меня
перемолотил, врачам пришлось даже отнять  одно  легкое.  Не  знаю,  как  я
вообще выжил.
   Они  наконец-то  добрались  до  двойных  дверей  главного  входа.   Дэн
посмотрел  сквозь  тонированное  стекло  и  подумал,  что  внутри  сейчас,
наверно, прохладно и тихо.
   - Да, ну ладно.  Спасибо,  Джо,  -  сказал  он  и  надел  свой  тяжелый
темно-синий блейзер.
   - Хочу тебя предупредить. - Ракер взял Дэна за рукав. - Наши ребята, ну
те, кто здесь работают, все ставят свои машины за зданием.
   - Извини, я не знал.
   Дэн хотел было повернуться и идти назад, к своей "хонде",  но  охранник
остановил его.
   - Да брось ты, не рвись. Сегодня я присмотрю за  ней.  Но  завтра  тебе
лучше  припарковаться  там.  -  Он  махнул  единственной  рукой  и  широко
улыбнулся.
   - Большое спасибо, Джо.
   - Не за что, доктор Дэн. Если тебе что-то понадобится, подходи ко  мне,
не стесняйся. Друг Джэйса - мой друг.
   Дэн удивился преданности охранника Джэйсу, который, как он предполагал,
едва ли соизволит хотя бы крикнуть "Привет" полуграмотному мужику. Дэн  на
секунду задержался у входа и осмотрел себя в зеркальной двери. Все было  в
порядке, идеальный пробор в гладко зачесанных волосах, отлично  завязанный
галстук, пиджак без единой морщинки. "Рубашка помята, но под  пиджаком  не
видно. Нормально. Можно входить", - подумал Дэн и, сделав  глубокий  вдох,
решительно толкнул дверь. Через секунду он уже шел по уютному  прохладному
холлу "Парареальности".
   Тихо работали  кондиционеры.  На  одном  из  удобных  диванов  у  стены
развалясь сидели двое мужчин. Дэн  мельком  оглядел  их  костюмы  и  сразу
определил: "Коммивояжеры". Один из них впился глазами в рекламную брошюру,
другой нервно курил, хотя, как успел заметить Дэн, в холле  не  стояло  ни
одной пепельницы, а на каждой стене висел плакат  "Не  курить".  В  центре
холла находился большой резной стол орехового дерева,  за  которым  сидела
немолодая и некрасивая секретарша. Она была полновата и похожа  на  добрую
бабушку; волосы с сильной проседью, дряблая  кожа  и  простенькое  платье.
Изящная, тонкая серебряная цепочка на морщинистой шее только  подчеркивала
ее старость. "Интересно, они тут что,  специально  набирают  одних  только
убогих?" - мелькнула в голове Дэна странная  мысль.  Видя  приближающегося
Дэна, секретарша улыбнулась.
   - Я - Дэн Санторини, - сказал он.
   - Очень приятно, - ответила секретарша. - Вики Кессель ждет вас.
   Дэн уже знал, что  Виктория  Кессель  -  это  начальник  отдела  кадров
"Парареальности", он не один десяток раз говорил с ней  по  телефону.  Она
даже помогла Дэну найти этот дом, подальше от центра  города.  Но  если  с
Манкрифом Дэн встречался задолго до перехода в "Парареальность",  то  Вики
Кессель он еще не  видел.  Бабушка-секретарша  указала  на  двойные  двери
позади себя.
   - Кабинет Викочки находится слева по коридору. Самая  первая  дверь,  -
проворковала она.
   Бормоча слова благодарности, Дэн толкнул двери и вошел в  коридор.  Его
удивило, что он нигде не видит медных физиономий охранников и его никто не
сопровождает. На военно-воздушной базе в Дэйтоне, где Дэн раньше  работал,
все было не так. Там,  даже  если  и  нет  никого  поблизости,  незнакомец
постоянно чувствует на  себе  пристальное  внимание  отдела  безопасности.
Здесь же секретарша даже не удосужилась спросить у него хоть  какой-нибудь
документ.  Больше  того,  она  не  позвонила  и   Виктории   Кессель,   не
предупредила ее, что к ней идет посетитель. "А что, если ее нет на месте?"
- подумал Дэн.
