вали в глубокий колодец, на  пищу
подземным обитателям. Хозяева жизни и раньше не  снисходили  до  похорон
своих врагов, а последний правитель в  особенности.  Тела  скармливались
червям, души оставались неприкаянными.
   Такое расточительное мероприятие,  как  допрос,  применяли  последнее
время не часто, слишком сильно сказывался  недостаток  рабочей  силы  на
рудниках. Они просто простаивали. Даже настоящие отпетые негодяи пропали
в подземелье, соответственно посылать вниз  обычных  жителей,  не  имело
смысла, а искатели приключений перевелись. Правда двое прибывших гостей,
очень кстати нарушили комендантский час, за что тут  же  были  наказаны.
Правитель окинул взглядом зал, палачи ждали его команду.
   - Начинайте...
   Заплечных дел мастера превратили тело  преступника  в  один  огромный
антрекот, но  ничего  нового  не  добились,  словно  подозреваемый  знал
только, что должен отравить колдуна, но не представлял зачем, а  уж  тем
более - кто его направил на  это  задание.  Никто  не  заметил,  как  от
разорванной одежды бесчувственного тела, лежавшего на решетке для стока,
отделился и упал вниз окровавленный обрывок ткани...
   Тело поместили в клетку, праведный гнев правителя испепелил  его  без
остатка.

***

   Его беспрепятственно пропустили во внутренние  покои.  Их  величество
кушали. На  Люциана  смотрели  так,  словно  он  явился  с  того  света.
Собственно это было недалеко от истины...
   - Приятного аппетита, ваше...
   - Вы живы, - с некоторой смесью разочарования  и  удивления  перебили
его.
   Колдун смиренно наклонил голову.
   - Могу я Вас спросить...
   - Мы нашли  человека,  отравившего  тебя.  Он  во  всем  сознался,  и
наказан.
   - Как?
   - У ворот  дворца  увидишь.  Да,  нарушители  ночного  режима  -  его
пособники приговорены к году рудников, приговор  приведен  в  исполнение
сегодня утром.
   - Могу я их видеть?
   - Я же сказал - приговор исполнен! Еще вопросы есть?
   - Ой! Быть беде... Я могу хотя бы поговорить  с  теми,  кто  исполнял
приговор?
   - Да. А теперь покинь нас.

