, неторопливо проплыла  над
ареной и, опрокинулась прямо над головой Марка. Это видимо был последний
штрих в многотрудном деле Яна. Они оба открыли глаза...
   Гедеону снова показалось, словно на глазах пелена. Он провел по лицу,
потом волосам, рука сама нащупала зажим и непроизвольно сняла  его.  Маг
увидел все сразу... Кроме  двух  несчастных,  прикованных  к  камню,  на
арене, еще одно тело лежало прямо на трибуне, его убили  чтобы  получить
кровь.   Приключение   начинало   пахнуть   чертовщиной,   человеческими
жертвоприношениями и прочими сопутствующими вещами. С ужасом он осознал,
что не может вмешаться, не знает как!
   Тем временем  жертвы  очнулись,  сектанты  на  трибунах  вскочили,  в
предвкушении  кульминации  ?праздника?.  Человек,  прикованный  напротив
трибуны жрецов, легко, словно гнилые  веревки,  порвал  цепи,  поднялся.
Отряхнул одежду и погрозил жрецам кулаком. К великому ужасу,  маг  узнал
зеленую лапу, с громадными когтями...
   - Антуан, останови ритуал...
   - Почему это? - усмехнулся смотритель, - кольцо замкнулось...
   Мага схватили за руки. Он застонал так, что Антуан повернулся.
   - Остановите...
   - Уже не могу.
   - Тогда молитесь своим богам, чтобы все обошлось. Нет, он убьет  всех
нас.
   Человек в кольце поднял голову...
   - Это еще кто? - крикнул он, ни к кому конкретно не обращаясь.
   Дальнейшее длилось лишь мгновение, пламя  успело  пройти  по  рисунку
звезды не более метра. В лапе Яна появился короткий  жезл,  он  направил
оружие на черную тень...
   - А ну быстро, обратно в могилу! - рявкнул он.
   Из  неведомого  оружия  выскользнула  зеленая  молния,  и  ударила  в
исполинскую тень. Монстр перегнулся в условном  месте  талии.  Его  тело
обрело   плоть,   громадная   глыба   зеленого   льда,   светящегося   и
переливающегося, замерла над ареной... Глухой стон, от которого заложило
уши, разорвал ночь. Гедеону показалось, что он слышит разговор.
   - Я не сам пришел...
   - Да?! Тогда извини, - удивился Ян.
   - Отпустишь?
   - Без проблем, - пожал плечами человек.
   - А покушать, - уже плаксиво поинтересовался гость из бездны,  -  тут
тени есть.
   - Охрана?
   - Ага.
   Из жезла ударила еще  одна  молния,  уже  в  основание  монстра.  Лед
покрылся мириадами искр, на месте его снова возникла  тень,  повторяющая
по форме каньон Седьмого демона. Она облегченно  вздохнула,  магу  снова
показалось...
   - Кто хочет, оставайтесь, а я пошел...
   По   периметру   креста,   вспыхнули   зеленые   бенгальские    огни.
Циклопическая тень, словно шелковый платок, втянулась в пропасть.
   Ян обернулся к Марку, все еще лежащему на  камне,  толкнул  жезлом  в
бок.
   - Разлегся, вставай, не то пожарят.
   Демон сел. Скоба, державшая шею,  оторвалась  и  отлетела  в  жрецов,
сломав надвое и выбив  деревянную  доску  из  рук  Антуана.  Ян  показал
большой палец.
   - Снайпер!
   Демон видимо не до конца пришел в себя. Ян вскочил на камень.
   - Это я, узнаешь? - спросил он, приставив жезл к носу Марка.
   Глаза бывшей жертвы сошлись к переносице, несколько мгновений изучали
предмет. Наконец демон кивнул.
   - Теперь узнаю. Где мы?
   - В храме, на камне Корн, как бараны...
   - Почему?
   - Потом, все потом! Утрись.
   Марк извлек платок, вытерся. Стряхнул с ног остатки цепей.
   - Ты еще тут не все разрушил?
   - Теперь пришел в себя!
   - А где наш котик?
   - Я не успел...
   Стены огня в рисунке звезды  сошлись.  Ян  вскинул  жезл,  но  видимо
поздно. Камень Корн, Ян, Марк  провалились  в  бездну.  В  центре  арены
осталось пятиугольное отверстие. Из него хлынули существа иного мира, но
тех, кто узнал бы гостей, уже не было. По спиральной  траектории,  мерно
взмахивая крыльями, поднимались летающие скаты.