   Первая дверь слева по коридору оказалась настежь открытой. Дэн вошел  в
кабинет и сразу же подумал, что либо секретарша по старости лет  ошиблась,
либо он что-то перепутал и попал не туда. Кабинет начальника отдела кадров
больше напоминал уютную, роскошно обставленную комнатку в дорогом отеле. В
нем не было ни стола, ни шкафа с полками, ни каких-либо других  предметов,
напоминающих посетителю, что  он  попал  в  учреждение.  На  стене  висела
картина, выполненная в восточном стиле, с двумя большими яркими птицами на
берегу  живописного  озера.  Под  ней  стояло  удобное  кресло  с   витыми
подлокотниками, обитое легкомысленного цвета ситчиком. Напротив  него  Дэн
увидел маленькую  софу  с  резной  спинкой.  Обтянута  она  была  каким-то
удивительно пушистым материалом. Шикарным был ковер на полу кабинета, явно
ручной  работы.  "Наверное,  персидский  или  индийский",  -  решил   Дэн,
разглядывая  замысловатые  красочные  узоры.  Рядом  с  креслом  находился
столик, на котором стояла серого цвета  компьютерная  клавиатура.  Окон  в
кабинете не было, зато на одной из стен висел огромный экран. Телевизоры с
такими  экранами  обычно  ставят  хозяева   питейных   заведений   в   дни
ответственных спортивных состязаний, чему клиенты всегда радуются.
   - Вы - Дамон Санторини?
   Дэн повернулся и увидел в дверях кабинета женщину средних лет. Виктория
Кессель выглядела так, словно только что сошла с обложки последнего номера
журнала  "Товары  -  почтой".   Она   была   одета   в   стильный   костюм
желто-горчичного цвета, очень подходивший к ее  загару.  Облегающий  бедра
пиджак доходил почти до  самого  края  коротенькой  мини-юбки.  Недостаток
красоты Виктория Кессель с лихвой компенсировала украшениями - в  ушах  ее
висели большие серьги, на шее  болталось  несколько  золотых  цепочек,  на
руках мягко позвякивали тонкие серебряные браслеты.
   Она улыбнулась и протянула Дэну руку.
   - Я - Вики Кессель, а вы, как мне кажется, Дамон Санторини, - повторила
она.
   - Или просто Дэн, - поправил он ее.
   Рукопожатие у начальницы отдела  было  крепким,  почти  мужским,  чтобы
добиться такого, очевидно, нужно было много тренироваться.
   - Наконец-то мы встретились. Именно таким я вас  себе  и  представляла.
Пожалуйста, проходите в мой будуар, - улыбнулась Вики.
   Дэн посторонился, давая ей пройти первой.
   Вики села в кресло,  сняла  туфли  на  высоких  игольчатых  каблуках  и
поджала под себя длинные красивые ноги. Дэн подумал, что  красавицей  Вики
назвать нельзя - в ней не было мягкости, которая так привлекала его, да  и
голос у нее был несколько резковат. Хотя кому-то, возможно, понравились бы
и ее выразительное, властное лицо с пристальным взглядом  ярко  очерченных
глаз, и короткие, остриженные по последней моде кудрявые волосы. Дэн начал
гадать, сколько ей могло быть лет: похоже было, что она старше его Сью.
   - Кайл говорил мне, что у вас возникли неполадки с  машиной,  -  начала
Вики разговор. - Хорошо, что вы сумели справиться с ними так быстро.
   "Судя по акценту, она из Нью-Йорка, - подумал Дэн. - Тогда все понятно,
только  там  водятся  такие   заводные   бабенки".   Действительно,   Вики
принадлежала  к  недавно  появившемуся  новому  типу  современных  женщин,
которые охотно и ярко говорят на  самые  скользкие  темы,  сногсшибательно
выглядят, умеют мертвой хваткой вцепиться во все,  что  им  понравится,  и
делают быструю, головокружительную  карьеру.  Подобные  женщины,  хваткие,
некрасивые, но эффектные, появляясь в офисах и фирмах, сначала  становятся
их украшением, а затем и директорами.
   Вики нажала на клавиши и вызвала личное дело Дэна. Буквы  на  настенном
экране   выглядели   необычно   большими,   словно   старинные   памятники
воинственным предкам.
   "У нее, наверное, близорукость", - подумал Дэн.
   Вики попросила его прочитать  страницы  личного  дела  и,  если  нужно,
поправить или дополнить его. Дэн  добавил  к  сведениям  номер  страхового
полиса Филипа.
   Увидев это, Вики улыбнулась:
   - Надеетесь скоро найти ему работу?
   - Ему всего шесть месяцев, - серьезно ответил Дэн.
   - А, понятно, - ответила Вики.
   - Страховой полис дают сразу после рождения, - пояснил Дэн.
   - Я знаю, - кивнула Вики. - Не обращайте внимания, я просто пошутила, -
произнесла она, опираясь на подлокотники. Ноги ее скользнули в туфли. Вики
встала и направилась к дверям. - Пойдемте, необходимо выполнить  кое-какие
формальности, - сказала она.
