нул на программу. Черт его
знает, может быть, мы чего-нибудь упустили из виду.
   "Только  этого  мне  и  не  хватало",  -  с  грустью  подумал  Дэн.  Он
предполагал, что Эпплтон может попросить его приехать, но втайне надеялся,
что этого все-таки не произойдет.
   - Мы бы оплатили тебе и поездку и все прочее...
   - Доктор, я действительно не могу приехать, - негромко заговорил Дэн. -
Я работаю здесь как  проклятый,  даже  детей  не  вижу.  Босс  то  и  дело
подгоняет... - голос Дэна стал совсем тихим.
   - Я так и думал. Извини, Дэн, мне не следовало отрывать тебя от дел.
   "Да, черт подери, но ты же все равно оторвал, - чертыхнулся Дэн. - Ишь,
какой совестливый".
   - В конце концов, здесь нет твоей вины, -  продолжал  Эпплтон,  но  Дэн
сразу понял, что на самом деле доктор думает  иначе.  Над  программой  для
"Ф-22" они начали работать вдвоем с Джэйсом, но после того, как Джэйс ушел
в "Парареальность", дорабатывал ее уже один Дэн. Он продолжал улучшать ее,
кое-что модифицировал, но ничего не придумывал сам,  а  по  каждой  мелочи
консультировался с Мартинесом. И тот же Мартинес просил сделать  программу
как можно жестче, максимально приближенной к воздушному бою.
   - Чтобы лишний раз побыть с Анжелой, мне пришлось даже взять ее сюда  с
собой.
   -  Я  могу  прислать  за  тобой  истребитель,  -  бесстрастным  голосом
предложил Эпплтон. - В  пятницу  вечером  вылетишь  с  мыса  Канаверал,  а
вечером в воскресенье прилетишь обратно. И домой тебя отвезут.
   - Нет, доктор, - отрезал Дэн, понимая, что выглядит не лучшим  образом.
Он до боли сжал сиденье стула и повторил: - В самом деле не могу, доктор.
   - Ну ладно, - ответил Эпплтон, и лицо его еще больше помрачнело. -  Что
поделать.
   - Давайте я приеду к вам  после  апреля,  когда  немного  разгружусь  с
работой, - предложил Дэн. - Сейчас меня просто завалили.
   - Ральф хочет испытать программу на этой неделе.
   - А может быть, это и к лучшему, - встрепенулся Дэн.  -  Сам  убедится,
что с ней все в полном порядке. И тогда вы убедитесь, что я прав, - смерть
этого пилота - простая случайность.
   Эпплтон неуверенно пожал плечами и сунул в рот свою черную  трубку.  На
скулах заиграли желваки.
   - А как дела у Джэйса?
   - Весь в идеях, как обычно, - ответил Дэн.
   Эпплтон улыбнулся, но улыбка у него вышла кислой.
   - Ну, ладно, - проговорил он. - У меня к тебе будет еще одна просьба.
   - Какая?
   - Поговори с Джэйсом, Дэн. Может быть, он сможет что-нибудь подсказать.
   - Конечно, конечно, - ответил Дэн.
   - Большое спасибо.
   - Да не за что пока.
   - Может быть, сможешь позвонить мне ближе к концу недели?  Я  хотел  бы
еще раз поговорить с тобой до того, как Ральф сядет в имитационную кабину.
   - Хорошо, позвоню, - ответил Дэн.
   - Тогда до свидания.
   -  Послушайте,  доктор.  Извините  меня,  но  у  меня  сейчас   большая
напряженка. Серьезно, я бы приехал, но сейчас просто не могу.
   - Ничего, ничего, я все понимаю.
   - Но это не значит, что я совсем отказываюсь. Как только у  нас  станет
немного поспокойнее, я попробую вырваться к вам.
   - Не стоит извиняться, Дэн, я очень понятливый человек.  И  кто  знает,
может быть, ты  прав  и  программа  здесь  ни  при  чем?  Просто  я  такой
перестраховщик.
