хочу, наконец, узнать,  где  этот  Странвалль!  -  угрожающе
произнес хозяин и поднял коготь вверх, при этом  он,  видимо,  продолжал
думать о книгохранилище. Перед его внутренним взором пронеслись залы,  в
которых он побывал ранее, там никого не оказалось. Само по себе  всплыло
воспоминание о хранительнице: Ян тут же отметил,  где  еще  ее  видел  в
прошлый раз, и его восприятие отправилось туда. Когда внутренний  взгляд
хозяина достиг караульного помещения, то обнаружил там искомое.  Правда,
стоит отметить, что страже урок  пошел  впрок.  Теперь  она  резалась  в
карты, не снимая боевой амуниции, булавы стояли, прислоненные к столу, и
всегда были под рукой. Он неосознанно протянул конечность туда,  поманил
когтем...

***

   Дежурство в караульном помещении  шло  по  накатанной  колее.  Игроки
достали новый стол и проводили время за карточной игрой. Их  было  трое.
Два джина вполне человекообразного вида - толстые, ростом под три метра,
в доспехах, переливавшихся голубоватыми искрами. Громадные булавы стояли
рядом, еще какое-то оружие, вместе со шлемами лежало на  столе.  Третьим
существом, принимавшим участие в игре, оказалась как  раз  хранительница
рукописей.
   - Ты думаешь, он не хозяин? - произнес один из охранников,  обращаясь
к хранительнице.
   - Не знаю, я с того момента его не видела больше...
   - Но если вспомнить, как он остановил твою булаву,  тогда  в  тронном
зале, - заметил другой джин.
   - Да уж, до этого я подобных случаев не припомню, - согласился с  ним
первый джин.
   - Вот только что-то никаких  указаний  не  дает,  -  начала  говорить
хранительница рукописей и замолчала.
   Оба джина вскочили, выкатили  глаза  поверх  ее  головы,  замерли  по
стойке смирно. Хранительница обернулась и увидела  то,  чему  салютовала
охрана - непосредственно из стены высовывалась когтистая лапа,  покрытая
сине-зеленой чешуей. Указательный коготь смотрел прямо на нее.  Помедлив
с секунду, коготь поманил  к  себе.  Джины  облегченно  вздохнули.  Лапа
исчезла  в  стене,  оставив  на  месте  своего  появления  прямоугольник
туманного марева, равный по размерам дверному проему.
   - Вот сейчас указания и получишь, - съязвил один из охранников.
   - Если вернешься, расскажешь, - добавил второй.
   Хранительница тяжело  вздохнула,  потом  отправилась  к  открывшемуся
проему, растворившись в нем.
   - Мне казалось, - заметил первый охранник, -  тут  не  было  потайной
двери?
   - Мне тоже казалось. Ну что, продолжим без нее? - согласился  первый,
раздавая карты на двоих.

***

   - Откуда это дует? - проворчал Пуфф и обернулся.
   Марк обернулся вслед за ним. На месте входной двери  клубился  туман.
Через мгновение из него вышло существо  несколько  необычного  вида.  Ян
безошибочно узнал хранительницу рукописей. Она не  сильно  изменилась  с
момента их последней встречи, все  также  напоминала  толстенную  крысу,
страдавшую отдышкой, лишь недоставало очков, правда через мгновение этот
недостаток был восполнен - огромные очки непонятно как  образовались  на
морде, глазки все так же бегали. Пышные телеса  рельефно  вырисовывались
под обтягивающим белым халатом. В паучьих  небольших  лапках  ничего  не
было. Существо довольно резво переместилось  к  столу,  замерло,  ожидая
указаний. Демон с котярой ошарашенно смотрели на него.
   - Жду ваших указаний, - произнесла хранительница, потупив взгляд.
   - В прошлый раз ты  вела  себя  значительно  смелее...  -  язвительно
заметил Ян.
   Он направил жезл прямо в лицо, сильно походившее на  крысиную  морду.
Существо посерело. Пуфф, видимо сообразил,  к  чему  идет  дело,  слегка
разрядил обстановку.
   - Шторы подожжешь, - прошипел он.
   - Не сожгу.  Что-то  вы  все  смирнеете  перед  должностью,  силой...
Впрочем, уже перекипело. Нужна справка, - произнес Ян.
   - По какому вопросу? -  чуть  спокойнее  произнесла  прибывшая  дама,
почувствовав - бить не собираются.
   - По Странваллю.
   Хранительница задумалась, почесала нос. В ее лапках появилась толстая
книга, раскрытая где-то на середине.
