ебя.
     - Хорошо. Благодарю.
     Еще один неразорвавшийся снаряд: на такой скорости не  могло  быть  и
речи о том, чтобы  управлять  полетом  вручную.  Даже  такой  мастер,  как
Амальфи, не обладал столь  стремительной  реакцией,  которая  требовалась,
чтобы манипулировать движением планеты, полагаясь на собственные ощущения.
Именно исходя из желания принять на несколько секунд управление  на  себя,
Амальфи и интересовался возможностью замедления скорости планеты, хотя его
и не покидали сомнения в том, сможет ли он мгновенно внести  в  траекторию
движения необходимые изменения.
     - Кэррел. Приходи сюда, хорошо?
     Юноша появился тотчас же. Стоя на балконе, он разглядывал  мелькающие
звезды. Амальфи показалось, что на лице его отражается суеверный страх.
     - Кэррел, ты раньше был переводчиком, правда? Тебе часто  приходилось
пользоваться печатающей с голоса машинкой?
     - Да, сэр.
     - Хорошо. Тогда ты, наверно,  помнишь,  как  движется  каретка  этого
устройства, возвращаясь для регистрации новой строки. В середине обратного
движения она немного тормозится, чтобы не сломать  стопор,  ограничивающий
ее ход. Меня интересует, какая конструкция применяется там.
     - В небольших установках обратный ход управляется эксцентриком,  -  с
готовностью ответил Кэррел. - В крупных приборах используется  электронное
управление на основе клистрона, правда, я не знаю, как он действует.
     - Узнай об этом, - распорядился Амальфи. - А пока спасибо. Это именно
то, что я хотел знать. Я  хочу,  чтобы  приспособление,  реализующее  этот
принцип, было встроено в схему управления полетом. Нам необходимо сбросить
скорость при пересечении солнечной системы, выдержав без изменений  момент
вхождения в облако. Это возможно?
     - По-моему, это довольно просто, - заверил Кэррел, отправляясь  вниз.
Секундой позже мимо пронесся сплющенный и покрытый пятнами красный гигант,
казалось, промелькнувший всего-лишь в нескольких дюймах от города.
     Зазвонил телефон.
     - Мистер мэр, говорит О'Брайен. Города приближаются к  Земле.  Хотите
посмотреть?
     -  Уже?  -  изумился  Амальфи.  Город  все  еще  находился  от  места
назначения  на  расстоянии  мегапарсеков.  Казалось  невозможным   развить
огромную скорость, необходимую чтобы поспеть к облаку вовремя.  При  мысли
об этом даже  мелькание  звезд,  проносившихся  мимо,  словно  огоньки  по
сторонам шоссе, показалось мэру неожиданно успокаивающим.
     - Да, О'Брайен. Подключи большой шлем. Дай мне сигналы по всем линиям
коммуникатора Дирака. Подготовься к переходу на запасной курс. Может быть,
придется пойти на это. Мистер Кэррел уже связывался с тобой?
     - Нет, сэр, - ответил пилот. - Но я наблюдал признаки  активности  со
стороны Отцов Города. Я думал, что это результат приказов,  отданных  вами
или управляющим. Мне кажется, мы можем лишиться помощи компьютеров.
     - Ты прав. Ну ладно, О'Брайен, подключи меня. Амальфи  надел  большой
шлем...
     ...и снова оказался в джунглях.


     Основная  группа  городов,  сильно  замедляя  скорость,  подходила  к
"местному скоплению", образующему  сферу  радиусом  примерно  в  пятьдесят
световых лет с солнцем в центре. Это был центр населенной галактики,  даже
несмотря на исход, происшедший за последние столетия, а  голоса,  звенящие
сейчас над головами Бродяг, словно долетали из глубин истории:  Эридан-40,
Процион, Крюгер-60, Сириус, 61-я Лебедя,  Альтаир,  RD-4-4048,  Вольф-359,
Альфа Центавра... Слышать изредка  голос  самой  Земли  не  несло  в  себе
никакой новизны, но эти  вызова  очень  походили  на  приветствия  древних
греков и или Содружества Массачусетса.


     Король  джунглей  к  этому  моменту   весьма   преуспел,   выстраивая
города-Бродяги в боевой строй - огромный конус, ось которого  достигала  в
длину восемнадцати миллионов километров. На вершине  конуса  располагались
самые маленькие города, наверняка обладавшие только защитным  вооружением.
Они  образовывали  параболоид,  напоминающий  голову  гигантской   кометы.
