,  -
это был полуоткрытый, с желтыми  лошадиными  зубами  рот,  расплывшийся  в
гаденькой, кривой улыбке.
   Дэн подключил шлем и тут же услышал голос Джэйса:
   -  Признайся,  Дэн,  ты  не  думал,  что  мне  удастся  собрать   пульт
дистанционного управления для включения  программ!  Теперь  мне  никто  не
нужен, только оборудование и я сам.
   - Ну хорошо, я здесь. Давай поговорим.
   - Опусти очки, Данно. Только тогда ты будешь здесь.
   Дэн выругался, опустил очки. Его сразу окутала тьма.  Дэн  почувствовал
себя жалким и беззащитным.  Вдруг  перед  глазами  начали  появляться  еле
различимые белые точки. Их становилось все больше и больше...
   Дэн испуганно вздрогнул, увидев себя в  открытом  космосе.  Он  плыл  в
межпланетном  пространстве,  а  почти  рядом  с  ним  проносились  кометы,
сверкали звезды. Вдали, в холодной мгле,  Дэн  видел  вращающиеся  эллипсы
галактик. Они то зажигались, то гасли, но с такого чудовищного  расстояния
их пульсация казалась слабой, словно мерцание маленькой свечки. И куда  бы
Дэн ни взглянул, всюду он видел грозные и  таинственные  галактики,  самая
маленькая из которых вмещала в себя миллиарды звезд.  Они  окружали  Дэна,
постепенно надвигаясь на него.
   - Мы - в прошлом,  -  прозвучал,  словно  из  ниоткуда,  голос  Джэйса.
Вначале тихий, он вдруг начал набирать мощь. - Сейчас ты увидишь, как  все
начиналось, - гремел голос Джэйса.
   - Джэйс, я пришел, чтобы поговорить с тобой о... -  начал  было  Дэн  и
осекся, подавленный громовыми раскатами слов Джэйса.
   - Замолчи, Данно. Мы поговорим позже. А сейчас дай  мне  показать  тебе
все.
   Галактика, слабо двигавшаяся вначале, внезапно стала набирать  скорость
и угрожающе приближаться  к  Дэну.  Это  было  величественное  и  пугающее
зрелище  -  в  холодной  темноте  безмолвия  на  Дэна  надвигались  тысячи
громадных галактик.  Дэн  знал,  что  это  -  одна  из  первых,  созданных
"Парареальностью" программ под названием "Возникновение Вселенной". В свое
время Джэйс сам  хвастал  Дэну,  что  затратил  на  нее  всего  неделю.  В
изначальном варианте эта программа представляла  собой  двенадцатиминутный
безмятежный  полет  по  космическому  пространству.  Сейчас  перед   Дэном
разворачивалась ее последняя часть, так называемая "большая встреча".  Все
галактики должны  были  сойтись  в  одной  точке,  после  чего  происходил
чудовищной силы взрыв с выделением колоссального количества энергии. Куски
планет  разлетались,  что   символизировало   начало   жизни   современной
Вселенной, и программа на этом заканчивалась.
   - Джэйс, чего ты мне голову морочишь?
   - Замолчи, смертный!
   Дэн недовольно вздохнул. Прошло две минуты. "Сейчас включится  неземная
музыка и пойдет текст, - с раздражением подумал  Дэн.  -  Он  расскажет  о
таинственности и величии природы, и программа закончится".
   Галактики выстроились в несколько линий и, словно капли по  водосточной
трубе,  продолжали  стремительно  нестись   в   одну   точку,   сверкающую
ослепительно белым цветом. Дэн увидел, как галактики начали  удлиняться  и
образовали тонкие голубоватые лучи.
   На какое-то мгновение все застыло, во тьме мироздания  сверкала  только
одна точка. Но это была не звезда, не облако и не молекула...
   - Джэйс.
   - Это было в самом начале, - прохрипел Джэйс. Видимо, он больше не  мог
говорить зычным, высокопарным  тоном  и  перешел  на  шепот.  -  Я  создал
Вселенную.