   - Во всяком случае, я обязательно поговорю с Джэйсом и позвоню  вам,  -
пообещал Дэн.
   - Поговори, пожалуйста.


   Резкий звук клаксона вывел Дэна из задумчивости. Позади, в каких-нибудь
двадцати сантиметрах от бампера  его  "хонды",  шел  трейлер.  Дэн  бросил
взгляд  на  спидометр.  "Всего  шестьдесят  восемь  километров  в  час,  -
раздраженно подумал он. - Иду по правой полосе. Левая совершенно свободна.
И чего этот сукин кот сигналит? Давно бы обошел".
   Дэн нажал на газ, и стрелка спидометра начала подниматься к  семидесяти
километрам.  Слева  прогрохотал  еще  один  грузовик.  Старенькую  "хонду"
тряхнуло с такой силой, что она едва не вылетела на обочину.
   "Наверное,  водителями  грузовиков  становятся  те,  кому  не   удалось
выбиться в летчики-истребители. Ума нет, а гоняют как сумасшедшие. Вот где
без всякой имитации инфаркт схватишь".



        "16"

   Индейское лето пришло в Огайо. Порывы ветра срывают с деревьев,  кружат
и гоняют по земле желтые, огненно-красные и золотистые  листья.  Мартинесы
жили в пригороде Дэйтона, на одной из улиц, где могучие дубы  еще  кое-где
сохранили свою коричневую листву. Но ветер скоро сбросит их  и  разбросает
по лужайкам. Индейское лето  -  последний  приступ  хорошей  погоды  перед
холодной, серой зимой.
   Дом Мартинесов ничем не отличался от многих других, такой же  уютный  и
беленький, с черными  жалюзи  на  окнах.  Жилище  средних  американцев  со
средним достатком, например менеджера средней руки или  квалифицированного
рабочего. И на другой улице, расположенной рядом,  дома  были  такими  же.
Ральф Мартинес, в потертых шортах, переделанных из  старых  джинсов,  и  в
теплой фланелевой рубашке, сидел в складном кресле-качалке на  веранде  за
домом. Ее он сделал сам. Перед подполковником стоял принесенный им из дома
портативный  телевизор,  транслировался  матч  между  командами  "Кливленд
Браунз" и "Филадельфия Иглз". В одной руке  Ральф  Мартинес  держал  пульт
дистанционного  управления  маленькой  электрокосилки,   которая,   весело
тарахтя,  ползала  по  еще  зеленой  лужайке,  а  другой  прижимал  к  уху
радиотелефон.
   - Не уверен, что он согласится нам помочь, - говорил Мартинес.
   - Ты слишком плохо знаешь Дэна, -  прозвучал  в  трубке  голос  доктора
Эпплтона. - Он никогда ничего не решает  сразу.  Сначала  долго  думает  и
только потом делает. Не переживай, он приедет к нам, нужно только  немного
подождать. Через пару дней он  мне  позвонит,  и  вот  увидишь  -  он  или
посоветует что-нибудь дельное, или согласится приехать сам.
   - Телефонный звонок не решит наших проблем.
   - Возможно, он уговорит Джэйса подумать над ними.
   - Этого урода? Да ему наплевать на всех, кроме себя.  Нет,  доктор,  от
него вы помощи не дождетесь.
   - Я бы не стал так категорично списывать Джэйса со счетов, Мартинес.
   - Не будьте наивным, доктор... Ну ладно, не будем  спорить.  Во  всяком
случае, нам не стоит просто сидеть и ждать, когда объявится Дэн.
   - Значит, вы все-таки решили сами испытать программу?
   На защитника "Кливленда" навалилось несколько игроков "Иглз", скрыв его
зеленью своей формы. Мартинес поморщился и тихо чертыхнулся.
   - Да, именно так я  и  решил  поступить,  -  ответил  он  в  трубку.  -
Приготовьте все оборудование к завтрашнему утру.
   - Проверка займет несколько дней, - возразил Эпплтон.