   - Даю справку. Язык  общения  указан  вами  при  регистрации  великий
QWERTY. На вашем языке можно кратко интерпретировать информацию из книги
следующим образом, - пробормотала хранительница, подвинула очки ближе  к
концу своей крысиной морды, - и так: Странвалль, strand - прядь  (берег,
прибрежная полоса, - или мель, посадить на мель), valley  -  долина,  но
valve - клапан. Берег на  краю  перехода  в  любой  мир,  но  отпирается
переход с  помощью  монет  (видимо  скорее  играет  роль  материал)  что
чеканятся из металла,  добываемого  в  недрах  склона  долины  из  жилы,
именуемой Прядью, так как она все время  меняет  место  и  цвет,  словно
волосы на ветру... Иногда прядь задевала  переход,  клапан  открывается,
так узнали об этом эффекте впервые.  Данное  событие  происходит  крайне
редко. В этом удивительном месте образовалось  некое  сообщество  воров,
старателей,  искателей  приключений  всех  мастей  и  рас,  -  закончила
хранительница.
   - Ну и как туда попасть? - спросил Ян.
   Челюсть канцелярской крысы отвисла...  Ян  протянул  жезл,  осторожно
поднял отвисшую нижнюю  челюсть,  закрыв  пасть  хранительнице.  Повисла
тишина.
   - На такой вопрос я не  знаю  ответа,  но  могу  провести  длительный
поиск. Вот только...
   - Что только? - перебил Ян.
   - Далеко не вся информация для меня достижима и, как мне кажется, эта
как раз недоступна...
   - Да уж, может ты посоветуешь, куда еще обратиться? - желчно  заметил
человек.
   - Это могу, - без всякой язвительности  согласилась  хранительница  и
посмотрела на Марка, - он знает, как туда попасть, уже был там однажды!
   - Интересно, а ты не лжешь?
   - Тебе?! Разве я похожа на самоубийцу? - удивилась хранительница.
   - Так, - произнес Ян, - поворачиваясь к Марку, - выкладывай!
   - Я могу идти? - перебила дама.
   - А послушать не хочешь?
   - Меньше знаешь, крепче спишь!
   - Пожалуй, иди.
   Дама, а может и не дама  вовсе  поправила  очки,  одернула  халат  на
толстенных  телесах  и,  грациозно  переваливаясь,  скрылась  в  дверном
проеме, где, по-прежнему клубился туман. Ян вздохнул, мысленно захлопнул
за ней дверь, на месте тумана восстановилась двустворчатая дверь. Он сел
в кресло, подумал о необходимости усадить  остальных.  Диван,  до  этого
момента мирно стоявший в углу кабинета, совершенно бесшумно переместился
к столу, захватив в свои объятия Марка и  Пуффа.  От  неожиданности  обе
жертвы взмахнули лапами, неуклюже упав на кожаные подушки.
   - Присаживайтесь, поговорим, - с трудом сдержав улыбку, произнес Ян.
   - Да, я действительно посетил Странвалль, - вздохнул Марк.
   - Ну и рассказал бы нам как туда попасть. Прочие  подробности  твоего
путешествия узнать не плохо бы...
   - Как попасть-то рассказать можно, а вот  про  путешествие  не  очень
хочется...
   - Это почему ж?
   - Понимаешь ли, Ян, я там украл монету у  одного  грабителя  и  с  ее
помощью достиг Замка, - пояснил демон.
   - Да, некрасиво, - поддакнул Пуфф.
   - Ну, чего уж теперь то раскаиваться, надо думать, как твою  проблему
решать дальше. Рассказывай, как достичь Странвалля.
   - Тут возникает две  проблемы:  первая  -  добраться,  вторая  -  наш
внешний облик... - начал излагать демон.
   - А обратно вернуться уже не проблема? - язвительно заметил котяра.
   - Монеты помогут вернуться. Если мы их достанем,  то  сможем  попасть
куда угодно, по  крайней  мере,  так  утверждают  легенды,  -  терпеливо
пояснил Марк.
   - Давай по порядку, будет ясно, как решить первую задачу - подумаем и
о второй, - произнес Ян.
   - Хорошо. Для открытия двери необходимо  вызвать  некую  силу,  я  не
точно знаю, что она собой  представляет,  но  в  уплату  за  жертву  это
создание приоткрывает дверь в мир,  где  располагается  Странвалль.  Для
вызова силы необходимо провести ритуальный  спектакль  по  определенному
сценарию.
   - Почему же такой способ перемещения  не  популярен?  Зачем  какие-то
монеты, все прочее? - не понял Пуфф.