   - О Господи, - проговорил Дэн.
   - Земля же была безводна и пуста, и тьма над бездною, и Дух Мой носился
над водою.
   "Это - конец. Он окончательно рехнулся, - подумал Дэн. - Если он куда и
понесется, то только в психушку".
   - И сказал Я: "Да будет свет".
   Маленькая точечка в  самом  центре  мироздания  вдруг  начала  расти  и
взорвалась. Яркий белый свет  залил  все  вокруг.  Дэн  зажмурил  глаза  и
отшатнулся.
   - И стал свет, - гундосил Джэйс. - И увидел Я, что он хорош.
   - Слушай, Джэйс, не разыгрывай  комедию.  Ты  -  не  Бог!  -  негодующе
закричал Дэн.
   - В моих руках власть над жизнью и смертью, Данно. Разве это не  делает
меня равным Богу?
   Яркий пульсирующий свет окружал Дэна отовсюду. Он закрыл лицо ладонями,
но свет пробивался и  сквозь  плотно  сомкнутые  пальцы,  заставляя  глаза
слезиться.
   Джэйс продолжал вещать:
   - Я стану диктовать свою волю президенту Соединенных Штатов.  Он  будет
игрушкой в моих руках. Это ли не совершенная, божественная власть?
   - Джэйс, нам нужно поговорить. Перестань паясничать.
   - Я поставлю на колени конгрессменов.  Они  будут  боготворить  меня  и
сделают все, что я им прикажу...
   - Ну, хватит, Джэйс, ты мне надоел.
   - Я не хотел его убивать, - голос Джэйса дрогнул и стал тише. Дэн  даже
заметил в нем нечто похожее на сожаление. - Поверь мне, Дэн, я  не  думал,
что это убьет его.
   - Ты говоришь о Ральфе? - догадался Дэн.
   - Ты же сам знаешь, он неоднократно просил меня сделать  программу  как
можно жестче. Он  настаивал,  чтобы  она  была  максимально  приближена  к
реальности. Так что это не моя вина, а только его.
   Свет начал понемногу тускнеть и распадаться на множество поблескивающих
облаков.
   - Что ты сделал с Ральфом?
   - Когда я собрал ему эту  секс-машину...  Кстати,  Дэн,  это  оказалось
очень легким делом. Бедняга даже не понимал, что я  просто  снял  волновые
параметры его мозга. Ритмы альфа, бета и так далее... Все  данные  были  у
меня в руках, а недостающие он дал мне сам. Дэн, ты не представляешь,  как
он хотел иметь эту машину у себя дома.
   - Но какое отношение имеет секс-машина к имитации полета?
   Джэйс тихо и, казалось, смущенно засмеялся:
   - У меня в руках оказалась карта его мозга, и мне  не  составило  труда
высчитать, на какие рецепторы следует воздействовать. Я сам сконструировал
шлем,  ввел  в  него  карту  мозга  Ральфа  и  посылал  в   нужные   точки
электрические импульсы.
   - Это невозможно! - крикнул Дэн.
   - Для меня, Дэнни, мой мальчик, нет ничего невозможного. Шлем  оказался
для Ральфа миной замедленного действия, живой бомбой. Через шлем я делал с
Ральфом, что хотел. Поднимал давление, увеличивал пульс. Ты же  понимаешь,
Дэн, что страх - это понятие физическое.  Не  нужно  показывать  ужасающие
картинки, нужно лишь слегка шарахнуть током по одной маленькой точечке,  и
человек взвоет. А потом начинается цепная реакция - страх овладевает твоим
телом и заставляет его действовать, но  эти  действия  только  увеличивают
состояние  страха.   Биологическая   обратная   связь   в   бесконечности.
Психосоматика, переходящая в сомопсихотику. Петля.
   - То же самое ты сделал и с другим пилотом, Адером?
