решил  купить  молчание  Вики,  дав  ей   некоторые
дополнительные  полномочия   с   одновременной   прибавкой   к   зарплате,
премиальными и подарками. Однако он не отвязался  от  нее,  а  только  еще
больше увяз.
   О виртуальной реальности Кайл узнал из журнала. Вики Кессель  дала  ему
почитать одну статью, и она заинтриговала Кайла. Он понял, что электроника
может помочь ему вновь обрести давно потерянную сестру. Кайл отправился  в
университеты,  побывал  во  многих  лабораториях,  поговорил  с  десятками
специалистов и решил всерьез заняться виртуальной  реальностью.  Он  хотел
получить Кристал, но понимал,  что  дать  ему  сестру  должен  тот  ученый
(только мужчина,  ни  в  коем  случае  не  женщина),  который  никогда  не
догадается о тайной страсти Кайла.
   Но кроме эмоциональной ему нужно было подумать и о материальной стороне
дела. Виртуальная реальность стоила громадных  денег.  Проанализировав  ее
возможности, Кайл пришел к мысли, что с ее помощью можно реализовать любые
фантазии и продавать их в виде игр.
   Затем  Кайл  приступил  к  поискам  человека,  вокруг  которого   будет
строиться работа его будущей фирмы, и нашел его на  военно-воздушной  базе
"Райт-Паттерсон". Все, с кем Кайл прежде встречался, заявляли, что лучшего
специалиста по виртуальной реальности, чем Джэйсон Лоури,  в  стране  нет.
Только  он  может  считаться  выдающимся  специалистом  в  этой   области,
способным сразу увидеть то, о чем другие догадаются только через несколько
лет.  "Только  предупреждаем  заранее,  -  говорили  Кайлу.  -   Джэйс   -
сумасшедший. А характер у него просто ужасный. Погань, а не человек".
   Кайл  вылетел  в  Дэйтон  и   встретился   с   Джэйсом   Лоури.   После
непродолжительного разговора Джэйс показал Кайлу свою новую  разработку  -
программу имитации рукопашного боя. Кайл был потрясен и в  тот  же  вечер,
дрожа от возбуждения, спросил  Джэйса,  можно  ли  с  помощью  виртуальной
реальности осуществить фантазии человека, сексуальные в том числе.
   Вопрос не удивил и не насторожил Лоури.
   - Нет проблем, - непринужденно ответил он. - Кое-что я  тут  уже  делал
для летунов. Если бы мне дали денег, - прибавил он, -  я  бы  все  бордели
мира оставил без работы.
   Манкриф предложил Джэйсу такую зарплату, которой хватило бы  на  троих.
Джэйсон же принял ее с видом человека, сомневающегося,  не  продешевил  ли
он. Через некоторое время Кайл ушел из инвестиционной компании  и  основал
корпорацию  "Парареальность".  Вице-президентом  в  ней   стала   Виктория
Кессель.
   Постепенно нашлись и инвесторы, сначала Хидеки Тошимура, а  потом  Ларс
Свенсон и Максвелл Гласс. Каждый из  них  предвидел,  какие  доходы  может
принести "КиберМир", и с нетерпением ждал их. Затем Кайл построил здание в
районе Орландо, всего в нескольких километрах от Диснейленда,  и  принялся
закупать оборудование и искать инженеров, которые  могли  бы  воплощать  в
жизнь  идеи  Джэйсона  Лоури.  Задач  у  Джэйсона  было  две:   первая   -
разрабатывать конфликтные игры для "КиберМира", а вторая -  вернуть  Кайлу
его милую Кристал.
   И вот сейчас, не успел он прилететь из Орландо в Вашингтон, как ему тут
же заявляют, что нравится ему или нет, но, он должен  начать  работать  на
правительство  Соединенных  Штатов.  Но  беспокоила  Кайла  не  постановка
вопроса, а совсем другое. Он все время думал о том, известно ли чиновникам
о его тайной страсти и о его визитах к психиатрам. Правда, это было еще  в
Нью-Йорке, то есть оставалась кое-какая надежда, что  о  лечебных  сеансах
чиновникам неизвестно. "Да нет, если захотят, они все выяснят", - тоскливо
подумал он.
