нокль взять...
   - Приготовил, - доложил Пуфф.
   - Думаю, машину оставим здесь.
   Ян, съехал на обочину. Вышел на улицу.
   - Прохладно...
   - Один момент, - попросил котище, открывая заднюю дверь.
   - Только тихо, не греми там.
   Некоторое время из машины  доносился  непонятный  шум,  завершившийся
появлением Пуффа с двумя длинными куртками защитного цвета.
   - Нормально? Там много полезных вещей...
   - А ты? - спросил демон.
   - Ты понимаешь хотя бы, что предлагаешь? Поверх шубы - куртку...
   Марк посмотрел на мохнатого спутника, большие зеленые глаза  которого
поблескивали в темноте, вздохнул.
   - Фонарь кому-нибудь нужен?
   Спутники отрицательно покачали  головами.  Ян  выключил  двигатель  и
закрыл двери. Экспедиция отправилась в путь. Склон холма с этой  стороны
был относительно пологий, лиственницы  росли  на  приличном  расстоянии.
Черное  бездонное  небо,  усыпанное  звездами,  давало  мало  света,  но
особенности зрения путешественников позволяли им без труда подняться  на
вершину, здесь  деревья  стояли  чаще.  Северный  склон  холма  оказался
значительно круче восточного,  порос  лишь  низким  кустарником.  Отсюда
хорошо просматривались ближайшие окрестности.
   - Дерево поваленное, присядем? - предложил Марк.
   - Пожалуй.
   - Прямо ложа в театре, - отметил котище, достав бинокль.
   - Только пожалуйста, соблюдайте конспирацию!
   - Храм только особенно не осмотришь, надо бы днем, да ближе бы...
   - Кажется, светлее нам сейчас будет, -  произнес  Пуфф,  прилипший  к
биноклю, - а вот, ближе, может и не стоит...
   От лагеря двигалась процессия с факелами. Пятеро  человек  в  светлых
одеждах вели шестого. Следом за ними и по бокам шли еще какие-то люди  с
оружием. Если все  участники  шествия  двигались  быстро,  уверенно,  то
шестой выглядел пьяным. Окажись он один, то уже  неминуемо  упал  бы  на
дорогу.
   - Интересно, куда они направляются, неужели в храм? - удивился Марк.
   - Бесспорно, именно в него.
   - У меня нехорошее предчувствие, - вздохнул Ян.
   Процессия обогнула каньон,  перешла  ручей,  вдоль  храма  прошла  до
пандуса. Затем спустилась на арену. Один из сегментов кольца лежал рядом
со  своим  местом.  Это,  как  показалось  зрителям,  вызвало  некоторое
замешательство среди пятерки.
   Растерянность длилась недолго, охранники, под руководством  господина
в светлом одеянии, установила сегмент на место. Он плавно  опустился  до
уровня земли.  На  стыках  кольца  на  мгновение  вспыхнули  искры,  оно
блеснуло  золотом,  все  угасло.  Люди  в  темной  одежде  поднялись  из
котлована, заняли позицию по его верхнему краю. Редкие  факелы  очертили
под звездным небом знакомый план.
   Действо началось.  С  человека,  шедшего  к  своему  концу  нетвердой
походкой, сорвали балахон, оставив лишь подобие  набедренной  повязки...
Тело подняли на камень. Ян привстал с дерева, намериваясь вмешаться. Его
локтя с одной стороны коснулся Марк, с другой - пушистая толстая лапа.
   - Не торопись, посмотри внимательно.
   - Эмоциям не место в данном  случае,  -  поддержал  Пуфф,  протягивая
бинокль.
   Крупным  планом  лицо  жертвы  выглядело   ужасно,   осунувшееся,   в
кровоподтеках. Но самое жуткое  зрелище  представляли  глаза  -  они  то
выражали полное  безумие,  то  -  глубокое  блаженство.  Еще  хуже  дело
обстояло в  тонком  мире...  Изъеденная,  разрушенная  душа  практически
сгнила, ничего, кроме материалов, из нее извлечь уже было  нельзя.  Даже
сам творец не взялся бы за ремонт, так как получилось бы иное  существо.
Ну а  тело,  просто  пустая  оболочка,  представляло  интерес  лишь  для
определенных сил. От него все еще тянулась тонкая связь, не  отпускавшая
свое сокровище, жизнь все  еще  теплилась  в  этом  некогда  совершенном
объединении...
   - Неужели ничего нельзя сделать?
