HELL, заклинаю...
   - Где находится HELL? - спросил Пуфф.
   - Это Ад! - хором ответили Ян и Марк.
   - Видимо, тут получали силы  из  вполне  определенного  источника,  -
продолжил Ян, - с изнанки веры. Похоже у  каждой  религии  свое  светлое
будущее, но у всех - один сливной бак.
   - Что?
   - Одно место устрашения. Светлый,  праведный  ориентир  -  у  каждого
свой, а темные стороны веры...
   - Складываются, - продолжил Марк упавшим голосом, - там они и черпали
силу.
   - Пойдемте лучше в машину, вернемся на виллу, там поговорим.
   - Один момент, хотя  доказательства  уже  не  нужны,  подождите  меня
немного...
   Он выбрался из укрытия, быстро добрался до  противоположной  трибуны.
Присел на корточки, что-то рассматривая.  Через  минуту  демон  вернулся
назад.
   - Смотрите.
   На ладони лежали три пули. Скамьи, в которых они застряли,  оказались
из достаточно мягкого камня. Наружная оболочка немного сползла,  оголив,
центральный стержень.
   - Ну, пуля с сердечником, не более, - заметил Ян.
   Марк потер одну о камень.
   - Внутри серебряный штырь.
   - Хочешь сказать, весь бред по поводу потусторонних сил реален!?
   - Точнее, бред породил реальность,  живущую  по  вполне  определенным
законам.
   - Насколько я понимаю, - подключился Пуфф, -  скатов,  как  и  прочих
гостей оттуда, можно поразить серебряными пулями?
   - Кто знает. В королевского ската потребуется тележка таких пуль... А
на зеленых человечков может вовсе не подействовать, неизвестно  какая  у
них структура.
   - Интересно, у меня какое строение? - спросил сам себя Пуфф.
   - Крупноячеистое...
   - Поставим опыт.
   В лапах котищи появилась рогатка. Он схватил одну пулю, ловко вытянул
резину, выстрелив себе в грудь. В глубине помещения что-то  ударилось  о
стену, упав на металл. Экспериментатор прислушался.
   - Интересно, она не застряла. Словно на этом месте пусто...
   - В голове у тебя пусто, - рассердился демон, -  мы  же  договорились
вести себя тихо!
   - А я ничего, тише воды, ниже травы...
   - Возвращаемся?
   Марк с Пуффом кивнули. Без приключений компания подошла к  столбам...
Земля  треснула,  песок  немного  осыпался,  открыв  глубокие   трещины,
подобравшиеся  к  самому  основанию  столбов.  Обходной  путь   перестал
существовать, а каменные блоки исчезли.
   - Пойдем прямо? - спросил Марк.
   - Прямо ко мне!
   В створе ворот появился Кстубтун. Мстительный бог исчезнувшего народа
не собирался  упускать  свою  добычу.  В  левой  руке  он  сжимал  пучок
дротиков,  правая  была  свободна.  Коренастое  тело  укрывали   богатые
доспехи, на голове  шлем  с  множеством  завитков,  драгоценных  камней,
перьев птиц. Образ вполне соответствовал рисункам на стенах разрушенного
города в джунглях, фотографию которого когда-то видел Ян.
   - Кажется, будет драка, - тихо сказал Пуфф.
   - Не будет, я просто убью вас, - оскалился Кстубтун, -  потом  заберу
души, они станут моими слугами!
   После этих слов бог метнул  дротик  в  котищу.  Бронзовое  оружие  со
звоном запрыгало по дороге за спиной жертвы. Пуфф озадаченно  обернулся,
вслед за дротиком.
   - Мазила, - противным голосом произнес он.
   Лицо бога вспыхнуло  праведным  гневом,  окрасилось  в  цвет  спелого
помидора. Еще два дротика один за другим покатились по плитам за спинами
троицы. Пуфф хитро прищурил один глаз, прошептал...
   - Отвлеките...
   После этого слова он вскинул лапы, схватился  за  сердце,  театрально
рухнул на дорогу. По мохнатому телу побежали судороги,  Пуфф  забился  в
конвульсиях, покатился навстречу богу. Еще один дротик пропел похоронную
песню, но вместо того  что  бы  пригвоздить  бьющееся  существо,  просто
прошел сквозь него и застрял в почве. Из  жертвы  ударил  фонтан  крови,
Кстубтун явно был  озадачен.  Воспользовавшись  беспорядком,  Ян  позвал
машину, громко свистнув. За спиной бога дико завыл двигатель, взвизгнули
шины, и железный бык, оскалившись блестящими трубами, понесся на  помощь
хозяину. Пришелец из прошлых веков обернулся и оцепенел на  мгновение...
Стальное чудовище сбило  жертву,  она  упала  на  плиты.  Джип  проворно
отъехал назад, готовясь к новой атаке.  Тем  временем  ?умирающий?  Пуфф
оказался у столба с письменами... Он проворно вскочил, продемонстрировал
идолу красный язык,  опустился  на  четыре  лапы,  заработав  передними,
словно землеройная машина. Вишневый от злости Кстубтун не  успел  ничего
предпринять, как котище углубился в  землю,  окутавшись  облаком  песка.
Через мгновение столб накренился, постепенно заваливаясь, все  больше  в
сторону второй  колонны.  Отчаявшись,  бог  принялся  метать  дротики  в
основание, столб наклонился еще больше и упал, сбив вторую колонну. Весь
архитектурный шедевр рухнул  в  расщелину,  увлекая  за  собой  древнего
идола. Из ямы появилась черная морда, потом сам котище. Он отряхнулся.
   - Никакой магии, только копать, копать и еще раз копать!
   - Молодец, шахтер!
   Путешественники  подошли  к  автомобилю,   следов   столкновения   на
кенгурятнике не осталось, они вернулись на виллу.