   - Дело в том, что: первое - не все знают, как это сделать,  второе  -
если говорить земными терминами, то эта сила  капризна,  своевольна,  не
постоянна... Попасть в нужное место с ее  помощью  очень  не  просто.  В
довершение всех сложностей, сделав такой вызов  легко  быть  втянутым  в
какое-нибудь темное дело и потерять свое лицо...
   - В смысле репутации? - переспросил Ян.
   - Хуже. В смысле души. Твое ?я? попадает в рабство,  оно  становиться
вечным зомби. Если припомнить фольклор одного из народов Земли - то  там
можно найти мысль о том, будто бы если черту палец дашь, то он всю  руку
отсечет. Это именно тот случай.
   - Но у нас иных  вариантов  нет,  по  крайней  мере,  нам  неизвестно
никакого иного способа отправиться в эту  самую  долину,  следовательно,
придется рискнуть. А собственно что для этого нужно?
   - Кое-какие ингредиенты, - задумался на  мгновение  демон,  -  вполне
могут в моей комнате найтись. Они должны сохраниться от  моего  прошлого
эксперимента. Рюкзачок, который я  уронил  на  дороге  к  воротам  Замка
(когда бегал от стражи), потом оказался в моей комнате. Скорее всего, он
там лежит в неприкосновенности. Вот только одно ?но?...
   - Какое же ?но?? - уточнил Ян.
   - Понимаете ли, нужна жертва и звезда. Второе есть в прихожей  Замка,
то есть рисовать - не придется, а вот первое где взять?
   - Я буду ей! - очень серьезно, неожиданно предложил Пуфф.
   - Что!? - не понял Марк.
   - Я уже похож на большего кота, его принесите в жертву! Это  вряд  ли
окажет мне вред, да и как никак за мной долг, - пояснил котяра.
   - Не нравиться мне эта затея, - нахмурился Марк.
   - У тебя есть иные предложения? - осведомился Пуфф.
   - Хорошо,  допустим,  эту  задачку  мы  решили,  остается  вторая,  -
неохотно согласился демон, - наш внешний вид.
   - Чем же плох наш вид? - спросил Ян.
   - Дело в том... Меня там могут  узнать,  а  тебя  попытаются  съесть.
Публика там очень странная.
   - Переоденемся!
   - Ну, не тот случай! Это не поможет, остается  только  положиться  на
удачу. Может местных жителей не встретим...
   - На удачу надейся... Есть у меня одна идея,  -  возразил  Ян,  -  не
знаю, насколько понравится, но не узнают  нас  -  это  точно,  -  мрачно
закончил он.
   Ян вовремя вспомнил о  флягах,  лежавших  в  сумке  за  спиной.  Лапа
машинально скользнула внутрь и нащупала обе. Мир, из которого он  принес
эти растворы, остался где-то далеко позади, неизвестно,  существовал  ли
он вообще? Теперь пришло время проверить действие растворов на себе...
   - Выбор у нас не особенно велик, проверим твою идею,  -  прервал  его
размышления демон.
   - Лучше только не здесь. Я думаю, в таком виде нам по Замку лучше  не
ходить!
   - Как знаешь, - согласился Марк.
   - Так мы отправляемся к месту ритуала или нет? - не выдержал Пуфф.
   - Конечно. Через библиотеку. Оттуда я зайду в  свою  комнату,  возьму
необходимые для ритуала компоненты, - успокоил его демон.
   Мы покинули кабинет через дверь, забрав папку с собой, спустились  на
седьмой этаж, прошли в библиотеку. Помещение сразу же осветилось.
   - Один момент, - произнес Марк, ступив на треугольник на полу.
   Контур фигуры вспыхнул, словно неоновая буква в витрине, раздвоился и
повернулся один  относительно  другого  на  шестьдесят  градусов.  Демон
вместе со свечением исчез.
   - О, дает, - восхищенно вздохнул Пуфф.
   - Интересно, сколько мы будем тут ждать... - проворчал Ян, обращаясь,
сам к себе...
   - Вот и я, - прервал его Марк.
   У него на спине висел увесистый мешок, заполненный на половину.
   - Ты уверен, что все необходимое сохранилось? Столько лет  прошло,  -
усомнился Ян.
   - Сейчас проверим, - ответил демон, открыв мешок.
   Около минуты оттуда доносилось невнятное  бормотание.  Демон  шевелил
содержимое, перекладывал предметы, снова шевелил. Наконец  голова  Марка
снова предстала перед зрителями.
   - Кое-какие ингредиенты надо будет растолочь, другое -  заменить,  но
это решим на месте, - сказал он.
