здался
голос Манкрифа.
   - Подожди, Дэн.
   Дэн обернулся и посмотрел  на  шефа,  на  лице  которого  снова  играла
приклеенная мягкая улыбка.
   - Послушай, Дэн, я не хотел кричать на тебя. К тебе  у  меня  претензий
нет, просто фирме сейчас немного не хватает средств. Это  бывает,  ты  сам
знаешь. И купить дополнительное оборудование я не могу. К  тому  же  Джэйс
мне не раз говорил, что  ему,  кроме  тебя,  ничего  больше  не  нужно.  А
вообще-то дела у нас идут крайне хреново. - Манкриф  забарабанил  пальцами
по столу. - В первый раз  за  все  существование  "Парареальности"  у  нас
отрицательный баланс. Вот так-то.
   Дэн заставил себя понимающе кивнуть. Он хотел  бы  ответить  Кайлу,  но
сдержался, хотя многое мог сказать своему боссу.
   - И еще, - продолжал Манкриф, ткнув пальцем в темный экран монитора.  -
Каждый доллар, который мы вкладываем в  усиление  компьютерной  мощи,  нам
придется компенсировать повышением цены на билеты,  а  бухгалтеры  говорят
мне, что она уже сейчас почти на грани  разумного.  Еще  немного,  и  наша
затея может вообще лопнуть. Конкуренция все-таки, - к концу монолога тон у
Манкрифа стал почти извиняющимся, но Дэна это не  слишком  успокоило.  Ему
многое становилось ясным.
   - Я понял, - ответил он.
   -  Так  что,  парни,  придется  вам   обходиться   без   дополнительной
аппаратуры.
   - Ладно, посмотрим, что еще можно придумать, - произнес Дэн, отвернулся
и начал открывать дверь.
   - Да, совсем забыл тебе сказать одну вещь, Дэн.
   Дэн снова повернулся к Манкрифу,  на  этот  раз  лицо  босса  выглядело
по-настоящему озабоченным.
   -  Средства  массовой  информации,  кажется,  пронюхали,  чем  мы   тут
занимаемся, - мрачно произнес он. - Поступают какие-то звонки,  даже  есть
сведения, что кое-кто из репортеров пытался проникнуть к нам.
   - Ну и что? - спросил Дэн.
   - Никаких контактов с  прессой.  Пусть  узнают  все  у  секретарши.  Ты
понимаешь меня? С сегодняшнего  дня  я  запретил  всем  сотрудникам  фирмы
болтать с газетчиками. Будь поосторожней,  не  исключено,  что  кто-нибудь
пригласит тебя в бар, затем заговорит о том, что тут у нас делается... Или
якобы случайно столкнется с тобой в магазине  и  пригласит  выпить  пивка.
Если такое произойдет, немедленно  сообщи  об  этом  или  мне,  или  Вики.
Слышишь? Мы не можем допустить никакой утечки информации.
   - Об этом мне можно было и не  говорить,  -  ответил  Дэн,  не  скрывая
раздражения. - Я, как ты знаешь, работал на военно-воздушной базе и  знаю,
что такое служебная тайна. За меня можешь не беспокоиться, держать рот  на
замке я умею.
   - Ладно, Дэн, не кипятись. Это я сказал так, на всякий случай.
   Идя по коридору в лабораторию, где его ждал Джэйс, Дэн совсем не  думал
о том, почему это вдруг Манкриф испугался прессы.  Другая  мысль  угнетала
его, она вертелась в его мозгу и не давала успокоиться. Слова  Манкрифа  о
том, что его наняли только в качестве довеска к Джэйсу, потрясли Дэна. Это
случайно сделанное открытие прояснило все. "Вполне естественно, - с обидой
подумал он. - Если бы они не наняли меня, им бы пришлось покупать еще один
суперкомпьютер, а это дорого. Конечно, я стою дешевле".
   - Не будет больше аппаратуры, - заявил Дэн, входя в лабораторию.
   Джэйс, видимо, другого и не ожидал. Он даже не пошевелился.