   - До среды времени вполне хватит.
   - К чему такая спешка?
   Мартинес прекрасно знал основной принцип доктора Эпплтона: не торопись!
Поэтому он и  назвал  среду,  предполагая,  что  к  концу  недели  доктор,
возможно, проверит оборудование. Он мог бы и не подстегивать его.
   - У нас нет права терять дни на пустое ожидание, - ответил Мартинес.  -
Этот имитатор сделан для того, чтобы тренировать летчиков,  а  не  глотать
пыль. Не забывайте, что он сделан на деньги налогоплательщиков. Поэтому он
обязан работать.
   Эпплтон тихо засмеялся:
   - Хорошо, хорошо, Мартинес. Даже  если  моим  людям  придется  работать
сверхурочно, к среде все будет готово.
   - Отлично, договорились.
   - Ну, ладно, тогда продолжайте отдыхать. Всего хорошего.
   - Взаимно, доктор.
   Не успел Мартинес положить  телефон  на  стол,  как  на  террасу  вошла
Дороти. В руке у нее был поднос с двумя бутылками пива и легкой закуской.
   - Ну, как игра? - поинтересовалась она.
   - А, - махнул рукой подполковник, - и не спрашивай.
   - Что, так плохо?
   - Хуже не бывает.
   Она поставила  поднос  на  стол,  слева  от  Ральфа,  и,  пододвинув  к
телевизору еще одно кресло-качалку, села в него. Дороти  Агильера,  жгучая
латиноамериканка  с  большими  выразительными   глазами,   обворожительной
улыбкой и  длинными  черными  как  смоль  волосами,  была  самой  красивой
секретаршей  на  базе  "Райт-Паттерсон".  Работала   она   в   той   самой
лаборатории, куда начальство направило Мартинеса. Каждый неженатый мужчина
волочился за Дороти, а каждый женатый так и норовил затянуть ее к  себе  в
постель. Даже теперь, по  прошествии  двенадцати  лет,  Дороти  еще  могла
свести кое-кого с ума. Особенно в таком виде: в тугих, облегающих  джинсах
и обтягивающей футболке с глубоким вырезом. Да, Дороти знала свои прелести
и умела выглядеть очень аппетитно. И она  любила  своего  мужа,  одевалась
только для него, и он, зная это, платил ей горячей любовью.
   - Косилка приближается к моей клумбочке, - сказала  Дороти,  протягивая
мужу бутылку.
   - Не волнуйся, она работает по программе. И у меня прекрасная  реакция.
В случае чего я сумею вовремя ее повернуть, - ответил Мартинес.
   Дороти с сомнением следила за  косилкой.  Когда  Ральф  впервые  принес
домой этого маленького робота и, включив,  выпустил  его  на  лужайку,  то
первое, что тот сделал, - изжевал все ее цветы на клумбе.
   - Кто это тебе звонил? - поинтересовалась Дороти.
   - Доктор Эпплтон.
   - Я слышала, ты говорил ему, что хочешь сам испытать ту программу.  Это
правда?
   - Правда, - подтвердил Ральф и, повернувшись, посмотрел на косилку. Она
дошла до клумбы, остановилась  как  вкопанная,  немного  пожужжала,  затем
повернулась точно на девяносто градусов и  пошла  скашивать  траву  вокруг
нее, как того и требовала программа.
   Но Дороти уже не интересовала клумба.
   - Почему ты считаешь, что тебе самому  нужно  лезть  в  этот  имитатор?
Разве нельзя... - Дороти остановилась.
   - Не понимаю,  что  ты  так  переживаешь?  Ведь  это  же  всего-навсего
имитатор. Никакого сравнения с настоящим полетом.
   - Но почему тогда Джерри погиб?
   Мартинес попытался сконцентрировать внимание на  матче.  "Иглз"  выбили
мяч, "Кливленд" наконец-то получил передышку.
   - Так почему же? - допытывалась Дороти, повышая голос.
   Мартинес недовольно посмотрел на жену.