   - Нет. Человек сам пришел к этому - плата за свободный выбор,  всегда
ответственность за последствия. Еще при поступлении  в  секту,  вероятно
можно было остановить его, но после... Став  членом  сильной  структуры,
практически ее частью, уйти нельзя.
   - Ну а если напрячься, осознать всю закулисную основу  происходящего?
- спросил Пуфф.
   - В твоем вопросе уже содержится ответ.
   - Как это?
   - В  условии  задачи  есть  противоречие.  Если  субъект  способен  к
глубокому пониманию мира, некоторому предвидению, ему понятна суть  хотя
бы некоторых событий и вещей, а это, прошу заметить - минимальный  набор
для осознания сущности организации. Да, следует добавить еще познания  в
логике, то он  не  может  оказаться  в  такой  ситуации,  насильственный
вариант мы не рассматриваем, так как к нему для привлечения новых членов
обычно не прибегают. Важен переход тонкой грани к безумию, а  его  нужно
обязательно сделать будущему участнику секты самостоятельно.  Это  потом
придут учителя, вобьют в послушника все,  что  угодно.  Поэтому  сначала
только разговоры, сказки, помощь и всеобщая любовь.  Вложения  окупаются
позже.
   Ян не заметил, как сел обратно на ствол дерева.
   - Можно мне взглянуть? - поинтересовался Пуфф.
   - Да, конечно, - вздохнул Ян, возвращая бинокль.
   Тем временем на камне продолжалась подготовка. Ноги и руки  закрепили
в цепях  старинным  способом,  раскалив  заклепки,  скрепившие  кандалы.
Правда вместо жаровни  использовали  портативную  газовую  горелку.  Шею
прижали  большой  скобой,  соответственно  приковав.  Человек  продолжал
находиться в том  же  состоянии.  Люди  в  белом  поднялись  на  главную
трибуну, треугольную в плане.
   Пять фигур в светлых плащах встали, словно таран рыцарского войска на
острие атаки. В  руках  первого  появилась  толстая  доска,  сантиметров
двадцать на десять, он держал ее на вытянутых руках перед собой. Факелы,
по периметру креста, одновременно погасли, погрузив храм во тьму.
   Откуда-то из недр земли,  под  расшитой  бархатом  звездной  бездной,
негромко, величественно зазвучала мелодия. В каждом плече креста, словно
обрамляя сцену, появилось по паре огоньков,  они  росли,  набирали  мощь
вместе с музыкой. Вырвавшееся из недр  храма  пламя  все  ярче  освещало
арену,  каменные   скамьи,   участников   церемонии...   Все   декорации
растворились в ночи, из-за восьми ярких факелов, в мире  остался  только
храм. Над центральной площадкой  неторопливо  выдвинулся  золотой  обод,
превратив ее в подобие  цирковой  арены.  В  вершинах  звезды  медленно,
величественно, словно согласуясь с музыкой, из пола арены появились чаши
с пылающей жидкостью. Зеленоватый,  почти  невидимый  огонь,  тянулся  к
темному небу, метался по поверхности жидкости. Уровень в источниках рос,
жрец читал заклятье... Слова на таком расстоянии  сливались  с  музыкой,
шумом  пламени.  По  телу  на  жертвенном  камне  прошла  судорога,   из
многочисленных, неглубоких порезов выступила кровь. Ее, еще живые  капли
падали на темный камень,  стекали  в  середину,  в  углубление.  Мелодия
незаметно отошла на второй план,  жрец  поднял  доску  над  головой,  на
обратной стороне светился все тот  же  герб  ордена.  Чаши  одновременно
переполнились, и из  каждой,  двумя  ровными  струями  горящая  жидкость
попала в канавки, устремилась по ним к середине  арены.  Еще  не  успели
стены огня встретиться, углубление  камня  Корн  опустело,  капли  крови
теперь впитывались им, даже не достигнув центральной чаши. В тот момент,
когда пламя наконец сомкнуло свои объятья вокруг жертвы,  она  забилась,
пытаясь вырваться,  и  исчезла  вместе  с  кандалами  и  постаментом.  В
пятиугольнике  открылся  колодец,  из  его  глубин,  к   ночному   небу,
поднимались черные  хлопья.  Некто  невидимый,  заботливо,  лоскуток  за
лоскутком, складывал их в образ,  ведомый  только  ему.  Хлопья,  словно
осенние листья, облетали, осыпаясь вниз...
   Ян  скорее  не  заметил,  а  почуствовал  беспокойство  на   трибуне.