   В Джэйсоне Лоури Кайл увидел человека, способного сделать его сны явью.
Кайлу нужно было только не отказывать ему, покупать оборудование.  В  том,
что Джэйсон  будет  молчать,  Кайл  не  сомневался.  "Разумеется,  у  него
появляется возможность пошантажировать меня, но он не будет этого  делать,
- размышлял он. - Во-первых, ему наплевать на все общественные устои,  наш
гений беспринципен. А во-вторых, его вообще  ничто  не  интересует,  кроме
оборудования и инженеров. Он слишком  поглощен  возможностями  виртуальной
реальности, чтобы задумываться о чем-либо другом. Опасаться следует только
инвесторов. Вот если о том, что делает для меня Джэйс,  узнают  Гласс  или
Тошимура, а особенно этот надутый самодовольный правдолюбец  Свенсон,  вот
тогда начнется целое дело. И чтобы  застраховаться  от  неожиданностей,  я
обязан вести дела с этим Смитом, кто бы он ни был и на кого бы ни работал,
- думал Манкриф, когда самолет подлетал к Орландо.  Кто  знает,  что  этим
сукиным сынам обо мне известно? Если исходить из худшего, то  это  значит,
что они знают обо мне все. Черт с ними, моя задача -  побыстрее  запустить
"КиберМир". Тогда потекут  прибыли,  а  деньгами  кому  хочешь  можно  рот
заткнуть. Это все потом. А пока придется сотрудничать. Что поделаешь".



        "13"

   Громоздкий, объемный костюм астронавта сковывал движения Дэна. Он стоял
на   изрезанной   трещинами   лунной   поверхности,   недалеко   от   базы
"Спокойствие", больше  напоминавшей  свалку  высокотехнологичных  отходов.
Повсюду  валялось  оставленное  оборудование,  торчали  антенны.   Некогда
стоящий прямо корпус  посадочного  модуля  "Орел"  покосился.  Безжизненно
висел установленный Армстронгом и Элдрином американский флаг. Вокруг  была
гнетущая тишина.
   Дэн двинулся вперед, осторожно обходя разбросанные детали. В  громадных
ботинках идти было трудно. Дэн  ощущал,  как  неуклюжи  его  движения.  Он
подошел к  посадочному  модулю  и  увидел  приваренную  к  нему  пластину.
Несмотря на то что прошло уже много лет, она сияла как новая.
   "В этом месте люди с планеты Земля впервые ступили на поверхность Луны.
Июль 1966  года  от  Рождества  Христова.  Мы  пришли  с  миром  ко  всему
человечеству", - прочитал Дэн и почувствовал, как к горлу  его  подступает
комок. Он знал, что это всего лишь имитация,  и  все  же  чувствовал  себя
первооткрывателем, представителем всего человечества.
   Дэн повернулся и посмотрел на пыльную неровную поверхность: его удивила
линия  горизонта.  Она  была  четко  очерченной  и  абсолютно  ровной.  За
горизонтом начиналась чернота  космического  пространства.  Она  пугала  и
завораживала. В томительной тишине Дэн слышал только свое дыхание и мерный
шум  расположенной  внутри  костюма  установки  циркуляции   воздуха.   Он
напоминал далекий комариный писк.
   Вдалеке,  на  фоне  черного  неба,  Дэн  видел  Землю,   величественный
полумесяц светлого цвета с темно-голубыми прожилками. И  хотя  Земля  была
закрыта облаками, ее  свет  падал  на  покрытую  горами  пустынную  лунную
поверхность. Отсюда Земля  казалась  Дэну  райским  приютом,  единственным
прибежищем жизни и счастья.
   - Впечатляющее зрелище, - прошептал Дэн.