   - Разумеется, - признался Джэйс. - А ты что хотел, чтобы после стольких
лет изучения биологической обратной связи я остановился? Кстати, как много
интересного я узнал! - восхищенно произнес Джэйс. - Знаешь ли ты, Дэн, что
есть ноты, которые вызывают страх? Подозревал ли ты когда-нибудь, что звук
сверхзвукового двигателя может заставить человека  рыдать?  Но  для  того,
чтобы узнать все это, мне понадобились годы и годы. Я работал как черт.  Я
экспериментировал с инвалидами, людьми без рук и ног,  и  делал  так,  что
через некоторое время они чувствовали свои отсутствующие  конечности.  Они
начинали ощущать себя полноценными людьми.
   "Он снова уходит от разговора", - обреченно подумал Дэн.
   - Но ты никогда не любил Ральфа.  Зачем  же  ты  тогда...  -  попытался
спросить Дэн и сразу догадался, каким будет ответ.
   - Ты говоришь, что я не любил его? - спокойно спросил  Джэйс.  -  Да  я
этого сукина сына просто ненавидел. Он всегда думал, что он умнее меня. Он
помыкал мной, постоянно издевался, говорил, что все, чем  я  занимаюсь,  -
пустые игрушки.
   - За это ты и убил его.
   - Да! За это! - выкрикнул Джэйс. - Да, я убил его, но  он  сам  в  этом
виноват. Он должен был испытывать программу полета и предупреждал меня,  -
Джэйс захлебывался в словах, речь его становилась бессвязной, но  Дэн  все
хорошо понимал. - Я знал, что он когда-нибудь сядет в кабину имитатора,  и
поэтому ввел в память компьютера специальную программу для  Ральфа.  Никто
не знал об этом, даже ты, Данно. Она была у тебя под твоим сопливым носом,
а ты ее и не замечал. Программа сидела в компьютере и ждала,  когда  Ральф
наденет шлем. Ты понимаешь? Мне даже не нужно было находиться в Дэйтоне.
   - Боже мой, - прошептал Дэн.
   - Как же это все просто сделать, если знаешь как! - продолжал Джэйс.  -
Вспомни, я ведь дни и  ночи  проводил  в  лаборатории.  Ты  думал,  что  я
развлекаюсь, разве не так? Нет, Дэнни, я все время думал,  как  прикончить
этого сраного вояку. Я искал возможность ударить по  его  мозгу,  но  так,
чтобы никто не  понял,  что  именно  происходит.  Вот  тут-то  я  и  решил
использовать биологическую обратную связь.
   - То есть ты сознательно поднял давление Ральфа, и он получил инсульт.
   - Совершенно верно, - кивнул Джэйс. - То же самое случилось и с  другим
парнем, но его я не хотел убивать, я хотел только разделаться  с  Ральфом.
Но я опоздал, я сделал свою  систему  слишком  поздно,  когда  Ральфа  уже
отстранили от полетов.
   - Джэйс, ты - убийца.
   - Я никого не убивал, - уверенно ответил Джэйс. - Я не  заставлял  этих
болванов садиться в кабину имитатора. Если ты помнишь, я  к  тому  времени
уже перебрался во Флориду и жил за тысячу миль от Дэйтона.
   - Ты убил двоих человек, Джэйс.
   - В отношении Ральфа я всего лишь исполнил приговор. Джерри Адер  погиб
случайно, но по вине Ральфа.
   - Ты лжешь, Джэйс, но не в этом дело. Что ты собираешься делать?
   - Ничего, - беззаботно ответил Джэйс. - Летчики умерли, все кончено.
   - Обо всем, что ты сделал на базе, я расскажу доктору Эпплтону.
   - Ты у меня и рта не раскроешь, - огрызнулся Джэйс.
   - Джэйс, пойми, тебе нужна помощь.
