ибо".
   - Чувствую себя неплохо, - повторил Дэн. На самом же деле все  было  не
совсем так. Кислородная маска начала сдавливать лицо, а к горлу подступало
удушье.
   - Через несколько секунд появятся истребители противника.  Приготовься,
- предупредил Эпплтон.
   - Хорошо, жду, - ответил Дэн.
   Вдруг какая-то девочка закричала:
   - Папа, я вижу двух бандитов! Вон там, на пятичасовой отметке.
   Дэн  знал,  что  это  голос  дочери  Джерри  Адера,   они   с   Джэйсом
синтезировали его перед первым  испытанием  программы.  Однако  ему  вдруг
показалось, что это кричит Анжела. "Не может  быть,  -  принялся  убеждать
себя Дэн. - Сам подумай, откуда здесь может быть  ее  голос?  Это  обычный
психологический эффект. Наверное, Анжела испытала такой  же  страх,  когда
увидела меня в той игровой программе в школе", - вдруг подумал Дэн.
   Он хотел еще поразмышлять об этом интересном феномене, но  вдруг  рычаг
двинулся вперед, и самолет почти вертикально пошел вверх. Руки Дэна словно
приковало к коленям. Его охватил  ужас,  он  совершенно  отчетливо  ощущал
ускорение. Костюм издавал  змеиное  шипение,  живот  и  грудь  сдавливало.
Внезапно Дэн почувствовал, что у него начинается приступ астмы. Его еще не
было, но Дэн знал, что он сейчас будет и убьет его.
   "Откуда он здесь? Кто мог ввести в программу  приступ  астмы?!  Ну  кто
предполагал, что я сяду в эту проклятую кабину?!" - хотел закричать Дэн  и
не мог. - Этого не может, не  должно  быть  в  программе",  -  лихорадочно
крутилась в мозгу  Дэна  тревожная  мысль.  Он  понимал,  что  стоящий  на
цементном  полу  ангара  имитатор  не   способен   воспроизвести   чувство
подступающего приступа астмы, но тем не менее Дэн чувствовал его.
   Дэна вдавило в кресло с такой силой,  что  он  не  мог  ни  дышать,  ни
пошевелить  руками.  Он  закричал,  но  собственный  голос  показался  ему
каким-то чужим. А возможно, что кричал и  не  он,  а  кто-то  другой.  Дэн
почувствовал, как из его легких начал уходить воздух. Он раскрывал рот, но
набрать воздуха не мог. "Господи, ну почему они не отключают программу?" -
чуть ли не взмолился Дэн и вдруг вспомнил, что в медицинские показания  не
были заложены данные о его астме.
   Дэн бессильно сидел в кресле, понимая, что сопротивляться мощной  силе,
стремившейся  расплющить  его,  просто  бесполезно.  Оставалось   одно   -
стараться дышать и унять охватившую его панику, убедить себя  в  том,  что
приступ астмы иногда только пугает своим приближением, но не наступает.
   Дэну удалось сделать хриплый вдох. Взглянув на стереоскопический  экран
очков, он увидел в центре треугольник своего истребителя и еще две красные
точки, быстро приближающиеся к нему.
   Костюм продолжал сдавливать грудь Дэна.  Ему  казалось,  что  еще  одно
маленькое усилие - и его внутренности полезут наружу. Внутри  у  Дэна  все
горело, горло словно кто-то  раздирал  крупной  наждачной  бумагой,  глаза
начали вылезать из орбит. Кислородная  маска  доводила  до  исступления  -
вместо того чтобы подавать в легкие кислород,  она  вдруг  начала  сжимать
Дэну лицо и рот. Дэн понял, что теперь он не может позвать  на  помощь,  а
вскоре не сможет и дышать.
   В глазах у него потемнело.
   В сознание Дэн пришел только тогда, когда операторы сняли с него  шлем.
