и
движениями перепеленала малыша.
   Дэн замотал головой:
   - Не удастся. Он не держит заряд. Нужно ставить новый аккумулятор.
   - Но они же гарантировали, что он будет работать все время, пока машина
движется, - возмутилась Сьюзен.
   - Они дали гарантию на пять лет, -  согласился  Дэн.  -  Я  только  что
смотрел гарантийный талон. Аккумулятор столько и проработал.
   Ростом Дэн был не  намного  выше  Сьюзен.  Темноволосый,  худощавый,  с
красивыми руками и тонкими,  как  у  художника,  артистическими  пальцами.
Сьюзен обожала своего мужа, Дамона Санторини, в нем  ей  виделся  коварный
красавец, профессиональный обольститель или, по крайней мере, кинозвезда с
обложки модного журнала. Но сам Дэн не считал себя красавцем  и  не  верил
Сьюзен, когда она в порыве страсти  шептала  ему  об  этом.  Дэн  даже  не
понимал, о чем она,  собственно,  говорит.  Казалось,  его  совершенно  не
интересует, что о нем думает жена, да и все остальные - тоже.  По  природе
Дэн  был  замкнут,  малоразговорчив   и   преимущественно   занят   своими
размышлениями. Он словно боялся раскрыть створки своей защитной раковины и
вылезти наружу.  Дэн  жил  как  бы  сам  по  себе,  в  своем  обособленном
внутреннем мире, но Сьюзен прощала ему этот недостаток, тем более  что  он
был у Дэна единственным. Во всем остальном Дэн являлся  образцом  мужа  и,
разумеется, тоже не замечал этого. Он был  работящим,  спокойным  мужем  и
прекрасным отцом. Ко всем своим обязанностям от относился крайне серьезно;
решив чего-нибудь добиться, он неуклонно шел к своей  цели,  вкалывал  как
вол, и ничто не могло его остановить. Только один раз, в самом  начале  их
совместной жизни, их брак вдруг начал  давать  трещину.  Подобные  кризисы
переживают все, но не все справляются  с  ними.  Совместными  усилиями  им
удалось преодолеть трудности, хотя им обоим было очень больно. Но несмотря
ни на что, Дэн так и остался сидеть в своей раковине, куда,  как  полагала
Сьюзен, он забрался еще в юности и внутрь  которой  он  даже  ее  допускал
крайне  редко;  Сьюзен  чувствовала,  что  иногда  в  нем  все  кипит   от
негодования, она интуитивно догадывалась о его страданиях, но  он  нещадно
подавлял в себе все эмоции. Короче говоря, он умел держать  себя  в  узде.
Лишь ненадолго, во время любовных  сцен,  ей  удавалось  вывести  Дэна  из
состояния железного самоконтроля.
   - Энжи сказала, что ты звала меня, - произнес он,  вопросительно  глядя
на Сьюзен.
   Голос у Дэна был всегда  одинаково  ровным,  мягким  и  тихим.  Сейчас,
правда, в  нем  слышалось  легкое  недовольство.  Глядя  на  мужа,  Сьюзен
заметила, как встревоженно он смотрит на нее. Продолжая  пеленать  малыша,
она сказала:
   - На кухне не работает ни один агрегат. Неужели, чтобы включить  плиту,
нужно иметь ученую степень?
   Он улыбнулся:
   - Не волнуйся. Черт с  ней,  с  этой  плитой.  Поужинаем  где-нибудь  в
городе, при моей новой зарплате мы можем себе это позволить.
   Сьюзен энергично замотала головой:
   - Ну уж нет! Твоя пицца мне уже опостылела. Я хочу готовить.
   - Плита включается и работает от голоса, - пояснил Дэн.  -  Сначала  ее
нужно запрограммировать, чтобы она тебя узнавала. Тогда она  будет  делать
все, что ты ей прикажешь. Ничего, разберешься. Вечером я тебе покажу,  как
с ней нужно обращаться. - Он повернулся, чтобы уйти.
