метил сержант.
     - Но я еще не закончил, сэр. Дело в том,  что  теперь,  когда  _э_т_а
работа у  них  тоже  накрылась,  у  них  наверняка  осталось  крайне  мало
продовольствия. Как бы хороша не была наша  стратегия,  она  предполагает,
что другая сторона будет действовать логично. Но в состоянии отчаяния люди
почти никогда не  поступают  логично;  взгляните,  например,  на  действия
немцев в последний год Второй мировой войны.
     - Никогда об этом не слышал, - признался Андерсон. - Но в этом что-то
есть. Дальше?
     - Дальше всего лишь предположение, - сказал Крис, - основывающееся на
том, что я знаю о Фрэнке Лутце, а я его видел всего два раза и еще слышал,
что о нем рассказывал один  из  его  помощников.  Я  не  думаю,  что  Лутц
позволит кому-либо перехитрить его; он всегда  наносит  удар  первым.  Ему
приходится доказывать, что он самый крутой парень в любой ситуации,  иначе
его песенка спета - кто-то другой возьмет верх. В разбойничьем  сообществе
всегда  так  -  взгляните  на  историю  Неаполитанского  королевства   или
Флоренцию времен Макиавелли.
     - Я начинаю подозревать, что ты просто  выдумываешь  эти  примеры,  -
сказал Андерсон, нахмурившись. - Но опять-таки,  в  этом  что-то  есть,  и
никто,  кроме  тебя,  не  имеет  представления  об  этом   малом,   Лутце.
Предположим, ты прав; что мы можем сделать такого, чего не делаем сейчас?
     - Вы можете воспользоваться этим отчаянием, - с готовностью подхватил
Крис. - Если Лутц и его шайка  в  отчаянии,  то  обычные  граждане  должны
находиться в состоянии, когда хочется крушить все подряд. И я уверен,  что
у них нет "граждан" в нашем смысле слова, поскольку помощник, о котором  я
упоминал, проговорился, что у них нехватка препаратов. Я думаю, он  хотел,
чтобы я это услышал, но тогда я не мог понять  смысла  его  слов.  Простые
люди с улицы наверняка ненавидели эту шайку и в лучшие времена.  Мы  можем
использовать их, чтобы скинуть Лутца.
     - Как? - произнес Андерсон с видом  человека,  задающего  вопрос,  на
который нет ответа.
     - Я точно не знаю. Придется действовать наощупь. Но у меня там  есть,
по крайней мере, два друга, один из  которых  имеет  постоянный  доступ  к
Лутцу. Если он еще там, и я мог бы туда пробраться и связаться с ним.
     Андерсон поднял руку и вздохнул.
     - Я так и думал, что ты предложишь нечто  подобное.  Крис,  когда  мы
вылечим тебя от этой страсти к увеселительным  поездкам?  Ты  знаешь,  что
сказал Амальфи на этот счет.
     - Обстоятельства меняют дело, - вставила Карла.
     - Да, но - ладно, ладно, сделаем  один  шаг  дальше.  -  Он  еще  раз
щелкнул выключателем и сказал в пространство: - Есть комментарии?
     -  МЫ  НЕ  РЕКОМЕНДУЕМ  ПОДОБНОЕ   ПРЕДПРИЯТИЕ,   СЕРЖАНТ   АНДЕРСОН.
ВЕРОЯТНОСТЬ, ЧТО МИСТЕР ДЕ ФОРД БУДЕТ УЗНАН, НЕДОПУСТИМО ВЫСОКА.
     - Ну вот, видишь? - сказал Андерсон. - Амальфи задал  бы  им  тот  же
вопрос. Он чаще игнорирует их рекомендации, чем соглашается с ними,  но  в
данном случае они говорят именно то, к чему он уже пришел сам.
     - О'кей, - согласился Крис, не очень удивленный. - Я признаю, что это
довольно неудачная идея. Но она у меня единственная.
     - В ней немало резонного. Я передам мэру твои  замечания  и  предложу
сделать попытку каким-то образом расшевелить тамошний зверинец. Может,  он
придумает  другой  способ,  более  безопасный.  Веселее,  Крис;  чертовски
хорошо, что ты мне все это рассказал, и тебе не следует  огорчаться,  если
кое-что из предложенного тобой отвергнут. Всех не победишь, ведь знаешь.
     - Знаю, - сказал Крис. - Но можно попробовать.


