Она поднялась с кресла.
   Манкриф окончательно справился с волнением.
   - Послушай, Сьюзен, - заговорил он с ней отеческим тоном. - Я знаю, что
тебя очень заботит состояние твоей дочери. Она плохо перенесла первый опыт
контакта с виртуальной реальностью, но нельзя же все время думать об одном
и том же. Я, конечно, понимаю тебя, ты - мать...
   Сьюзен не дала ему договорить.
   - Не смей разговаривать со мной подобным тоном! - крикнула она. - Я  не
потерплю твоих намеков!
   Дэн испуганно вздрогнул, он  никак  не  мог  предположить,  что  Сьюзен
способна так говорить с его боссом. Он  предположил,  что  Манкриф  сейчас
вскипит, но произошло совершенно обратное. Манкриф умоляюще поднял  кверху
руки.
   - Ну, хорошо, извини меня, Сьюзен. Мне понятно твое волнение и  забота,
но зачем же поднимать весь этот шум из-за одного досадного  недоразумения?
Мне кажется, ты слишком увлеклась этой идеей.
   Сьюзен окинула Манкрифа негодующим взглядом. Ноздри ее  раздувались,  и
Дэну показалось, что еще секунда - и она  вцепится  в  холеную  физиономию
Кайла.
   - Он прав, Сью, - проговорил  Дэн,  стараясь  разрядить  обстановку.  -
Пойдем вытащим Анжелу из кабины. Скоро обед, - унылым голосом сообщил Дэн.
   Она презрительно посмотрела на него и, ни слова  не  говоря,  вышла  из
кабинета. Дэн взял на руки Филипа, вытянул у него  из  ручек  кисточки  от
шнуров штор и, смущенно улыбаясь, отправился за женой.
   - Приятного праздника! - крикнул ему вслед Манкриф.
   Дэну показалось, что голос у Манкрифа все-таки не такой, как обычно.  В
нем определенно чувствовалась дрожь.


   Юный принц был таким красивым, добрым и заботливым, что Анжела полюбила
его.  Взявшись  за  руки,  они  ходили  по  лесной  тропинке,  гуляли   по
прелестному золотистому лугу. Затем они катались, принц - на  великолепном
скакуне, а Анжела - на маленьком, коричневом пони  с  белым  пятнышком  на
лбу.
   Когда они подъезжали к берегу ручья, чтобы напоить коня и пони,  Анжела
опасливо посмотрела на воду и сказала:
   - Ягуар говорил мне, что в этом ручье водятся всякие чудовища.
   Принц улыбнулся:
   - Они появятся, только если ты этого захочешь. А  если  ты  не  хочешь,
чтобы их не было, их здесь и не будет.
   Голос у принца был тоже красивым, мелодичным, как звук виолончели.
   - Я здесь всего лишь гость, - продолжал принц. -  Это  -  твоя  страна,
дорогая моя Анжела. Спасибо тебе за  то,  что  ты  разрешила  мне  немного
побыть с тобой.
   - Я бы не хотела, чтобы ты исчезал, - тихо сказала Анжела и  прибавила:
- Хочешь, оставайся со мной навсегда.
   Принц взял Анжелу за руку и прижал к своей груди.
   - Спасибо тебе. Ты -  самая  красивая  девушка  на  свете,  и  я  готов
остаться здесь с тобой. Но только, если ты этого хочешь.
   - Хочу, - прошептала Анжела.
   Принц  поднес  ладонь  Анжелы  к  губам  и  поцеловал  пальцы.   Анжела
почувствовала, что голова у нее начинает кружиться, а все тело  становится
словно ватным.
   Вдруг она услышала, как кто-то зовет ее, и насторожилась. Через секунду
снова послышалось ее имя, словно прозвенел растущий на берегу  колокольчик
или прошептала высокая трава.
   Кто-то издалека звал ее.
   - Анжела, пора возвращаться, - пропел чей-то  знакомый  голос.  -  Игра
заканчивается.
   - Но я не хочу возвращаться, - проговорила Анжела, глядя в добрые глаза
юного принца.
   - Иди ко мне, ангел мой, - снова услышала Анжела и узнала голос отца. -
Мы ждем тебя, доченька, иди к нам скорее.
   -  Мне  так  хочется  остаться  здесь  с  тобой  навсегда,  -  печально
произнесла Анжела. - Но мне нужно идти.
   Принц печально улыбнулся.
   - Ну что ж, - грустно проговорил он. -  Иди,  но  только  знай,  что  я
всегда буду ждать тебя в этом лесу.


