происходит впервые за всю историю?
     - Насколько мне известно, это так. Как вам кажется, у них  что-нибудь
получится?
     - Нет, сэр, - не раздумывая, ответил пилот телеуправляемой ракеты.  -
За что бы ни брался их Король, у него всегда все идет кувырком. К тому же,
города слишком  неуклюжи,  даже  когда  ими  управляет  мастер,  а  его-то
мастером никак не назовешь. Что говорить, скоро все сами увидим.
     - Хорошо, через час приготовьте для меня еще один отчет.
     Амальфи поднял руку, и отряд  остановился.  Впереди  стояла  сплошная
черная стена, только окна тускло отражали падающий на них  звездный  свет.
Высоко вверху одно из окон мягко светилось своим собственным светом.
     Десантники быстро рассредоточились на противоположной стороне  улицы.
Амальфи осторожно пробирался вдоль стены, направляясь к тому  месту,  куда
полз сержант.
     - Что думаете, Андерсон?
     - Мне это не нравится, мистер мэр. Очень похоже на ловушку.  Конечно,
может быть, когда все умирали, лишь у последнего не хватило духу выключить
свет. Только очень подозрительно, что во всем  городе  горит  только  одно
окно.
     - Понимаю, что ты имеешь в  виду.  Дюлани,  возьми  пятерых  людей  и
отправляйтесь вдоль улицы, туда, где колонна. Дойдите  до  угла  вон  того
здания и включите пробник. Только не давайте больше пары микровольт, а  то
вас обожжет.
     - Да, сэр. Отряд Дюлани, бесшумно двигаясь среди теней,  проскользнул
в указанном направлении.
     - Это не единственная  причина,  по  которой  я  решил  остановиться,
мистер мэр, - сказал Андерсон. -  За  углом  стоит  космотакси.  Внутри  -
мертвый пассажир. Я хотел, чтобы вы взглянули на него.
     Амальфи принял из рук сержанта предложенный  ему  фонарь,  укрыл  его
полой своего костюма, так что пробивался только тусклый  лучик,  и  поднес
фонарь к окну такси. Вглядевшись, мэр похолодел от ужаса.
     Там,  где  слабый  луч  фонарика  касался  скрюченного  трупа  -  тот
искрился.
     - Связь!
     - Да, сэр!
     - Подготовить отсек для обеззараживания. Никто не  должен  взойти  на
борт города, пока хорошенько не прокипятимся. Понятно?
     Последовало непродолжительное молчание. Затем снова  прозвучал  голос
дежурного связиста:
     - Мистер Амальфи, управляющий уже распорядился об этом.
     Амальфи изобразил на лице кривую гримасу.
     - Извините меня, сэр, - спросил Андерсон, - но как мистер Хэзлтон мог
догадаться?
     - Ну, об этом не трудно было догадаться. Вы же видите,  сержант,  что
здесь происходит. Город, в котором мы находимся,  ужасно  обнищал,  а  при
новой денежной  системе  это  означает,  что  горожане  испытывали  острую
нехватку лекарств. Мистер Хэзлтон  сумел  предугадать  последствия  такого
положения. Теперь и я вижу, что это чума.
     - Сучьи дети, - с горечью выругался сержант, мысленно применяя эпитет
ко всем существам во вселенной, естественно, исключая Бродяг.
     И в тот же момент ослепительный красный  свет  упал  на  его  лицо  и
грудь;  красные  световые  дорожки  побежали  по  всей  улице.   Прогремел
мгновенный плоский взрыв. В разреженном воздухе  не  последовало  взрывной
волны.
     - ТДХ! - непроизвольно воскликнул Андерсон.
     -  Дюлани?  Дюлани!  Проклятье,   я   же   просил   его   действовать
поосторожнее. Есть тут кто-нибудь в живых, отзовитесь!