Сооружение невидимого скульптора неожиданно рассыпалось,  на  его  месте
появилась огромная голова дракона. Веки существа были закрыты, два веера
пластин на месте  ушей,  вытянутая  морда,  чешуя,  весь  образ  выдавал
родство с персонажами мифов древнего Китая.
   - Я чувствую, чувствую их, - произнесла голова бархатным басом.
   По крайней мере, так показалось зрителям на трибуне.
   - Не лучше ли нам покинуть спектакль, - прошептал Марк.
   Ян с Пуффом согласно кивнули.
   - Все, они уходят, - услышали, покидая холм путешественники.
   Через мгновение они растворились в ночном лесу.

***

   - Ты слышал? - прошептал Сальери, - это еще кто?
   - Попробую прекратить, - ответил, мокрый от напряжения, смотритель.
   Он принялся водить пальцем по магической доске, и не то так сложились
обстоятельства, не то справились с пришельцем устройства храма... Голова
тяжело вздохнула, после просто пропала. На  месте  колодца  снова  стоял
камень Корн. Тело исчезло. Антуан погасил чаши,  проделав  еще  какие-то
движения на доске, источники зеленоватой жидкости иссякли.  Лишь  восемь
газовых фонарей освещали поле.
   - Смотри, а ты помолодел!
   - И ты...
   - А они?
   - Тоже, только им необходимо немного прийти в себя, нужно время.
   - Значит, получилось?!
   - Есть еще один критерий... Мозаика на стене.
   За  трибуной  жрецов,  на  стене  располагалась  стилизованная  карта
окрестностей.
   - Смотри!
   - Что это значит?
   - На мозаике некоторое время остаются следы от колдовства!
   - Поясни.
   - В летописи сказано, - начал Антуан, -  в  деревне  есть  тайник  со
священной историей ордена. Рукопись интересна  скорее  как  литературный
документ. Кто-то открыл его. Зеленый камень окрасился  в  красный  цвет.
Аналогичная история произошла с обозначением ворот, пришелец  потревожил
древних богов.  Простому  смертному  это  не  по  силам,  следовательно,
напрашивается вывод - рядом демон.
   - Значит, вместо нашего гостя из прошлого  мы  вполне  можем  поймать
его...
   - Более того,  как  выйдет  с  колдуном  -  неизвестно,  а  результат
использования демона хорошо известен.
   - Как вы? - обратился Антуан к остальным серым кардиналам.
   - Возвращаемся к жизни...
   - Идти сможете?
   - Да.
   - Вот только как его поймать, - снова выразил сомнение Сальери, -  да
и идолы ворот - не показатель...
   - Еще, какой показатель. А поймать... Есть у меня идея, и  ты  забыл?
Музыка, музыка!
   - Мне кажется - сказка.
   - Вот и проверим.

Глава 29
ПОЛНОЧНЫЙ СПОР

   Вернулись на виллу далеко за полночь...
   - Даже есть не хочется, - вздохнул Пуфф.
   - Тебе не хочется?!
   - Ну, если совсем немного...
   Из своей комнаты вышел эконом.  Он  был  одет  и,  видимо,  спать  не
ложился.
   - Все в порядке?
   - Как вам сказать... - вздохнул Марк.
   - Все вернулись. Ну и то хорошо. Ужин разогреть?
   - А, давай, - махнул лапой Пуфф.
   - Ты же не хотел?
   - Я передумал. Начну беречь фигуру с завтрашнего дня.
   Ян потрогал пушистый бок...
   - Ты думаешь, еще что-то можно спасти?
   Пуфф втянул живот, в лапе появилось весло, он поднялся  на  несколько
ступеней по лестнице и принял позу девушки с веслом.
   - Ну?!
   - Ну, если подстричь, побрить... - начал демон.
   Котище от такого предложения выронил весло, которое с грохотом  упало
на пол, едва не попав в  эконома,  выкатившего  сервировочный  столик  с
посудой... После он раздулся, словно  воздушный  шар,  видимо  изображая
обиду... Ян улыбнулся.
   - А ты говорил фигура... Талия сколько?
   У разбойника появился портняжный метр, длины ленты хватило где-то  на
треть. Марк тоже не сдержал улыбку.
   - Придется тебе лечь спать,
   - Животных голодом морить нельзя, - противно пропел котище.
   - С такой талией кушать больше нельзя - лопнешь.
   Такой поворот событий Пуффа совершенно не устраивал.
   - Давай измерим, у кого толще?
   - Ну и что?
   Пуфф поплыл на высоте метра от  пола  к  эконому,  перевернулся  вниз
головой и заглянул под салфетку на сервировочном столике...