   - А ты куда?
   - Искать телефонный справочник  и  звонить  в  автомастерскую.  Чертова
машина не заводится. Так я могу и на работу не попасть, а  в  первый  день
этого делать не хотелось бы.
   Дэн и Сьюзен заново начинали свою жизнь. Все у них было новое: и дом, и
работа, и даже место жительства. Зарплата Дэна тоже была новой, в три раза
больше, чем та, которую  он  получал  в  одной  из  лабораторий  ВВС.  Дэн
ухватился  за  нее  сразу,  Сьюзен  же  долго  раздумывала.   Уехать   она
согласилась только тогда, когда поняла, что  значит  для  Дэна  его  новая
работа. Сама она не любила переезды. Особенно сейчас ей не хотелось никуда
перемещаться, когда у них только-только родился малыш. Но чего не сделаешь
ради мужа.  Собрав  в  кулак  всю  свою  волю,  собравшись  с  духом,  она
согласилась.  "В  конце  концов,  нужно  же  когда-нибудь  начинать   жить
самостоятельно, без родителей и старых друзей", - решила она.
   По настоянию Сьюзен они перелетели из Дэйтона в свой новый дом недалеко
от Орландо в пятницу, чтобы иметь два дня на обустройство. Сьюзен  думала,
что весь их груз: мебель, машина и все остальное -  прибудет  прямо  к  их
приезду, но ошиблась. Грузовики притащились в воскресенье, в полдень, да и
то только после десятка гневных телефонных звонков. Грузчики и шоферы были
возмущены не меньше Сьюзен и немедленно  потребовали  денег  за  срочность
доставки. И вот сейчас, в понедельник утром, в доме царил полный хаос. Два
дня Сьюзен и Дэн прожили, как в  плохом  кэмпинге,  питаясь  исключительно
пиццей и ночуя на полу, на разостланных одеялах. В довершение всех  бед  в
доме не работал ни один агрегат, включая и автомобильный аккумулятор.
   Слава Богу, что Дэну удалось хотя бы установить и подключить  компьютер
Сьюзен. Пока сама она с Анжелой распаковывала и  раскладывала  вещи,  Дэн,
пристроившись в углу на кухне, безропотно  настраивал  его.  Для  основной
массы  мужей  вечер  пятницы  и  суббота  -   время   очень   напряженное:
телепрограммы до отказа забиты футбольными матчами. Однако, в  отличие  от
других мужчин, Дэн их не смотрел - весь день и большую  часть  ночи  перед
ним  был  только  экран  компьютера  Сьюзен.  Нужно   было   проверить   и
перепроверить старые программы и написать новые.
   - Энжи пора в школу, - заметила Сьюзен вслед уходящему Дэну.
   - Знаю, - ответил он и тяжело вздохнул.
   - А что, тут даже школьного автобуса нет? - спросила  Анжела.  -  Дома,
между прочим, нас отвозили в автобусе.
   - Теперь наш дом здесь, Анжела, - ласково произнес Дэн и, проходя  мимо
дочери, провел рукой по ее волосам.
   - Я уверена, что здесь есть  школьный  автобус,  -  сказала  Сьюзен.  -
Только мы еще не знаем, во сколько он приходит. Не волнуйся, Энжи,  завтра
или послезавтра мы все выясним.
   Анжела с неодобрением посмотрела  на  мать.  После  того  как  родители
сообщили ей о переезде во Флориду, Анжела рыдала целых четыре дня.  Сьюзен
думала, что Анжела отнесется к  перемене  места  спокойнее  ее  самой,  но
оказалось, что двенадцатилетняя девочка может заплакать сразу  и  надолго.
Сьюзен заметила укоризненный взгляд Энжи, который, казалось,  кричал:  "Вы
разбили всю мою жизнь, отняли у меня моих друзей! Я никогда больше не буду
любить вас. Слышите?! Никогда!".
   -  Даже  если  ты  пойдешь  пешком,  все  равно  успеешь,  -  ободряюще
произнесла Сьюзен.
