я.
     - Войди, а не вышиби дверь, - назидательно уточнил демон.
     - А как твоя половина, заключенная в замке, - я  попытался  перевести
разговор в другое, важное узнику перстня, русло.
     Мой собеседник приумолк, затем будто с кем-то посовещался и несколько
успокоился.
     -  Достаточно  было  отомкнуть  запор,  он  тебе  бы  поддался.   Так
утверждает моя половина, - произнес он, помолчал и добавил, обращаясь  уже
сам к себе: - Интересно, почему?
     - Лучше спроси свою  составляющую,  как  короче  пройти  к  ней,  чем
заниматься нравоучениями.
     - Это слишком длинно, она будет подсказывать лишь в  крайнем  случае,
наши с ней возможности очень ограничены.
     - Так что теперь?
     - Не знаю, разбудил ли ты все силы замка или  лишь  часть?...  Теперь
письмена на месте ворот чувствую и я. Они ожили. Все равно нужно идти.


     Путь до ворот оказался длиннее, чем представлялось на первый  взгляд.
Уже под аркой, я понял, что дотянуться до колец, заменяющих  ручки,  можно
лишь с хорошей лестницы. Теперь створки лежали в глубине  проема,  сначала
их, словно поршень, выбило вовнутрь, затем они упали. Толщина  ворот  была
около метра, похоже,  они  не  предназначались  для  входа,  являясь  лишь
декорацией.
     Мы вошли под арку. Нам никто не препятствовал. По  всей  видимости  я
открыл дверь нестандартным способом, может нужно было все же постучать?
     Бросив прощальный взгляд в долину, я прочел  надпись  в  проеме,  она
была на прежнем месте, лишь отсутствовала строка, (или как там  это  можно
назвать) про нового владельца.
     Ворота лежали перегородив выход из-под арки в зал. Я вскарабкался  на
упавшие створки и двинулся дальше.
     - Вот это удар, - оценил я содеянное.
     - Ну влип, ну соня, ну впечатали, - голос принадлежал  не  перстню  и
шел из под створок.
     - Отлично, сторож отдыхает! -  отметило  кольцо.  Всхлипы  и  вздохи,
приглушенные громадой ворот, продолжались.  Тем  временем  я  углядел  еле
заметную трещину в монолите створки, у самого угла, примерно в направлении
стонов. Почему я дальше поступил так - объяснить трудно.
     - Извини, дорогой друг, -  произнес  я,  обращаясь  к  голосу  из-под
ворот. Сложил лапы вместе и направив на трещину,  сосредоточился  на  ней,
высвободив остаток  энергии,  запасенной  у  ворот.  Уроки,  приобретенные
ранее, при  вскрытии  ворот,  пошли  на  пользу.  Даже  этот  малый  навык
управления Силой позволил мне достаточно точно  сфокусировать  энергию  на
трещине, как бы ввернувшись в нее. По трещине  зазмеилось  голубое  пламя,
она медленно расширилась. Раздался  треск.  Кусок  отлетел  и  разбился  о
стену.
     - Ой, - сказало кольцо.
     Мои ноги подкосились, я сел прямо на створке  ворот.  Из-под  створки
вылетело  золотое  торнадо,  рвануло  к  центру  зала   и,   рассыпавшись,
образовало это...
     Перстень присвистнул. Похоже он не очень представлял или основательно
подзабыл, сидя в межсферном колодце, с кем предстоит сражаться.
     За коротким тоннелем (или глубокой аркой) находился  большой  зал.  В
середине его, весь в разноцветных всполохах света, стоял страж.
     Огромные, острейшие шипы торчали по  телу,  переливались  и  сверкали
полированными гранями. Походившая на тигриную  морда  оканчивалась  рогом.
Тело покрывали пластины сине-зеленого цвета (того же что и цвет моих  лап)
и каждая размером примерно с меня. Оно  стояло  на  громадных,  коренастых
лапах, похожих на тигриные,  било  по  полу  хвостом,  на  конце  которого
имелось колючее утолщение, размером с небольшой грузовик. Стоило добавить,
что все это переливалось, искрилось и было чуть больше трехэтажного  дома.
Зверь наконец заметил меня  и  чуть  успокоился.  Сел  на  задние  лапы  и
частично втянул когти.
     - Ну что, колечко? - запинаясь спросил я, повернувшись  к  выходу,  -
может удерем?
     Ответить оно не успело. Демон похоже все  прекрасно  понял,  протянул
лапу, створки и битая крошка на полу растаяли. Я плюхнулся на пол тоннеля.