   - Подождем, когда будут вскрывать его завещание. Может быть, он оставит
нам деньжат на покупку новой машины, - угрюмо пошутил он.
   - На новинку фирмы "Интел", -  предположил  Дэн  и  внезапно  для  себя
улыбнулся. - Слышал о ней?
   - Слышал, - отозвался Джэйс. - Называется "Парагон ХР/Т". Стоить  будет
бешеные деньги, а жучков в ней больше, чем во всей Гватемале.
   - Посмотрим, - сказал Дэн. - Во всяком случае, пока эта машина  еще  не
готова, нам придется думать самим.
   Джэйс открыл глаза и, приподняв голову, пристально посмотрел на Дэна.
   - Похоже, дела у Манкрифа действительно идут туго. Мне  он  никогда  не
отказывал. Что бы я ни попросил, он все покупал без разговоров.
   - Например, меня, - медленно произнес Дэн, лишний раз  напоминая  себе,
как мало он стоит.
   Джэйс не обратил внимания на выпад Дэна.
   - Тогда, Данно, давай придумывай, - сказал он. - У тебя всегда  были  в
запасе какие-нибудь умные штуки.
   - Гением у нас  работаешь  ты,  -  возразил  Дэн.  -  Я  -  всего  лишь
подмастерье.
   Это была их  давнишняя  шутка,  правда  в  последнее  время  получившая
горький привкус.  Работали  они  вместе,  но,  как  правило,  все  заслуги
доставались Джэйсу.  Дэн  же  оставался  в  тени.  Утешением  ему  служило
сознание того, что Джэйс никогда бы без него не обошелся.  Но  теперь  Дэн
понимал, что это было ложью. Здесь, в  "Парареальности",  Джэйс  прекрасно
обходился без него. И продолжал бы обходиться, если  бы  не  потребовалась
новая машина. Да и, кроме того, Джэйсу было просто удобно всегда иметь под
боком Дэна.  Дэн  перестал  обольщаться  на  свой  счет,  до  него  начало
доходить, что, исчезни он с лица земли, Джэйс  едва  ли  бы  заметил  это.
Когда Джэйс вдруг ушел с военно-воздушной базы и уехал из города, Дэн  был
шокирован. Ему казалось, что произошло недоразумение, что Джэйс не  бросил
его, не наплевал на их более чем десятилетнюю дружбу. Работа  валилась  из
рук Дэна, все шло наперекосяк. Доктор Эпплтон видел все и как  мог  утешал
Дэна. Сьюзен тоже помогала ему,  но  все  было  напрасно.  И  когда  вдруг
прозвучал телефонный звонок и Джэйс попросил Дэна приехать и поработать  с
ним во Флориде, Дэн словно возродился. Он и слушать не хотел о том,  чтобы
оставаться в Дэйтоне, все его мечты были только о "Парареальности", где он
снова будет работать рука об руку с Джэйсом. Дэн радовался,  как  ребенок,
пока не понял, что ему придется покинуть доктора Эпплтона, которому он был
обязан своей карьерой. Именно  он  дал  Дэну  шанс,  сделал  его  классным
инженером,  специалистом  по  программам  с   использованием   виртуальной
реальности. Дэн понимал, что доктор Эпплтон сделал для  него  больше,  чем
для некоторых детей делает родной отец.
   - Понимаете, - говорил ему Дэн, - там, в Орландо, я смогу разрабатывать
самые разные программы:  обучающие,  медицинские,  системы  дистанционного
управления спутниками и космическими кораблями.  Я  всю  жизнь  мечтал  об
этом.
   Эпплтон понимающе кивал:
   - Хорошо, Дэн. Езжай к Джэйсу. С тех пор как он ушел, от тебя все равно
никакого толку нет.
   Дэн сел верхом на шаткий пластиковый стул,  сложил  руки  на  спинке  и
уперся в них подбородком.