   - Ну конечно, - недовольно буркнула Анжела.
   - А пока помоги  мне  распаковать  посуду.  Вон  там,  в  той  коробке,
тарелки. Отнеси их на кухню, ладно?
   - Ладно, - насупившись, ответила Анжела и, надув губы, пошла к коробке.
   Сьюзен старалась не замечать ни немых упреков Анжелы,  ни  собственного
страха. Она закончила пеленать малыша и направилась к кухне. В этот момент
в дверь позвонили. "Это кого еще там черт несет?" -  раздраженно  подумала
она, рывком открывая дверь. На пороге, в  лучах  ослепляющего  флоридского
солнца, стоял Кайл Манкриф, одетый в рубашку с открытым воротом и стильные
слаксы. На его загорелом лице  играла  счастливая  улыбка.  Казалось,  что
одуряющая жара только придает ему настроение.
   -  Привет,  Сьюзен.  Я  подумал,  что  неплохо  бы  заглянуть  к   вам,
посмотреть, как вы тут устроились. Не помешал?
   Манкриф не был красавцем, но  он  умел  одеваться  и,  главное,  носить
одежду, и оба этих качества делали его элегантным и обаятельным.
   Он был высок и широкоплеч, правда с уже намечающимся брюшком. Его руки,
похоже, совсем не знали покоя. Он постоянно двигал ими,  хватал  невидимые
предметы, жестикулировал, подчеркивая важность того или  иного  сообщения,
или просто откидывал со лба  прядь  волос.  Последнее  он  делал  особенно
часто.  Волосы  у  Манкрифа  были  густыми,  черными,  с  едва   заметными
серебристыми прожилками на висках и доходили почти до плеч. Необычным  был
взгляд его карих глаз, беспокойный и требовательный. Казалось, Манкриф все
время что-то ищет и не может найти. Этот бегающий, назойливый взгляд никак
не вязался со счастливой и доброжелательной улыбкой.
   - О, мистер Манкриф, - пробормотала Сьюзен.
   - Нет, нет, зовите меня просто Кайл, - ответил он мягким тенором.
   - Э-э, - замялась Сьюзен. - Входите, пожалуйста.
   Как только Манкриф  вступил  в  заваленную  вещами  комнату,  из  кухни
донесся голос Дэна:
   - Кто это там приходил?
   - Дорогой, это мистер Манкриф Кайл пришел, - ответила Сьюзен.
   Кайл Манкриф был основателем, президентом и одновременно исполнительным
директором фирмы "Парареальность". Он лично летал  к  Дамону  Санторини  в
Огайо и уговаривал его перейти в "Парареальность", предлагая ему  зарплату
в  три  раза  большую,  чем  ту,  которой  его  заманили  и  удерживали  в
лаборатории ВВС на базе "Райт-Паттерсон".
   В дверном проеме показалось встревоженное лицо Дэна. Увидев  Кайла,  он
выскочил  навстречу  ему,  словно  новобранец  к  неожиданно  нагрянувшему
генералу.
   - Машина не заводится, - отрапортовал он. - Никак не  могу  дозвониться
до какой-нибудь мастерской. А тут еще...
   Дружеская улыбка Манкрифа стала еще шире.
   - Пустяки! - Он махнул рукой, перебивая Дэна. - Я  предполагал,  что  у
тебя сегодня будет забот полон рот.
   - Извините, я, наверное, опоздаю на работу.
   - Не переживай, после переезда это неудивительно.
   - Черт подери, я так не люблю опаздывать! - проговорил Дэн.
   - Ерунда! - весело воскликнул Кайл. - Оставайся дома и  приведи  все  в
порядок. После обеда можешь выходить.  Договорились?  -  Манкриф  радостно
рассмеялся. - Зайдешь для  начала  в  отдел  кадров,  представишься,  а  я
предупрежу начальницу, чтобы не ждала тебя раньше полудня.
   - Как только заведешь машину, отвези Анжелу в школу, - вставила Сьюзен.