   Дэн  и  Сьюзен  находились  в  крошечной  комнатке,  откуда   операторы
управляли играми. Дэн склонился над микрофоном. Сьюзен, еще не остывшая от
схватки с Манкрифом, стояла рядом с мужем, прижимая к себе Филипа.
   - Пора выходить, милая, - продолжал  шептать  Дэн.  -  Уже  пора.  Игра
закончилась.
   Выражение лица Сьюзен продолжало оставаться злым, но только она сама не
могла  сказать,  чем  она  раздражена  больше  -  подлостью  Манкрифа  или
трусостью мужа. Скорее всего и тем и другим. Во всяком случае, с  тех  пор
как супруги покинули кабинет Кайла, она ни слова не сказала Дэну.
   Дэн продолжал вызывать Анжелу.
   - Нельзя просто так взять и выключить программу, -  сказал  он,  уловив
недовольный взгляд жены. - Сначала нужно сделать так, чтобы Анжела поняла,
что тот мир, в  котором  она  находится,  -  нереальный.  Тогда  она  сама
закончит игру.
   Сьюзен демонстративно отвернулась от мужа и смотрела на дверь  кабинки,
за которой находилась Анжела.
   Дэн  не  сводил  глаз  с  экрана  компьютера,   который   контролировал
программу.
   - Все, - облегченно вздохнул Дэн. - Она поняла, что это была всего лишь
игра, и отключила программу. Можно выключать компьютер.
   Дэн не успел договорить, как Сьюзен уже рванулась  к  двери  кабинки  и
открыла ее. Потирая глаза, словно только что проснувшись, из кабинки вышла
Анжела.
   - Зачем вы вытащили меня оттуда? - недовольно спросила она. - Там  было
так хорошо...
   Сьюзен взяла ее за плечи и посмотрела  в  глаза,  радостные  и  немного
задумчивые.
   - Доченька, с тобой все в порядке? - спросила Сьюзен.
   Анжела кивнула:
   - А почему со мной должно быть не все в порядке?
   - Доченька, - улыбнулся Дэн. - Неужели ты  совсем  забыла  и  про  День
благодарения, и про наш праздничный ужин? Пора переодеваться.
   - Мне хотелось бы вернуться и закончить игру, - сказала Анжела.
   Сьюзен бросила на Дэна недобрый взгляд.
   - В другой раз, - мягко ответил Дэн. - А сейчас пошли переодеваться.
   - Там было так хорошо, - мечтательно проговорила Анжела.
   - Расскажешь мне в машине,  когда  будем  надевать  платья,  -  сказала
Сьюзен и повернулась к Дэну: -  Ты  собираешься  проверить  альтернативные
версии программ?
   - Не сейчас, - ответил Дэн. - Это долгое дело,  без  пароля  все  равно
ничего не выйдет. Завтра появится Вики,  я  спрошу  у  нее  пароль  и  все
проверю.
   Сьюзен возмущенно посмотрела на мужа, но ничего не сказала.
   Даже тогда, когда  они  подъезжали  к  Диснейленду,  глаза  Сьюзен  еще
продолжали яростно сверкать. Дэн кашлянул и с сомнением в голосе произнес:
   -  Может,  не  стоило  нам  так  вламываться   в   кабинет   к   боссу?
Свидетельств-то против него все равно никаких нет.
   - Это он! - резко ответила Сьюзен.
   - Это только твои предположения. Доказательств у нас нет.
   - Он это делает,  а  Вики  все  знает  и  покрывает  его,  -  неумолимо
повторила она.
   Дэн покачал головой.
   - А ты горой за него стоишь, - презрительно фыркнула Сьюзен.
   - Нет, - твердо ответил Дэн. - Просто мне нужны доказательства, без них
с ним ничего сделать невозможно.
   - О ком это вы там говорите?  -  послышался  с  заднего  сиденья  голос
Анжелы. - О дяде Кайле?
   Сьюзен резко повернулась.
   - Никакой он тебе не дядя, - резко сказала она.
   - Но вы так сказали... Говорили же... Вот я и  подумала...  -  замялась
девочка.
   - У тебя нет дяди, - повторила Сьюзен еще громче. - И никогда больше не
называй его так. Поняла? Никогда!
   Дэн посмотрел в зеркало заднего обзора и увидел  лицо  Анжелы.  Девочка
готова была заплакать.
   Праздничный ужин провалился с треском.  Сьюзен  была  зла  как  мегера,
Анжела молчала и хлюпала носом. Да и ресторан был  выбран  тоже  не  очень
удачно - недорогой и слишком маленький. По случаю праздника народ  в  него
валил валом, поэтому семейству Санторини, несмотря на  заранее  заказанные
места, пришлось с полчаса стоять в очереди.  К  тому  времени,  когда  они
уселись за стол, блюда из половины меню, и, к сожалению, его лучшая часть,
закончились. Особое неудовольствие доставляли официантки,  старавшиеся  за
молодостью скрыть свое неумение обслуживать таких привередливых  клиенток,
какой, к их несчастью, оказалась Сьюзен Санторини.