***

   Колдун покинул правителя так ничего и  не  узнав.  Если  он  попал  в
немилость - то зачем наказывать его убийц? ?Правда может за неудачу?,  -
подумал он и тут же забыл об этом. Искать человека, сидевшего с  ним  за
столом, после наказания не имело смысла.
   Выходя из ворот дворца, Люциан заметил нищего. Капюшон  скрывал  лицо
просителя подаяния, холеные руки перебирали четки. Странный нищий - весь
идеально ухоженный, чистенький от кончика капюшона до молитвенного ковра
и миски для монет...
   - Привет злодей!
   - Здравствуйте, - ответил колдун и сам удивился своему спокойствию.
   - Странно, он еще живой, а как переменился... Может  не  погибнет,  -
произнес совершенный набор слов нищий.
   - Вам, - сказал Люциан, положив в миску золотой.
   - Возьми за щедрость твою, пригодиться. Ему так досталось.
   Люциан нагнулся, взял из рук нищего окровавленную  тряпку.  Случайно,
его взгляд проник под капюшон, там оказалось темно и пусто.
   - Так, так, - донеслось из-за спины, кто-то коснулся плеча колдуна.
   Он повернулся, быстро спрятав в карман кусок окровавленной тряпки. На
улице оказалось пусто. Люциан хотел спросить  нищего  -  но  тот  пропал
вместе  с  ковром  четками  и  миской.   Вместо   разъяснения   ситуация
становилась все непонятней. У  дворцовых  ворот  никогда  не  появлялось
никаких нищих... От мыслей об исчезнувшем просителе подаяния его  отвлек
жалобный скрип. Люциан поднял голову, ветер качнул клетку  на  дворцовой
стене и  хлопья  черного  пепла  посыпались  вниз.  Между  зубцов  стены
появилась голова стражника.
   - Кого казнили?
   - Праведный гнев  справедливейшего  испепелил  сознавшегося  во  всем
отравителя. Негодяй посмел на пиру отравить своего соседа по  столу.  Да
будет так с каждым отступником.
   - Очень справедливо, - согласился Люциан, отметив про себя  некоторую
двусмысленность ответа воина.
   Теперь оставалось последнее из  намеченных  дел  -  найти  начальника
ночного караула, возможно, он прояснит ситуацию.
   Примерно через  полчаса  удача,  наконец,  снизошла  до  колдуна,  он
встретил по пути к  себе  домой  начальника  смены,  приведшей  приговор
странников в исполнение.
   - Я могу с вами переговорить?
   - А пусть я бы и не хотел, колдун, - усмехнулся воин.
   Как  всякий  честный  ратник,  он  не   любил   фаворита   правителя,
повелевавшего непонятными силами.
   - Расскажи мне о двух странниках, спустившихся в мир иной этой ночью.
   - Они сами спустились, это верно. Сильные люди, нет скорее  не  люди.
Мы их только проводили до ворот преисподней и объяснили правила...
   - Не понял.
   -  Они  сказали,  будто  готовы  сами  пройти  к  месту,  а  мы  лишь
сопроводили их и открыли ворота с барельефом синего тельца.
   - Они не сопротивлялись, не пытались сбежать и не возмущались?!
   - У меня сложилось впечатление,  словно  они  хотели  попасть  именно
туда.
   - Спасибо за рассказ.
   - Да,  совет  на  прощанье  -  прежде  чем  строить  козни,  попробуй
договориться.
   Воин отправился по своим делам, а колдун вернулся в лабораторию.
   Люциан  уселся  в  кресло,  допил  остывший  кофе  и  задумался.   Он
машинально положил руку в карман, нащупал там скомканный носовой платок.
Уже собираясь вытереть губы, колдун  удивленно  посмотрел  на  тряпку  с
запекшейся кровью.
   - Это еще откуда? А припоминаю, - сказал он  сам  себе,  -  посмотрим
внимательнее, чей лоскут и кровь... Все время вертится мысль, а никак не
ухватить.
   Данное  чародейство  требовало  особого  внимания   и   аккуратности.