Впоследствии никто так и не вспомнил, кому именно - старшему ли  оператору
или доктору Эпплтону - пришло в голову прервать программу.  Свесив  голову
набок и жадно хватая широко раскрытым ртом воздух, Дэн неподвижно сидел  в
имитационной кабине. Ткань костюмов пропиталась потом, который обильно тек
с лица и головы Дэна. В глазах его стояли  слезы.  Доктор  Эпплтон  слегка
похлопал Дэна по щекам.
   - Сынок, ты узнаешь меня? -  спросил  он.  Дэн  чуть  повернул  голову,
несколько секунд смотрел на доктора, а затем слабо кивнул.
   - Прости меня, мой мальчик, прости, -  шептал  Эпплтон.  -  Господи,  -
доктор схватился за голову, - ну как я мог забыть про эту чертову астму!
   Дэн слабо приподнял руку и показал в сторону раздевалки.
   - Ин... галятор... - слабо произнес он.
   Один из капралов кубарем слетел с лестницы и бросился в раздевалку.  Он
вернулся через несколько секунд, но Дэну они показались часами. Дэн обеими
руками взял ингалятор, сунул в рот  и  дважды  нажал  на  кнопку.  Ударила
горьковатая спасительная струя эпинефрина. Затем во рту стало  пощипывать,
появился неприятный кисловатый привкус,  но  Дэну  эти  ощущения  казались
блаженством. Первый вдох лекарства дался Дэну с большим трудом,  но  потом
пришло некоторое облегчение. Подождав несколько секунд, Дэн впрыснул в рот
очередную дозу медикамента и сделал несколько сильных вдохов. Жар в легких
стал проходить.
   - Хорошо... что... - отрывисто шептал Дэн, - что... я захватил его.
   - Как ты чувствуешь себя? - спросил доктор.
   - Получше, - ответил Дэн. - Сейчас все пройдет.
   Дышать было еще трудно, но приступ уже прошел. Не исчезла  только  сама
астма. Как бы Дэн ни заглушал ее, она всегда будет оставаться внутри  его.
Она сожмется в комочек и станет терпеливо  ждать  удобного  случая,  чтобы
снова проявить себя. И тогда, если  Дэн  не  успеет  приготовиться,  астма
убьет его. Сегодня победил Дэн, заставил ее отступить. А завтра?
   Дэн вылез из кабины и, немного пошатываясь, пошел вниз по лестнице.
   - В медицинскую программу астму не включили? -  задал  он  риторический
вопрос.
   - Я услышал, что ты стал хрипеть, - сказал доктор, направляясь вместе с
Дэном в раздевалку, - и у меня создалось ощущение, что тебя кто-то душит.
   - И вы прервали программу, - произнес Дэн.
   - Честно говоря, я даже не помню,  кто  именно  сделал  это,  -  угрюмо
ответил доктор.
   - Неважно, - махнул рукой Дэн. - Дело в том, что меня убила  бы  совсем
не астма. Она только парализовала меня, лишила сил и воли.
   - Ну и что ты можешь  сказать  о  той  части  программы,  которую  тебе
удалось увидеть? - спросил Эпплтон, открывая дверь раздевалки и  пропуская
Дэна вперед.
   Дэн закрыл дверь и повернулся к Эпплтону.
   - Теперь я знаю, что произошло и с Джерри Адером, и с Ральфом во  время
испытаний. Только даже сейчас мне все это кажется просто невероятным.
   Спустя час Дэн все еще никак не мог прийти в себя.
   Он сидел с доктором Эпплтоном в огромном зале кафетерия.  Народу  почти
не было, накануне Дня благодарения база  практически  опустела.  Обычно  в
кафетерии стоял шум, слышался смех, обрывки разговоров, звон посуды и стук
подносов. Сейчас здесь было поразительно тихо.  За  кассой  с  недовольным
видом сидела  немолодая  женщина  и  лениво  обслуживала  немногочисленных
посетителей.