   Джэйс расхохотался:
   - Кому? Мне? Мне не нужны ничто и никто. В моих руках  жизнь  и  смерть
каждого, кто находится  рядом  со  мной.  А  теперь,  когда  я  выхожу  на
Вашингтон, на Белый дом... Мне Смит обещал...
   - А теперь расскажи, что ты делал с программами для Энжи? Для чего тебе
понадобилась моя дочь?!
   - Ее никто и пальцем не тронул.
   - Рассказывай! - потребовал Дэн.
   - Но с этим почти все закончено, тут даже и рассказывать нечего.
   - Джэйс, говори, что ты делал с программами, или я прибью тебя!
   Последовало долгое молчание. Дэн начал поднимать руки.  Сейчас  он  был
готов сорвать шлем и расколотить его о Джэйса.
   - Я могу только повторить, что сказал: Энжи никто не тронул и пальцем.
   - Скотина, - задыхаясь начал Дэн. - Ты только что  рассказал  мне,  как
убил двух человек, а теперь пытаешься уверить меня в том,  что  с  Анжелой
все в порядке? Предупреждаю последний раз - не скажешь, я снимаю  шлем,  и
тогда держись.
   - Чего ты так разошелся? - пожал  плечами  Джэйс.  -  Подумаешь,  какое
дело. Я  всего  лишь  записал  некоторые  ее  реакции.  Здесь  нет  ничего
особенного, то же делают и художники, когда рисуют чей-нибудь портрет.
   Дэн начал приподнимать шлем.
   - Зачем ты это делал? Для кого? Для каких целей?
   - Дэн, пожалуйста, не  снимай  шлем,  сейчас  я  тебе  все  объясню,  -
залепетал Джэйс. - Ты поймешь, что я здесь  совершенно  не  виноват.  Меня
заставили.
   Галактики  вокруг   Дэна   светились   мягким,   теплым   светом.   Они
величественно отдалялись, образуя бесконечность Вселенной  и  оставляя  за
собой голубоватые точки  звезд.  Картинка  была  абсолютно  спокойной,  не
предвещавшей никаких неприятных неожиданностей, и тем не менее дышать Дэну
становилось все  трудней.  Грудь  сдавливало.  "Господи,  неужели  приступ
астмы? - подумал Дэн. - Боже, только не сейчас", - взмолился Дэн, и  вдруг
ему показалось, что шлем начал сжиматься. Дэн хотел сорвать его, но не мог
пошевелить руками.
   - Я могу заставить инвалида чувствовать руки, которых  у  него  нет,  -
спокойно проговорил Джэйс. - А могу и ампутировать здоровые руки.
   Дэн опустился на колени. Грудь его горела, дыхание застревало в горле.
   - Шлем, который надет на тебе, запрограммирован. Точно так же, как шлем
Ральфа, - от бесстрастного голоса Джэйса веяло смертельным холодом. -  Мне
не нужно было сканировать твой  череп,  Дэн.  С  тобой  произойдет  та  же
нелепая случайность, что и с Адером.
   Вселенная закружилась перед глазами, и Дэн, задыхаясь, рухнул  на  пол.
Он хрипел, тело его содрогалось в конвульсиях. Дэну казалось,  что  внутри
него горит адский огонь. Судорожно хватая ртом воздух, он сделал отчаянную
попытку выползти из лаборатории, но не смог добраться даже до двери.  Силы
покидали его. Дэн  лежал,  бессильно  раскинув  руки,  пытаясь  вобрать  в
горящие легкие хотя бы один глоток воздуха.
   - Все годы нашей совместной работы, - заговорил Джэйс, - ты считал, что
мои программы - всего лишь имитация. Ты  видел  в  них  электронные  игры,
Данно, и ты ошибся. Нет, парень,  я  давно  не  играю.  Богу  не  пристало
заниматься пустяками.
   Дэн потерял сознание. Перед его помутневшим взором таял  свет  уходящих
вдаль галактик.