     Если Амальфи и придумал какой-то лучший  способ,  чтобы  "расшевелить
зверей" в Скрэнтоне, Крис о нем не узнал; а если этот способ  испробовали,
он не принес заметного результата. Тем временем, город  работал,  Скрэнтон
угрюмо сидел на своем месте, и его молчание казалось грозным, так как дата
окончания  контракта  Нью-Йорка  все  приближалась  и  приближалась.   Без
сомнения, бедный и голодающий, Скрэнтон не  намеревался  уступать  в  этой
игре, ставкой в которой была такая богатая планета  как  Аргус  III;  если
Амальфи хотел, чтобы Скрэнтон убрался с планеты, он должен был  вышвырнуть
его или вызвать полицию. Фрэнк Лутц вел себя в точности, как  предсказывал
Крис.
     А потом, в последнюю неделю контракта, обрушилась лавина событий.
     Крис узнал новости от своего опекуна.
     - Это все твой дружок Пигги, - проорал  разъяренный  сержант.  -  Ему
взбрело в голову, что он  может  прикинуться  перебежчиком,  пробраться  в
правительство Скрэнтона,  а  потом  осуществить  нечто  вроде  переворота.
Конечно, Лутц ему не поверил, и мы теперь все в пиковом положении.
     Крис не знал, смеяться ему или плакать.
     - Но как Пигги туда попал? - потрясенно выдавил он.
     - Это самое скверное. Каким-то образом он внушил двум женщинам мысль,
что они потрясающие шпионки, типа тех, что действуют  как  любовницы,  как
будто у какой-нибудь разбойничьей верхушки бывает недостаток  в  женщинах,
особенно в голодное время! Одна из них  шестнадцатилетняя  девочка,  семья
которой мечет громы и молнии, и не без оснований. Другая -  тридцатилетняя
пассажирка, сестра гражданина, а _о_н_  -  один  из  летчиков-истребителей
Ирландца Дьюлани. Сестра, заявляют нам теперь Отцы Города,  находилась  на
грани психопатии, почему сама и не получила гражданства; но они  разрешили
брату научить ее летать, потому что считали это полезным для  ее  психики.
Она похитила самолет группы высадки, и к тому времени, как машины  нам  об
этом сообщили, все было кончено.
     - Вы хотите сказать, что Отцы Города слышали, как Пигги с  остальными
все это планировали?
     - Конечно, слышали. Они слышат все - ты же знаешь.
     - Но почему они никому не сказали? - настаивал Крис.
     - Они имеют приказ не выдавать информацию по  своей  инициативе.  Это
тоже хорошо, иначе они тараторили бы по всем  каналам  круглые  сутки  без
перерыва - Отцы Города  абсолютно  лишены  здравого  смысла.  Теперь  Лутц
требует выкуп. Мы заплатили бы любую разумную сумму, но он хочет планету -
ты опять оказался прав, Крис, логикой там и не пахнет - а мы не можем  ему
дать то, чем не владеем, да и могли бы, не дали. Пигги втянул нас в войну,
и даже машины не могут предсказать последствий.
     Крис резко выдохнул.
     - Что мы намереваемся делать?
     - Не могу тебе этого сказать.
     - Нет, меня не  интересует  тактика  действий  или  что-то  подобное.
Только общие соображения. Пигги мой друг - как ни глупо это звучит, но  он
мне действительно нравится.
     - Если тебе не нравится человек, когда он в беде, значит, он  никогда
тебе не нравился, - задумчиво согласился сержант. - Я все равно  не  много
могу тебе сообщить.  В  целом,  Амальфи  надеется  протянуть  время  таким
образом, чтобы у Лутца создалось впечатление, что он склонен  согласиться.
При этом, колонистов надо уверить в обратном. Машины на  скорую  руку  уже
снабдили  Амальфи  набором  ключевых  слов,  которые  должны  донести   до
колонистов одно, а до  Скрэнтона  другое.  До  окончания  срока  контракта
осталась неделя. Если нам удастся продержаться...  сам  не  знаю,  что  мы
тогда сделаем. Похоже, драка неизбежна. У нас будет один день на то, чтобы
получить причитающуюся плату,  покончить  с  Лутцем  и  убраться  из  этой
системы прежде, чем сюда заявится полиция. Если  они  нас  и  поймают,  по
крайней мере выяснится, что контракт мы выполнили.
     - ПРЕВЫШЕНИЕ ПОЛНОМОЧИЙ, - вдруг сказали Отцы Города,  которых  никто
ни о чем не спрашивал.
     - Ух! Прошу  прощения.  Либо  я  уже  выболтал  слишком  много,  либо
собирался это сделать. Больше ничего не могу сказать, Крис.
     - Но я был уверен, что они не дают информацию по своей инициативе!