   Дэн чувствовал, что готов съесть целого барана. Он уставил свой  поднос
тарелками со спагетти, громадной толщины сэндвичами и несколькими  чашками
кофе с густыми сливками.
   Эпплтон взял себе салат и бутылку лимонада.
   Дэн долго кружил по кафетерию, выбирая угол, где бы ни  один  из  рядом
стоящих столиков не был занят, и наконец нашел такое уединенное место.
   Когда они уселись, первым заговорил доктор.
   - То есть ты хочешь сказать, что в  программу  введены  психологические
импульсы? - спросил он.
   - Я чувствовал увеличение нагрузки, - ответил Дэн,  кивая.  -  А  также
ощущал ускорение. И это не мои выдумки, я, черт подери, не мог  пошевелить
ни рукой, ни ногой.
   - Но это невозможно!
   Дэн усмехнулся и саркастически посмотрел на Эпплтона.  Отвечать  он  не
мог, рот  у  него  был  набит  спагетти,  по  вкусу  напоминавшими  отходы
производства жевательной резинки. "Хорошо еще,  что  они  хоть  горячие  и
чем-то приправлены", - подумал Дэн.
   - Значит, говорите, невозможно? - спросил Дэн, прожевывая спагетти.
   - Ты и сам знаешь, что это невозможно.
   Дэн  вытер  рот  салфеткой  и  потянулся  к  кофе.  "Нужно  было  взять
что-нибудь холодненькое, - подумал он. -  Горячий  кофе  только  усиливает
жжение. Ну и наложили же они сюда перцу".
   - Строго говоря, доктор, здесь мы с вами сталкиваемся с двумя реальными
вещами, которые вы называете невозможными,  -  ответил  Дэн.  -  Первая  -
виртуальная   реальность   дает   вполне   реальные   ощущения   нагрузок.
Доказательства? Пожалуйста - они убили двух человек. Но возможно и  второе
- кто-то ввел эти нагрузки в программу. Следовательно, либо действует сама
виртуальная реальность,  либо  мы  имеем  дело  с  чьим-то  злым  умыслом.
Выбирайте, какая из двух версий вам кажется наиболее вероятной.
   - Ни одна, - не задумываясь, ответил Эпплтон.
   - То есть вы считаете, что невозможно создать систему с  использованием
виртуальной реальности, которая бы давала физические нагрузки?
   - Я пока ничего не считаю, я говорю о той программе, которую ты  только
что испытывал. Вот в ней нет ничего из того, о чем ты говоришь.
   Доктор наклонился над столом и приблизился к Дэну.
   - Еще даже нет оборудования, которое позволило бы  ввести  нагрузки,  о
которых ты говоришь. Не  изобрели  еще  таких  датчиков,  Дэн!  Визуальную
информацию вводят, слуховую тоже вводят, но чтобы  в  систему  можно  было
ввести физические нагрузки... - Доктор откинулся назад. -  Даже  перчатки,
несмотря на контакт с кожей, не помогут ввести в человека такие  ощущения.
Они могут только снять с него данные об ощущениях, медицинские  параметры,
но не более того. - Доктор отрицательно покачал головой.
   - Вам едва  ли  удастся  переубедить  меня,  доктор,  ведь  я  все  это
прочувствовал на своей шкуре. Я ощущал нагрузки.
   - Только психологические, - упорствовал Эпплтон. - Физических  нагрузок
в программе быть не может.
   - Значит, Адера убили психологические нагрузки?  -  спросил  Дэн.  -  И
Ральфа тоже?
   Эпплтон промолчал.
   - А давайте пойдем от обратного, предположим, что я прав.  Согласитесь,
доктор, только ради научного спора.
   - Ну, допустим, - неохотно ответил Эпплтон.
   - Тогда кто мог ввести в программу физические нагрузки и  заставить  их
воздействовать?
   - Никто. Дэн, мы можем теоретизировать сколько угодно,  но  практически
заставить  человека   что-нибудь   чувствовать   электронными   средствами
невозможно. Их попросту нет, как нет и таких программ.