   - Здорово, да? - послышался в наушниках радостный голос Гари Чана. Дэну
показалось, что он улыбается.
   - Так в чем у тебя тут дело? - спросил он.
   - В притяжении, - ответил Гари. - Все должно весить в шесть раз меньше,
чем на Земле.
   - Вон оно что.
   - Попробуй поднять руку, - предложил Гари.
   Дэн поднял обе.
   - Вроде ничего, - проговорил он. - Нормально.
   - В этом-то и вся штука. А должно быть ненормально - ты же не на Земле.
А теперь попрыгай.
   Дэн несколько раз подпрыгнул и едва не  наступил  на  обломок  какой-то
детали. Ощущение было такое, словно он опускается на батут - отсутствовало
ощущение  полета.  От  этого  вся  имитация  казалась  неубедительной,  не
помогала даже красочная картинка перед глазами. Одно движение - и играющий
понимал, что он не на Луне, а в кабине, за  тысячи  километров  от  лунной
поверхности. Дэн понял, чего добивается Гари. "Он  хочет,  чтобы  играющий
парил. Как в фильмах", - догадался он.
   - Гари, я понял, что тебе нужно, - сказал он.
   - Мне ничего не стоит сделать вес  предметов  таким,  как  на  Луне,  -
невесело ответил Гари Чан. - Но уменьшить вес тела никак не удается. А  от
этого пропадает вся прелесть, играющий уже не верит, что он на Луне.
   "А парень здорово поработал,  чтобы  воссоздать  ландшафт.  И  если  не
помочь ему справиться  с  гравитацией,  всю  игру  можно  выбрасывать",  -
подумал Дэн.
   Манкриф, естественно, хотел,  чтобы  в  "Прогулке  по  Луне"  все  было
абсолютно реально. Гари неделями изучал  фотографии,  а  Вики  даже  нашла
отставного астронавта. Он жил в  Арканзасе,  и  фирма  пошла  на  расходы,
вызвав его в Орландо в качестве консультанта. "И теперь все  насмарку?"  -
огорчился Дэн.
   При всех своих размерах костюм астронавта, который был на Дэне,  ничего
не весил. Он существовал только в виде сигналов, в компьютере, но на самом
деле Дэн  ощущал  его.  Нагнувшись,  Дэн  перчаткой  потрогал  пластиковую
поверхность. Она была убедительно твердой, но стоило Дэну поднять руку или
пошевелить ногой, как иллюзия прогулки по Луне тут же исчезала.
   - Не знаю, что и делать, - пожаловался Чан. - Тупик.
   - Ответов может быть только два, - сказал Дэн. -  Либо  ты  тут  что-то
недодумал, либо передумал.
   - Как это? - настороженно спросил Чан.
   - Ну, например, так, - проговорил  Дэн,  поднимая  и  опуская  руки.  -
Попробуй для начала не обращать внимания на вес  играющего.  Изменить  его
тебе все равно не удастся.
   - Но тогда...
   - Ты  сначала  выслушай,  -  перебил  его  Дэн.  -  Сделай  так,  чтобы
окружающее пространство реагировало таким образом, будто оно весит в шесть
раз меньше, чем на Земле. Тогда играющий поверит тебе.
   - Не понял.
   Дэн поднял камень и бросил его. В безвоздушном пространстве он  понесся
к горизонту как пуля и вскоре исчез на фоне иссиня-черного неба.
   - У тебя здесь все должно весить одну  шестую  силы  притяжения.  Когда
играющий будет двигаться,  ходить,  прыгать,  да  что  угодно,  программой
заставь окружающие его предметы реагировать так, словно он весит  в  шесть
раз меньше.
   - Вот это все запрограммировать? - переспросил Гари.
   - Да, - ответил Дэн, кивая. - Пусть все эти штуки двигаются так,  чтобы
играющий поверил - здесь он в шесть раз  легче,  чем  на  Земле.  Если  не
можешь поднять мост, опусти уровень воды, Чан.