     - Не дают, - согласился Андерсон. - Это была не  их  инициатива.  Они
выполняют приказ  Амальфи  прослушивать  разговоры  о  данной  ситуации  и
прерывать их, когда они становятся слишком вольными. Вот все, что  я  могу
рассказать - и это  отнюдь  не  самые  лучшие  новости  из  тех,  что  мне
доводилось разносить.


     Оставалась всего неделя, и срок контракта, вспомнил Крис, истекал как
раз накануне его дня рождения. За эти дни должно было  решиться  все:  для
него самого, для Пигги и двух его жертв, для Скрэнтона,  для  Аргуса  III,
для города.
     И с такой же четкостью, как он видел, где у него  левая  рука  и  где
правая, Крис понимал, что план Амальфи провалится.
     И вновь камнем, о который этому плану предстояло разбиться, был Фрэнк
Лутц.
     Крис не сомневался, что Амальфи мог бы без труда перехитрить Лутца  с
глазу на глаз, но ситуация складывалась иначе. Любой список ключевых слов,
подготовленный машинами, не сможет долго дурачить Лутца, пусть эти слова и
усыпят сотни глаз Аргуса. Управляющий Скрэнтона имел хорошее  образование,
проницательность и богатый опыт в политике - а теперь, сверх всего  этого,
он будет подозрителен до безумия. Даже в  лучшие  времена  Лутц  панически
боялся утратить власть; если он подозревал друзей, когда дела шли неплохо,
то вряд ли окажется более доверчив к врагам накануне краха.
     Крис еще плохо разбирался в политике  кочевых  городов,  но  он  знал
историю. Кроме того, он  знал  скунсов  и  часто  удивлялся  упрямству,  с
которым бедный Келли возобновлял свои безуспешные  попытки  подружиться  с
этими зверьками.  Возможно,  псу  они  нравились;  скунсы  очень  ласковые
существа,    если   ты   достаточно   осторожен.    Но   их   человеческая
разновидность... брр, лучше держаться от нее подальше. Крис  понял  это  с
первого взгляда на Фрэнка Лутца.
     Если даже, пока Нью-Йорк тянет время, Лутц не обрушит на  город  град
ракет, если ухищрения Амальфи полностью усыпят бдительность  управляющего,
если, в последнюю минуту, Нью-Йорк захватит Скрэнтон без единого выстрела,
не потеряв ни одного человека, - если все эти невозможные "если"  сбудутся
- Пигги и двум женщинам уцелеть все равно не удастся.
     В данный момент жалкая экспедиция Пигги и ее  предводитель  наверняка
ворочали шлак.  Если  Лутц  сохранит  им  какую-никакую  жизнь  в  течение
предстоящей недели, он тотчас велит  их  казнить,  едва  увидит,  что  его
царство рушится. Как  бы  быстро  ни  напал  Амальфи  на  Скрэнтон,  когда
настанет час "Ч", на то, чтобы отдать приказ  об  уничтожении  заложников,
потребуется не более пяти секунд. Именно по этой причине многие  войны  на
средневековой Земле продолжались спустя много лет  после  того,  как  была
позабыта их первопричина: ведь нужно было получить контрибуции.
     Однако опекуну Криса  подобные  примеры  уже  надоели.  Что  касается
Амальфи и Отцов Города, они настолько ясно определили  свою  позицию,  что
взывать к ним сейчас не имело смысла. Обратись к ним  Крис  опять,  он  не
просто  получил  бы  очередное  "Нет":  за   ним   могли   бы   установить
круглосуточное наблюдение.
     И все же на этот раз он _з_н_а_л_, что они неправы; он продумывал все
очень тщательно, постоянно борясь с мыслью, что Амальфи и машины  вряд  ли
могли ошибиться... и в любой момент могут разрушить его планы.
     Но если они и знали, что он задумал, то не  пытались  помешать.  Отцы
Города помалкивали. Когда Крис  выскользнул  из  города  следующей  ночью,
никто не пытался его остановить. Никто, похоже, даже не заметил его ухода.
     Хотя Крис рассчитывал именно на это, у него возникло чувство  ужасной
неправоты и полного одиночества.



                              11. УКРОМНАЯ НОРА

     Крис не рискнул бы отправиться в незнакомые дикие места  ночью;  даже
при нынешнем положении дел он, пожалуй, вышел бы  за  часок  до  рассвета,
имея в запасе немного темноты, чтобы оторваться от возможной погони. Но на
Аргусе III ему сопутствовали благоприятные обстоятельства.