     Несмотря на звон в ушах, Амальфи  расслышал  чей-то  смех,  столь  же
неприятный, как и сам взрыв. Иного ответа на его призыв не последовало.
     - Андерсон, окружите это место.  Связь  вы  слышите?  Направить  сюда
остальных десантников и половину полицейской охраны.
     Отвратительный смех звучал все громче.
     - Кто бы ты ни был, весельчак, - злорадно добавил Амальфи, - когда  я
доберусь до тебя, ты запоешь по-другому. Я никому не позволю  использовать
против моих людей эту гадость ТДХ.  Даже  разбираться  не  буду,  кто  ты:
Бродяга или из полиции. Понял? Никому не позволю!
     Смех стих. Затем скрипучий голос произнес:
     - Ах вы, проклятые вшивые стервятники.
     - Стервятники?! - выпалил Амальфи. - Если бы ты сразу отозвался,  все
было  бы  в  порядке,  ты  что,  не  соображаешь  ничего?  Ты  что  хочешь
с_д_о_х_н_у_т_ь_ от этого зловония?
     - Стервятники, -  повторил  тот  же  голос  с  оттенком  безнадежного
идиотизма. - Пожиратели падали. Боги всех звезд еще сделают суп  из  ваших
костей. Снова зазвучал скрипучий смех.
     Амальфи  ощутил,  как  по  телу  его  пробежал  холодок.  Он  включил
переговорное устройство.
     - Андерсон, держи людей на расстоянии. Скоро  подойдет  подкрепление.
Думаю, что здесь все заминировано. Этот приятель наверняка подготовил  для
нас еще какие-нибудь сюрпризы.
     - Может, кинуть в окно газовую гранату?
     - Уверен, что они тоже в скафандрах. Окружите здание и сидите тихо.
     - Есть.
     Амальфи, обливаясь потом, уселся на  корточки  позади  космотакси.  В
аккумуляторах еще оставалось достаточно энергии,  чтобы  соорудить  вокруг
здания решетку Бете, однако, мэр думал сейчас о другом. Высадка десанта  и
захват города-Бродяги представлялись ему самой сложной операцией из  всех,
которыми ему доводилось руководить. Каждое решение давалось ему с  большим
трудом, а обвинение, брошенное  этим  сумасшедшим  горожанином,  казалось,
угодило в самую уязвимую точку.
     Прошло довольно много времени, прежде чем наушники ультрафона донесли
до Амальфи новую информацию.
     - Говорит пост  управления  телеуправляемыми  ракетами.  Мистер  мэр,
джунгли отбили первый натиск сил Лернера. Не думал, что  им  это  удастся.
Они в самом начале нанесли весьма  удачный  удар  и  подорвали  сразу  два
тяжелых крейсера. Служители сильно перепугались. Адмирал  на  своей  лодке
вообще удрал  с  поля  боя,  предоставив  Лернеру  возможность  отдуваться
самому.
     - Потери есть?
     - Четыре города уничтожены полностью. У нас недостаточно ракет, чтобы
точно определить потери, но Лернер  окружил  своими  силами  что-то  около
тридцати городов, когда его первый крейсер получил свое.
     - Надеюсь, вы не послали туда этот большой корабль.  Я  имею  в  виду
только что построенный, - с тревогой спросил Амальфи.
     - Нет, сэр. Связисты передали, чтобы он оставался на якоре. Я  думаю,
что скоро подойдет вторая волна Служителей. Я вызову вас, как только...
     Голос  пилота  телеуправляемой  ракеты  заглох.  Свет  звезд   исчез.
Раздался   крик   одного   из   техников   группы   Андерсона.    Амальфи,
сосредоточившись, посмотрел вверх. Свет в окне погас.
     - Что случилось, мистер мэр? - спокойным голосом спросил Андерсон.
     - Это локальный экран  спиндиззи.  Судя  по  всему,  он  работает  на
половину мощности. Они, наверно,  совсем  убрали  главный  экран.  Всем  в
укрытие! Может появиться пламя.