   - Но как же мы туда попадем? Я знаю дорогу только через подземелье, -
вздохнул Ян, - причем только в одну сторону.
   - А лифт для кого? - в свою очередь удивился Марк.
   - Ты о зеленом подъемнике?
   -  Да  нет.  За  мной,  -  бодро  произнес  демон  и   отправился   к
треугольнику, изображенному на полу.
   Как только он ступил  на  изображение,  картина  повторилась,  с  той
разницей, что после исчезновения Марка звезда не потухла. Следом за ним,
неуверенной походкой направился  Пуфф  и  так  же  исчез.  После  котяры
библиотеку покинул Ян. В комнате больше никого  не  осталось,  освещение
погасло.

Глава 4
КОЛДОВСТВО ДЕМОНА

   Когда Ян сделал следующий шаг и оказался в прихожей, демон  с  Пуффом
уже были там.
   - Приготовимся к ритуалу или сначала замаскируемся? - спросил Марк.
   - Ну, давай сначала проверим, все ли имеется, так как в  новом  виде,
если все получится мы, вряд ли выйдем из прихожей, - предложил Ян.
   - Хорошо, - согласился Марк.
   Он стал доставать из мешка различные предметы. В центре звезды  демон
поставил плошку, налил в нее воду. Затем он соорудил над сосудом из трех
засохших прутиков подобие шалаша.
   - Что это за ветки? - заинтересовался Пуфф.
   -  Верба,  орех,  груша.  По  поверьям  привлекают  при  определенных
условиях некоторые силы - пояснил демон.
   Марк снова поискал в мешке, извлек связку  довольно  грубых  железных
кинжалов с трехгранными  лезвиями.  Ручка  каждого  из  них  завершалась
креплением для свечи. После кинжалов из мешка появилась  связка  свечей.
Демон обошел контур звезды, вставив в углубление  у  каждой  вершины  по
клинку, украсив ручку каждого свечой. Ян и Пуфф наблюдали за действом  с
явным скептицизмом.
   - Ну, как готово? - спросил котяра.
   - Не совсем.
   Демон сел на пол, выложил узелочки, скляночки.
   - Так: имеется  мак,  полынь  и  крапива,  неплохо  сохранился  рыжий
камень... - бормотал он, - эх, потолочь бы...
   - Дай, потолку, - предложил Ян.
   - Как?! - удивился демон, но рыжий кусок протянул.
   Ян взял предложенный предмет и осмотрел, он  оказался  просто  ржавым
насквозь куском железа. Лапы  сами  приняли  решение,  измяв  его  между
ладоней, на подставленный кусок ткани посыпалась рыжая пыль.
   - Отлично.
   Марк смешал приготовленные им ингредиенты, добавил нечто  из  черного
пузырька, перемешал состав еще раз. Демон встал, осторожно взял ткань  и
прошел вдоль контура звезды, слегка посыпая линию.
   - Все готово. Да, я чуть не забыл! - спохватился он.
   - Кого? Дохлых мышей? - участливо спросил Ян.
   - Кубок!
   Из мешка была извлечена позолоченная чаша, объемом около двух  литров
и ритуальный нож.
   - Это зачем? - удивился Ян.
   - Для крови. Ты не передумал? - обратился демон к котище.
   - Нет, не передумал - ответил тот.
   - Стоп, а кровь то у тебя есть?
   - Могу и кровь изобразить, если необходимо, - гордо ответил Пуфф.
   - Что ж, теперь я все приготовил. Дело за маскировкой.
   - Попробуем рискнуть преобразиться, - вздохнул Ян.
   Он достал из сумки флягу, внимательно посмотрел  на  нее,  встряхнул,
отвернул пробку.
   - Оно, прошу, - сказал он и, отпив, протянул Марку.
   - Сколько?
   - Глоток, я думаю, достаточно.
   Демон  последовал  совету.  Ян  закрыл  и  убрал  флягу.  Ничего   не
изменилось.
   - Оно не испортилось? - спросил Пуфф.
   Никто ответить ему не  успел.  Первым  изменение  видимо  почуствовал
Замок. Прихожая неожиданно  преобразилась.  Исчезли  все  двери,  пропал
выступ входа, зал стал  совершенно  круглым,  с  гладкими  стенами.  Они
по-прежнему уходили на недосягаемую высоту.  Ян  и  Марк  переглянулись.
Теперь прихожая очень походила на камеру для экспериментов.
   Наконец,  процесс  преобразования  ощутили  и  испытуемые.  Их   тела
набухли, одежда натянулась, приготовившись лопнуть.  По  телам  побежали
белые  искорки,  покрыв  тело  переливающейся,   искрящейся   оболочкой.