   -  Послушай,  Дороти,  -  резко  ответил  он.  -  Дело  в  том,  что  я
преподаватель и, следовательно, обязан обучать летчиков. По крайней  мере,
так предполагается. Когда возникают проблемы, решать их должен  я,  потому
что в этом состоит моя работа, за которую я получаю деньги.
   Дороти погладила мужа по руке.
   - Милый, - сказала она по-испански, -  но  ведь  кроме  тебя  есть  еще
десяток других пилотов, которые могут испытать этот имитатор.
   Мартинес едва сдерживался, чтобы не накричать на жену. "Не стоит на нее
злиться, - убеждал он себя. - Она любит меня и пытается защитить. Но  черт
ее дери, неужели она не понимает, что я обязан рисковать? Нет, ни хрена не
понимает. Столько лет прошло, а она все такая же".
   - Дороти, милая, но ведь никакой  опасности  нет,  -  как  можно  мягче
заговорил подполковник.
   - Тогда пусть другие и лезут в этот имитатор. Что ты так волнуешься  за
остальных?
   - Нет! - рявкнул Мартинес. - Испытывать имитатор буду я, это мой  долг.
И хватит об этом.
   За двенадцать лет совместной  жизни  с  Ральфом  Дороти  хорошо  узнала
предел, за которым кончается терпение ее мужа. Она догадывалась, почему он
так стремится сесть в кабину имитатора. Он  хотел  снова  ощутить  себя  в
воздухе. Когда врачи списали Ральфа, он страшно злился, его волновало, что
теперь его  начнут  обходить  в  звании  и  он  никогда  не  сможет  стать
полковником.
   - Что же это  такое  получается?  -  проговорил  он.  -  Сначала  врачи
оторвали меня от штурвала, запретили  полеты,  а  теперь  родная  жена  не
пускает в имитатор? Сговорились вы все, что ли?
   - Нет, мы тебя любим, - прошептала  Дороти  и,  слегка  прикрыв  глаза,
поцеловала мужа. - Потому что ты очень смелый. А кто считает, что  это  не
так, тот просто идиот.
   Дороти очень боялась имитатора и понимала, что до тех пор, пока муж  не
закончит испытания программы, она не сможет спать спокойно.


   Даже в понедельник утром по дороге на работу Дэн  словно  слышал  голос
доктора Эпплтона. Непонятно почему, но Дэн связывал информацию, полученную
от доктора, с первым опытом общения с виртуальной реальностью Энжи. Сейчас
дочь, казалось, совершенно забыла о  нем  и  много  времени  проводила  за
играми. И тем не менее она все-таки упала в обморок. А  летчик-истребитель
умер. И все это в процессе работы с программами, использующими виртуальную
реальность.
   "Ну ладно, маленькая девочка не выдержала психологической нагрузки. Это
я  еще  могу  понять,  -  рассуждал  Дэн.  -  Но  когда  погибает   пилот,
первоклассный  летчик-истребитель,  это  уже  слишком.  Нет,   невероятно.
Худшее, что его могло ожидать в  имитаторе,  так  это  наклон  кабины  или
вращение ее вокруг своей оси. Ну и что тут страшного? Обычное  дело.  Ведь
мы же не могли удвоить силы притяжения, возникающие в настоящем полете".
   Приехав в "Парареальность", Дэн сразу направился в  кабинет  Джэйса  и,
зайдя в него, застыл от изумления. В кабинете было  убрано  и  вымыт  пол.
Горы бумаг, застилавших пол, исчезли. Джэйс даже убрал стол, теперь на нем
не было ничего, кроме компьютера. Сам  Джэйс  сидел  возле  него,  длинные
пальцы бегали по клавиатуре. Со стороны он напоминал пианиста. Дэн еще раз
взглянул на пальцы Джэйса, они были похожи на маленьких  змеек,  прыгающих
по клавишам.