Крупные города заполняли  собой  тело  конуса.  Здесь  находился  и  город
Короля, однако, пришелец, присоединившийся к джунглям  по  пути,  держался
далеко  позади,  у  самого  основания  радиуса.  Такое  построение  давало
возможность засланному в джунгли кораблю  Амальфи  обозревать  почти  весь
конус; задачей О'Брайена было наблюдать за  гигантской  сферой-пришельцем,
не  обращая  внимания  но  то,  какой  сферой   обозрения   ему   пришлось
пожертвовать.
     Большую часть основной стены конуса  составляли  средние  по  размеру
города-труженики, которые едва ли были хорошо вооружены. Но почти все  они
располагали мощными спиндиззи, поле  которых  могло  отразить  практически
любые атаки. Возможно, лишь самые мощные из боевых  кораблей  имели  шансы
пробиться сквозь него.
     Амальфи оценил стратегическое мастерство  Короля.  Построение  Бродяг
внушало  уверенность,  а  их  предводитель   весьма   умело   распорядился
имеющимися в его распоряжении возможностями. Джунгли определенно  казались
способными постоять за себя.  К  тому  же,  при  таком  построении  у  них
сохранялись значительные резервы усиления. В целом же их строй не создавал
впечатления агрессивности, казалось, они спокойны и уверены в себе.
     Амальфи поправил громоздкий шлем,  напичканный  датчиками,  благодаря
которым он смог оказаться в гуще событий, и положил руку на перила балкона
рядом с рукояткой управления. В ушах его загремел голос:
     -  Центр  Безопасности  Земли  вызывает  города-Бродяги.  Приказываем
сбросить скорость и оставаться на месте,  пока  мы  не  проведем  проверку
ваших намерений.
     - Еще чего?! - прозвучал ответ Короля.
     - Кроме того, мы предупреждаем вас о том, что по действующим  законам
Совета Бродягам запрещено  приближаться  к  Земле  ближе,  чем  на  десять
световых лет. Бродягам также не  разрешается  собираться  в  группы  более
четырех единиц. Однако, при условии соблюдения  вами  указанной  дистанции
последнее требование на время расследования снимается.
     -  Мы  не  будем  соблюдать  дистанцию,  -  сказал  Король.   -   Вам
представится возможность  хорошенько  нас  разглядеть.  Мы  не  собираемся
создавать еще одни джунгли. Не за этим мы пришли в такую даль.
     -  В  таком  случае,  -   невозмутимо   продолжал   дежурный   Центра
Безопасности с безразличием бюрократа, не знакомого с эмоциями  и  целиком
полагающегося  на  инструкции  и   предписания,   -   закон   предписывает
необходимость  разрушения  городов-нарушителей.  Никаких   оснований   для
исключения я не вижу. Полное наказание будет применено в этом случае,  как
и во всех других.
     - Мы не захватчики и ничем не угрожаем Земле,  но  пару  суровых,  но
справедливых обвинений мы  выдвигаем.  Мы  пришли  потому,  что  отчаялись
добиться   справедливости   по-другому.   Нам   нужно   только   одно    -
справедливость.
     - Вас предупредили.
     - Вас тоже. Вы не осмелитесь напасть на нас. Мы граждане Земли, а  не
какие-нибудь разбойники. Мы хотим справедливости, и пришли только за этим.
     В приемнике Дирака,  управляемом  Отцами  Города  раздался  внезапный
к_л_и_к_ - он настроился на другую частоту. Новый голос произнес:
     - Внимание полицейского отряда Тридцать два.  Говорит  Главный  штаб.
Вице-адмирал Макмиллан. Синяя тревога. Синяя тревога. Подтвердите прием.
     Снова щелчок - на этот раз Дирак избрал частоту,  на  которой  Король
обычно связывался с джунглями.
     - Держитесь, ребята, - прозвучал голос  Короля.  -  Сохранять  строй.
Приготовьтесь разбить лагерь в пятнадцати градусах к северу от  эклиптики,
на орбите Сатурна. Точные координаты сообщу  позже.  Если  мы  с  ними  не
договоримся, то пойдем к Марсу. Мы еще нагоним на них страху. Будем  вести
честную игру.
     - Вы уверены, что и  они  будут  вести  себя  честно?  -  нетерпеливо
прокричал кто-то.
     - Если хотите, можете возвращаться к Служителям. Жалеть не будем.
     Щ_е_л_к_.
     - Вызываю штаб. Группа Тридцать два подтверждает прием сигнала  синей
тревоги. Командор Эйзенштейн: группа Тридцать два  приведена  в  состояние
синей готовности.