Вероятно, существовали иные  способы  узнать  истину,  но  Люциану  знал
только   этот,   вычитанный   в   ?Книге   Знахаря?.   Метод   полностью
соответствовал стилю произведения, откуда был извлечен.
   Два десятка порошков из различных баночек пошли в дело, он  тщательно
перемешал их в фарфоровой ступке. Приготовил  древесный  уголь,  лучину.
Протер специальный треножник  для  окуривания,  пылившийся  на  полке  и
установил рядом со стеклянным шаром.
   Колдун заполнил жаровню, закрепленную в  треножнике  углем,  подложил
вниз лучину, высек огонь  и  принялся  раздувать  пламя.  Комната  стала
заполняться едким дымом. Ему пришлось открыть  задвижку  внутри  алтаря,
дышать стало легче. Когда жаровня раскалилась, Люциан подвесил  над  ней
тряпку и бросил в углубление немного приготовленного  средства.  Повалил
сизый дым, окутал предмет исследования и потянулся  к  алтарю.  Пришлось
переставить  треногу  по  другую  сторону  шара.  Новая  порция  порошка
превратилась в дым,  клубы  окутали  тряпку,  стеклянный  шар...  Колдун
простер правую руку над шаром и продолжил добавлять на жаровню  порошок.
Движение дыма  стало  осмысленным,  приняло  круговой  характер,  внутри
клубов зародился кольцевой вихрь. Очень скоро он  поглотил  всю  взвесь,
кружившую по комнате, воздух очистился полностью. Люциан перестал сыпать
порошок,  жаровня  потухла.  Он  лепил  сферу  из  вращающегося  облака,
укладывая слой за слоем на шар. Наконец от дыма не осталось и следа.
   -  Все,  теперь  посмотрим,   -   облегченно   вздохнул   исполнитель
колдовства.
   Ему никто не ответил.  Статуя  осталась  безучастна  к  происходящему
действу. Он уселся в  кресло  и  с  помощью  шара  принялся  разматывать
историю тряпки.
   Первая  неожиданность  его  ожидала,  когда  тряпка  попала  к  нему.
Никакого нищего не было! Он подходит к воротам и поднимает окровавленный
кусок тряпки. Дальше - еще хуже. Картинки стали очень  размытые,  словно
следы  от  событий  смахивает  могучая  метла,  но   можно   догадаться:
непонятным образом кусок одежды отделяется в пыточной камере, после чего
тело испепеляет могучее пламя справедливой кары правителя... ?Интересно,
лоскут идет взглянуть на казнь сам по себе, бред?, -  подумал  колдун  и
стал просматривать глубже  в  прошлое.  Несчастный  на  ком  красовалась
остальная  часть  тряпки,  признается  в  отравлении.   Еще   раньше   -
пиршественная зала, со странной точки зрения, впрочем, для полы  кафтана
может быть и нормальной. Некто периодически подливает вино из  маленькой
бутылочки в кружку соседа. Сосед - он сам,  но  больше,  как  Люциан  не
надувался, ничего увидеть не удалось. Словно данный субъект  существовал
только этот период  времени.  Более  того  -  полное  отсутствие  следов
страданий, словно заплечных дел мастера не работали вовсе. Крики,  кровь
хруст костей - весь набор, кроме боли и страданий, словно бьют куклу.
   - Да кукла! - крикнул от неожиданно пришедшей мысли колдун.
   Он схватил тряпку, дрожащими руками оторвал кусочек со следами крови,
снова раздул угли, осторожно положил образец на огонь. Тряпочка с вполне
натуральными следами крови даже не съежилась. Поработав некоторое  время
мехами, Люциан с помощью щипцов достал образец и понюхал. Потом потрогал
- тряпка осталась холодной...
   - Муляж, нужно объясниться -  резюмировал  исследователь  и  принялся
собирать походный мешок.
   - А я? - подала голос статуя.
   - Когда минет срок - сможешь забрать  плату  и  уйти.  Меня  не  жди.
Прощай.
   Люциан неслышно прикрыл дверь и вышел на улицу.