   - Тот, у кого талия больше - отдает свой  кусок  этого  превосходного
пирога с брусникой на поправку здоровья выигравшему участнику.
   Не то демон забыл, с кем имеет дело,  не  то  плут  оказался  высшего
класса... Ян уже прекрасно понял, чем  кончится  спор  -  Марк  рисковал
вообще остаться без ужина. Но он взял у Пуффа метр, обмотал  его  вокруг
талии.
   - Ну, вот столько...
   - Теперь я.
   - Метр, не вытягивать!
   - Ну, зачем...
   Лента легла на место предполагаемой талии Пуффа, и обманщик ужался до
размера вдвое меньшего, чем  Марк.  При  этом,  правда,  стал  похож  на
большие песочные часы в  черном  меховом  чехле,  с  ушками  и  лукавыми
глазами.
   - Ах ты, лгун...
   - Все честно, - обиделся Пуфф.
   - Я тебе сейчас покажу, честно...
   - Полно Вам. Пирог большой, - вступился за котищу эконом.
   - Дело не в пироге, а в обмане... - начал демон.
   - Тогда накажите меня, но я честен, как никогда - простонал котище.
   Он снова стал круглым как мяч, потом  разорвал  на  груди  с  громким
треском шкуру... Под ней оказалась полосатая тельняшка. Он упал на пол и
запрыгал,  словно  резиновый,  нервно  дергая  лапами.   Тут,   наконец,
расстроенный последними событиями  демон  понял  -  над  ним  откровенно
издеваются, более того все присутствующие это заметили и с  нескрываемым
интересом наблюдают, что же произойдет дальше.
   - Ах, ты, - улыбнулся Марк, но тем не менее, приложил лапу к  мячу  в
районе талии.
   Пуфф нисколько не обиделся, а  словно  теннисный  шарик,  запрыгал  в
гостиную, крикнув по дороге.
   - Значит пирог - мой.
   - Ну, плут...
   - Но теперь мы можем спокойно обсудить последние события.
   - Это точно.
   - Извините, но прошу вас поторопиться в гостиную, - заметил эконом.
   - Почему?
   - Он ведь не один ускакал...
   - То есть?
   - Вместе с ужином...
   Пуфф не  только  успел  принять  нормальный  вид,  но  и  великолепно
сервировать стол... Возникла неловкая пауза.
   - Думали, уже все съел? - сморщил нос котище, -  какого  вы  обо  мне
низкого мнения, - покачал он головой.
   - Я больше не нужен? - спросил эконом.
   Марк с Яном переглянулись.
   - Лучше останьтесь, может быть проясните нам кое-какие моменты.
   - Мы сегодня стали свидетелями жертвоприношения...
   - И что в этом такого?
   - Человеческого жертвоприношения.
   - Позвольте, - оторвался от картофеля с  тушеным  мясом  Пуфф,  -  по
вашей теории других существ убивать можно, а людей значит нельзя...
   - Люди - разумные существа.
   - Вот уж спорный тезис.
   - Пожалуй, ты прав, - усмехнулся Ян.
   - К тому же, - продолжил  котище,  -  ?разумность?  определить  очень
сложно, например я до сих пор не уверен в наличии таковой у меня.
   - Хорошо, подведем черту. Они приносили в жертву себе подобных, можно
еще как-то объяснить ситуацию, когда  отлавливают  представителей  иного
вида, сильно отличающихся... - произнес Ян.
   - Прошу прощения, но тут одна тонкость, - вступил в беседу эконом.
   - Пожалуйста, мы слушаем.
   - Дело в том, что  люди  делят  себя  на  враждующие  группы.  Причем
стороннему наблюдателю разделение  например,  по  расовому  признаку,  с
трудом еще можно объяснить.
   - Каким образом? - удивился Пуфф.
   - Внешние отличия, например - цвет кожи, форма губ...
   - Вот уж серьезный повод для войны...
   - То дальнейшее понимание причин вражды  еще  сложнее.  Например,  по
религиозному  признаку.  Такие  противники   самые   непримиримые,   они
поклоняются   разным   богам.   Так   как   доказательства,   приводимые
сторонниками  одной  религии,  начисто  отметаются  их  противниками   -
ситуация тупиковая. Компромисса достигнуть невозможно в  принципе.  Спор
переходит в драку, потом в войну на полное уничтожение.
   - Причем тут наш случай?
   - Ситуация запутана окончательно. Группа людей считает - на них сошло
просветление...
   - Куда они снизошли? - не понял Пуфф, прекратив жевать.