        "42"

   Несчастная Анжела сидела за столом и уныло рассматривала лежащую  перед
ней  книгу.  Шестеро  учеников  сидели  в  кабинках,  остальные  терпеливо
дожидались своей очереди поиграть. Миссис О'Коннел разрешала играть  всем,
кто успевал выполнить задание до конца урока.
   Анжела знала, что ее очередь сегодня не подойдет, ее  родители  звонили
миссис О'Коннел и просили не подпускать Анжелу к кабинкам.
   Просьба родителей не сердила Анжелу, хотя она и не  понимала,  чем  она
вызвана. Возможно,  догадывалась.  Или  даже  понимала.  Она  инстинктивно
чувствовала, что ее родители хотят оградить ее от того прекрасного принца,
который как-то незаметно даже для нее самой начал появляться  во  всех  ее
играх. "Не нужно было мне говорить про него маме, - думала Анжела.  -  Она
мне завидует, поэтому и не разрешает играть. Но почему мои родители так не
любят эти игры? -  продолжала  размышлять  Анжела.  -  Что  в  них  такого
страшного? Это же всего лишь игра, и принц не сделает мне ничего такого...
Ну, может быть, он что-то и делал, но  ведь  он  не  имел  в  виду  ничего
плохого. И я люблю его. А-а-а, вот почему мама не хочет, чтобы  я  была  с
ним, - догадалась Анжела. - Она считает, что я еще маленькая и  не  должна
любить. Но я уже совсем не маленькая".
   - Ну, как тебе понравилась книга?
   Анжела вдруг увидела, что перед ней стоит учительница.  Ее  неожиданный
вопрос изумил девочку.
   - Ничего, нормально, - неуверенно ответила она.
   - Много прочитала?
   - Да нет,  не  очень,  -  ответила  Анжела,  оглядывая  класс.  Все  ее
одноклассники были заняты своими делами: кто выполнял задание  на  завтра,
кто стоял у столов с разнообразными конструкторами и моделями и делился  с
приятелями своими планами на будущее. На Анжелу никто не обращал внимания.
"Слава Богу", - подумала она.
   - Ты знаешь, - заговорила миссис О'Коннел, - книги - это  те  же  игры,
такая же виртуальная реальность. Немного воображения - и ты получишь ту же
виртуальную реальность. Книга способна унести тебя туда, куда ты захочешь.
   - Нет, - угрюмо мотнула головой Анжела. - Это не то же самое.
   - Конечно, разница есть, - согласилась  миссис  О'Коннел.  -  С  книгой
нужно работать. Когда читаешь книгу, ты обязана думать.
   - А в игре с виртуальной реальностью думать не надо,  ты  и  видишь,  и
слышишь. Все сразу ясно.
   - Попытайся внимательно  прочитать  эту  книгу,  Анжела,  -  улыбнулась
учительница, - и ты тоже увидишь разные города и страны,  услышишь  голоса
людей. Только вдумывайся в текст, большего от тебя не требуется.
   Анжела не верила учительнице, потому что наверняка знала -  кучка  слов
никогда не сможет заменить игру с виртуальной реальностью. Но она  покорно
опустила голову и стала читать, надеясь, что миссис  О'Коннел  отойдет  от
нее. Ей очень не хотелось, чтобы одноклассники  заметили,  что  Анжела  не
заходит в кабинку, а только читает. Настроение у Анжелы было  ужасным,  ей
казалось, что она, одна из лучших учениц класса, вдруг стала  отстающей  и
теперь ей придется долго читать, чтобы нагнать остальных. И еще эта миссис
О'Коннел постоянно лезла к  ней  со  своими  разговорами,  словно  нарочно
постоянно напоминала Анжеле, что она не такая, как все.
   Несколько ребят вдруг рассмеялись, и Анжела покраснела. Она  приподняла
голову, ожидая увидеть смотрящих  в  ее  сторону  одноклассников.  Но  они
стояли спиной к ней и смеялись над Гари Русиком. Сделав из бумаги самолет,
он запустил его, и тот, пролетев над головой учительницы, упал на ее стол.