     Щ_е_л_к_.
     - Эй вы, у основания  конуса.  Поосторожней,  вы  наступаете  нам  на
пятки!
     - Вас понял, Буда-Пешт.
     - Внимательней. Масса должна распределяться равномерно...
     Щ_е_л_к_.
     - Внимание полицейского отряда Восемьдесят три. Говорит  вице-адмирал
Макмиллан из штаба.  Синяя  тревога.  Синяя  тревога.  Подтвердите  прием.
Группа Тридцать два, красная тревога. Красная тревога. Подтвердите.
     Щ_е_л_к_.
     - Вызываем Землю. Станция Прозерпина Два. Вызываем штаб.  У  нас  тут
несколько городов. Какие будут инструкции?
     ("Где эта чертова Прозерпина?" - спросил Амальфи Отцов Города.
     "ПРОЗЕРПИНА  -  ГАЗОВЫЙ  ГИГАНТ  ДИАМЕТРОМ  ОДИННАДЦАТЬ  ТЫСЯЧ  МИЛЬ.
РАСПОЛОЖЕНА ЗА ОРБИТОЙ ПЛУТОНА НА РАССТОЯНИИ..."
     "Понял. Заткнитесь.")
     - Безопасность  Земли.  Не  суйте  свой  нос,  Прозерпина  Два.  Штаб
контролирует ситуацию. Ничего не предпринимайте.
     Щ_е_л_к_.
     - Привет, штаб. Группа Восемьдесят  три  подтверждает  прием  сигнала
синей тревоги. Говорит лейтенант Фиорелли. Группа восемьдесят три -  синяя
тревога.
     Щ_е_л_к_.
     - Буда-Пешт, они окружают нас.
     -  Вижу.  Формируйте  лагерь,  как  я  говорил.  Они   не   осмелятся
прикоснуться  к  нам,  если  мы  не  будем  проявлять  агрессивности.   Не
позволяйте им спровоцировать вас.
     Щ_е_л_к_.
     - Говорит станция Плутона. Мы видим передовые группы городов.
     - Сидите тихо, Плутон.
     - Они собираются разбить лагерь. Мы  находимся  напротив  Прозерпины.
Нептун и Уран в стороне от их курса...
     - Сидите тихо.
     Земное солнце на экране Амальфи постепенно становилось  все  крупнее,
его  размеры  увеличивались  с  возрастанием   скорости   корабля-гиганта,
двигающегося вместе с  джунглями.  Само  земное  солнце  было  по-прежнему
невидимо из города.  Шлем-приемник  представлял  солнце  в  виде  огромной
желтой искры,  а  не  очерченного  диска  -  угольная  дуга,  преломленная
системой линз и направленная в бесконечность.
     И все-таки несомненно, это было родное земное солнце.  При  виде  его
Амальфи почувствовал комок в горле. Херн-6 продолжал движение через  центр
галактики. Скопления звезд, столь характерные для других  галактик,  здесь
были невидимы  из-за  облаков  межзвездной  пыли.  Бешено  летящая  вперед
планета только что оставила позади  черную  туманность,  в  которой  самое
мощное солнце казалось не более, чем призраком. Впереди маячило  коромысло
Млечного пути, предвещающее новые неожиданности.
     Амальфи не переставал удивляться  тому,  что  простая  желтая  искра,
которая могла показаться совершенно  неприметной,  заставляла  его  щурить
наполненные слезами глаза.
     Джунгли к этому времени,  медленно  сбрасывая  скорость,  практически
остановились. Прошло еще десять  минут,  и  Амальфи  заметил,  что  города
замерли на фоне солнца. Корабль  О'Брайена  передавал  теперь  изображение
Сатурна.
     Ни  один  из  земных  астрономов-любителей  еще  не  наблюдал   столь
отчетливо эту гигантскую, стянутую кольцом планету. Амальфи, казалось, был
совершенно потрясен величием представшего его глазам  зрелища,  необычайно
красивого и абсолютно невозможного. Газовый гигант,  опоясанный  жесткими,
неподвижными кольцами! Какая сила заставила мэра покинуть родную солнечную
систему с ее невыразимо прекрасной красотой?! А у газового гиганта имелась
другая планета-спутник - более трех тысяч миль в поперечнике в  добавление
к привычной семье сателлитов величиной с планету Херн-6.
     Щ_е_л_к_.
     - Разбивайте лагерь, - звучал в наушниках голос Короля. - Мы пробудем
здесь какое-то время. Да не напирайте вы там, сзади! Неужели не  ясно:  мы
останавливаемся, неужели мне никак вам это не втемяшить?