     Снова зазвучал смех.
     -  Стервятники,  -  произнес  тот  же  голос.  -  Маленькие  паршивые
стервятники в большой клетке.
     Амальфи снова врезался в свободный частотный диапазон.
     - Вы же развалите собственный город, - твердо ответил  Амальфи.  -  У
вас нет никаких шансов, и вам это известно. Как только вы  разорвете  этот
район на части, мощность упадет, и экран ослабеет.
     Улица  завибрировала  мелкой  дрожью.  Как   долго   сможет   несущая
конструкция  мертвого  города  сопротивляться,  удерживая  прилегающую   к
спиндиззи область, в любой момент готовую устремиться в  космос?  Хэзлтон,
увидев,  что  происходит,  тут  же  распорядился   доставить   специальные
устройства-зажимы. Трудно было сказать, подоспеет ли помощь, или городской
район оторвется раньше. Амальфи вряд ли мог что-нибудь сделать в  подобной
ситуации. Контакт с родным городом был полностью потерян.
     -  Это  не  ваш  город,  -  на  этот  раз  голос  звучал   с   ложной
убедительностью. - Вы ограбили нас. Но мы вам не позволим...
     - Откуда нам было знать, что вы  еще  живы,  -  раздраженный  Амальфи
предпринял еще одну попытку наладить диалог.
     - Вы не отвечали на призывы. Разве это  наша  вина?  Мы  думали,  что
вашему городу требуется срочная помощь...
     Слова его потонули во внезапном  реве  нового  голоса,  показавшегося
Амальфи удивительно знакомым. Наушники в шлеме разрывались от  непомерного
шума:  "ПОЛИЦИЯ  ЗЕМЛИ.  АВАРИЙНАЯ  СИТУАЦИЯ  АА.  ГОВОРИТ  СГУСТОК   ХIII
СОЗВЕЗДИЯ СЛУЖИТЕЛЕЙ. ВНИМАНИЕ, КОМАНДА  БЕТА.  СИСТЕМА  АТАКОВАНА  АРМИЕЙ
ГОРОДОВ-БРОДЯГ. НЕОБХОДИМА ПОМОЩЬ. ЛЕЙТЕНАНТ  ЛЕРНЕР,  СОРОК  ПЯТЫЙ  ОТРЯД
ОХРАНЫ ГРАНИЦЫ, КОМАНДУЮЩИЙ СИЛАМИ ОБОРОНЫ СОЗВЕЗДИЯ. ОТВЕТЬТЕ".
     Амальфи тихонько присвистнул. Где-то внутри экрана спиндиззи, видимо,
находился транслятор Дирака, иначе  Амальфи  вряд  ли  услышал  бы  призыв
Лернера. Пламенную речь лейтенанта  наверняка  слышали  во  многих  местах
галактики.  Аппараты   Дирака   были   слишком   громоздки   для   обычных
телеуправляемых ракет  и  запускались  в  космос  отдельно  в  специальных
"одеждах". Они мгновенно распространяли сигнал на любое расстояние. Сигнал
мог принять в галактике всякий, имевший  аппарат  Дирака.  Именно  это  их
свойство и нанесло в свое время сокрушительный удар по сверхсложной теории
относительности - основе западной науки - тысячелетия назад.
     "Но если здесь есть аппарат, то им...
     - ЛЕРНЕР. ВАШЕ СООБЩЕНИЕ ПРИНЯТО. ДЕРЖИТЕСЬ. ЭСКАДРА ПРИДАННАЯ ВАШЕМУ
СОЗВЕЗДИЮ - В ПУТИ. ПОДРАЗДЕЛЕНИЕ БЕТА, КОМАНДОВАНИЕ ЗЕМЛИ.
     ...Амальфи мог  воспользоваться.  Он  сделал  переключение  на  груди
своего скафандра и прокричал в микрофон:
     - Хэзлтон! Как там твои зажимы? Едут?