Глава 27
ОКОНЧАНИЕ РУКОПИСИ

   - Второй храм посещать будем? - спросил Пуфф, усаживаясь за стол.
   - Думаю необходимо, может даже сегодня вечером, - подтвердил Ян.
   - Там на карте тоже столбы есть, причем перемычка цела. Интересно, их
охраняет то же Кстубтун, или какой сюрприз ждет...
   - Подождите вы, - вступил Марк. Почитаем пергамент, найденный Пуффом.
   Демон развернул лист, приложив к тексту, обнаруженному в тайнике  под
библиотекой...
   - Позволю себе прочесть еще раз, так как безо всякой экспертизы видно
- писал один человек. Более того, он торопился и  позволил  себе  вынуть
лист прямо из блокнота, сохранился отпечаток зажима...
   - Столько времени лежало, и сохранилось, - удивился котище.
   - Может листы заговорены? Не  отвлекай.  Я  читаю.  ?Сегодня  великий
день, сегодня  пришла  удача,  поэтому  я,  член  ордена,  позволю  себе
обновить священную историю. Достойный подарок для великого духа  бездны.
Она позволит освежить нашу кровь  и  дать  силу,  оживить  веру.  Жалкие
людишки, своей кровью лишь продлевают агонию,  а  это  возрождение  нас,
великий шанс, последний шанс.?
   - Теперь продолжение, как интересно... ?Я,  великий  жрец,  хранитель
свитка - повествую, но не о том, о чем предполагал. Сегодня семнадцатого
числа, второго летнего  месяца  года  Друхна  мне  даже  не  представить
масштабы беды, постигшей нас. Ничто не предвещало беды. Ритуал  протекал
как обычно. Успешно прошла первая ?котлета?. Внесли основную жертву,  но
когда кандалы замкнулись, женщина пришла в себя. Это еще  не  предвещало
катастрофу, но жертва сделала невозможное - во время  ритуала  повредила
защиту изнутри, великие силы вырвались на волю. Я увидел  все  словно  с
холма. Жертва оказалась отвергнута и исчезла в  их  мире...  Уходя,  она
разрушила камень Корн, а это значит, что ушла  сила  из  нижнего  храма.
Если погиб камень верхнего храма, дорога к  Ним,  закрыта.  Лопнул  пояс
седьмого демона, обрушившись в туман. Высох источник забвения... Кто без
него согласится... Поврежден верхний храм. Все присутствовавшие погибли.
Я всем своим существом ощутил эти удары, силы оставляют  меня,  попробую
выбраться, может - кто-нибудь уцелел...?
   - Узнать уцелел ли кто, он не успел.
   - По-моему они не только сохранились, но и восстановили  организацию,
- вздохнул Марк.
   - Вернемся к началу листа. Что такое ?котлета? - не совсем понятно, а
вот судьба некой леди более-менее  ясна.  Видимо,  она  уцелела.  Похоже
искать ее нужно ?по ту сторону камня?.
   - Но, первое - камень разрушен, второе - та ли это леди...
   - Не  понимаю  твоего  пессимизма,  даже  не  все  дочитал.  Там  еще
постскриптум есть! Прочти его...
   Марк снова углубился в текст.  Он  долго  молчал,  наконец  произнес:
?P.S. Неужели она воспользовалась силой своего ожерелья? Но  не  было  в
нем никакой магии. Эти золотые  листья  -  лишь  женское  украшение.  Мы
всегда  раньше  оставляли  атрибуты  силы  на  жертве,  это  увеличивало
эффект... Теперь же вместо личной вечной жизни - общая лодка перевозчика
душ на кладбище...?
   - Она.
   - Даже мне это ясно из простого логического заключения,  -  проворчал
Пуфф, - в путь?
   - Не торопись, - охладил его пыл Ян, - этот камень Корн - погиб.  Что
происходит в верхнем храме - неизвестно. Как нам  отправиться  по  следу
леди - не совсем понятно.
   - Это как раз понятно, - мрачно изрек Марк, - лечь на камень, после -
вскрыть вены ритуальным ножом.
   - Да, один раз уже пробовали, - вздохнул Пуфф - особенной радости это
у меня не вызвало.
   - Может быть, еще посетим местное кладбище?
   - Ты по поводу последней фразы? - переспросил Марк.
   - Да.
   - По-моему это просто аллегория.
   - Аллергия? - переспросил Пуфф,  -  это  точно,  особенно  на  мелких
зеленых человечков и мучное, а так же столетнюю пыль...
   - Нет. Он наверное,  имел  в  виду,  просто  смерть  всех  участников
церемонии. В мифологии  встречается  образ  Харона,  перевозчика  душ  в
подземном царстве, но ни как не на кладбище.
   - Давайте заедем туда по пути к Верхнему храму?
   - Чего ты так хочешь заглянуть...
   - Нужно проверять все версии.
   Марк внимательно посмотрел на Пуффа.
   - Любезный друг, убедительно прошу вести себя прилично.
   - Я всегда - сама скромность...