   - А что мы, собственно, так волнуемся? Ну и хрен с  ними,  с  деталями,
пусть они будут нечеткими. На общем фоне этого никто и не  заметит.  Когда
ты стоишь на поле, то обращаешь внимание на игроков,  а  не  на  зрителей.
Чего ты так уперся в этот стадион?
   - Потому что ты абсолютно ничего в этом не смыслишь, - проворчал Джэйс,
снова открывая глаза.
   - Знаешь, - начал было Дэн, но Джэйс прервал его:
   - Дело не в деталях, а в ощущении. Тот, кто играет, должен иметь  перед
глазами объемное трехмерное изображение. Он должен все видеть,  слышать  и
чувствовать. Он должен забыть о том, что это - игра.  И  фон  здесь  очень
важен. Он даже  важнее  всего,  именно  по  его  качеству  играющий  будет
определять, реальна ли общая картина или нет. То, над чем мы  работаем,  -
не какая-нибудь задрипанная  игрушка  из  видеосалона,  а  реальность.  Мы
создаем такую  правдоподобную  иллюзию,  которую  играющий  не  только  не
отличит, но и не захочет отличать от действительности. Он должен быть там,
среди игроков, в команде. Он должен не  только  видеть  и  слышать,  но  и
чувствовать запах поля.
   - Ну, если дело только в  запахе,  то  это  легко,  -  ответил  Дэн.  -
Впрыснем в кабинку дезодорант, и все.
   - Фальшивка, плохо, - ответил Джэйс.
   - Ну и что? Нам главное - эффект, а он будет.
   - Ну, можно попробовать, -  согласился  Джэйс.  -  Только  меня  больше
заботят зрительные детали, а это уже  мощность.  И  ее  нет.  Не  понимаю,
почему Манкриф так не хочет дать денег еще на одну "Тошибу"?
   - Он говорит, что  тогда  билеты  в  "КиберМир"  будут  стоить  слишком
дорого, и здесь он, конечно, прав.
   -  Значит,  думай,  где  нам  взять  еще  мощности  без  дополнительной
аппаратуры. И делать это нужно пронто, тонто. Вот тебе и задача - добиться
того, чтобы линии были четкими. Дерзай.
   - Ничего себе, - отозвался Дэн. - Как?
   - Как хочешь, - ответил Джэйс и снова погрузился в раздумье.
   - Ты что, начал заниматься йогой? - удивленно спросил Дэн. -  Что-то  я
раньше не замечал, чтобы ты сидел в такой дурацкой позе.
   - Замолкни и дай мне подумать, - ответил Джэйс. Он снова закрыл глаза и
скрестил на хилой груди тощие руки.
   Поморщившись, Дэн встал со  стула  и  заходил  по  лаборатории.  "Нужно
обязательно найти какой-нибудь выход, - размышлял он.  -  Так,  но  какова
цель? Сделать линии деталей более четкими. Уменьшить их количество нельзя,
не дадут. Действительно, надо подумать".
   В  то  же  время  Дэн  отлично  понимал,   что   для   четкости   нужна
дополнительная мощность, а ее просто физически не было. Разум говорил ему,
что невозможно взять то, чего  нет.  Конечно,  имелась  возможность  взять
мощность с других изображений, но в этом случае они  станут  хуже.  "Тогда
что дальше? Признать поражение?" - спросил себя Дэн, и вдруг его  осенило.
Он вспомнил об инерции зрительного восприятия. Когда-то  он  встречал  эту
фразу, только не помнил,  в  какой  книге.  "Кажется,  это  была  какая-то
популярная брошюрка о первых попытках создания кинематографа.  Черт,  надо
бы вспомнить, что там было написано".
   В заставленной оборудованием комнате телефонный звонок прозвучал глухо.
Стул Джэйса стоял в метре от телефона, но Джэйс даже не открыл глаза и  не
пошевелился, продолжая неподвижно висеть на стуле.
   После третьего раза Дэн рванулся к трубке.
   - Алло, - сказал он и тут же услышал голос Сьюзен.
   - Слушай, Дэн, извини, что я звоню в лабораторию, - начала она.