   В довершение всего, когда подали десерт, Филип, один из всех  Санторини
веселившийся  вовсю,  вдруг  поперхнулся  и  закашлялся.  Дернувшись,   он
схватился ручками за скатерть и опрокинул на  стол  вазочки  с  пирожными,
мороженым и другими сладостями.
   "Для такого сумасшедшего дня конец вполне естественный и закономерный",
- мрачно подумал Дэн.



        "34"

   Вики неоднократно порывалась поехать в "Парареальность", встретиться со
Смитом, и она бы так и сделала, если бы не  считала,  что  такой  поступок
будет с ее стороны слишком глупым.  Вики  боялась  показаться  назойливой,
боялась продемонстрировать свой интерес к Смиту, поэтому она  ограничилась
телефонным звонком в лабораторию  Джэйса.  Разговаривая  со  Смитом,  Вики
сообщила ему, что на семь вечера заказала столик в ресторане "Гран Гру".
   - Во-первых, раньше шести ресторан  не  открывается,  а  во-вторых,  он
дороговат, поэтому многочисленных семейств там не будет, - объяснила Вики.
- Мы сможем поужинать спокойно, не затыкая уши от детского крика.
   - Похоже, ты не очень любишь детей, - предположил Смит.
   - Почему? - игриво ответила Вики.  -  Люблю,  но  только  когда  они  в
клетках, как шимпанзе. - Она засмеялась.
   Смит вежливо хмыкнул, и они договорились встретиться в семь у  входа  в
ресторан.
   Вики была очень довольна собой, своей деловитостью и предприимчивостью.
Ей казалось, что она уже накинула на молодого, но очень важного гостя узду
и теперь он никуда не денется. "Сейчас для меня самое важное,  -  подумала
она, - не суетиться и не переборщить со  страстью".  То,  что  происходило
ночью, для Вики не  было  запоминающимся  событием.  Она  расценивала  это
просто как одну их форм развлечения, но не более того.
   И только одно обстоятельство удручало Вики. Сидя вечером  в  ресторане,
наблюдая за Смитом, она страстно хотела  быть  хотя  бы  лет  на  двадцать
моложе. "Ну, не на двадцать, черт с ним. Но, по крайней мере, на  десять",
- раздраженно думала она, пригубливая бокал с вином.
   Чак улыбался белозубой улыбкой манекена, его прекрасные  голубые  глаза
таинственно поблескивали в колеблющемся пламени свечей.
   - Я позвонил в Вашингтон и поговорил кое  с  кем  из  своих  друзей,  -
непринужденно сказал Смит. - Они заинтересовались вашим Петерсоном.
   - Он никакой не мой, - резко ответила Вики.
   - Ну, неважно. Чей бы он ни был, с ним проведут некоторую  работу.  Так
что вы больше можете не волноваться.
   - Ты серьезно? - спросила Вики.
   - Его отпугнут, да так, что он забудет о вашем существовании.
   - Оказывается, он очень важная персона, - произнесла Вики. - Стоит тебе
только позвонить, и твои страшные друзья до смерти напугают Петерсона.
   Смит изучающе посмотрел на Вики:
   - Ты хотя бы приблизительно знаешь, чем я занимаюсь?
   - Не имею ни малейшего представления, - ответила  Вики.  -  Предполагаю
только, что ты имеешь отношение к Белому дому.
   Вики не врала. Из тех бумаг, которые она просмотрела после бурной  ночи
в гостинице, выяснить, чем занимается  Смит,  ей  не  удалось.  Так,  были
кое-какие намеки, но очень неопределенные. К тому же Вики  не  очень-то  и
разбиралась в документах, ей бланки разных цветов с какими-то печатями  ни
о чем не говорили. Вики предположила, что всю самую важную информацию Смит
хранит в компьютере-ноутбуке, но она его не обнаружила.
   - Я работаю на одного парня, имя которого  ты  никогда  не  слышала,  -
произнес Смит. - Он занимается сбором и анализом  информации,  поступающей
из самых разных источников, - например, из государственного  департамента,
из департамента разведки, из министерства обороны и из многих других.
   - Информационный отдел на уровне министерства, - заключила Вики.
   - Совершенно верно, - подтвердил Смит.