   Дэн проследовал за  ней  по  длинному  коридору  в  отдел  кадров,  где
какой-то парень в голубой, такой же как у Ракера,  форме,  сфотографировал
его и через несколько минут  подал  Дэну  конверт  с  блестящей  карточкой
сотрудника фирмы. Дэн тут же вспомнил,  что  на  военно-воздушной  базе  в
Дэйтоне фотографии на карточках называли "адскими картинками", потому что,
кто бы их ни увидел, все говорили одно и то же: "Господи, помилуй. Неужели
это ты?"
   Дэн принял конверт, достал карточку и,  стараясь  выглядеть  как  можно
серьезнее, торжественно прикрепил ее к лацкану пиджака. Скользнув взглядом
по снимку, Дэн подумал, что получился не так уж и плохо.
   Следующие тридцать минут Вики водила его по всему зданию. Переднюю  его
часть занимали комнатки мелких клерков, мужчин и женщин, по природе  тихих
и  застенчивых.  Однако  собачья  работа  сделала  их  до  такой   степени
напористыми и агрессивными, что даже между собой они говорили так,  словно
пытались друг другу что-то навязать или в чем-то убедить. Они с удрученным
видом бегали по комнатам, рылись в  бумагах,  напряженно  всматривались  в
экраны компьютеров и, разрубая ладонями воздух, говорили по телефонам. Про
себя Дэн заметил, что из всех увиденных им  женщин  только  две-три  могли
потенциально привлечь внимание мужчины, остальные были откровенно старыми.
Вики познакомила его с начальниками отделов, большинство из  которых  были
мужчинами. Дэн улыбался, пожимал им руки и через несколько секунд  забывал
их имена.
   Пока они совершали экскурсию по зданию, Виктория  искоса  рассматривала
Дэна. Она неоднократно видела его фотографию в личном деле, но  относилась
к ней так же, как и ко всем  "адским  картинкам".  Сейчас  же,  видя  Дэна
"вживую", она оценила его как  очень  привлекательного.  Ее  волновал  его
голос,  мягкий  мурлыкающий  тенор,  каким  обычно  говорят  любовники   в
спальнях. Улыбнувшись, она про себя отметила, что и по  коридору  он  идет
плавно и грациозно, как большой кот, в любую минуту готовый прыгнуть.  Или
убежать. "Очень симпатичный мужчина, ничего не скажешь",  -  оценила  Вики
новичка.
   Во всех коридорах передней части здания на  отделанных  деревом  стенах
висели репродукции картин, а на полу лежали ковры. Было тихо и  прохладно.
Однако, по мере того как Дэн и Вики все больше  уходили  в  глубь  здания,
обстановка  постепенно  менялась.   Деревянные   панели   уступили   место
бледно-желтому  пластику,  на  полах   появились   простенькие   виниловые
покрытия, потертые и поцарапанные. Коридоры стали шире  -  Дэн  догадался,
что сделано  это  специально:  по  узким  переходам  невозможно  протащить
оборудование.
   -  Здесь  в  основном  находятся  кабинеты  технического  персонала,  -
пояснила Вики.
   Дэн услышал знакомые звуки,  гул  оборудования,  жалующиеся  на  что-то
приглушенные голоса и чей-то горячий спор. В этой части здания даже  запах
стоял какой-то  другой,  отличный  от  стерильно-чистой  конторской  части
фирмы. Здесь  работал  мозг  фирмы  -  ее  инженеры  и  программисты.  Дэн
физически ощущал, как рождаются и дорабатываются идеи.
   - А где находятся сами лаборатории? - спросил он.
   - В самом конце здания, - ответила Вики.
   Картины  на  стенах  давно  исчезли,  их  заменили   групповые   снимки
сотрудников. Никого из них Дэн прежде не  встречал.  Кое-где  в  коридорах
встречались обшарпанные столики, на которых валялись помятые,  испещренные
какими-то записями брошюры.
   На дверях висели различные объявления - от поздравлений по  случаю  Дня
Земли до сообщений о рок-концертах. Вики ткнула пальцем в сторону  пустой,
тихой комнаты и пояснила:
   - Там кафетерий.
   Дэн присмотрелся и увидел длинный  блестящий  прилавок  из  нержавеющей
стали.
   - Туалеты - в конце этого коридора, - сказала Вики. - А вот тут  у  нас
так называемая "волчья яма". Компьютерный центр, - пояснила  Вики,  увидев
недоуменный взгляд Дэна.