   - Что-нибудь случилось? - оборвал ее Дэн. - С кем? Что?
   - Да нет, ничего страшного не произошло,  -  Сьюзен  говорила  довольно
спокойно и уверенно, только немного сбивчиво.
   - Ну так что у вас? - повторил Дэн.
   - Я звоню тебе из школы. У Анжелы немного закружилась голова. Возможно,
от духоты, а может быть, и от волнения. Во всяком случае, доктор  говорит,
что ничего опасного нет. Она была в кабине,  смотрела  одну  из  программ,
какую-то игру, и вдруг закричала. С ней случился обморок, но она не упала,
не ушиблась. Физически она в полном порядке.
   Дэн подумал, что если бы Анжела была  "в  порядке",  то  Сьюзен  ему  в
лабораторию не звонила бы.
   - Ты отвезешь ее домой? - спросил Дэн.
   - Да, - ответила Сьюзен. - Миссис О'Коннел и доктор  считают,  что  мне
лучше взять Анжелу с собой. Ей нужно отдохнуть.
   - А кто такая миссис О'Коннел?
   - Миссис Элеонора О'Коннел - учительница Анжелы.
   - Понятно.
   - Мы сейчас уезжаем.
   - Хорошо, я тоже приеду. Анжела действительно нормально себя чувствует?
Ты можешь дать ей трубку?
   Сьюзен замялась:
   - Лучше приезжай домой, там и поговоришь с ней.
   - Ладно, я сейчас же выезжаю.
   - Что-то стряслось? - спросил Джэйс. Он открыл глаза  и,  прищурившись,
смотрел на Дэна.
   - Во время просмотра какой-то программы  Анжела  потеряла  сознание,  -
бросил Дэн.
   Джэйс удивленно фыркнул, затем нахмурился.
   - Как это потеряла сознание? - переспросил он. - Этого не может быть.
   - Значит, может, - ответил Дэн и снял  пиджак.  -  С  двенадцатилетними
девочками случается много такого, чего не может быть, - резко ответил он.
   - Чего ты возмущаешься? В свое  время  я  говорил  тебе,  чтобы  ты  не
заводил детей. Ты меня не послушал...
   Дэн и сейчас не стал слушать излияния Джэйса. Перебросив  пиджак  через
плечо, он быстрым шагом двинулся по коридору, вышел на улицу и  направился
к стоянке.


   Виктория Кессель разговаривала по телефону.
   - Мы обязательно пришлем к вам инженера, -  успокаивала  она  директора
средней школы Пайн-Лейк-Гарденс. - Самого  квалифицированного  специалиста
по обучающим программам. Да, да, он  проверит  все  -  и  оборудование,  и
программы. Конечно, конечно, и игры тоже посмотрит. Я понимаю вас, обморок
ученицы во время игры - это чрезвычайное событие. Не беспокойтесь, - мягко
говорила Вики. - Даже давайте сделаем  не  так.  Я  вышлю  к  вам  бригаду
специалистов прямо сейчас, и, если понадобится, они будут трудиться у  вас
всю ночь. Нет, нет, что вы! Не стоит благодарности, мы  не  меньше  вашего
заинтересованы  в  том,  чтобы  оборудование  работало  нормально.   Всего
доброго.
   Вики медленно положила трубку на рычаг, и в ту же  секунду  в  коридоре
раздались шаги. Вики вскинула голову  и  увидела,  как  мимо  ее  кабинета
вихрем промчался Джэйс с выражением ярости на угловатом, некрасивом лице.
   Опытная мисс Кессель сразу сообразила, что местный гений идет  к  шефу.
Она вскочила, выглянула в коридор и убедилась, что  не  ошиблась.  Грохнув
дверью, Джэйс буквально ворвался в кабинет Манкрифа. Кессель подкралась  к
двери и прислушалась. Были слышны голоса: один крикливый - Джэйса, другой,
поспокойнее, - босса, но, что именно  они  говорили,  Вики  не  разобрала,
плотная обивка двери глушила слова разговора.