   - Вы можете это закрыть? - спросил Гедеон.
   - Доска разбилась, - начал Антуан.
   - Ну, тогда - извините. Я следую  совету  духа  пропасти,  дальнейший
просмотр может стоить жизни.
   Гедеон побежал вверх, к стене, по  дороге  воспользовался  магической
энергией, буквально пронизывающей воздух. Его  тело  легко  поднялось  в
воздух, перелетев через стену, и растворилось в ночном мраке. Антуан тем
временем сложил куски  доски,  пытаясь  привести  в  действие  механизмы
храма. Дерево было теплым, значит, случайное попадание  скобы  нисколько
не повредило пульт! Единственное - теперь его стало неудобно держать. За
всеобщей суетой он не заметил, как на краю котлована появилось несколько
людей во главе с шерифом  Вечного  покоя.  Они  нисколько  не  удивились
происходящему, подобрали оружие охраны и выжидали...
   Но тут, как всегда, вмешалась  судьба-злодейка.  Сектанты,  до  этого
момента  безучастно  наблюдавшие  за  ритуалом,  заметили   исчезновение
мессии. Они мгновенно поделились на два лагеря.
   - Вы убили его, - кричали на левой трибуне.
   - Нет, они открыли нам путь очищения, -  донеслось  из  правого  луча
креста.
   Сектанты, стоявшие напротив жрецов, сошлись в жаркой битве (насколько
позволяло их слабое  здоровье).  Вся  трибуна  превратилась  в  сплошной
шевелящийся ковер.
   Слева прозвучал  боевой  клич,  справа  не  остались  в  долгу.  Люди
ринулись на арену, обходя пылающую звезду. Сальери пытался унять  толпу.
Но вместо этого часть сектантов отделилась, направившись  к  жрецам.  По
дороге завязалась драка, в ходе которой  одна  из  пылавших  чаш  упала.
Невидимый огонь охватил сектор арены. Все, находившиеся в нем, отошли  в
мир иной в муках. Их души страдали даже в лодке  перевозчика.  Огонь  не
особенно был страшен их телам,  он  имел  иное  предназначение,  поэтому
прекрасно сдерживал пришельцев иного мира. В  секторе  с  упавшей  чашей
жидкость быстро выгорела, в защите на мгновение образовался проход,  чем
незамедлительно воспользовались пришельцы. Вслед  за  этим  камень  Корн
вернулся на место. На нем никого не было.
   Первым не выдержал Люциан. Он наконец  понял,  как  близко  стоял  от
своей  цели.  Крик,  выразивший  всю  глубину  отчаяния,  походивший  на
предсмертный рев дикого зверя, перекрыл шум драки, пронесся над  степью,
бурлящий в храме людской котел на мгновение замер. Теперь колдун наконец
понял, - липкие объятия  давно  упали,  видимо,  в  момент  исчезновения
охраны, но идти стало некуда.
   Вслед за воплем отчаяния, пришел в себя шериф.  Нельзя  сказать,  что
его особенно заботила судьба сектантов - они в конце концов, сознательно
и целеустремленно двигались к такому финалу.  Шерифа  больше  беспокоили
ночные  буревестники,  он  поднял  руку,  со  стен  котлована   началась
прицельная стрельба. Летающие  скаты,  сраженные  пулями  с  серебряными
сердечниками, падали в пламя, сгорая без остатка. Внизу началась паника,
повалилось еще две чаши, содержимое первой попало на жрецов, двое упали,
смерть забрала и их.
   - А Гедеон прав, - скрипнул зубами Антуан, - уходим.
   Он провел ладонью по доске, а после, придерживая на левой ладони  обе
половинки, изобразил над ней рукой крест. Во всеобщей  свалке  никто  не
заметил, как помолодевшие, окрепшие жрецы скрылись в тоннеле, и  ступени
заняли прежнее место. Но  счет  еще  не  был  оплачен  до  конца.  Через
мгновение пропали чаши, котлован в мгновение  ока  заполнился  до  краев
черной, густой, пахнущей болотом жидкостью. Исчезли со стен полицейские,
окутавшись голубым сиянием. Харон повез последнюю на сегодня партию  душ
в туманный серый мир над холмами  усопших.  Только  звезды  видели,  как
схлынула вода, не оставив следов на ступенях Верхнего храма.