   Взгляд Манкрифа метнулся к юной Санторини, почти такой же высокой,  как
и ее мать.
   - О, привет, Анжела. Не помнишь меня? Нет? Да это же я приезжал к вам в
Дэйтон. Вспомнила?
   Поджав губы, девочка опустила голову и придвинулась к Сьюзен.
   - От меня можно не прятаться, - засмеялся Манкриф. - Могу отвезти  тебя
в школу. Хочешь?
   - Правда? - Лицо Сьюзен просияло.
   - Конечно! - ободряюще воскликнул Кайл. - Всегда пожалуйста.
   - О, вы нас очень обяжете, - смущенно проговорила Сьюзен.
   - Да ну, что вы. Это же по дороге. Школу я  знаю  так  же  хорошо,  как
собственный кабинет. "Парареальность" вкладывает в нее денег  больше,  чем
администрация графства. Чего стоит только одно оборудование для обучения с
применением виртуальной реальности.
   - Благодарю вас, мистер Манкриф, вы очень любезны, - проговорил Дэн.
   - Кайл,  -  мягко  поправил  его  Манкриф.  -  Оставь  ты  наконец  эти
формальности. И ты тоже можешь называть меня Кайл. - Он ткнул толстым, как
ствол пистолета, пальцем в Анжелу. - Ну, так как, юная мисс, вы  позволите
мне отвезти вас в школу? - спросил он.  Анжела  с  сомнением  смотрела  на
Манкрифа. - Ты ездила когда-нибудь в автомобиле с опускающимся верхом?
   - Давай, дочка, беги умывайся, и мистер Манкриф... - Сьюзен  улыбнулась
и тут же поправила себя: - Кайл отвезет тебя в школу.
   - Все твои подружки побледнеют от зависти. "Ну и  крутой  же  парень  у
тебя", - скажут они, - пошутил Манкриф.
   Анжела неохотно двинулась в ванную.
   - У вас прекрасная дочка, - произнес Манкриф.
   - Как же мне найти хоть какую-нибудь мастерскую? - Дэн  в  задумчивости
покусывал губы.
   - Зачем? - весело воскликнул  Манкриф.  -  У  меня  в  багажнике  лежат
провода, прикури от моего аккумулятора - и дело с  концом.  Пошли.  Да,  -
спохватился он, - если тебе нужна машина, на  пару  дней  можешь  взять  в
аренду любую. Компания оплачивает такие расходы.
   Дэн неуверенно произнес:
   - Если бы этот проклятый аккумулятор  держал  заряд,  я  бы  сам  отвез
Анжелу в школу.
   - Да брось ты, - махнул рукой Манкриф. - Вот заладил. Оставайся дома  и
помогай жене разбираться. Не переживай, все нормально.
   Сьюзен хотела сказать Дэну, чтобы он ехал на  работу.  Раз  он  придает
своей новой должности такое значение, это было бы лучше,  чем  путаться  у
нее под ногами. Ну чем он здесь мог помочь  ей?  Но  и  отвергать  просьбу
Манкрифа ей тоже не хотелось - обидится еще, чего доброго.
   - Да? Ну ладно, - пробормотал Дэн. - Благодарю вас.
   - Ну, пойдем, попробуем завести твою машину.
   Когда они вышли, из ванной  показалась  Анжела.  Она  просто  сияла  от
удовольствия.
   - Я видела его машину, -  тихо  проговорила  она,  закатывая  глаза  от
восторга. - Через окно  ванной.  Мам,  она  такая  клевая!  Ты  бы  только
посмотрела. Новенькая, вся блестит, верх откинут.
   Сьюзен тут же подумала, что нужно бы не забыть  повесить  занавески  на
окна ванной. Она замотала головой и едва не застонала.  "Господи,  сколько
еще нужно сделать!"
   Минут через пятнадцать двигатель старенькой "хонды" Дэна  огрызнулся  и
затарахтел. И почти одновременно с этим  от  дома  отъехал  светло-зеленый
"ягуар".