   Он открыл дверь и увидел у стены ряд  больших  ЭВМ.  Вся  комната  была
заполнена их тихим, таинственным жужжанием.
   -  Производства  фирмы  "Крэй-Рисерч",  -  констатировал  Дэн  голосом,
исполненным трепета и благоговения. Вид у него в  тот  момент  был  как  у
идолопоклонника, увидевшего истукана.
   Вики взяла Дэна под руку и повела дальше. Вскоре она остановилась.
   - Позвольте мне показать вам ваш кабинет, - произнесла она,  театрально
махнув рукой в сторону двери с пустой табличкой для имени.
   Дэн открыл ее и заглянул внутрь. Он увидел чистый стол, пару  кресел  и
несколько книжных полок на стенах.
   - Здесь есть окно, - отметила Вики.
   Дэн не обратил внимания на ее слова.
   - А где же кабинет Джэйса? - спросил он.
   Вики была явно разочарована безразличием Дэна, но быстро  справилась  с
собой.
   - Нужно идти вон туда и повернуть направо, -  показала  она,  указав  в
конец коридора длинным пальцем.
   Дэн только сейчас заметил, что ногти Вики выкрашены золотистым лаком.
   Он хотел как можно быстрее увидеть  старого  друга  Джэйса  и  рванулся
вперед, не заботясь о том, догонит ли его Вики.
   - Но его там никогда не бывает, - услышал он позади себя ее голос. - Он
почти все время торчит в лаборатории, или в "Стране чудес".
   - В "Стране чудес?" - переспросил Дэн.
   - Да, так мы называем комнату, в которой происходят испытания  программ
с использованием виртуальной реальности.
   - И где она находится?
   - Пойдемте, я покажу.
   Дэн снова пропустил Вики вперед  и  пошел  за  ней.  Ему  не  терпелось
увидеть своего старого  друга  и  тут  же  начать  работать,  вгрызться  в
проблемы, решать которые и наняла его "Парареальность".
   - Вот его кабинет, -  кивнула  Вики,  проходя  мимо  закрытой  двери  с
табличкой "Дж. Лоури", под которой рукой самого Джэйса был написан плакат:
"Опасная зона! Не  входить!  Идет  творческий  процесс!"  Дэн  усмехнулся,
вспомнив, что на двери их кабинета в Дэйтоне висел знак "Не  приближаться!
Высокая радиация!". Джэйс тайком снял  его  с  двери  одной  из  секретных
лабораторий базы "Райт-Паттерсон".
   Вскоре Вики остановилась перед другой дверью, не  деревянной,  как  все
остальные, а металлической, но без каких-либо опознавательных знаков.  Над
дверью горела красная лампочка, а около нее висел лист бумаги. Первым  шло
отпечатанное на плохой пишущей машинке предупреждение: "При горящей  лампе
не входить, идет  эксперимент".  Дэн  едва  разобрал  текст,  зато  другие
надписи: "Добро пожаловать в Изумрудный город", "Вниз, в норку кролика"  и
"Оставь надежду всяк, сюда входящий", явно сделанные разными руками,  были
видны издалека.
   Вики громко постучала по двери костяшками  пальцев.  В  ответ  раздался
скрип, дверь приоткрылась, и в  узком  проеме  появился  какой-то  техник,
молодой, но уже изрядно обрюзгший! Кожа на его недовольном и  прыщавом  от
плохой пищи лице была желтой и морщинистой. Техник  подозрительно  оглядел
Дэна и уже собирался что-то сказать, но Вики опередила его.
   - Это - Дамон Санторини, он будет работать с Джэйсом.
   Техник проворчал что-то невразумительное и чуть шире приоткрыл дверь.
   - Оставляю вас здесь  и  ухожу  к  себе,  в  свое  тихое  гнездышко,  -
произнесла Вики и,  посмотрев  на  Дэна,  многозначительно  улыбнулась.  -
Теперь это ваша территория.
   - Э, спасибо вам за все, - запоздало пробормотал Дэн вслед  удаляющимся
бедрам Вики и начал протискиваться в полуоткрытую дверь.
   Комната, куда проник Дэн,  была  маленькой,  почти  крошечной.  Человек
неподготовленный, очутившись внутри ее, сразу бы задохнулся  от  духоты  и
тяжелого, одуряющего запаха, но  только  не  Дэн.  Он  привык  к  подобным
помещениям: на  военно-воздушной  базе  "Райт-Паттерсон"  практически  все
лаборатории размещались в таких же комнатах.  Пахло  разогретыми  платами.
Спиной к двери, сгорбившись над пультами управления, сидели двое техников.