     - Едут, босс, - тут же прозвучал ответ. - Еще девяносто секунд...
     - Это слишком долго. Сейчас все  разорвется  на  части.  Настрой  наш
экран на двадцать четыре процента...
     Внезапно  мэр  обнаружил,  что  его  микрофон  не  работает.  Местные
Бродяги, с опозданием поняв, что  происходит,  выключили  аппарат  Дирака.
Слышал ли Хэзлтон последний приказ? Или...
     Откуда-то из глубины под ногами Амальфи начал  подниматься  тревожный
шум, напоминающий  звук  камнепада,  смешанный  с  металлическим  скрипом.
Словно  протяжный  стон,  поднимался  он  к  поверхности.   Зубы   Амальфи
болезненно заныли. Он улыбнулся.
     Сообщение дошло до Хэзлтона. Или он  просто  догадался,  о  чем  идет
речь, уловив обрывки команды мэра. Рев местного спиндиззи  и  поля  вокруг
него начали захлебываться. Мощные спиндиззи города Амальфи  подавляли  его
своей  мощностью,  и  он  все  с  большим  трудом   поддерживал   кривизну
пространственной решетки.
     -  Вам  крышка,  -  спокойно  объявил  Амальфи  невидимым  защитникам
мертвого города. - Сдавайтесь, мы ничего вам  не  сделаем.  Я  даже  готов
забыть об инциденте с ТДХ. Дюлани,  конечно,  был  одним  из  лучших  моих
людей, но я признаю, что и у  вас,  возможно,  имелись  причины  поступить
именно таким образом. Пойдемте с нами, и у вас снова будет город,  который
вы сможете называть своим. Этот уже ни на что не годится, неужели не ясно?
     Ответа  не  последовало.  На  низко  нависшем,  давящем  черном  небе
возникли огромные узоры. Это появились долгожданные захваты -  портативные
генераторы,  предназначенные  для  доведения  поля  спиндиззи  до  пиковой
нагрузки. Единственный спиндиззи мертвого города взвыл от боли.
     - Да говорите же! -  снова  закричал  Амальфи.  -  Я  стараюсь  вести
честную игру, но вы сами вынуждаете меня принимать крайние меры...
     - Стервятники, - сквозь слезы проскрипел знакомый голос.
     Светящееся окно озарилось ярким сиянием  и,  развалившись  на  куски,
вылетело наружу. Из него вырвался длинный тонкий  язык  красного  пламени.
Экран спиндиззи исчез, издав напоследок ужасный  булькающий  звук.  Прошло
еще несколько минут, прежде чем Амальфи снова смог увидеть звезды.
     Здание, в котором засели твердолобые горожане,  раскололось  пополам.
Из образовавшегося после взрыва  огромного  шрама  вырывалось  раскаленное
оранжевое пламя. Амальфи почувствовал приступ тошноты.
     - Опять  ТДХ,  -  прошептал  он.  -  Бедные  тупые  идиоты...  Решили
упрямиться до конца.
     - Мистер мэр?
     - Слушаю.
     -  Говорит  пост  управления  телеуправляемыми  ракетами.   То,   что
происходит в джунглях - настоящее  паническое  бегство.  Города  в  панике
бросились врассыпную  от  красного  карлика.  Они  превратились  в  толпу.
Ранеными городами совершенно никто  не  занимается.  По-моему,  их  просто
бросили на растерзание Лернеру.
     Амальфи кивнул, словно и не сомневался в подобном исходе.
     - Хорошо, О'Брайен. Пришло время запускать наш новый корабль. Я хочу,
чтобы он смешался с убегающими городами и затерялся среди  них.  Ты  лично
поведешь его. Корабль легко обнаружить, его,  возможно,  будут  атаковать.
Будь готов к самым невероятным маневрам. Только это может тебя спасти.