     Во-первых, он располагал  компасом  возвращения,  распространенным  в
бродячих городах устройством, стрелка которого всегда указывала  на  самое
сильное из ближайших "спин" - полей. полей. На большей части планет города
обычно поддерживали слабое поле, чтобы не дать местной атмосфере смешаться
с городским воздухом,  а  когда  город  находился  на  военном  положении,
генераторы постоянно работали на  тот  случай,  если  потребуется  срочный
взлет. Это устройство половину пути будет показывать Крису направление  от
Нью-Йорка; затем компас возвращения начнет уверенно указывать на Скрэнтон.
     Во-вторых, свет. У Аргуса не было луны, но в  его  небе  сияли  сотни
ближайших бело-голубых гигантских солнц, а за ними, в это  время  года,  -
рассеянный свет остального скопления. Совокупное свечение неба почти вдвое
превосходило яркость Земной луны - этого было достаточно, чтобы читать, но
не достаточно, чтобы включилась  цветовая  чувствительность  человеческого
глаза.
     И, что важнее всего, Крис знал сосновые леса и  горы.  Среди  них  он
вырос.
     Он шел налегке, неся лишь небольшой узелок с двумя  банками  полевого
пайка, фляжкой и сменой одежды. "Свежая" одежда представляла собой то, что
на  нем  было  надето,  когда  он  впервые  попал  в  Нью-Йорк;  от   него
потребовалось немалое мужество, чтобы спросить у Отцов Города, сохранилась
ли она. Эта просьба оставила путеводную нить, но большого значения это уже
не имело: когда сержант Андерсон  поймет,  что  Крис  пропал,  у  него  не
возникнет сомнений насчет того, куда он отправился.
     К рассвету Крис почти перевалил через гребень хребта.  В  полдень  он
наткнулся на пещеру, в углу которой сочился  маленький  ручеек  с  ледяной
водой. Он очень осторожно вполз в глубь пещеры, передвигаясь на коленках и
ища старые кости, помет, подстилку,  -  признаки  того,  что  здесь  живет
какой-то местный зверь. Как он и ожидал пещера была пуста: редкое животное
устраивает себе логово прямо у проточной воды - слишком сыро по  ночам,  а
вода привлекает массу потенциальных врагов. Тогда он впервые  поел  и  лег
спать.
     Крис проснулся в сумерках, наполнил фляжку из ручья  и  начал  долгий
трудный спуск с хребта. Путь оказался изрядно  извилистым,  но,  благодаря
двум  компасам,  у   него   практически   не   возникало   затруднений   в
ориентировании. Каждый раз на это уходило не больше пары минут. Задолго до
полуночи он впервые заметил огни Скрэнтона,  слабо  сверкающие  в  долине,
будто капельки росы в паутине. К заходу  солнца  он  закопал  свой  узелок
вместе с нью-йоркской одеждой - теперь уже сильно выпачканной и изорванной
- и направился, пересекая расчищенный  периметр  Скрэнтона,  к  той  самой
улице, по которой его, так давно, волокли в город. На этот  раз  все  было
по-другому,  и  не  последним  отличием   являлось   наличие   устройства,
необходимого для пересечения поля спиндиззи.
     Его сразу заметили, и двое красноглазых часовых, позевывая, затрусили
ему навстречу; очевидно приближался конец их дежурства.
     - Что ты тут делаешь?
     - Вышел грибов пособирать, - сказал Крис с улыбкой, надеясь, что  она
выглядит достаточно идиотской. - Ни одного не нашел. Странные  у  них  тут
леса.
     Один из сонных  часовых  оглядел  его,  но,  по-видимому,  ничего  не
увидел, кроме казенной одежды и явной глупости. Он лениво обругал Криса  и
спросил:
     - Где ты работаешь?
     - На нагревательных колодцах.
     Стражи  обменялись  взглядами.  Нагревательные  колодцы  представляли
собой глубокие отверстия с электрическим подогревом, в которых медленно  и
постепенно охлаждались стальные слитки. Время от  времени  их  приходилось
чистить, но отключать нагрев было  неэкономично.  Людей,  выполнявших  эту
работу, опускали в колодцы в асбестовых костюмах на четыре  минуты  -  как
раз  столько  времени  требовалось  защитным  деревянным  башмакам,  чтобы
вспыхнуть; затем их вытаскивали, давали новые башмаки и вновь  загоняли  в
колодец - и так продолжалось весь рабочий  день.  Никто,  кроме  умственно
неполноценных, не мог работать в таком аду.
     - Ну ладно, придурок, иди, работай. И не  ходи  сюда  больше,  понял?
Тебе повезло, что мы тебя не пристрелили.