   Она отпрянула от двери,  осмотрела  коридор  и,  удостоверившись,  что,
кроме нее, поблизости никого больше нет,  на  цыпочках  прокралась  в  зал
видеоконференций,  где  Манкриф  обычно  вел  переговоры  с   инвесторами.
Осторожно закрыв за собой дверь, она подошла к двери,  связывающей  зал  с
кабинетом Манкрифа. Отсюда слышно было намного лучше.
   - Ты чего там навытворял с  программой?!  -  кричал  Джэйс.  -  Говори,
скотина.
   - Тише, тише, Джэйс. Чего ты шумишь? Перестань, ничего я  не  вытворял.
Так, просто немножко изменил ее, и все.
   - Гнида, ты слишком далеко зашел!
   У Вики рот раскрылся от изумления, она и не  предполагала,  что,  кроме
нее, еще кто-нибудь мог говорить с боссом в подобном тоне.
   - Перестань, - попробовал возмутиться Кайл.
   - Захлопни пасть. Ты знаешь, чем это пахнет, а? Она же ребенок! -  орал
Джэйс.
   - Ну так с ней же ничего и не произошло, Джэйс. Все нормально.
   - Она свалилась в обморок, и это ты называешь "нормально"?
   - Слушай, - голос Манкрифа внезапно окреп. - Нам нужно было получить ее
реакцию, правильно? Вот мы ее и получили.
   Чуткое ухо Вики сразу отметило, что Манкриф сделал  ударение  на  слове
"мы".
   - Но не так быстро, - возразил Джэйс. - Она еще девочка, работать с ней
нужно постепенно. А ты дал ей сразу такую нагрузку.
   - Ничего, ничего. Все прошло,  повторения  не  будет.  Ты  мне  веришь,
Джэйс? Ну что ты суетишься, я все сделаю, чтобы с  ней  больше  ничего  не
случалось.
   - Но ведь она еще ребенок, - повторил Джэйс.
   - Вот и прекрасно. Давай забудем об этом, Джэйс, - миролюбиво  произнес
Манкриф. - Она поправится, а реакция ее получена. Джэйс, вот  она,  здесь,
на лазерном диске.
   - Все, я ухожу из фирмы, - твердо произнес Джэйс. - Я не  желаю  больше
впутываться в твои игры. И к тому же Дэн -  мой  друг.  Кончено,  на  меня
больше можешь не рассчитывать.
   - Перестань, Дэн никогда ни о  чем  не  узнает.  Конечно,  если  ты  не
расскажешь ему.
   - За каким хреном тебе понадобилась именно  его  дочь?  -  Джэйс  снова
закричал. - В том классе есть еще с десяток других девчонок,  которые  уже
не раз смотрели наши программы.
   - Нет, Джэйс, это было  бы  дешевой  подделкой,  -  отрешенно  произнес
Манкриф. - Нужна она, и только она.
   - Пока! - крикнул Джэйс. - Я ухожу.
   - Постой, Джэйс, ты не сделаешь этого! - умоляюще воскликнул Манкриф. -
Зачем тебе уходить? Где еще ты найдешь такие  условия?  Кто,  кроме  меня,
даст тебе всю эту аппаратуру, ассистентов, лаборантов, а? Только я. Да  ты
все и без меня понимаешь.
   - Зачем ты ее так напугал? - спросил Джэйс.  Дальше  он  заговорил  так
тихо, что даже Вики не смогла разобрать его слов. Зато она услышала  ответ
Манкрифа. Босс говорил мягко и убедительно.
   - Поверь мне, Джэйс, я  сам  не  ожидал,  что  она  потеряет  сознание.
Честное слово. Но зато какие данные мы с  тобой  получили!  -  восторженно
произнес он. - И на этом все, закончили. Отныне я буду относиться  к  ней,
как к родной племяннице. Тем более что она уже зовет меня "дядей".