Эпилог

   Через пару секунд, на прямом шоссе,  рядом  с  полицейскими  и  двумя
автомобилями появился третий Из него выбрался шериф.
   Они переглянулись и поняли, что будут  молчать.  Никому  не  хотелось
видеть здесь ?умников из столицы?.  Они  все  равно  ничего  не  найдут.
Командир группы пожал Джону руку.
   - Ну, если опять беда, зови. Может и справимся. Извини, мы в этот раз
опоздали.
   - Тем не менее, спасибо.
   Автомобили разъехались в противоположные стороны...

***

   Погребальный костер над телами его ?богов?,  потом  исчезший  с  лица
земли храм окончательно повергли  Люциана  в  состояние  полной  апатии.
Подсознание само вело несчастного...  Под  утро  он  оказался  у  дверей
виллы. Терять колдуну теперь было  совсем  нечего,  он  постучал.  Дверь
открыл эконом.
   - Хозяев больше нет, - мрачно произнес он, намереваясь закрыть дверь.
   - Я знаю. Я все видел...
   - Да?! Минуточку...
   Через минуту эконом вернулся.
   - Входите. Только приготовьтесь к неожиданностям...
   - Мне все равно.

***

   В спальне, на большой  кровати,  лежал  огромный  черный,  как  ночь,
котище. Он пребывал в глубоком горе, которое  пытался  залить  спиртным.
Нельзя сказать, что бы разнообразные  напитки  произвели  на  него  хоть
какое-нибудь действие, но Пуфф честно пытался забыться. На полу,  окнах,
стульях стояли разнообразные начатые и пустые бутылки. В  спальне  пахло
квашеной капустой, огурцами. Котище увидел гостей.
   - Заходите.
   Он сел на кровати, поманил три стула. Смахнул с них на пол бутылки.
   - Прошу, повод печальный. Я осиротел.
   Пуфф протянул гостям по стакану, достал из-за кровати бутылку,  налил
по половине белой жидкости.  Люциан  посмотрел  на  эконома.  Тот  молча
выпил,  закусил  странной  желтой  соломкой  с  блюда,  неведомо  откуда
появившегося на стуле. Колдун зажмурился и выпил. Внутри потеплело.
   - Капуста прекрасная, -  отметил  Пуфф,  -  нельзя  сказать,  что  бы
алкоголь снимал стресс, но я так одинок... Рассказывай.
   Капуста действительно оказалась вкусной. Люциан описал все, как видел
он... Но, как ни странно, финал воодушевил слушателей.

***

   О чем говорили  печальный  кот  и  его  гость  в  обществе  огромного
количества пустых бутылок - осталось тайной, но Люциан вернулся домой  с
визиткой.
   - Монеты у  тебя  есть.  Появится  картинка,  попробуй.  Убеди,  если
сможешь, - сказал на прощанье пушистый обитатель виллы.
   Но еще интереснее было бы узнать о втором разговоре... Но  все  следы
ночного безобразия исчезли. ?Сирота? утихомирился,  оставшись  на  вилле
ждать своего часа, трезво рассудив, что общество жителей деревни  Вечный
покой лучше склада в пирамиде...