***

   Местное кладбище находилось  в  конце  переулка,  проходившего  между
гостиницей и местом службы отца Феофана. Величественный, строгий  портик
в древнегреческом стиле отделял тот мир от  этого...  В  боковых  частях
здания размещались какие-то  помещения,  посредине  же  широкий  проход,
завершавшийся черной мраморной лестницей в долину надгробий.
   По обеим сторонам прохода имелись  скамьи.  На  одной  из  них  сидел
мрачного вида старец в рубище.
   - Добрый вечер, любезный господин.
   - Постояльцы...
   -  Мы  лишь   хотим   осмотреть   местные   памятники,   интересуемся
археологией, - продолжил Марк, незаметно взяв Пуффа за бок.
   Старик поднял голову, под веками оказались черные глазные яблоки, что
нисколько не мешало ему прекрасно видеть, правда, не так как  люди.  Его
взгляд перешел с Марка на  Яна,  наконец  удостоили  своим  вниманием  и
котищу.
   - Боги, - прошептал он, - вот откуда гроза-то. Демон,  в  компании  с
ним... Да еще это чудовище!
   Пуфф уже приготовил достойный ответ,  но  не  успел.  Почувствовав  с
другого бока лапу Яна, счел благоразумным приберечь  ответ  до  удобного
случая.
   - Ну, так как, проводите нас? - подключился к разговору  Ян,  мы  вас
вознаградим, протягивая монету (заботливый эконом успел положить  ему  в
карман несколько золотых, с напутствием ?пригодится?).
   Старец взял иссохшей, рукой с грязными ногтями золотой.
   - Настоящий,  с  виллы,  -  констатировал  он,  -  из  таких  рук  не
отказываются, удачи не будет. Вот только, к сожалению, перевезти  я  вас
не смогу, для моего транспорта вы - ноша непосильная.
   - Нам и не нужно, - возразил Марк.
   - Нужно, туда нужно... Хорошо экскурсия, так экскурсия... Меня  зовут
по-разному, пусть будет Харон.
   Путешественники  переглянулись.  Старик  двинулся  по  ступеням.   На
середине лестницы он остановился, дожидаясь спутников.  На  лице  Харона
читалась сначала усмешка, постепенно переходившая в удивление,  по  мере
того как троица без последствий, словно ее и не существовало,  пересекла
ступень из белого мрамора.
   - Не мое это дело. Попросили - показал, - ворчал он.
   За чертой простиралась низина, без  конца  и  края.  Туман  плыл  над
рядами  надгробий,  редкими  кустами  незнакомой  растительности.  Здесь
словно пролегала  граница  иного  мира.  Солнце,  весело  светившее  над
поселком, осталось за входом  в  этот  город  мертвецов.  Сумрак,  серый
пасмурный день, белесая липкая мгла властвовали за белой ступенью  вниз.
Слева от входа на волнах  тумана  покачивалась  полупрозрачная  лодка  с
веслами.
   - Неужели еще одно вложение?! - удивился Ян.
   - Прохладное местечко...
   - Да. Это выше моего понимания, но все оплачено, к тому  же  попробуй
не выполнить их просьбу. Черного бандита и так держат, - сказал сам себе
экскурсовод, добавив громче, - прошу, может у вас есть пожелания?
   -  Например,  в  одном  документе,  найденном  нами   на   развалинах
сказано: ?Теперь же вместо личной вечной жизни - общая лодка перевозчика
душ на кладбище...?
   - Совсем ничего не понимаю, - вздохнул старец, - вам то, до них какое
дело? Впрочем, а мне до вас? Идемте.
   С главной аллеи повернули налево. На покосившемся гранитном монументе
вместо надписей красовалось многоточие в  кавычках.  Могила  просела.  В
воздухе ощущалась сырость, тлен.
   -  Там  пусто,  закладной  камень,  -  пояснил   перевозчик,   -   их
действительно  тогда  набилась  целая   лодка.   Большое   представление
готовили, вот только финал оказался для них неожиданным.
   - То есть? - уточнил демон.
   - Старое правило - вызвав силу, нужно суметь с ней справиться. В  тот
день много их погибло. Пришедшие сюда духи порезвились на славу...
   - А не перевозил ли ты тогда  женщину,  на  шее  которой  были  такие
листочки, - спросил Марк, демонстрируя фрагмент украшения.
   - Понятно. След ищите. Нет, не отвозил, ни тогда, ни после.
   - По вашему ответу - погибли не все?
   - Извините за любопытство, но почему вы спросили?
   - Да уж, какая тайна. Опять собираются, храм восстанавливают.
   - Понятно. Нет не все.
   - А почему у некоторых могил - надгробие на петлях? - удивился Пуфф.
   - Вот с ними хлопот больше всего.  Сектантов  перевез  -  они  там  и
остались, или если  заблудившийся  археолог  объявится,  умрет  в  степи
где-нибудь не далеко... Эти же, только и путешествуют с этого  света  на
тот и обратно.
   - Как это?!
   - Придет, ляжет на свое место - старик стариком. Дух его увезу в даль
туманную, так его тело вместо  того,  чтобы  разложиться  -  молодеть  и
восстанавливаться начинает. Пройдет срок,  хозяин  уже  обратно  к  нему
спешит. Душа обновленная, сил  полон,  словно  вновь  родился.  Как  они
выбираются, где черпают свои возможности - ума не приложу,  с  виду  как
люди, а на самом деле... Мало того - прошлые жизни помнят! Так несколько
циклов пройдет, исчезает вместе с телом, куда, зачем - мне неведомо.
   - Они и есть старожилы поселка? - уточнил демон.
   - Да.
   - А вы?