Глава 11
ВРАТА СИНЕГО ТЕЛЬЦА

   Тролли покинули трактир ?На Зеленой улице? в окружении воинов, словно
под почетным эскортом. Правда солдаты все еще находились  под  действием
демонстрации в трактире и предпочли держаться на почтительном расстоянии
от  арестованных.  Процессия  двинулась  от  главного  входа,   свернула
направо.  Неторопливо  она  пересекла  площадь   с   гранитным   столбом
посредине. Слева на площадь  выходил  главный  фасад  храма  поклонников
последнего пути.  Впереди  разместилось  тяжеловесное,  мрачное  здание,
украшенное барельефами разных  тварей,  спускающихся  по  лестницам  под
землю. На стенах через равные промежутки  горели  факелы,  свет  и  тень
создавали иллюзию движения каменных существ. Нескончаемая вереница не то
жертв, не то добровольцев двигалась в преисподнюю.  На  расстоянии  пяти
метров от стены, вдоль  всего  здания,  по  мостовой  проходила  красная
линия. Фрагмент полосы точно напротив гранитного столба имел разрывы.
   - Вот и пришли, переходить  линию  -  не  рекомендуется,  -  произнес
командир отряда.
   Он наступил на прерывистую линию,  воздух  над  периметром  мгновенно
раскалился, дохнуло жаром, словно из открытой топки.  Барельефы  нижнего
ряда, изображавшие воинов  в  доспехах  с  клинками  наголо,  на  глазах
превратились из каменных идолов в металлических воинов. Вороненая  сталь
предостерегающе поблескивала в неверном свете факелов.
   - Красиво, но войти-то как? - поинтересовался Марк будничным голосом,
словно являлся не жертвой, а лишь безучастным наблюдателем.
   Командир поднял руку.
   - Именем правителя! Примите жертву.
   Стальная стража опустила мечи лезвием  вниз.  Жар  от  заградительной
полосы спал, в месте пунктира полоса потускнела. Прямо напротив  конвоя,
в месте, где каменная  процессия  уходила  под  землю,  по  стене  пошли
круговые волны, словно это был не камень, а некая студенистая  масса.  В
эпицентре  колебаний  образовалась  дыра,  она  плавно  расширилась   до
диаметра железнодорожного  тоннеля.  Внутри  здания  находилась  широкая
лестница, ведущая вниз.
   - Так просто войти? - удивился Ян.
   - Вперед, - приказал командир.
   Вместо перил лестницу украшали огромные изваяния кобр в разных позах.
Когда конвой спустился ниже некой критической отметки, на змеиных  зубах
появились голубые капли яда, приглушенно освещавшие ступени.
   - Это и есть знаменитое вещество? - поинтересовался Ян.
   -  Да.  Но  взять  его   нельзя.   Оно   уничтожает   прикоснувшегося
осквернителя...
   - Так не вы создали это?!
   - Мы лишь используем то, о чем знаем.
   Спуск  заканчивался  на  арене,  которую  держало  в  зубах  огромное
скульптурное изображение бычьей головы или, скорее, иного  существа,  но
очень похожего. Почти метровое кольцо висело в носу быка. Два факела  по
краям головы неярко освещали площадку,  ненамного  лучше,  чем  капли  в
пастях кобр лестницу. Липкая тьма заполняла подземелье, в  ней,  в  этом
душном киселе плавали: голова, площадка и лестница вверх, к свету.
   Двое стражников подошли к быку, с огромным усилием подняли  кольцо  и
отпустили его. Раздался удар набатного колокола. Бычьи  веки  открылись,
голова  с  видимым  интересом  посмотрела  на  пришельцев.   Потом   она
изобразила подобие улыбки, и пасть открылась.
   - Дальше пойдете одни. Будете  искать  такое  вещество,  как  то  что
капает с зубов кобр.
   - Но оно же нас уничтожит? - возразил Марк.
   - В подземелье - не уничтожит. Вещество превратите в монеты, там есть
некое устройство. На алтарь будете класть монеты, в обмен получите  еду.
Работать придется много, так как еды за одну монету дают мало.
   - Но монеты же так дороги?!
   - Там они  не  стоят  ничего.  Желаю  вам  выжить.  Ровно  через  год
откроется выход.
   Глаза командира стражников выдали ложь, только тролли  этого  уже  не
видели и ступили в пасть, челюсти сомкнулись. Вдруг бычья голова  повела
себя, словно живая -  глаза  выкатились,  ее  затрясло,  нос  сморщился,
словно на язык попал  жгучий  перец.  Из  очей  брызнули  слезы.  Голова
втянула воздух, мотнулась из стороны  в  сторону.  Лестница  и  площадка
содрогнулись. Воины еле устояли на ногах, но через мгновение все стихло.
   - Такого представления я не видел, лучше держать язык  за  зубами,  -
наказал командир стражникам и они потопали вверх.