     - Мы  сбрасываем  скорость  нормально,  Буда-Пешт.  Это  новый  город
напирает. У них, кажется, какие-то неприятности.
     Камера, установленная на корабле О'Брайена, позволяла поставить более
точный диагноз. Огромный сферический объект отчетливо выделялся  на  общем
фоне джунглей и, подрагивая, дрейфовал в стороне от края конусного  строя,
время  от   времени   покрываясь   дымкой   под   воздействием   внезапной
неконтролируемой поляризации.
     - Вызовите его, может быть, нужна помощь. Остальные - занимайте  свои
орбиты.
     - О'Брайен, время! - рявкнул Амальфи.
     - Понял, сэр.
     - Как я узнаю, что рукоятка управления опять слушается меня?
     - С этим все в порядке, мистер мэр, - ответил пилот.  -  Отцы  Города
передадут управление, как только  вы  прикоснетесь  к  рукоятке.  За  пять
секунд до того, как  мы  начнем  резко  тормозить,  вы  услышите  звуковой
сигнал. Затем, до момента полного торможения, гудок будет  звучать  каждые
полсекунды. После последнего сигнала управление переходит к  вам  примерно
на две с половиной  секунды.  Затем  рукоятка  перестанет  слушаться  вас,
управление возвращается к Отцам Города.
     Щ_е_л_к_.
     -  Адмирал  Макмиллан,  что  собираетесь  предпринять,  если   вообще
собираетесь?
     Новый голос, прозвучавший по Дираку сразу же не  понравился  Амальфи.
Невыразительный и гнусавый, он начисто был лишен каких-либо эмоций, кроме,
пожалуй,  отчетливо  выраженной  самоуверенности.  Амальфи  подумал,   что
обладатель подобного голоса вряд ли  будет  откровенно  смотреть  в  глаза
собеседнику. Говоривший, по всей видимости, находился  не  на  поверхности
Земли.  Наверняка,  укрывшись  в  каком-нибудь  надежном  подземелье,   он
исподтишка наблюдал за разворачивающимися вокруг событиями.
     - Пока будем стоять  на  месте,  сэр,  -  прозвучал  ответ  из  штаба
полицейского командования. - Они остановились, и судя по всему,  изъявляют
желание прислушаться. Я приказал командору  Эйзенштейну  следить  за  тем,
чтобы там не возникло никаких беспорядков.
     - Адмирал, эти города нарушили закон. Они вошли в  закрытую  зону.  К
тому же, подобные скопления вообще запрещены. Вам это известно?
     - Да, мистер президент, - с уважением подтвердили из штаба.  -  Может
быть, распорядиться о выборочных арестах?..
     - Неужели вы думаете, что мы сможем пересажать всех летающих  Бродяг?
Я хочу действий, адмирал. Надо преподать этим людям урок. Не можем  же  мы
позволить, чтобы целые флотилии городов сваливались на Землю.  Это  дурной
прецедент. Подрываются нормы морали  в  галактике.  Если  мы  не  возродим
нравственные ценности первопроходцев, огонь охватит Землю, травой зарастут
космические пути.
     - Да, сэр, - отозвался штаб. - Хорошие слова, если вы  позволите  мне
высказаться. Жду ваших приказов, господин президент.
     - Вот я и приказываю: сделайте что-нибудь с  этим  безобразием.  Этот
лагерь - нарыв на нашем чистом небе. Вы лично отвечаете за все.
     - Да, сэр, - голос адмирала звучал  твердо.  -  Командор  Эйзенштейн,
приступайте к операции А. Группа Восемьдесят два, готовность номер один.
     - Группа Восемьдесят два. Подтверждаем готовность номер один.
     - Эйзенштейн вызывает штаб.
     - Штаб слушает.
     -  Макмиллан.  Я  подаю  в   отставку.   Инструкции   президента   не
предусматривали проведения операции  А.  Я  не  собираюсь  брать  на  себя
ответственность за это.
     - Выполняйте приказы, командор, - вежливо прозвучало из штаба. - Ваша
отставка будет принята после того, как маневр осуществится.
     Города в напряженном ожидании  висели  на  своих  орбитах.  Несколько
секунд все было спокойно.
     Затем,  похожие  по  форме  на  груши,  боевые  полицейские  корабли,
возникая словно ниоткуда, со всех сторон  устремились  к  джунглям.  Почти
мгновенно четыре города испарились, превратившись в облака кипящего газа.