На месте проема в долину захлопнулась новая огромная дверь.
     У меня зашевелилась мысль о расплате. Материальных убытков мы  похоже
не принесли, несмотря на шумное вторжение, но тем не менее  встретили  нас
без оваций. Сражаться с ним, интересно как? Более  того,  мои  конечности,
хотя и остались в боевом виде, но были уже  в  перчатках.  Похоже  от  лап
пользы не будет, они ретировалась. Но лапа до этого  случая  предупреждала
об опасности, так что же мне ничего не угрожало?  Вид  стража  говорил  об
обратном. Но все-таки зверь сразу  не  напал,  стало  чуть  легче  и  ужас
охвативший меня вначале, немного отступил. Я поднял глаза  от  собственных
лап к зверю и увидел как тот томно  потянулся,  убрал  когти  окончательно
и... зевнул, захлопнув пасть со  звуком  оборвавшегося  разводного  моста.
Какие-либо запахи, которые должны были быть  у  животного  таких  размеров
отсутствовали, только слабо тянуло  озоном.  На  концах  шипов  все  время
что-то потрескивало.



                                 2. СТРАЖ

     Его сон был долгим и  сладким,  но  пробуждение...  Демон  попал  под
упавшие ворота замка. Парадокс состоял в том, что будучи стражем ворот, он
не мог их разрушить без ведома хозяина замка.  Прошло  много  веков  и  он
плохо помнил почему обитатели этого удивительного места остались одни.  Но
то, что старый владелец покинул их, помнил хорошо.  Похоже  исчезнув,  тот
предполагал  появление  нового  владельца,  надпись  на  входе  однозначно
говорила о таком событии.
     Почему он согласился на эту службу, страж не помнил, как и зачем  ему
такая боевая мощь. Плата за могущество оказалась весьма велика.  Демон  не
мог покинуть свой пост без приказа хозяина. Умереть он не мог, его природа
отличалась от человеческой. Смерть в людском понимании, т.е. от износа или
повреждения была невозможна.  Стоя  в  силу  природных  особенностей  выше
кармического круга  смерти  в  цепи  перерождений  и  развития,  его  раса
отличалась от людской. Если людям нужно  было  выбираться  из  круга,  где
смерть являлась естественной формой сохранения ценного материала,  то  для
демона энергетическая и материальная основа  была  как  раз  такая,  какую
получал человек, развившись до определенного состояния.
     Имея в начале жизненного пути потенциал, о котором людской род  и  не
помышлял, его собратья довольно давно пошли разными дорогами. Их на Земле,
пожалуй, не осталось.
     Так что же задержало его здесь? - служба за дополнительные  знания  у
существа более могущественного, чем он.  Но  замок  остался  без  хозяина.
Покинуть эту дыру и пост привратника на стыке миров  было  невозможно  без
его помощи. Оковы отпирались из тронного зала, это подсказал  соплеменник,
висевший  там,  или  вернее  то,  что  от  него   осталось.   Они   иногда
перебрасывались  мыслеформами.  Но  сквозь  пространство   данного   места
установить связь было довольно сложно. Когда-то отдельные людские существа
приходили сюда, но их сил не хватало даже достичь ворот.
     Зал не был изолирован от мира, и, соорудив нечто вроде призрака,  (по
людской терминологии), он отправлял его побродить в мир. Такой  фокус  был
возможен, если большая его часть не покидала охранную  звезду.  Раньше  он
пытался покинуть прихожую, но  пространство  всегда  сворачивалось,  и  он
оказывался в центре звезды. Выбраться в другие миры, даже через зал тысячи
дверей, призрак не мог, слишком слаб. Пришлось ограничится Землей. Не имея
выбора, демон наблюдал за родом человеческим, узнав о нем довольно много.
     Круг  перерождений  позволял  сохранять   наработанный   материал   и
продвигаясь ступень  за  ступенью,  существо  могло  стать  "бессмертным",
перебраться на ступень, которая для расы демонов была нулевой. Тела  людей
были сделаны из удивительных материалов, в основном  из  воды.  Они  легко
перерабатывались этим миром. Сырье шло в дело многократно, души  постигали
мир ступень за ступенью, совершенствуясь круг за кругом и  что  интересно,
людям об этом было известно. Почему вторая  ступень  такого  великолепного
механизма  разладилась,  он  не  знал.  Все  меньше  бабочек  вылетало  из
инкубатора.  Копошились   лишь   личинки.   Число   их   росло,   развитие
затормозилось. Они пожирали друг друга. Кармической памяти у душ не стало.