   В комнату вошел Дэн.
   - Прекрасный человек этот Кайл, - сказала Сьюзен.
   - Да, он производит приятное впечатление.
   - Пойду покормлю малыша, а ты пока разбери здесь все и отнеси на кухню.
В этих картонках в основном посуда.
   - Хорошо, - ответил Дэн.
   По его бесцветному голосу Сьюзен догадалась, что мужа что-то беспокоит.
   - Что-нибудь случилось? - спросила она.
   Брови Дэна сдвинулись:
   - Джэйс ожидает меня сегодня утром.
   - Ничего с твоим Джэйсом не случится. Подождет несколько часов.
   - Да, наверное, - неуверенно произнес Дэн.
   - Ну позвони ему и скажи, что придешь после обеда.
   - Бесполезно, он никогда не берет трубку.
   - В таком случае пусть ждет, - отрубила Сьюзен.
   Дэн кивнул. Вид у него был в этот момент совершенно подавленный.
   Сьюзен подхватила плетеную корзинку с Филипом и направилась  на  кухню.
За годы жизни с Дэном она поняла, что иногда  супругам  полезно  некоторое
время не видеть друг друга.


   На залитом солнцем бульваре, ведущем к  школе,  росло  множество  самых
разнообразных пальм. Некоторые из них Манкриф знал и говорил  их  названия
Анжеле.
   - А вот это - королевские пальмы. Смотри, какие они высокие и прямые.
   - Да они тут все одинаковые, - возразила Анжела.
   - Ничего подобного, - сказал Манкриф. - Пальмы такие же разные,  как  и
люди. Ничего, пройдет немного времени, и ты сама научишься их различать.
   - Здесь, у вас во Флориде, ужасная жара.
   - А мне кажется, что Флорида - самое лучшее место на  Земле,  -  сказал
Манкриф. - Ты просто жила там, где холоднее. Это не страшно, к  погоде  ты
привыкнешь быстро. Подожди немного, она тебе еще понравится.
   - Может быть, - неуверенно ответила Анжела.
   - Здесь можно круглый год купаться.
   - Я плавать не умею.
   - Не умеешь плавать? - удивился Манкриф. - Ерунда, я уверен, что еще до
конца семестра ты будешь плавать, как дельфиненок.
   Анжела не ответила.
   Манкриф посмотрел на нее:
   - Энжи, а ты любишь играть в какие-нибудь игры?
   - Ну, в некоторые - да.
   Манкриф улыбнулся:
   - Я знаю много игр, в которые любят играть девочки.  Ты  с  ними  скоро
познакомишься в школе. Думаю, что и тебе они тоже понравятся.



        "3"

   Ровно в половине первого  Дэн  подъехал  в  своей  гремучей  "хонде"  с
новеньким аккумулятором к  стоянке.  Прямо  перед  ним  стояло  здание,  в
котором размещалась "Парареальность". Оно ему не понравилось.
   От фирмы, задумавшей пустить  по  миру  Диснейленд,  Дэн  ожидал  много
большего.  Сидя  в  машине,  он  недоверчиво   рассматривал   неприглядное
одноэтажное шлакоблочное строение,  выкрашенное  в  игривый  светло-желтый
цвет. Полупустая стоянка поразила Дэна. "Может быть, сегодня  какой-нибудь
праздник?" - подумал он. Вроде бы ничего быть не должно. Напротив входа он
увидел "ягуар" Манкрифа. Кроме него на стоянке было  всего  восемь  машин,
больших четырехдверных седанов, на многих  из  которых  красовались  яркие
рекламные плакатики прокатных фирм. Дэн заметил, что верх  "ягуара"  Кайла
все так же откинут, а ячейка, в которой он стоит,  в  отличие  от  других,
имеет крышу из  тонкой  рифленой  фольги.  Остальные  машины  жарились  на
ослепительном флоридском солнце.