   - А если предположить, что они есть? - Дэн придвинулся к Эпплтону.
   Доктор вздохнул:
   - Ральф предполагает, что сделать это мог только русский, Юрий Евшенко.
   - Это тот, кого к нам присылали по программе  обмена  специалистами?  -
спросил Дэн и рассмеялся. - Что вы, доктор! - Дэн  покачал  головой.  -  Я
работал с Евшенко и могу сказать твердо - у него на такие вещи  мозгов  не
хватит.
   Эпплтон настороженно посмотрел на Дэна.
   - Тогда остаешься только ты и Джэйс, - сухо произнес он.
   - Я отпадаю, - заявил Дэн.
   - Остается Джэйс.
   - Он тоже не мог этого сделать, - решительно заявил Дэн. - Его здесь не
было целый год, а в его отсутствие над программой работал только я.
   Доктор удивленно смотрел на Дэна.
   - Кроме того, зачем Джэйсу портить программу испытаний? Он затратил  на
нее не один год, это его детище. С какой стати он будет портить программу?
   - Вот ты и спроси у него, - посоветовал Эпплтон.
   - Много лет мы  работали  с  ним  бок  о  бок  над  одними  и  теми  же
проблемами. Честно  говоря,  мне  трудно  представить,  что  Джэйс  станет
портить то, что мы с ним с таким трудом создавали. И кроме  того,  он  мой
друг. Самый близкий друг... Да и ваш тоже, - взволнованно говорил Дэн.
   Эпплтон холодно посмотрел на Дэна.
   - Ты ошибаешься, сынок. Джэйс никогда не был моим другом. Да и  ты  зря
считаешь его другом. Джэйс неспособен на дружеские чувства.
   - Что вы этим хотите сказать? - удивился Дэн.
   - Джэйсон Лоури - одиночка, одинокий волк.
   - Нет, доктор, вы не правы, - запротестовал Дэн.
   - Прав, Дэн,  еще  как  прав.  Джэйс  собственную  мать  распнет,  если
почувствует, что из этого может получиться хорошее шоу в стиле виртуальной
реальности. И очень печально, что ты этого еще не понял.



        "29"

   Было всего только три часа, а народ уже  постепенно  уходил  из  здания
"Парареальности". Вики Кессель шла по коридору к кабинету Кайла Манкрифа и
то и дело отвечала на поздравления спешивших мимо нее сотрудников. Все они
немного стеснялись, что Вики видит, как они уходят пораньше,  ведь  работы
было невпроворот, но тем не менее  шли  к  стоянке.  Вики  все  они  очень
напомнили учеников, тайком сбегающих из школы задолго до конца уроков.
   Вики кивала, замечала стыдливые улыбки и деликатно отворачивалась.  Она
не хотела прослыть диктаторшей, поэтому никого не останавливала,  хотя  ее
так и подмывало устроить служащим разгон.
   - Счастливого Дня благодарения! Жду вас  в  понедельник,  -  приветливо
говорила она всем и продолжала свой путь.
   "По  идее  мне  следовало  бы  отчитать  каждого,  кто  уходит   раньше
положенного времени, -  подумала  она.  -  Но  во-первых,  многие  из  них
перерабатывают, остаются  вечерами.  Да  и  какой  толк  набрасываться  на
работников, если фирма трещит по вине директора?"
   Манкриф сидел за столом, перебирая какие-то бумаги и  прижав  плечом  к
уху телефонную трубку. Вики знала, что в Токио, равно как и  в  Швейцарии,
ничего не хотят знать про  День  благодарения.  Да  и  Макс  Гласс  в  эти
предпраздничные дни уже неоднократно интересовался ходом работ.
   - Да тут все нормально, Дэн! - выкрикнул Кайл в трубку и  показал  Вики
на одно из кресел. - Спасибо, что позвонил. До встречи.