   - Чтобы запрограммировать все так, как ты сказал, мне понадобится около
тысячи часов одних расчетов, - возразил Чан. - А возможно, и больше. И что
ты мне говоришь, ведь играющий все равно будет чувствовать свой вес.
   - Очень недолго, считанные секунды. Когда все находящиеся  вокруг  него
предметы будут своим поведением показывать,  что  он  весит  в  шесть  раз
меньше, чем на Земле,  играющий  поверит  своим  глазам,  а  не  чувствам.
Внутреннее чувство веса ослабнет, играющий забудет о нем.
   - Ты так думаешь? - спросил Чан.
   - Вспомни свои же "Космические гонки". Ведь точно так же  ты  вызываешь
тошноту.
   - Да, но меня смущает количество расчетов.
   - Гари, но ведь для этого  у  нас  есть  компьютеры.  Не  переживай,  я
попробую откопать какую-нибудь программку, которая тебе  поможет  ускорить
работу.
   - Правда? - радостно спросил Гари. - Ты мне поможешь, Дэн?
   - Конечно. Насколько я помню...
   - Постой, подожди минуту. Тут...  -  Дэну  показалось,  что  он  чем-то
встревожен.
   - Слушай, Дэн, - в наушниках зазвучал резкий  голос  Джэйса.  -  Выходи
быстрей, я кое-что покажу тебе. Ты просто из штанов выпрыгнешь от счастья.
Давай выбирайся!


   Джэйс шел вприпрыжку, то и дело приплясывая на месте. Дэн шагал  рядом,
не понимая, в чем причина такого  радостного  возбуждения.  Они  прошли  в
заднюю часть здания, туда, где находились лаборатории.
   - Я не успел до  тебя  дойти.  Вики  попросила  меня  помочь  парню,  -
проговорил  Дэн.  Отговорка  прозвучала  как  извинение.  -  У  него  были
кое-какие вопросы по "Прогулке по Луне".
   - Пошел он в задницу со своими вопросами, - отрезал Джэйс и усмехнулся.
- Гари Чану и так нечего делать.  Занимается  тут  всякой  дребеденью.  Не
может думать - пусть уматывает.
   - Как дела с бейсболом? - поинтересовался Дэн. - Получается что-нибудь?
   Они остановились возле железной двери, за  которой  начиналась  "Страна
чудес" - так они звали комнату, в которой  проходили  испытания  программ.
Доступа в нее, кроме Джэйса и Дэна, никто не имел.
   - Надеюсь, это недолго? - спросил Дэн, проходя в душную комнату.
   - Срочное деловое свидание?
   - Уже почти семь. Если ты предполагаешь задержаться надолго,  то  я  бы
позвонил Сьюзен.
   - Не нужно, - замотал головой Джэйс. - Минут пять - десять, не  больше.
Ну, от силы полчаса.
   - Хорошо, - сказал Дэн.
   - Иди и надевай, - приказал Джэйс, протягивая Дэну шлем и перчатки.
   - Что-нибудь новенькое?
   - Без разговоров. Сам все увидишь, - улыбка на физиономии Джэйса  стала
угрожающей.
   С волнением и любопытством Дэн прошел в имитационную комнату и  натянул
перчатки. Обшарпанный пластиковый шлем он надел на ходу.
   - А кто будет за пультом? - спросил он.
   Джэйс показал на висящий на ремне пульт управления.
   - Я могу запустить  и  остановить  игру  отсюда.  Остальное  происходит
автоматически.
   - Автоматически? - удивился Дэн.
   - Да. Только запуск и остановка с пульта. И если  я  ее  не  остановлю,
игра будет идти до самого конца. Погнали.
   - И когда ты успел сделать эту автоматику? - удивился Дэн.
   Джэйс небрежно пожал плечами:
   - Ты что, думаешь, я здесь  только  гениальные  мысли  выдаю?  Нет,  мы
кое-что и делать умеем.