   Уж нет и тех богов, кем проклят я,
   Давно угасла их заря.
   Исчезли царства, пали грозные цари
   Бесповоротно изменился лик Земли
   Но кто-то создал снова царство тьмы,
   Подняв песок со дна души...

   - Мои цепи не исчезли,  кто-то  создал  тот  мир,  куда  ведут  камни
Корн... Теперь мой паром возит души туда. Только  они  очень  непрочные,
иногда рассыпаются прямо на белой черте. Может быть мироздание  устроено
по-другому в его остальной части, но я служу в таком мире...
   - Печально, - вздохнул котище, перестав пытаться освободиться.
   - Благодарим Вас за рассказ. Нам пора. Может быть еще придем...
   Марк с Яном, продолжая  придерживать  Пуффа,  направились  к  выходу.
Харон снова  с  нескрываемым  интересом  наблюдал,  сможет  ли  компания
покинуть этот город мертвых. Но видимо никаких затруднений у  гостей  не
возникло, если не считать Пуффа. Он попытался  приоткрыть  задней  лапой
ближайшее надгробие. Попытку хулиганства тут же пресекли в корне. Котище
тяжело вздохнул.
   - Ничего мне нельзя, просто совсем.
   Оставив  его  слова  без  ответа,  конвоиры  поднялись  по  лестнице,
скрывшись под аркой.