   - Это был Дэн? - спросила Вики, когда Манкриф повесил трубку.
   Кайл выглядел так, словно не спал несколько  дней.  Лицо  у  него  было
помятым,  под  покрасневшими  от  бессонницы  глазами  -   темные   круги.
"Придавили парня обстоятельства", - сделала Вики вывод.
   - Он возвращается сегодня вечером, - устало ответил Кайл. - Прилетит на
специальном самолете ВВС.
   - Наконец-то, - сказала Вики.
   - Дэн долго извинялся  за  задержку,  -  говорил  Кайл,  обеими  руками
поправляя волосы. - Сказал, что будет  работать  день  и  ночь,  прихватит
праздники, но все сделает.
   "На твоем месте я бы задала ему приличную взбучку, - подумала  Вики.  В
отличие от Кайла она была не такой отходчивой. - Хотя, наверное, нет.  Дэн
- работяга и конечно же наверстает упущенное время".
   - Джэйс, вижу, работает со Смитом, - сказала Вики.
   Кайл поморщился и вздохнул:
   - Вот тоже свалился на мою голову.
   - Полагаю, что подставить ему Джэйса было ошибкой.
   -  Я  и  не  хотел   этого   делать.   Джэйс   вломился   сюда,   начал
разглагольствовать, что все знает про его программу, что может сделать  ее
лучше и предложил себя Смиту. Что я мог возразить?  -  Манкриф  беспомощно
поднял кверху руки. - А Смит - дурак и тут же проглотил наживку. Джэйс его
просто купил.
   - Все это может очень плохо кончиться, - произнесла Вики.
   - Как будто сейчас все хорошо! - укоризненно закивал Манкриф.
   - Об этом я знаю. Но вот Джэйс...
   Манкриф застонал, опустил голову и обхватил ее руками,  словно  боксер,
получивший сильный удар.
   - Черт подери, Джэйс так построил разговор, что Смит сам  попросил  его
доделать программу. Понимаешь? Но  он  ни  на  грош  не  доверяет  Джэйсу,
поэтому буквально не отходит от того ни на секунду. И что из  этого  может
получиться, если Джэйсу надоест такая опека...
   Пальцы  Вики  непроизвольно  впились  в  ручки  кресла.   Вики,   более
хладнокровная и сдержанная, чем  Кайл,  принялась  мысленно  анализировать
ситуацию. "Конечно, все это неприятно, - размышляла она, - но какое мне до
этого дело? Я ничем не рискую, это тебе башку оторвут  за  твои  проделки.
Так что я пока нахожусь в полной безопасности".  Придя  к  такому  выводу,
Вики окончательно успокоилась.
   - Конечно, Джэйс может наговорить лишнего, но, думаю, пока  это  в  его
планы не входит. А работать он может, поэтому сделает для Смита  все,  что
нужно. Если, конечно, не увлечется чем-нибудь другим.
   - Вот именно, -  подтвердил  Манкриф.  -  Но  Смит  остается  здесь  на
праздники, значит, будет заставлять Джэйса работать.
   - Понятно, - сказала Вики.
   Манкриф устало посмотрел на нее.
   - Вот как? Тебе понятно? - Он хмыкнул. - Тогда объясни мне, на кой хрен
этот чертов Смит решает околачиваться здесь, в глухомани, в течение  всего
праздника, тогда как наверняка ему есть чем заняться в Вашингтоне?
   - Кайл... - начала было Вики.
   - Только что мне передали, что Тошимура за моей спиной ведет  с  кем-то
переговоры. Повсюду рыщут газетчики. "КиберМир" в назначенный срок нам  не
открыть, хоть ты тресни. Денег хватит на несколько месяцев, а дальше  что?
И теперь еще этот сыщик. О Господи. - Манкриф поднял кверху руки. -  Вики,
ты просто не представляешь, как мне все это надоело!
   Вики смотрела на босса, и  ей  вдруг  показалось,  что  на  его  глазах
появились слезы.