   Дэн молча сел на один из пластмассовых стульев и принялся ждать,  когда
Джэйс закончит. Но Джэйс словно не замечал присутствия  Дэна,  взгляд  его
был устремлен на экран.
   -  Джэйс,  -  окликнул  Дэн  друга  через  несколько  минут.  Джэйс  не
откликался. - Джэйс, ты слышишь меня?
   - Пока нет, - пробормотал Джэйс, не отрываясь от компьютера.
   - Оторвись, Джэйс. Давай я принесу по чашке кофе, - сказал Дэн и встал.
   - Не уходи, - бросил Джэйс. - Осталась минута.
   Дэн снова опустился на скрипящий стул. Минут пять в комнате было  тихо,
только постукивали клавиши.
   - Все! - победно произнес Джэйс и вытянул вверх руки. - Получилось. - С
видом триумфатора он посмотрел на Дэна и улыбнулся:  -  Вот  то,  что  нам
поможет.
   - О чем это ты? - спросил Дэн.
   - Все о том же, о бейсболе. Теперь детали фона станут намного четче.
   - Я звонил Бобу Франкелю, - сказал Дэн.
   - Знаю, знаю. Он  ответил  тебе.  Позвонил  сегодня  ночью  и  попросил
связаться с ним ровно в десять. Я только что прослушал твой автоответчик.
   - Сегодня ночью? - изумился Дэн. - Ничего себе.
   - Ладно, давай рассказывай, как провел выходные, - продолжая улыбаться,
Джэйс откинулся на спинку стула и прогнулся так сильно,  что  Дэн  услышал
треск позвонков. Дэн не на шутку перепугался, ему  показалось,  что  Джэйс
вот-вот переломится. Джэйс оперся о стену и, вытянув ноги, положил  их  на
стол.
   - У доктора неприятности.
   - Имеешь в виду Эпплтона?
   - Да. Один из  пилотов  умер  во  время  испытания  программы  имитации
воздушного боя.
   - Кто? - глаза Джэйса сузились. - Мартинес?
   - Нет, другой. Некто Адер. Ты знал его?
   - Впервые слышу.
   - Доктор сказал, что парня хватил удар в кабине имитатора.
   - Глухое дело, - пожал плечами Джэйс.
   - Доктор волнуется. Считает, что его убила программа.
   - Придурок, - бросил Джэйс.  -  Программа  убить  не  может.  Тоже  мне
ученый, - скривился он. - Подумал бы сначала...
   - Но тем не менее Адер умер.
   Джэйс рывком скинул ноги и вскочил со стула.
   - Ты хоть перестань молоть чепуху. У нас есть  чем  заниматься.  Пойдем
посмотрим графику фона. Это нужно сделать перед тем, как звонить Франкелю.
   Джэйс вылетел  в  коридор  и  направился  в  лабораторию.  Дэн  покачал
головой, поднялся и пошел вслед за Джэйсом.
   Фон, как и предполагал Джэйс, стал намного четче. Стоя у  шестифутового
экрана, Дэн это хорошо видел. Детали стадиона,  лица  болельщиков  и  даже
полоски на флажках сделались много яснее. Теперь Дэн  различал  не  только
детали одежды запоздавших зрителей,  пробирающихся  по  трибунам  к  своим
местам, но даже сэндвичи и пакеты в их руках.
   - Замечательно, - сказал он, повернувшись к Джэйсу, стоявшему в дальнем
углу  заставленной  оборудованием  лаборатории.  -  Качество  фона  просто
отличное.
   Джэйс стал натягивать перчатки:
   - Хочу проверить это в игре. А ты иди звони Бобу Франкелю и помни,  что
программа разделения времени нужна нам как воздух.
   - А что, если он не захочет и говорить об этом?
   - Тогда попросим Манкрифа, и он надавит на нашего  Боба  так,  что  тот
запищит.
   - Манкриф? Надавит на Боба?
   - Еще как! У  нашего  босса  всюду  друзья,  даже  в  Вашингтоне.  Если
понадобится, он найдет управу и не на такого червяка, как Франкель.