Глава 28
ПЕРВАЯ ЖЕРТВА

   - Все готово, господа! - доложил смотритель.
   - Будем ли ждать наступление полночи? - спросил Сальери.
   - Нет, нельзя, их силы уже на исходе, - указал Антуан на двух  других
членов совета, - им следовало бы беречь себя...
   - Если все пройдет успешно, это немного продлит им жизнь?
   - Да, лет на десять полной активности.
   - Кого отправим на камень?
   - Отступника  из  клетки.  Он  уже  дошел  до  нужного  состояния,  -
предложил  Антуан,  добавив  после  некоторого  размышления,  -   ребята
поработали, теперь он с радостью отдаст жизнь за мессию, в  которого  не
верил...
   - А остальные?
   - Они  лежат  без  сил  после  трудовых  подвигов  во  имя  ?светлого
будущего?.
   - Значит, обойдемся  на  первый  раз  без  зрителей...  Этот  идти-то
сможет?
   - Думаю - да.
   Из клетки вывели изможденного человека. Если бы маг мог  взглянуть  в
его глаза, то понял - это тело и разрушенную душу связывает лишь  тонкая
нить, разум уже покинул несчастного. Но маг спал крепким сном, оставаясь
в счастливом неведении о сути происходящих событий.
   Жертву подвели к источнику, сняли рубище, омыли и переодели  в  белый
балахон. Мужчина выпил ковш воды. В глазах несчастного безумие сменилось
выражением полного блаженства. Процессия неторопливо двинулась к  храму,
освещая себе путь факелами, согласно древней традиции.

***

   Свет  фар  выхватывал  из  темноты  траву,  кусты  на  склоне  холма,
лиственницы. Ян неторопливо ехал  по  незнакомой  полевой  дороге.  Марк
развернул на коленях карту, подаренную шерифом.
   - Сейчас будет поворот налево, потом плавная дуга...
   Голова Пуффа возникла над плечом Марка.
   - Там еще столбы, если верить обозначениям - совершенно целые...
   - Значит, приготовимся к сюрпризам, - продолжил за него Ян.
   - Лучше бы без шума, - вздохнул демон.
   - Можно на холм подняться, если проблема, конечно, возникнет...
   Машина неторопливо ехала по дуге, мошки, ночные бабочки  кружились  в
луче фар. Яну показалось, что  столбы,  слабо  светятся  в  темноте,  он
остановился в двадцати метрах, выключив освещение, но двигатель  оставил
работать. В довершение этих предосторожностей перевел  селектор  коробки
передач в положение ?реверс?. Глаза привыкли  к  сгустившейся  тьме.  Во
мраке отчетливо проступили красноватые колонны, близнецы ворот к Нижнему
храму. Перевитые письмена покрывали их почти целиком, наверху на  каждую
из четыре сторон света смотрело по злому  лику.  Перекладина  лежала  на
своем месте. Теперь стал  виден  красноватый  туман  в  створе  ворот...
Владельца  этих,  великолепно  сохранившихся  столбов,  в   отличие   от
Кстубтуна, Ян не  знал.  Еле  слышно  работал  двигатель,  казалось  под
звездным небом остались лишь  зеленые  кошачьи  глаза,  да  красноватые,
словно раскаленные, ворота...
   - Не хочется мне туда, - прошептал Марк.
   - В темноте не объедешь...
   - Смотрите, - прервал рассуждение Пуфф.
   Красный  туман  словно  сгустился,  образовавшееся  облако  приобрело
кирпичный  цвет,  из  него  неспешно  вылепилась  коренастая  фигура   в
вычурных, с огромным числом камней и позолоты, доспехах. Голову  украшал
шлем, с сооружением из золотых пластин, отдаленно  напоминавших  дамский
веер, из которых высовывался целый куст цветных перьев. Лицо в  точности
повторяло  лик  на  барельефе  с  вершины  столба,  имело  цвет   хорошо
отожженного кирпича. Пришелец, или скорее хозяин ворот,  имел  громадный
лук. Стоило ему заметить гостей, как руки древнего идола  потянулись  за
стрелой...
   - Пора сматываться, - заметил Ян.
   Он включил все фары, створ ворот осветился, точно был полдень. Сторож
замер, потеряв ориентацию. Ян резко нажал  педаль  акселератора  в  пол,
погасив свет.  За  несколько  секунд  машина  преодолела  расстояние  до
поворота, правда, сократив путь, помяв траву и  несколько  кустов.  Идол
пустил стрелу, которая вспыхнула в воздухе на половине пути к  повороту,
рассыпалась в пепел. Джип остановился,  водитель  неторопливо  развернул
машину.
   - Тут незаметно не пройти...
   - Проблема, кажется, возникла. Теперь на холод выходить, - заметили с
заднего сиденья.
   - Остаешься?
   - Так  и  хотите  сироту  бросить...  -  отозвался  котище  противным
голосом.
   - Холм достаточно высокий, оценить состояние храма мы сможем прямо  с
него, а если еще би