   Придя к выводу,  что  должность  дает  определенные  преимущества,  Дэн
поставил свою "хонду" в одну из пустых ячеек и  принялся  гадать,  где  же
прячут свои авто остальные сотрудники  "Парареальности".  Его  размышления
прервал приветливый голос:
   - Здорово, приятель.
   Дэн повернулся и увидел вышедшего из здания грузного мужчину в  голубой
форме охранника.
   - Должно быть, ты и есть Дамон Санторини,  -  спросил  тот,  подходя  к
машине.
   - Да, это я, - подтвердил его догадку Дэн и вышел из "хонды".  -  Дамон
Санторини, или просто Дэн.
   - Здорово, - повторил охранник  и  протянул  Дэну  левую,  единственную
руку. Лицо у него было красным и круглым,  как  спелое  яблоко,  а  голова
напоминала яйцо, тупой  конец  которого  оброс  бобриком  густых,  как  на
швабре, рыжих волос. Маленькая мятая фуражка все время съезжала  набок,  а
когда  сидела  прямо,  то  напоминала  курицу,  уютно  расположившуюся   в
просторном гнезде.
   - Старина Джэйс мне о тебе все  уши  прожужжал.  Я  весь  день  сегодня
только и делаю, что жду, когда же ты приедешь.
   Дэн смущенно пожал руку охраннику.
   - Пришлось повозиться с машиной, - промямлил он.
   - А меня зовут Джо Ракер, - весело произнес охранник и многозначительно
подмигнул: - Друг моего друга - мой друг.
   Назвать  Джэйсона  Лоури  давнишним  приятелем  Дэна  было  бы  сильным
приуменьшением. За время учебы они сдружились накрепко,  если  не  сказать
"сроднились", и с тех пор практически не расставались. После  университета
они оба работали на военно-воздушной базе в Дэйтоне.
   Джэйс был гением, он легко подхватывал  новые  идеи,  а  на  их  основе
генерировал  другие,  еще  более  блистательные.  Его  считали  выдающимся
специалистом в области виртуальной реальности,  постоянно  ждали  от  него
очередного крупного открытия, и Джэйс всегда оправдывал  эти  ожидания.  А
Дэн всегда находился в его тени. Тихий, скромный трудяга, он был одним  из
тех, кто своим упорством заставлял великолепные идеи Джэйса работать. Дэна
сильно удивило то, что охранник так одобрительно отзывается о Джэйсе.  Тот
отличался от  остальных  не  только  своей  гениальностью,  но  и  крайним
недружелюбием, он обладал поразительной способностью быстро наживать  себе
врагов.  Однако  охранник,  казалось,  действительно  испытывал  к  Джэйсу
симпатию. "А может быть, это его обычная манера разговаривать?" -  подумал
Дэн.
   - Ну, пошли, - произнес Ракер. - Я провожу тебя.
   От входа  в  здание  Дэна  отделяло  не  больше  двадцати  метров,  это
расстояние он преодолел  бы  в  несколько  секунд,  но  ему  было  неловко
отказывать дружелюбному охраннику, который вдобавок оказался  хромым.  Дэн
кивнул, взял  с  заднего  сиденья  пиджак  и,  заперев  старушку  "хонду",
медленно пошел вслед за Ракером.
   - Значит, вы с Джэйсом приятели? - спросил он.
   - Не то слово, - улыбнулся охранник. - Если бы не этот чертяка, мне  бы
здесь никогда не работать. Да ты  сам  подумай,  кому  нужно  вызывать  из
Северной Каролины какого-то старого хрыча, да еще без ноги и без  руки?  -
ответил Ракер и весело рассмеялся.
   - Выходит, эту работу нашел вам Джэйс?
   - Точно так, дай Бог ему здоровьичка.
   - А как... - Дэн замялся,  но  Ракер,  заметив  его  неловкость,  сразу
ответил:
   - В аварию попал. Ехал на мотоцикле, причем трезвый, а тут вдруг  из-за
поворота вылетает  грузовик.  Здоровущий,  зараза,  аж  жуть.  Всего