Спираль развития стала скручиваться. Новых душ не появлялось, а остатки от
старых стали сворачиваться в коллапс. Тел  становилось  больше  и  больше.
Гусеницы пожирали друг друга. Орудия поедания все совершенствовались...  И
он потерял интерес к прогулкам. Планета умирала.
     Теперь демону было не до рассуждений. Лежа  под  дверью,  он  не  мог
выбраться,  попал  в  ловушку.  Оставалась  надежда,  что  то,  что   сюда
вломилось, столь могуче, что выпустит его?
     Он завопил, в надежде на помощь. Ответная накатившаяся волна жалости,
желания помочь, удивила его.
     Плита накалилась, зазмеилась трещина, по ней пробежали голубые искры.
Угол немного отодвинулся. Отколотый от створки, он уже не  имел  власти  и
мог быть разрушен. Теперь демон был на свободе, пусть только  в  прихожей,
но так все-таки лучше, чем  лежать  под  плитой.  Кусок  двери  отлетел  в
сторону. Страж стоял посреди зала в своей боевой ипостаси. Он всматривался
в проход, искал обладателя этой немалой силы.  Никого  не  было.  Разбитая
дверь лежала на полу, частично пересекая пентаграмму.
     Демон чуть потянулся, зевнул, посмотрел под арку входа. Часть надписи
"если хозяин -  входи"  отсутствовала.  Услышав  голос,  он  перенес  свое
внимание ближе к пентаграмме, на  створке  сидел  человек,  который  вдруг
заговорил сам с собой и попытался удрать! Этого демон  допустить  не  мог.
Столько времени он торчал тут один, а тут пришел гость, может  даже  новый
владелец?
     Выбравшись на свободу (в пределах поста), страж легко убрал  мусор  и
старые ворота, протянул конечность в сторону выхода и  быстро  восстановив
створки на их естественном месте пребывания, в проходе.
     Демон всматривался еще и еще раз:  на  полу  сидел  явно  человек  со
странными передними конечностями. Перчатки не  мешали  видеть  стражу  это
удивительное  творение.  Правая   кисть   обладала   громадной   энергией,
подпитывала левую. Лапы существа не являлись механическим устройством, они
были единым целым с человеком. На указательном пальце красовался перстень.
Присмотревшись  к  нему  внимательней,   страж   обнаружил,   что   кольцо
переливалось как-то очень знакомо. Такая субстанция ему уже встречалась  в
покоях замка. Она очень походила на сородича, да еще знакомого.
     Человек замер и удрать больше не пытался. Теперь страж рассмотрел его
внимательней. В форме человеческого тела находилось  нечто  иное,  гораздо
более сильное, но судя по явному испугу, существо слабо представляло  свои
возможности и резервы. Потенциал его был велик и это не смотря на то,  что
перерождение еще не закончено.
     Демон  задумался:  факты  были  на  лицо.  Не  смотря  на  мелкоту  и
принадлежность к человеческому роду, существо вышибло ворота  без  особого
труда, беспрепятственно прошло внутрь. Получалось, что пророчество старого
владельца сбылось.
     Когда-то, в начале службы, когда все еще  шло  своим  чередом,  демон
путешествовал,  посещал  иные  миры.  Дубовый  зал  заполнялся  гостями...
Удивительные то были гости. Эх было время. Ведь демон, на посту у ворот не
был рабом, скорее он был на  службе  за  плату.  Почему  так  не  повезло?
Начальство сгинуло, когда он был на посту, да еще в охранной пентаграмме.
     Но может теперь повезло, все вернулось? Демон  размечтался:  существо
вступило в права владения  всем  этим,  он  покинул  ворота,  срок  службы
наконец закончился.


     Через  несколько  минут,  немного  придя  в  себя,  я  окинул   зверя
осторожным взглядом. Если он не напал сразу, то по  всей  видимости  и  не
собирался. Зверь присел на задние лапы и внимательно  наблюдал  за  из-под
полуприкрытых век за мной. Кольцо молчало.
     Выбор  у  меня  был  невелик.  Пути  назад  не  существовало,   зверь
восстановил дверь, выломать ее еще раз я не смог  бы,  слишком  много  сил
ушло на открытие ворот в первый раз. По крайней мере, я так думал. Впереди
стоял громадный монстр. Есть ли двери за его спиной, видно не было.
     Я взглянул в глаза громадине и подумал:  "Эх  стал  бы  он  поменьше,
тогда возможно, удалось бы поговорить."