Иногда они вскидывали головы и вглядывались  в  расположенное  перед  ними
небольшое окошко, тонированное стекло которого позволяло смотреть только в
одну  сторону.  Появление  Дэна  не   произвело   на   техников   никакого
впечатления, они даже не повернулись. В  полутьме  комнатушки  мигали  два
экрана. Третий техник, самый толстый из всех, тот самый, кто впустил Дэна,
закрыл дверь и подал ему стул.
   Дэн вытащил вспотевшие руки из  карманов  и,  сняв  пиджак,  огляделся.
Повесить его было негде, и Дэну пришлось держать  его  в  руках.  Отпустив
галстук, Дэн расстегнул воротник  рубашки  и  начал  протискиваться  между
двумя сидевшими техниками. Те не шелохнулись. Дэн оперся о стол, посмотрел
в окошко и увидел своего друга и коллегу Джэйсона Лоури.
   Если бы не низкий, давящий потолок, помещение, где он стоял, можно было
бы считать очень просторным. Вокруг Джэйса не было никакой  мебели,  ничто
не висело и  на  низких  светлых  стенах,  только  на  сером  полу  лежало
виниловое покрытие. Джэйс стоял наклонившись вперед, слегка согнув руки  и
ноги. Дэн вначале подумал, что на  него  дует  сильный  ветер,  но  вскоре
понял, что это не так. На голове  Джэйса  Дэн  увидел  большой  и  с  виду
громоздкий, похожий на лампу черный шлем с внушительными защитными очками,
как у пилотов, а на руках - перчатки из плотной  металлизированной  ткани.
Едва заметные проводки связывали шлем с перчатками и  тянулись  дальше,  к
окну.
   - Что это он там делает? - шепотом спросил Дэн.
   Один из техников оторвал взгляд от пульта управления, поднял  голову  и
отрывисто бросил:
   - В бейсбол играет.
   Внезапно Джэйс выпрямился и отбежал назад, и только тогда  Дэн  увидел,
что Джэйс находится на привязи. Вдруг он  вскинул  правую  руку  и  что-то
схватил.  Перекинув  одному  ему  видимый  предмет  в  левую  руку,  Джэйс
изогнулся и с силой бросил его.
   - И долго он там будет прыгать? - поинтересовался Дэн.
   Техник снова поднял голову. На этот раз Дэн увидел его юное лицо с ярко
выраженными азиатскими чертами.
   - А кто его знает? - напряженно улыбнувшись, ответил техник. -  Стукнет
ему в голову сыграть всю серию матчей на кубок мира, так и будет играть.
   Дэн сочувственно кивнул. Он понял, что Джэйс остался таким  же,  как  и
прежде. Он никогда и ни на кого не обращал внимания. Если ему что-то  было
нужно, он это делал,  а  остальные  в  этот  момент  для  него  просто  не
существовали.
   Через несколько минут, порядочно устав от  бейсбольной  пантомимы,  Дэн
снова обратился к юному азиату:
   - Слушай, а ты можешь позвать его?
   - Ни за что, - мгновенно ответил техник. - Он очень не любит, когда его
прерывают.
   - Тогда давай я сам позову его, - предложил Дэн.
   - Не стоит, у меня есть идея получше, - улыбнулся азиат. Он поднялся  и
отодвинул свой стул в сторону. - Давайте-ка  я  покажу  вам,  чем  мы  тут
занимаемся. Когда Джэйс закончит, он позовет вас.


   Кабинеты  самых  важных  сотрудников  "Парареальности"   находились   в
передней части одноэтажного желтого здания, там, где высокие окна выходили
на яркие лужайки, засеянные  шелковистой  травой,  кусты  гибискуса  и  на
склоненные пальмы. Позади всего этого экзотического великолепия  виднелась
полупустая стоянка.
   Кайл Манкриф буквально вынудил флоридское отделение  компании  "Юнайтед
Телефон"  создать  в  здании  "Парареальности"   центр   видеоконференций.
Установили его в отдельной комнате без  окон,  рядом  с  кабинетом  самого
Манкрифа, откуда в центр вел единственный  вход.  Шеф  "Парареальности"  с
удовольствием использовал жемчужину техники для  ведения  конфиденциальных
переговоров, он любил соблюдать секретность, да и  не  прочь  был  пустить
пыль в глаза.
   Переговоры  были  в   самом   разгаре.   Манкриф   сидел   за   длинным
отполированным столом, а  его  собеседники,  они  же  основные  инвесторы,
взирали на своего подопечного с трех громадных экранов,  расположенных  на
стенах комнаты. На противоположном краю  ст