     - Постараюсь, сэр. Мистер Хэзлтон только что запустил его.  Сейчас  я
как раз его разгоняю.
     Но по какой-то причине настроение Амальфи от этого не  улучшилось  ни
на йоту.


     Бродяги принялись за работу, проворно демонтируя  спиндиззи  мертвого
города и отправляя их  на  склад  города  Амальфи.  Спиндиззи,  с  помощью
которого горожане пытались организовать последнюю линию обороны,  конечно,
уже никуда не  годился.  Как  и  машина  на  Двадцать  третьей  улице,  он
настолько раскалился,  что  даже  приблизиться  к  нему  не  было  никакой
возможности.  Остальные  были  в  полном  порядке.  Хэзлтон  с  удивлением
наблюдал за прибытием разобранных машин на борт города, однако предпочитал
не задавать никаких вопросов.
     Кэррел пока еще не страдал подобными комплексами.
     - Что мы будем делать с таким количеством двигателей? - вопрошал он.
     Трое мужчин у выхода в крепостной стене по периметру города наблюдали
за тем, как транспортировали по воздуху трофейные спиндиззи.
     - Мы собираемся лететь на другую планету, - понуро ответил Хэзлтон.
     - А как же, - подтвердил Амальфи. - Остается только  молиться,  чтобы
мы не опоздали, Марк.
     Хэзлтон промолчал.
     - А куда мы торопимся? - не унимался Кэррел.
     - А вот этого я не скажу, - отшутился  Амальфи.  -  Поговорим,  когда
картинка появится на экране. Просто у меня предчувствие,  что  сейчас  как
раз самое подходящее время. Пока же вам придется поверить мне на слово: мы
очень торопимся. Такой спешки у  нас  еще  не  было.  Что  там  слышно  по
масс-хроматографу, Марк?
     - Это обратный процесс -  противоположный  разработанному  в  Англии.
Установка предназначена для проведения процесса зонной  очистки  германия,
босс. Достаточно взять большой кусок металла - неважно какого, лишь бы  он
был чистым, - и  нанести  на  его  поверхность  немного  металла,  который
требуется извлечь. Затем надо создать электрическое поле  дисковой  формы,
которое должно распространяться с "зараженного" конца. Примеси переносятся
благодаря явлению сопротивления нагреванию и выделяются в различных точках
на поверхности металла. Кстати, исходный кусок должен иметь цилиндрическую
форму, что-то вроде колонны. Остается только отделить чистый  осадок,  для
чего применяется специальная высокомощная пила.
     - И она работает?
     - Не-а, - сказал Хэзлтон. - А что  тут  нового?  Мы  это  видели  уже
тысячу раз. В теории все хорошо. Но сладить с нею  не  могут  даже  парни,
управляющие городом, которые бы должны знать установку досконально.
     -  Что-то  вроде  невидимой  машины   Лиранцев?   Или   бестопливного
двигателя? - спросил мэр. - А жаль. Эта штука могла  бы  нам  пригодиться.
Установка большая?
     - Просто огромная. Судите сами:  она  занимает  двенадцать  городских
кварталов.
     - Брось ее, - тотчас же решил Амальфи. - Не сомневаюсь, что тот город
просто хотел  пустить  пыль  в  глаза,  отчаявшись  получить  работу.  Они
пытались   обмануть   торгового   агента   Служителей.   Если    бы    она
заинтересовалась,  они  придумали  бы  какие-нибудь  причины,  по  которым
невозможно  продемонстрировать  установку  в  работе.  Думаю,  нам   такая
приманка абсолютно ни к чему.
     - В данном случае знание принципа работы машины не менее  ценно,  чем
она сама, - сказал Хэзлтон. - Их Отцы Города  обладают  всей  информацией,
которую мы смогли бы извлечь из самой машины.