   - И за что мне такое наказание? - недоуменно пожал плечами  Манкриф.  -
Представления не имею, что будет дальше.
   - Если будешь так переживать,  то  поднимется  давление,  -  подсказала
Вики. - И  чего  ты  так  раскричался?  Все  идет  нормально.  Работа  над
бейсболом подходит к концу, а Смит вовремя  получит  свою  программу.  Это
значит, что деньги из Вашингтона поступят.
   - Не в этом дело, Вики, - Манкриф  был  готов  зарыдать.  -  Пока  Смит
здесь, я не могу быть спокоен. Если он только узнает...
   "Вот  идиот.  Подумал  бы  лучше,  что  будет,  если  Дэн  узнает",   -
чертыхнулась она.
   - Не волнуйся, - Вики попыталась успокоить шефа. - Смита  я  возьму  на
себя. Увидишь, он скоро станет ручной. - Она улыбнулась. - И не трясись  -
его не интересует ни твое прошлое, ни настоящее.


   Дэн проснулся от толчка выпускаемого шасси. Самолет шел на посадку. Дэн
посмотрел вниз  и  увидел  взлетно-посадочную  полосу.  От  пронзительного
свиста турбин закладывало уши.
   Кабина открылась, и показалась голова второго пилота.
   - Проснулся? - прокричала голова.
   - Да! - крикнул Дэн, стараясь перекричать шум двигателей.
   - Тогда  советую  пристегнуться,  сейчас  немного  потрясет.  -  Голова
скрылась.
   Дэн начал пристегиваться к креслу и  вспоминать,  что  ему  приснилось.
Вначале он видел Дороти, затем он подошел к ней, и они, как  и  много  лет
назад, сразу же бросились на кровать, чтобы заняться любовью.  Дэн  помнил
это точно, он нежно обнял Дороти, прижал к  себе...  но  дальше  произошло
нечто  непонятное.  Он  вдруг  ощутил  какой-то  дискомфорт.  Ему   начало
казаться, что за ними кто-то наблюдает, но кто это был, Ральф  или  Джэйс,
Дэн не мог сказать определенно. Обнимая Дороти, он вертел головой, пытаясь
увидеть того, кто ему мешает, но никого не обнаружил. Дэн помнил, что  это
его очень расстроило, под недоуменным взглядом Дороти он торопливо  оделся
и ушел домой.
   Дэн потер лоб и вдруг вспомнил окончание сна -  перед  самым  уходом  в
одном из углов комнаты мелькнуло слабое очертание лица Джэйса.
   "Опять этот Джэйс. Куда ни ткнись, он всегда там. Что за чертовщина?  -
раздумывал Дэн. - Все утыкается в Джэйса. Зачем он  сделал  для  Ральфа  и
Дороти эту машину для онанизма? Ведь как бы она ни была хитроумна и  какое
бы изображение ни создавала, это всего лишь электронный мастурбатор".
   Дэн уже много лет не ходил в церковь, но детство  его  прошло  в  семье
довольно набожной. А в школе он изучал Закон Божий и накрепко запомнил его
постулаты. Именно поэтому  выдумка  Джэйса  вызывала  в  нем  естественное
отвращение.
   Колеса коснулись бетонных плит,  самолет  несколько  раз  подпрыгнул  и
помчался по взлетно-посадочной полосе. Пилот погасил  скорость,  и  вскоре
двухтурбинный  самолет  остановился  у  серого  с  плоской  крышей  здания
аэровокзала.
   Дэн подхватил кейс, перебросил  через  плечо  плащ  и,  подойдя  к  уже
открытой  двери,  с  сомнением  посмотрел  на  шаткий   трап.   Вдруг   он
почувствовал на  себе  чей-то  взгляд,  вскинул  голову  и  за  стеклянной
громадой окна увидел улыбающееся лицо Сьюзен. Рядом с ней  стояла