   - На них, - терпеливо пояснил эконом, - они стали  избранными  богом,
или им известна, тайна неведомая другим,  или  это  просто  мошенники  -
одним словом группа людей считает себя выше остальных...
   - Ну и пусть считает... А Пирог у вас отличный.
   Эконом нисколько не обиделся на мохнатого нахала. Ему  этот  пушистый
плут был даже симпатичен.
   - Спасибо. Они не только считают себя выше, но беда в том, что  люди,
вставшие на такую точку зрения, считают возможным убивать себе подобных.
Все остальные просто не числятся больше людьми.  Я  не  понимаю,  почему
вдруг  вас  так  поразило  это  событие,   ведь   история   человечества
практически полностью состоит  из  войн.  Было  убито  такое  количество
людей, а тут какого-то полуживого типа закололи на  камне  -  и  столько
шума. В средние века целые  деревни  вырезали  только  по  подозрению  в
колдовстве...
   - Так ты одобряешь? - нахмурился Марк.
   - Нет. Но масштаб трагедии, в  моем  представлении  не  соответствует
вашим переживаниям.
   - Боюсь оказаться  пророком,  но  масштаб  трагедии  может  оказаться
совсем иным...
   - Это почему?
   - Они восстановили верхний храм  полностью.  А  в  магическом  кольце
вставлен сегмент из нижнего храма.
   - Ну и что?
   - В нем скрыто начало заклинания, призванного  сдержать  и  подчинить
пришельцев из HELL.
   - Вы хотите сказать - Ад существует?
   - Мы пришли во время нашего путешествия к такому логическому выводу.
   - Логика - вещь странная. С помощью начальной  установки  ?примем  за
аксиому? дальше можно доказать все или почти все, - заметил Марк.
   - Смотря, какая аксиома лежит в начале рассуждения, - возразил  Пуфф,
справившись, наконец, с куском пирога.
   Он  отряхнул  лапы.  Встал  из-за  стола.  Прошелся  вдоль  стены   и
продолжил.
   - Я не понимаю, почему вы  не  хотите  признать  существование  этого
самого, позволю себе употребить  первоначальный  термин  HELL?  Вспомним
первые ворота. Я надеюсь, присутствовавшие не успели забыть их.  Все  мы
при появлении того гнусного типа почему-то ни минуты  не  сомневались  в
его реальности  и  охотно  поверили  в  легенду,  приведенную  уважаемым
хозяином Замка на стыке миров?
   - К чему ты клонишь?
   - Я спросил, да или нет? -  поинтересовался  Пуфф,  расхаживая  вдоль
стола, заложив лапы за спину и помахивая хвостом.
   - Ну, да.
   - Так, да или нет?
   - Да, да!
   - Очень хорошо, - произнес пушистый лектор, съел еще кусок  пирога  с
брусникой, продолжил, - значит,  мерзкий  тип  с  непроизносимым  именем
Кстубтун совершенно реален не только в воображении древнего народа, но и
сейчас. Более того, я ни минуты  не  сомневаюсь,  что  он  нисколько  не
пострадал  от  падения  в  пропасть.  Другое  важное  обстоятельство   -
?родственник? этого Кстубтуна...
   - В каком смысле - родственник, - переспросил Марк.
   - В смысле происхождения и места поклонения.
   -  Оба  монстра  относятся  к  культуре  индейцев  Америки,   кажется
северной, - подтвердил Ян.
   - Так, вы меня сбили с толку. Какую мысль я хотел донести?
   - Уж не знаю, - усмехнулся демон.
   Но не на того напали. Лектор  налил  себе  апельсиновый  сок,  отпил,
похрустел соленым огурцом...
   - Вспомнил! Оба монстра созданы воображением людей,  или  наоборот  -
люди отразили реальных существ в мифологии.
   - Не понимаю, к чему ты клонишь...
   - Уважаемый, вы придуриваетесь? - спросил  Пуфф  и  строго  посмотрел
поверх неизвестно откуда взявшихся очков с круглыми стеклами.
   - Ты не очень...
   -  Тогда  не  перебивай.  Почему  с   такой   легкостью   допускается
существование Кстубтуна, а  отметается  возможность  существования  Ада.
Исходные предпосылки у обоих  объектов  совершенно  одинаковые,  дорогие
мои.
   Марк опустил голову.
   - Понимаешь ли, великий теоретик, если  твое  логическое  построение,
верно,  нас  ожидают  большие  неприятности.   Ты   хотя   бы   примерно
представляешь что создало человечество  в  своем  воображении  за  время
своего существования?
   - Прятать голову  в  песок