   "Тогда, вместо того чтобы бегать за мной, сидел  бы  и  доделывал  свой
бейсбол", - раздраженно подумал Дэн.
   Джэйс продолжал загадочно улыбаться. Он торопливо подключил проводку  и
опустил на глаза очки. "Чем это он собирается меня удивить?" - подумал Дэн
и тоже надвинул очки.
   Некоторое время было темно, и вдруг Дэн  увидел  себя  стоящим  посреди
грязной улицы одного из городков на Диком  Западе.  Было  жарко  и  душно.
Возле домов шли длинные деревянные настилы. Дэн осмотрелся и увидел салун,
банк  и  магазин.  Картинка  была  яркой  и  четкой,  но  плоской,  как  в
мультфильмах. Кроме Дэна на улице - никого.
   Дэн нагнул голову и осмотрел себя. Клетчатая рубашка, потертые  джинсы,
сапоги и кожаный жилет со звездой шерифа. На поясе  -  кобура  с  надежным
увесистым кольтом. Дэн потрогал массивную рукоятку  револьвера,  на  ощупь
она казалась настоящей.
   - Джэйс? Ты где? - позвал Дэн.
   - Я здесь, шериф. Обернись и увидишь.
   Дэн резко повернулся и увидел Джэйса. Широко расставив ноги, тот  стоял
шагах в пятнадцати от Дэна в  черном  костюме,  какой  когда-то  на  Диком
Западе носили наемные убийцы, надвинутой на глаза  широкополой  шляпе.  На
поясе Джэйса висели две кобуры.
   - Начинай первым, шериф, - прохрипел Джэйс. - Я  даю  тебе  шанс  убить
меня. Начинай.
   - Как называется эта игра? - спросил Дэн. - "Перестрелка в коррале"?
   - Начинай, желторотый ублюдок! - рявкнул Джэйс.
   Дэн неохотно потянулся к револьверу. Все эти примитивные  детские  игры
вызывали у него раздражение. Руки Джэйса метнулись к кобурам, он  выхватил
оружие. "Наверное, неделями тут тренировался", - устало подумал Дэн.
   Прогремели выстрелы, сильный толчок в грудь сбил Дэна  с  ног.  Вначале
никакой боли не было, только удивление -  как  это  он  мог  оказаться  на
земле? А затем пришла боль. Начавшись с легкого  покалывания,  она  быстро
усилилась и вызвала жжение и агонию во всем теле. Она разрывала грудь. Дэн
начал задыхаться. Он катался по земле и кричал от невероятной боли.
   Это продолжалось до тех пор, пока Джэйс не поднял очки. Дэн остолбенело
посмотрел вокруг себя - он лежал на полу.
   - Э, приятель, с тобой все в порядке? - спросил Джэйс.
   - Наверное, - прошептал Дэн.
   - Может быть, вызвать врача?
   - Не нужно, - ответил Дэн. - Ты убил меня.
   - Так в этом-то и состоит игра, - тревога на лице  Джэйса  исчезла,  он
снова осклабился.
   - Но ты убил меня, - повторил Дэн. - Я же ясно чувствовал, как  в  меня
попали пули.
   - Да. Классно? - довольно проговорил Джэйс.
   - Как тебе удалось добиться такого эффекта? - Дэн  слышал  свой  голос,
жалобный, дрожащий от страха. Он чувствовал, что не говорит, а подвывает.
   Джэйс сидел рядом на корточках, на руках его еще были перчатки.
   - За прошедший год мне пришла в голову куча идей. И эта в том числе.  А
все-таки согласись, что это очень неплохо. Бац! И ты готов. Помер! - Джэйс
развел руками.
   Дэн лихорадочно думал. "Как ему удалось добиться таких  ощущений?  Ведь
это просто невозможно, - начал вспоминать Дэн. - Я почувствовал удар пуль.
Они сбили меня с ног. Потом в глазах потемнело,  навалилась  боль  и...  я
умер".