   - Нет, Джэйс, - замотал головой Дэн.  -  Я  так  не  думаю.  Программа,
которая нам нужна, скорее всего секретна. А тут  даже  Манкриф  ничего  не
поделает.
   - Засекреть мою задницу. Ты что, не слышал, что  холодная  война  давно
закончилась? Русских допускают даже  до  программы  звездных  войн.  Какое
право имеют вояки скрывать что-нибудь  от  своих  сородичей?  И  чего  мы,
собственно, у них просим? Ракеты?  Нет,  всего  лишь  какую-то  программку
разделения времени. Дадут, не сомневайся.
   "Да нет, друг. Это не просто программка, - думал Дэн. -  Это  секретная
разработка. Иначе на кой  черт  нам  нужен  Боб  Франкель?  Поехали  бы  в
Вашингтон и взяли бы".
   Дэн  вошел  в  свой  кабинет  и  несколько  минут   нервно   расхаживал
взад-вперед. Затем он посмотрел на часы - было без тридцати секунд десять.
Дэн начал набирать номер.
   - Привет, Боб, это я, Дэн Санторини.
   - О, здравствуй. Давненько я тебя не слышал. Чем занимаешься?
   Дэн сразу заметил, что радость Боба была наигранной, голос  его  звучал
немного напряженно. "Похоже, что он ни о чем не  подозревает",  -  подумал
Дэн.
   - Работаю в "Парареальности", - ответил Дэн.
   - Вместе с Джэйсом, да?
   - Да.
   - Ну и как там наш гений?
   - Нормально. Ведем тут одну интересную разработку.
   - Вот как? И какую же?
   Дэн принялся рассказывать Бобу  о  диалоговых  играх,  о  том  счастье,
которое испытают играющие,  и  постепенно  напряженность  спала.  Тревожно
начавшийся разговор перерос в приятельскую беседу. Неприязненные отношения
между Франкелем и Джэйсом, о которых Дэн знал,  отошли  в  сторону,  а  на
передний  план  выступили  технические  вопросы.  Дэн  заметил,  что   Боб
проявляет к его рассказу неподдельный интерес, и с энтузиазмом продолжал:
   - Но только знаешь, Боб, давай договоримся,  что  все,  о  чем  я  тебе
говорил, останется между нами. Парк еще не открылся, и  утечка  информации
крайне нежелательна.
   - А кто возглавляет вашу фирму?
   - Кайл Манкриф.
   - Хм, никогда о таком не слышал.
   - Он не инженер. Бизнесмен.
   - О-о-о, - восхищенно протянул Боб.
   "Все, - подумал Дэн. - Больше ему ничего знать не  нужно.  Странно,  он
так и не спрашивает, почему я ему звоню. Тогда придется начинать мне".
   - Мы тут натолкнулись на  одну  проблемку.  В  общем,  нам  нужна  твоя
помощь, - неохотно начал говорить Дэн, решив зайти издалека.
   - Вы просите моей помощи? - рассмеялся Боб. - Вот  уж  не  ожидал,  что
гениям потребуется мой совет. Да  как  же  Джэйс,  который  возомнил  себя
Богом, решился обратиться ко мне, ничтожному?
   - Боб, я знаю, что вы с Джэйсом не ладили...
   - Это очень мягко сказано, - поправил Дэна Боб.
   - Да, но, сказать по совести, помощь нужна мне.
   - Нет, Дэн. Ты работаешь с Джэйсом, а это  значит,  что  та  помощь,  о
которой ты говоришь, нужна именно ему. Он же  всегда  использовал  тебя  в
качестве мальчика на побегушках.
   Дэн поморщился.
   - Значит, ты не хочешь знать, что мне нужно?
   Наступило продолжительное молчание.  Дэн  слышал  только  дыхание  Боба
Франкеля.
   - Ну, хорошо, - наконец произнес он. - Выкладывай, в чем там дело.
   Дэн начал говорить  о  том,  как  он  собирается  применить  разделение
времени для улучшения