   Дальше Вики уже ничего не слышала, поскольку Джэйс с Кайлом успокоились
и перешли на нормальный тон. Еще немного подождав, она повернулась  и  так
же бесшумно направилась к выходу  из  зала.  Суть  разговора  Вики  поняла
сразу, шеф и Джэйс говорили о  школьнице,  которая  потеряла  сознание  во
время просмотра игровой программы. И хотя директор школы  не  называла  ее
имени, Вики догадалась, что речь идет  о  дочери  Дэна  Санторини.  "Очень
интересно, - прошептала Вики, выходя в коридор. - И  крайне  неосторожно".
Через минуту она уже сидела за столом в своем кабинете.


   Еще не доходя до кухни, Дэн догадался, что Анжела находится в  гостиной
и смотрит телевизор. Шел какой-то детский мультик, с идиотским  сюжетом  и
громкой музыкой. Дэн заглянул в комнату и увидел дочь. Забравшись с ногами
в кресло, она неподвижно таращилась в экран  телевизора.  В  руке  ее  был
зажат   пульт   дистанционного   управления.   Если   не   считать   этого
отсутствующего взгляда, то выглядела она вполне  нормально.  "Сьюзен,  как
обычно, на кухне", - подумал Дэн.
   Анжела, как показалось ему, была настолько поглощена фильмом, что  даже
не слышала и не видела, как он вошел.
   - Привет, Энжи, - нарочно громко сказал он и улыбнулся. - Как  делишки?
Как чувствуешь себя?
   Она посмотрела на Дэна и сразу же отвела взгляд.
   - Да так, нормально.
   Дэн покосился на одно из кресел, громоздкое и блеклое, и  подумал,  что
зря он позволил Сьюзен уговорить себя привезти с собой их  старую  мебель.
Здесь, во Флориде, в их новом доме, светлом  и  живописном,  она  казалась
явно не к месту. Бросив пиджак на спинку кресла, Дэн спросил Анжелу:
   - А где мама?
   Девочка пожала плечами.
   Не зная, о чем бы еще спросить Анжелу,  чтобы  завязать  разговор,  Дэн
пошел искать Сьюзен. Нашел он ее быстро; стоя в дверях  одной  из  спален,
Сьюзен смотрела на спящего Филипа.
   - Мне показалось, что он заплакал, - прошептала она.
   Дэн внимательно рассматривал спящего малыша. Сколько страшных бессонных
ночей провел он в Дэйтоне, видя, как  его  маленький  Филип  задыхается  и
судорожно пытается вдохнуть, как от страшного кашля краснеет его личико  и
бьется за жизнь его крошечное тельце. У Филипа рано  проявилась  астма,  и
одна только мысль о страданиях малыша приводила Дэна в  отчаяние.  Он  сам
был астматиком и слишком хорошо  знал,  что  испытывает  человек,  который
хочет дышать, но не может  набрать  в  легкие  воздуха.  Даже  собственные
приступы Дэн переживал значительно легче.
   - Похоже, что все нормально, - шепнул он.
   - Мне пришлось ехать с ним прямо в школу. Я все время боялась,  что  он
плохо перенесет дорогу и станет задыхаться.
   "Мы уже месяц живем здесь, а она все еще считает, что мы в  Огайо.  Там
сейчас самая середина зимы", - ворчливо подумал он.
   - Да нет, с ним все хорошо, - сказал Дэн.
   - Надеюсь, что так, - ответила Сьюзен и тихонько вздохнула.
   - А что там стряслось с Энжи?
   Лицо Сьюзен сразу же напряглось, а в глазах мелькнула тревога.
   - Мне позвонила ее  учительница  и  заявила,  что  во  время  просмотра
какой-то игровой программы с Анжелой случился обморок.
   - То есть она потеряла сознание и упала, - проговорил Дэн.
   - Да, - продолжила Сьюзен с явной неохотой. - Элеонора сказала, что она
услышала визг, открыла кабинку и увидела, что Анжела без сознания лежит на
полу.
   -  Возможно,  произошло  замыкание  и  ее  слегка  ударило   током?   -
предположил Дэн, успокаивая себя. - Я бы прежде всего проверил прово