     Крис кивнул,  улыбнулся  и  побежал.  Спустя  минуту,  он  петлял  по
обшарпанным улицам. Его слегка удивило, что он так хорошо их помнит.
     Укромная нора среди ящиков сохранилась точно в таком же виде, в каком
он и Фрэд ее оставили, даже торчал огарок свечи. Крис  съел  вторую  банку
полевого пайка и уселся в темноте, ожидая.


     Ему не пришлось ждать долго, хотя время к_а_з_а_л_о_с_ь_ бесконечным.
Спустя примерно час после окончания рабочего дня, он услышал,  как  кто-то
уверенно топает по  лабиринту,  а  затем  ему  прямо  в  лицо  ударил  луч
фонарика.
     - Привет, Фрэд, - сказал Крис. - Рад тебя видеть. Вернее,  буду  рад,
когда ты уберешь этот факел.
     Луч фонарика метнулся к потолку.
     - Это ты, Крис? - произнес голос Фрэда. - Да, вижу,  что  ты.  Но  ты
вырос, должно быть, на целый фут.
     - Пожалуй, да. Жаль, что я не попал сюда раньше.
     Верзила сел и проворчал:
     -  Вот  уж  не  думал,  что  ты  вообще  вернешься.  Правда,  я   это
предчувствовал,  когда  узнал,  с  кем  мы  столкнулись.  Надеюсь,  ты  не
пытаешься перебежать на нашу сторону, как те три идиота.
     - Они еще живы? - спросил Крис со страхом.
     - Да. По крайней мере, час назад были. Но я и в несколько  центов  не
оценил бы их жизнь. Фрэнк со дня на день  бесится  все  больше.  Раньше  я
думал, что понимаю его, но теперь  уже  нет.  Ты  здесь  для  того,  чтобы
попытаться выкрасть этих ребят? Тебе не удастся.
     - Нет, - сказал Крис. - Во всяком случае, не совсем для этого. И я не
пытаюсь перейти на вашу сторону. Нас только удивляет, почему вы  позволили
своему городскому управляющему втравить вас  в  такое  дерьмо.  Наши  Отцы
Города говорят, что у него не все дома, а уж если машины это видят,  вы  и
подавно могли бы заметить. Правда, ты только что сам признался в этом.
     - Слышал я об этих ваших машинах, - медленно  произнес  Фрэд.  -  Они
действительно управляют городом, как рассказывают?
     - Большей частью. Но не они в нем хозяева; хозяин - мэр.
     - Амальфи. Хм-м. По правде сказать, Крис, все  знают,  что  Фрэнк  не
владеет ситуацией. Но мы ничего не можем  поделать.  Предположим,  мы  его
скинем - теперь это несложно - что дальше? Мы остаемся в том же  дерьме  и
еще большей нестабильности.
     - Вы не будете  находиться  в  состоянии  войны  с  моим  городом,  -
напомнил Крис.
     - Да, и это плюс. Но все остальное пойдет по-прежнему. Простая  смена
нескольких имен не добавит денег в кассе или хлеба во рту. - Он  с  минуту
помолчал, а затем язвительно добавил: - Я полагаю, вам  известно,  что  мы
голодаем. Не лично я - Фрэнк своих кормит  -  но  мне  кусок  не  лезет  в
глотку, когда приходится смотреть в  эти  лица  на  улицах.  Большая  игра
Фрэнка против Амальфи это безумие, ясное дело, но кроме нее нам _н_е  _н_а
ч_т_о_ надеяться.
     Крис молчал. Именно такого он и ждал, и от этого  проблема  легче  не
становилась.
     - Ты не ответил на мой вопрос, - напомнил Фрэд. - Для чего ты  здесь?
Просто собираешь информацию? Тогда мне следует помалкивать.
     - Я пытаюсь подтолкнуть переворот,  -  сказал  Крис.  Это  прозвучало
помпезно, и он смутился, но лучше выразить свою мысль не мог. К тому же он
пытался избежать прямой лжи, что теперь становилось все более  трудным.  -
Мэр сказал, что вы завалили свои контракты скорее всего потому, что у  вас
нет соответствующих машин. Такое случается сплошь  и  рядом  с  маленькими
городами, не имеющими компьютерного управления. А Отцы Города говорят, что
вы _м_о_г_л_и_ выполнить эту работу.
     - Подожди-ка. Давай все по очереди.  Предположим,  мы  отделаемся  от
Фрэнка и уладим ссору с Амальфи. Могли бы мы получить какую-то  помощь  от
ваших Отцов Города в организации работы по - новому?
     Теперь Крису приходилось лишь гадать, и он, не задумываясь, соврал:
     - Ну ко