     - Кто-нибудь может объяснить мне, по какой  причине  города  джунглей
отправились в это путешествие? - вмешался в разговор Кэррел. - Я не  ездил
с вами в город Короля, но я считаю, что сама идея похода на Землю - чистое
сумасшествие.
     Амальфи промолчал. Хэзлтон, немного помедлив, произнес:
     - Это и так, и нет. Джунгли не отважатся противостоять силам  землян,
а сейчас у них уже нет сомнений, что  земляне  направляются  сюда.  Города
торопятся перебраться в какое-нибудь более спокойное место.  Но  в  то  же
время они продолжают считать,  что  найдут  у  землян  защиту  от  полиции
Служителей и других подобных организаций.  Им  кажется,  что  надо  просто
изложить все обстоятельства властям в спокойной обстановке.
     -  Именно  это  мне  и  непонятно,  -  сказал  Кэррел.  -  Зачем   им
понадобилось  срываться  с  места  всей  толпой?  Почему  они  просто   не
установили контакт с землянами по сети Дирака? Лернер же поступил  так.  К
чему такое грандиозное шествие? Отсюда до  Земли  около  шестидесяти  трех
тысяч  световых  лет,  а  у  городов  явно  недостаточно  порядка,   чтобы
преодолеть все трудности, которые могут встретиться на их пути.
     - А когда они доберутся туда, -  добавил  Амальфи,  -  им  все  равно
придется беседовать с землянами  по  коммуникатору  Дирака.  Этот  марш  -
просто  спектакль.  Король  надеется,  что   столь   грандиозное   шествие
произведет неизгладимое впечатление на людей,  с  которыми  он  собирается
говорить. Не забывай о том, что Земля сегодня -  это  спокойное,  довольно
идиллическое место. Когда израненные,  истощенные  города  заполнят  небо,
может возникнуть необычайный переполох. Король полагается на то,  что  еще
жива старая традиция. Не забывай, Кэррел, что  последние  несколько  тысяч
лет  города-Бродяги  всегда  были  главной  объединяющей  силой  в   нашей
галактике.
     - Это мне неизвестно, - с некоторым сомнением произнес Кэррел.
     - Это действительно так. Знаешь ли ты, что такое пчела? Это маленькое
насекомое, обитающее на Земле. Пчелы высасывают нектар  из  цветов.  Пчелы
собирают пыльцу и переносят ее с места на место,  играя  основную  роль  в
перекрестном опылении растений. На большинстве заселенных  планет  имеются
подобные насекомые. Пчела, естественно, не подозревает о том, что является
основой экологии мира. Ее беспокоит только одно: собрать как можно  больше
меда. Однако, это неведение не делает ее менее значимой.
     - Города очень долго жили подобно пчелам. Правительства  просвещенных
планет и власти Земли в особенности, прекрасно  понимают  это,  хотя  сами
Бродяги - не осознают. Планеты не доверяют городам-Бродягам, но  в  то  же
время никогда  не  забывают,  насколько  они  важны,  и,  по  возможности,
стараются оберегать Бродяг. По этой же причине жители планет столь  сурово
относятся к пиратам. Пираты в их глазах - это  неизлечимо  больные  пчелы.
Вирус, который они носят  в  себе,  может  завладеть  другими,  совершенно
невинными городами, назначение которых в том, чтобы, перелетая от  планеты
к планете, собирать и сохранять секреты  новой  технологии  и  другую,  не
менее важную информацию. Города, как и планеты, вынуждены защищать себя от
разного рода бандитов. Но не стоит забывать о том, что существует  единая,
цельная  культура,  а  не  только  забота  о  безопасности  отдельных   ее
носителей. И для развития этой культуры совершенно необходима  возможность
беспрепятственных перемещений Бродяг по всей галактике.
     - Вы думаете, Король джунглей это понимает? - спросил Кэррел.
     - Несомненно. Ему почти две тысячи лет. Как  же  он  может  этого  не
понимать? Он говорит другими словами, но именно эта мысль лежит