***

   - Почти у цели... - начал Марк.
   Но тут пол затрясся, послышался свист втягиваемого воздуха.
   - Сейчас нас выплюнет, - с ужасом продолжил демон.
   - Не посмеет, - спокойно и жестко успокоил Ян.
   Он вскинул руку вверх, в ней  грозно  блеснул  жезл.  Марк  попытался
зажать уши, но не обнаружил их на привычном месте и выругался.
   - Надо же, забыл кто я сейчас. Даже уши быстро  не  закрыть,  не  там
находятся.
   - Зато голова крепкая, - рассмеялся Ян, - пойдем вперед.
   Голова окаменела, внутри ее стало темно,  как  в  склепе,  лишь  жезл
слабо освещал троллей. Ян протянул другой конец жезла Марку.
   - Держись крепко и не выпускай, что бы ни  произошло,  мы  не  должны
терять друг друга.
   - Понял.
   Ян шагнул вперед, в липкую тьму и пропал.  Через  мгновение  страшная
сила дернула Марка, он не устоял на ногах и полетел вслед  за  Яном,  не
выпуская из рук жезла. Приземление  прошло  более-менее  успешно:  демон
пролетел мимо своего поводыря и, так и  не  выпустив  жезл,  врезался  в
большой сталагмит, который обрушился, подняв облако  пыли.  Тело  тролля
сослужило хорошую службу, оно явно подходило для таких развлечений.
   - Теперь можешь отпустить.
   - Правда? - спросил демон, потрогав на всякий случай плечо.
   - Правда.
   - А назад?
   Ян пожал плечами и огляделся по сторонам  -  они  находились  на  дне
громадного темного колодца, усеянного сталагмитами. Один из них оказался
разрушен. Вверху, на недосягаемой высоте угадывались лестница,  площадка
и бычья голова...
   - Потом разберемся. Отсюда может  взлететь  только  птичка,  если  не
подстрелят.
   - Еще вопрос, как ты уговорил голову?
   - Как обычно.
   - То есть?
   - Пообещал разнести здесь все вдребезги.
   - Она поверила?!
   - Как видишь. Однако поднимайся, пойдем дальше.
   - Куда?
   - За твоими монетами.
   - Это понятно, куда идти?
   - Впереди трещина в стене колодца, в нее и пойдем.
   - Теперь я вижу, - согласился, вставая, Марк.
   - Глаза привыкают. Тролли мы или нет? Ты кончай хандрить, не время.
   Две тени пересекли дно колодца и скрылись в  проломе.  Стены  трещины
сомкнулись в высокий  свод.  Тоннель  вывел  путешественников  в  неярко
освещенный зал, потолок которого терялся во мраке.
   - Вот, алтарь уже нашли, - отметил Ян.
   - На него нам изредка будут бросать  хлебушек,  -  плаксиво  произнес
демон, - не дождетесь, дармоеды!
   На большой плите три на четыре метра, с  не  правильными  краями,  но
совершенно гладкой, полированной поверхностью разместился не  то  алтарь
не то жертвенник. Он напоминал полупрозрачное покрывало, наброшенное  на
невидимый воздушный шар, рвущийся  в  небо.  Покрывало  четырьмя  углами
навсегда  вросло  в  камень.  Алтарь  венчала  четырехгранная   стрелка,
указывавшая вниз. На каждой ее грани имелось изображение монеты с  руной
Странвалля. Вокруг плиты  лежал  мусор,  истлевшая  одежда,  обглоданные
кости,  черепа  со  следами  ударов  острыми  предметами.   Скульптурные
изображения кобр, воспроизводившие  изваяния  с  лестницы,  но  поменьше
размером, злобно скалились со стен.
   - Милое место...
   - Пыль, всюду кости и пыль.
   - Все преступники оказались тут навсегда.
   - Или их кто-то съел до окончания срока, - вздохнул Марк, - втянул  я
Вас в историю...
   - Подожди расстраиваться, мы еще ничего не видели.
   Следующее помещение во всем походило на первое,  включая  обглоданные
кости, лишь отсутствовал алтарь.
   - Ничего нового.
   - А в нише?
   Скала в конце маленького грота оказалась отполированной до блеска. На
левой стороне разместилась воронка  с  массивным  основанием,  справа  -
отверстие с  коротким  желобком.  Над  воронкой  изображена  капля,  над
желобом - монета. В клетке из толстых прутьев, освещая мертвенным светом
грот, под самым потолком находилась синяя капля размером с кулак.
   - Пресс для монет имеется. Дело совсем простое - найти сырье.
   Выход из зала оказался только один, причем на  две  трети  перекрытый
плитой.
   - Хорошо еще остался проход, - заметил Ян, пролезая в щель.
   - Подожди!
   - Почему?
   - Тут полу стертая надпись.
   Ян вернулся  назад.  Действительно,  на  каменной  двери  угадывались
начертанные строки. Причем часть их  оказалась  скрыта  в  нише,  откуда
плита выдвигалась.
   - Надо закрыть.
   - Попробуем, - ответил демон, оглядываясь вокруг.
   Из отверстия в полу высовывался рычаг. Марк попробовал нажать, ничего
не произошло, тогда он налег сильнее.
   - Сломаешь! Тут камень попал. Попробуй в другую сторону.
   Демон потянул рычаг вверх и тот легко перебросился в  противоположное
положение, затем нажал.  Механизм  жалобно  скрипнул,  и  дверь  немного
приоткрылась. Дальше дело пошло лучше.
   - Довольно.
   Ян очистил от раздавленной каменной крошки паз.
   - Закрывай.
   Ян сосредоточился на неизвестном  тексте.  Эмоциональное  возбуждение
автора строк, его боль и отчаяние  были  столь  велики,  что  надпись  в
другом слое реальности оставила глубокий след. Понять ее - не  составило
труда.

   Надежды нет, оставь ее,
   Нет срока, только смерть.
   Все двери на замке
   Ключи в чужой руке
   На выбор три пути:
   Обманку взять и яд принять,
   В потоке лавы утонуть,
   А если нет - то съест,
   В конце концов, косматый мохноед...
   Уж лучше дверь запри
   И медленно умри.

   - Бред, ничего не понял, - вздохнул Марк.
   - Посидеть тут месяц. Не то напишешь.
   - Подожди, еще не все!
   "Пришелец, от всех погибших тут! Далеко не все  они  были  негодяями.
Возьми в углу карту, да поможет тебе она и Бог не только выйти на  свет,
но и рассчитаться с ними?.
   - Уже яснее, - заметил демон, направляясь в угол.
   Он сдвинул плоский камень, под ним обнаружился  рулон  пергамента  на
двух тонких цилиндрах,  перемотанный  примерно  до  середины.  Пергамент
оказался очень затертый,  по  объему  походил  на  рулон  обоев,  только
немного уже. Марк развернул - судя по всему, в середине  оказался  район
вокруг центрального колодца и алтаря.
   - Интересно, каждый приходящий получает этот путеводитель, - удивился
демон.
   - Может там их печатают. Посмотри еще раз, - усмехнулся Ян.
   Марк снова заглянул в тайник, карта оказалась на месте...
   - Похоже печатают, - сказал он, сравнивая карты и возвратив  одну  на
место.
   - Открывать?
   - Собственно