     Телекамеры Дирака на корабле-гиганте поспешно настраивались на  резко
возросшую интенсивность  свечения.  Города  по-прежнему  висели  на  своих
местах, словно пораженные, как и сам Амальфи, совершенно не  ожидавший  от
Земли такой жестокости. Только  идеальное  сочетание  собственной  вины  и
свирепости могло породить подобное убийство. Очевидно, президент и адмирал
Макмиллан и составили гремучую смесь...
     Щ_е_л_к_.
     - Принимайте бой, болваны! - вопил Король. - Огонь!  Тупицы!  Они  же
сотрут вас в порошок! Вступайте в бой!
     Еще один город разделил судьбу предшественников. Полицейские стреляли
из мощных бластеров Бете. Камеры, сосредоточенные на том, чтобы поймать  в
фокус возникающие на месте городов облака водорода и  гелия,  не  успевали
ухватить бледные смертоносные лучи. Было очень трудно эффективно выполнить
приказ Короля.
     Но город Буда-Пешт уже бросился дугой из вершины конуса к  Земле.  Он
нанес смертельный удар по одному из полицейских  кораблей.  Перед  глазами
Амальфи застыл сгусток сверкающего плавящегося металла.  Рассасываясь,  он
постепенно бледнел. Несколько городов последовали за  Королем,  затем  еще
большее число и наконец, целая волна...
     Щ_е_л_к_.
     - Макмиллан, остановите их! Я вас расстреляю! Они идут на нас...
     Каждую  секунду  появлялись  новые  полицейские  корабли.   Скопление
городов-Бродяг постепенно окружала плотная мгла - туманность, образованная
мириадами газовых  молекул,  пылью,  парами  воды  и  металла.  Лучи  Бете
продирались сквозь эту туманность. Но и солнце  начало  воздействовать  на
облако и вся его масса начала светиться, отбрасывая все  усиливающийся  по
яркости  занавес  на  картину  поля  сражения.  Изображение,  передаваемое
камерами Дирака, теряло четкость. События,  развернувшиеся  перед  глазами
Амальфи, напомнили ему одно давнишнее происшествие с NCC 1435 в  созвездии
Тельца, и взрывающиеся города в данном случае служили заменой взрывавшимся
новым звездам.
     Однако, сейчас вспыхивало слишком много новых,  гораздо  больше,  чем
это могли бы быть одни-лишь города. Эти  звезды  вспыхивали  за  пределами
лагеря.  Полицейские  корабли,  к  изумлению  Амальфи,  взрывались,   едва
появившись на горизонте.  Города,  сбившись  в  кучу,  подобно  рою  пчел,
отбивались от нападавших. Прекрасно понимая, сколь  невелика  боевая  мощь
городов, Амальфи никак не мог поверить  в  то,  что  именно  они  являются
причиной исчезновения полицейских. Нет, тут было  что-то  другое.  В  ряды
полиции затесался таинственный убийца...
     - Группа Восемьдесят два. Операция А, второй вариант!
     Наблюдательная станция полиции бесшумно взорвалась ярчайшей вспышкой.
     Города побеждали. Один полицейский корабль без труда мог  разделаться
минимум с тремя городами, а к началу сражения на каждый город  приходилось
по пять кораблей полиции Земли. У Бродяг, казалось, не  было  ни  малейших
шансов.
     И все же победа, без всякого сомнения, склонялась на сторону  Бродяг.
Города потоками устремились к Земле, кипя от гнева Полицейские корабли  со
своим смертоносным оружием, не  переставая,  взрывались  на  небе,  словно
искорки, разлетающиеся от костра.
     Немного впереди обезумевших городов тяжело катилась к Земле  огромная
серебристая, судя по всему, неуправляемая сфера.
     Теперь  Амальфи  видел   и   саму   Землю   -   одну   из   маленьких
голубовато-зеленых точек на экране. Точка эта, увеличиваясь в размерах,  с
невероятной скоростью превращалась в шар. Мэр не мог спокойно смотреть  на
это  щемящее  сердце  зрелище.  Глаза  его  наполнились   сентиментальными
слезами. Он попытался отвернуться, но глаза невольно возвращались к такому
знакомому шарику. Амальфи  рассмотрел  ледяную  шапку,  покрывавшую  полюс
планеты...
     Раздался гудок. От неожиданности он вздрогнул. Видимо, это был уже не
первый сигнал, но предыдущие он не расслышал, поглощенный своими эмоциями.
Через пару секунд город пересечет границы солнечной системы. Может быть, и
раньше; мэр не знал,  сколько  гудков  он  пропустил,  загипнотизированный
чарами род