   - Но зачем вы нужны? Не легче ли шефам министерств и ведомств  напрямую
давать информацию президенту?
   - Они так и делают, но в общих чертах. Детальную проработку поступающей
информации проводим  мы.  Разумеется,  все  шишки  собираются  и  на  свои
заседания, и встречаются с  президентом.  Они  обсуждают  важные  вопросы,
делятся информацией, намечают планы, но только вчерне. Детально они ничего
не знают, да им и не нужно этого знать. Их  задача  -  убедить  президента
сделать так, как нужно. А их в свою очередь убеждают подчиненные.
   - Представляю, как происходят встречи президента с министрами, наверно,
каждый пытается перетянуть его на свою сторону, - усмехнулась Вики.
   - И не только на встречах, - поправил ее Смит.  -  Президент  ежедневно
получает доклады и записки, в которых  доказывается  целесообразность  тех
или иных действий. И вот я некоторое время  назад  предложил  использовать
виртуальную реальность для анализа поступающей  информации.  Поскольку,  с
моей точки зрения, этот способ обработки  информации  самый  надежный,  то
западное крыло будет иметь перед собой полную картину событий.
   - А почему именно западное крыло, а не сам президент?
   - Потому что прежде всего информация попадает  самым  доверенным  лицам
президента,  они  ее  обрабатывают,  а  уже   потом   докладывают   самому
президенту.
   - Понятно, - сказала Вики.
   - Не совсем, - улыбнулся Смит. - Дело в том, что если  я  окажусь  прав
относительно виртуальной реальности, то боссом практически  стану  я.  Мой
шеф сидит очень шатко, тут и возраст,  и  былые  ошибки...  Короче,  очень
многие хотели бы, чтобы он ушел. Но мне этого не нужно, он знает об этом и
очень заинтересован в том, чтобы у меня все получилось. Тогда мои  заслуги
помогут ему удержаться, и он будет обязан мне по гроб жизни.
   - Короче, твой босс станет болванчиком, а на самом  деле  править  всем
будешь ты.
   - А я и не ожидал, что ты так догадлива, - удивленно произнес Смит.
   - То есть ты станешь единственным  человеком,  от  которого  президенту
будет поступать стопроцентная информация, - продолжила Вики.
   - Не вся, - поправил ее Смит. - Только самая важная.
   -  Ты  хочешь  моделировать  возможный  вариант   событий   с   помощью
виртуальной реальности, - улыбнулась Вики.
   - Если виртуальная реальность такая  мощная  штука,  какой  я  ее  себе
представляю, я стану самым главным специалистом по  анализу  информации  в
Белом доме. Все пойдут ко мне со своими проблемами.
   - Это мне ясно, но я что-то не  вижу  в  этой  схеме  своего  места,  -
проговорила Вики.
   - Ты будешь связующим звеном между мной и учеными, такими,  как  Джэйс.
Так что гордись, ты станешь правой рукой самого  влиятельного  человека  в
Белом доме.
   - Это меня радует, - без особого энтузиазма произнесла Вики.
   "Что-то  здесь  все  слишком  просто,  -  размышляла  она.  -  В  таком
запутанном клубке, каким является  вашингтонская  политика,  примитива  не
бывает. Я никогда не поверю, что можно просто взять под мышку  виртуальную
реальность, явиться в Белый дом и тут же получить тепленькое местечко".
   Смит улыбнулся.
   - Чем я еще могу  помочь  милой  даме?  -  спросил  он,  обворожительно
улыбаясь.
   "А что, если проверить его по-крупному? Петерсон -  мелкая  сошка,  его
напугать несложно. А вот что он станет  делать,  если  я  расскажу  ему  о
японцах?" - Вики хитро посмотрела на Смита.
   - Знаешь, если уж ты взял на  себя  роль  моего  защитника  и  отпугнул
Петерсона, не мог бы ты мне помочь и отвадить от нашей фирмы пару япошек?
   - Прости, я что-то не очень понял тебя.
   Вики замолчала, старательно показывая Смиту, какая  сильная  внутренняя
борьба идет сейчас в ней. Наконец она вздохнула и решительно заговорила:
   - Дело в том, что "Парареальность" осаждают японцы. Они так и  лезут  к
нам, стараясь вырвать из нас все, что мы с таким трудом наработали.
   - Вот как? - тихо произнес Смит.
   - Да, - грустно ответила Вики.  -  То,  что  я  тебе  сейчас  скажу,  -
информация строго конфиденциальная. Один из  тех,  кто  поддерживает  нашу
фирму, - некий Хидеки Тошимура. Тебе это имя ничего не говорит?