Материал тел все больше  походил  на  студень,  колыхался,  выдавливался
через рукава, прочие отверстия костюмов,  при  этом  подопытным  удалось
устоять на ногах. Марк и Ян все больше походили друг на друга,  их  рост
увеличился, стал больше размах плеч. Первыми не выдержали куртки, с  них
отлетели все пуговицы. Ян ощущал себя в  некой  колышущейся  субстанции,
которая является частью его организма, но неподвластна. В то же время он
продолжал  все  хорошо  видеть  и   понимать.   В   процессе   осознания
перевоплощения пришло понимание неудобства, ему  мешала  куртка!  Стоило
возникнуть этой мысли, нитки, скреплявшие детали куртки, растворились  в
новом теле, она распалась. А вот о брюках  Ян  подумать  не  успел.  Они
лопнули с громким треском.
   Пуфф с ужасом взиравший на это действо  -  попятился,  и  затравленно
озираясь по сторонам, высматривал путь к бегству.
   Вслед за Яном эту стадию прошел демон. Его одежду постигла  такая  же
участь, она распалась.
   Пришла очередь ног.  Кроссовки  явно  не  были  рассчитаны  на  столь
большое  внутреннее  давление.  Они  разлетелись  с   громким   хлопком,
предъявив свету мощную пародию на человеческую ногу. Нога имела  широкую
ступню, длинные пальцы с когтями вместо ногтей.
   Продолжавшие колыхаться и светиться, два монстра  подросли,  налились
еще немного, стабилизировали свою форму,  приобрели  пепельный  оттенок.
Светящаяся оболочка, как впрочем, искорки, исчезли. На этом  месте  этап
превращения завершился.
   Пуфф замер, перестав пятиться, так как любопытство перевесило желание
обратиться в бегство.
   Ян взглянул на  передние  конечности,  осмотрел  их.  Лапы  выглядели
вполне  пристойно  (по  отношению  ко  всему  остальному,  например,   к
бицепсам, имевшим обхват около девяноста  сантиметров).  К  его  великой
радости кулаки  покрывала  зеленая  чешуя,  с  пепельным  отливом.  Даже
неизменный перстень остался на своем  месте.  Когда  же  свежеиспеченный
тролль  попробовал  выпустить  когти,  те   мгновенно   приняли   боевое
положение, со свистом увеличившись до пятнадцати сантиметров. Ян рубанул
воздух, рука обладала непропорциональной подвижностью, он удовлетворенно
осмотрел когти и гадко оскалить зубы.
   - Писаный красавец, херувим, - отметил почти полный его двойник.
   Напротив стоял крупный тролль, как две капли воды походивший на  Яна.
Два  маленьких,  глубоко  посаженных  глаза,   разделял   жирный,   чуть
приплюснутый нос. Под ним разместился рот с толстыми губами,  украшенный
четырьмя клыками. Совершенно  лысую  голову  завершали  здоровущие  уши,
выглядывающие по обе стороны. Для полноты картины следует добавить - уши
покрывала густая, жестким ежиком  шерсть,  более  мягкая  разрослась  на
груди и ногах.
   - На себя посмотри, Аполлон! - парировал Ян.
   - Кто такой Аполлон? - влез Пуфф, окончательно поверивший, что  перед
ним те же существа.
   - Идеал мужской красоты в мире Земли, - пояснил Марк.
   - Что значит мужской? - не отставал котище.
   -  Слушай,  милый  друг,  о  физиологии  людей  поговорим  потом,   -
огрызнулся Ян.
   Он попробовал сделать шаг, затем еще один, остановился, присел, потом
неожиданно  прыгнул  через  Марка,  перелетев  через  него  на   высоте,
превысившей три роста.  Приземление  прыгуна  прошло,  правда,  довольно
шумно, но успешно. У Пуффа и Марка открылись рты.
   - Ну и как оно? - наконец выдавил бывший демон, а ныне тролль.
   - Вот так! - ответил Ян и показал большой палец.
   - А точнее? - не отставал Марк.
   -  Сила.  Ощущение,  будто  едешь  в  танке  и   сам   им   являешься
одновременно.
   - Ну а прыжок?
   - Думаю можно дальше, здоровья хватит.
   - Что такое танк? - снова заинтересовался котище.
   - Военная машина из толстенного железа, весьма  мощная  и  подвижная.
Она предназначена для убийства людей, - объяснил Марк.
   - Кем?
   - Людьми!
   - Сами себя?! Не понимаю, зачем?