   Миссис О'Коннел отошла от Анжелы и направилась в дальний угол класса, к
группе ребят, стоящих у карты американских колоний.
   Анжела откинулась  на  спинку  стула,  взяла  в  руки  книгу  и  начала
вчитываться в текст, пытаясь разбудить в себе интерес к нему.  Название  у
книги было довольно странным, даже таинственным: "Хайди".
   Минуты тянулись на редкость  медленно.  Анжела  часто  посматривала  на
висящие над классной доской часы, и каждый раз ей казалось, что стрелки их
совсем не двигаются. Если бы не секундная стрелка - правда,  и  та  ползла
как черепаха, - Анжела подумала бы, что часы просто стоят.
   Она удивилась, что не заметила, как кончились уроки.  К  тому  времени,
когда прозвенел звонок, история маленькой швейцарской девочки Хайди Анжелу
и в самом деле заинтересовала. Конечно, с играми и виртуальной реальностью
ее сравнить все равно было нельзя, но тем не менее  Анжеле  казалось,  что
она видела и заснеженные макушки Альп, и зеленые  луга,  усыпанные  яркими
весенними цветами, и овечек с крошечными звонкими колокольчиками на шее.
   Резкий  звонок  оторвал  Анжелу  от  чтения.  Подняв  голову,   девочка
удивилась - стрелки часов показывали  половину  четвертого.  Пока  ученики
выстраивались у двери, Анжела подошла к миссис О'Коннел, чтобы  отдать  ей
книгу.
   - Если хочешь, возьми ее с собой, - предложила учительница все с той же
мягкой улыбкой.
   - Можно, да? - спросила Анжела.
   - Конечно. Только пообещай мне, что будешь обращаться с ней  бережно  и
завтра вернешь.
   - Конечно, верну, - кивнула Анжела.
   - Тогда бери, - сказала миссис О'Коннел. - Я очень рада, что  она  тебе
понравилась. Ты знаешь, когда я читала "Хайди", а мне было  тогда  столько
же лет, сколько сейчас тебе, я просто не могла от нее оторваться.
   С книгой в руке Анжела присоединилась к другим ребятам.
   - Это что, она тебя заставила прочитать всю эту книжку? - спросил  Гари
Русик.
   - Я сама попросила, - ответила Анжела. - Очень интересно.
   - Ну уж не интересней, чем виртуальная  реальность,  -  сказала  Кристи
Келли, рыжеволосая девочка с красивыми зубами.
   - Нет, интересней! - возразила Анжела.
   - Тихо! Не шуметь!  -  раздался  строгий  голос  миссис  О'Коннел.  Она
открыла дверь и по широкому коридору повела за собой класс к выходу.
   - А почему она не  разрешает  тебе  играть?  -  спросила  Анжелу  Марта
Рандольф. - Боится, что у тебя опять случится обморок?
   - Она любит почитывать книжечки, - съязвила  Кристи  и  усмехнулась.  -
Анжела у нас старомодная. - Она презрительно скривила губы.
   - Никакая я не старомодная! - ответила Анжела.
   - Перестаньте разговаривать!  -  приказала  миссис  О'Коннел.  Она  шла
впереди, но все слышала.
   - Это не я старомодная, -  пробурчала  Анжела,  -  а  родители  у  меня
старомодные.
   - Представляете? - Анжела  услышала  шепот  Марты.  -  Ее  отец  делает
виртуальную реальность, а ей даже не разрешает смотреть.
   Анжела с трудом сдерживала слезы.
   - Ничего, - с едким сочувствием произнесла Кристи. - Вот когда с Анжелы
снимут скобки, тогда ей и разрешат смотреть виртуальную реальность.
   Несколько девочек захихикали. Анжела готова была сгореть со стыда.
   Более или менее стройной шеренгой класс подошел  к  двери  и  вышел  на
улицу,  где