   - Хреновато выглядишь, Данно.
   - Джэйс, такую штуку выпускать не  стоит.  От  нее  с  ума  сойдешь,  -
проговорил Дэн.
   - Какая глупость,  -  Джэйс  поморщился.  -  Наоборот,  она  пойдет  со
свистом. Я уже внес ее в список развлечений "КиберМира". Представляю,  что
будет с Манкрифом, когда он ее попробует, - захихикал Джэйс. -  Он  просто
обалдеет.
   Дэн попытался подняться, но не  смог  этого  сделать.  Джэйсу  пришлось
поддерживать его. Дэн едва стоял, ноги у него тряслись.
   - Отличная игрушка, - сказал Джэйс. Лицо его сияло от счастья.
   - Я пошел домой, - только и смог сказать Дэн.
   - Конечно. Давай, давай, иди. Сам доберешься?
   Дэн кивнул.
   - Видишь, над чем  я  бился  все  это  время?  Наверное,  получше,  чем
топтание по Луне. Как ты считаешь?
   Дэн отрешенно кивнул и зашагал к двери. Ноги у него  были  как  ватные.
Зайдя к себе в кабинет, он плюхнулся на стул и стал звонить Сьюзен.
   - Слушай, с тобой все в порядке? - сразу спросила  она.  -  Какой-то  у
тебя чудной голос.
   Дэн прикрыл ладонью микрофон и глубоко вздохнул.
   - Все нормально, - ответил он. - Не волнуйся, приеду - все расскажу.
   Приехал Дэн не скоро. Чтобы окончательно успокоиться,  ему  пришлось  с
полчаса сидеть в машине. Когда он наконец повернул ключ, уже  было  совсем
темно.


   Наружность у Люка Петерсона была самая неприметная.  Ну  кто,  в  самом
деле, обратит внимание  на  средних  лет  мужчину,  лысого,  с  угловатым,
некрасивым лицом? А если и обратит, то тут же забудет.  Единственное,  что
еще могло как-то остановить  чей-нибудь  взгляд,  была  улыбка  Петерсона,
отсутствующая,  словно  приклеенная  к  его  мордастой  физиономии.  Такие
неестественные улыбки обычно носят клоуны в цирке. Если бы не эта дурацкая
улыбка, Петерсона вполне  можно  было  принять  за  директора  средненькой
фирмы, учителя в школе, но никак не за промышленного шпиона.  Но  Петерсон
был именно им.
   Он начал карьеру в должности инженера в одной из лабораторий  НАСА,  но
проработал  там  недолго.  Когда  полеты  "Аполло"  закончились,  начались
увольнения, и Петерсон попал под одно из них. Подобно многим  неустроенным
инженерам, он стал консультантом. "Последнее прибежище для неудачников", -
говорил он себе о своем занятии. Ему  приходилось  много  ездить,  поэтому
все, что Петерсону в те годы было нужно,  это  кейс,  приличный  костюм  и
машина.
   Постепенно он пришел к мысли, что может заработать много  больше,  если
расскажет Мартину Мариетте о  том,  что  делается  на  фирме  "Локхид",  и
наоборот. Петерсон так и поступил, но тут же понял, что и такой  заработок
- гроши по сравнению с тем, что он может загрести, если  всерьез  займется
вынюхиванием секретов. Фирмы, связанные с электроникой, росли в  то  время
как  грибы  после  дождя,  и  все  как  одна  нуждались  в  информации   о
деятельности своих конкурентов. Петерсон проанализировал ситуацию и пришел
к выводу, что больше всего он сможет заработать в бизнесе детских игрушек.
Запросы у Петерсона были в те годы весьма скромными - трейлер, чтобы  было
где жить, не слишком часто приходящая женщина и счет в банке.  Пока  пусть
небольшой, но к пятидесяти годам он должен вырасти, и тогда Петерсон купит
себе яхту, в которой проплавает остаток своих дней