   В голове Смита мгновенно созрел план подавления  японской  промышленной
агрессии  на  территорию  Соединенных  Штатов.  Он  уже  представлял  себя
защитником жизненно важных для  Америки  технологий.  "Вот  это  удача!  -
подумал Смит. - Да с такими делами я запросто  могу  попасть  на  прием  к
президенту. Он сам неоднократно заявлял, что следует остерегаться японцев.
Прекрасно. Такая горячая тема, и сама в руки пришла. Кстати, она  накрепко
свяжет Вики со мной. Она будет зависеть от меня  в  такой  же  степени,  в
какой я буду зависеть от  нее.  Ведь  она  станет  во  главе  всей  ученой
команды, разрабатывающей программы. Когда два  человека,  работая  вместе,
еще обязаны друг другу - вот в этом и состоит политика".
   Смит улыбнулся и довольно откинулся на спинку кресла.
   - Вики, расскажи-ка мне все об этих  японцах,  -  попросил  он,  вращая
бокал.


   Всю обратную дорогу до дома  Сьюзен  думала  о  том,  что  могло  стать
причиной кашля Филипа за обедом. Напуганная астмой, она уже во всем видела
опасность.
   - Может быть, у него аллергия? - неуверенно сказала Сьюзен.  -  Как  ты
думаешь, Дэн, не вызвать ли доктора?
   Дэн посмотрел на жену. Филип весело щебетал на заднем сиденье.
   - Да нет у него никакой аллергии, - сказал Дэн. -  Скорее  всего  малыш
просто  набил  полный  рот  всякими  вкусностями  и  поперхнулся.  Еще   и
разволновался немного, ведь он никогда не был в таких людных местах.
   - Все равно. Как только приедем домой,  ему  нужно  сразу  же  померить
температуру, - произнесла Сьюзен.
   "Анжела чем-то расстроена", - бросив взгляд на дочь, подумал Дэн.
   -  Чего  нос  повесила?  -  весело  спросил  он  ее.   -   Какие-нибудь
неприятности?
   Анжела угрюмо замотала головой.
   - Значит, все в порядке, - констатировал Дэн. - Да?
   - Да, папа, - сухо ответила Анжела.
   - А улыбнуться можешь?
   Анжела наморщила носик и слабо улыбнулась.
   - А если постараться? - настаивал Дэн.
   Анжела  растянула  кончики  рта  мизинцами  и  высунула  язык.   Увидев
скорченную рожицу, Филип залился радостным смехом.
   Войдя в дом, они сразу услышали писк автоответчика. Дэн подошел к  нему
и  увидел,  что  получено   сообщение   от   доктора   Эпплтона.   Включив
воспроизведение, Дэн услышал голос доктора.
   - Дэн, Ральфу стало хуже, - говорил Эпплтон. - Доктора говорят, что  он
не доживет и до конца праздников. Извини за неприятную новость, Дэн, но  я
подумал, что тебе следует ее знать.
   Сьюзен собиралась отвести детей в спальни, но остановилась и  вошла  на
кухню. Увидев включенный автоответчик, она перевела взгляд на лицо мужа  и
сразу все поняла.
   - Ральф? - спросила она.
   - Да, - кивнул Дэн. - Он умирает.
   Лицо Сьюзен отобразило целую гамму чувств,  там  было  и  сожаление,  и
страх, и даже злоба.
   Не поворачиваясь к Сьюзен, Дэн снял трубку.
   - Мне нужно связаться с доктором Эпплтоном, - приказал он.
   Сьюзен  недовольно  развернулась  и  понесла  Филипа  в  его   спальню.
Компьютер сначала соединил Дэна с  лабораторией  Эпплтона,  но,  поскольку
того на работе не оказалось, компьютер переключился  на  домашний  телефон
доктора.
   Мрачным тоном Эпплтон повторил Дэну страшную новость и прибавил:
   - Ральф - единственный, кто может сказать нам, что с программой, но  он
умирает.
   - Умирает, - повторил Дэн.
   - Если б только мы могли войти в его мозг и узнать, что Ральф думает, -
проговорил Эпплтон. - Говорить он не может.
   - Я знаю, - произнес Дэн и сам поразился своему спокойствию. -  Как  вы
думаете, доктор, Ральф понимает, что происходит вокруг него? Что  говорят,
делают?
   - Определенно сказать невозможно, но, думаю, что да.  Если  бы  он  мог
двигаться, хотя бы моргать глазами!
   - Одна рука у него работает, - медленно  проговорил  Дэн.  -  Он  может
печатать.
   Эпплтон не сразу понял мысль Дэна и переспросил:
   - Печатать?
   - Да, печатать. Мы могли бы задавать  ему  вопросы,