     - Это можно, - пришел ответ прямо в голову, и он явно был от монстра.
     Тварь заискрилась. По  броне  пробежали  молнии.  Закружился  золотой
вихрь, скрутился плотнее и уменьшился. Наконец, смерч распался:  на  месте
монстра, в центре зала стояло котообразное существо  несколько  необычного
вида.
     Одето оно было в куртку, штаны и кроссовки. Из под куртки  выбивалось
пышное жабо. Более детально разглядеть не удалось.
     В правой лапе котяра сжимал здоровенный меч, весь в  каких-то  рунах.
Критически взглянув на него, потом на меня,  он  почесал  свободной  лапой
затылок. Далее попробовал сунуть  меч  в  несуществующие  ножны.  Кот  был
толстоват и меч прошел через оттопыренную полу  куртки.  Послышался  треск
разрываемой ткани. Почесав лапой  теперь  уже  за  ухом,  страж  вздохнул,
что-то сделав с мечом. Клинок блеснул, стал чуть меньше кинжала и исчез на
поясе, под курткой. Затем, котообразный сделал шаг  навстречу  и  протянул
лапу в приглашающем жесте.
     - Прошу вас, господа.
     - Похоже про меня он знает, - вставил мой попутчик из перстня.
     Я поднялся с пола и осмотрелся. Зал был велик. Никаких  следов  пыли,
словно время тут было не властно. Золотистая причудливая линия  опоясывала
зал. Ее контур  походил  на  звезду.  Упав  дверь,  пересекла  периметр  и
частично легла внутрь. Похоже, демон-страж спал  во  внутреннем  замкнутом
контуре, ближе ко входу, поэтому оказался в ловушке, под воротами. Никаких
следов погрома не осталось. В центре стены, напротив  входа,  имелось  три
двери приличных размеров. Две крайних  обычного  вида,  окованы  металлом.
Средняя же... Ее украшали живые  драконы!  Твари  резво  щелкали  пастями,
пытались оттяпать друг другу, то хвост, то  голову,  при  этом  оставались
совершенно невредимы. Несмотря на всю резвость они были словно прикованы к
своим местам около границы молочно-желтого тумана... На стенах из  черного
материала ничего не было. Плиты  уходили  вверх,  исчезая  в  серой  мгле.
Потолок, если он конечно был, не просматривался.
     Разные мысли лезли в голову после  предварительного  осмотра.  Уж  не
линия ли на полу сдерживала стража?
     - Крадись вдоль стены, - шепнул мне тип из кольца.
     - Не стоит бояться, прошу вас, - снова произнес котообразный.
     Мои  обе  кисти  остались  в  зеленой  броне,  когти  выпущены.   Это
насторожило. Я еще внимательнее посмотрел  в  центр  пентаграммы,  пытаясь
понять, что мне угрожает, но ощутил лишь искренний интерес и расположение.
     - Уже легче, есть меня по крайней мере не собираются, -  прошептал  я
сам себе.
     - Демоны не едят людей  как  пищу  -  будет  несварение  желудка,  по
аналогии для нашей расы в сравнении с родом человеческим, -  донеслось  из
центра зала.
     "Слух у него отменный", - подумал я и пошел вперед.  Приблизившись  к
линии, я почувствовал нечто и это удержало меня от  резких  шагов  вперед.
Внимательно рассмотрев линию, я заметил: из нее поднималась завеса! Ох как
все не просто! По краю же зала, вершины контура звезды упирались в  стены.
Более того, завеса там была значительно плотнее.  Если  б  я  двигался  по
периметру, то пересек защиту несколько раз, да  еще  в  самом  ее  плотном
месте! Советы хороши, но  не  всегда  следует  поступать  согласно  им.  Я
подошел еще ближе, вытянул  лапы  и  сделал  попытку  пощупать  дымку  над
линией. По звезде пробежал блик и что-то, напомнившее  дождь  в  солнечный
день, образовало стену. Никаких ощущений  не  возникло,  только  от  дождя
повеяло прохладой. Дождь почему-то шел снизу вверх и исчезал в вышине.
     Я раздвинул лапами  завесу  (она  легко  подчинилась),  затем  шагнул
вперед. Все это время бормотавший перстень умолк. Зал оказался больше, чем
показалось при первом осмотре. До стража в центре, я шел  довольно  долго.
Наконец я добрался до демона, продолжавшего  стоять  по  середине  зала  и
обнаружил, что тот ростом примерно с меня, толще и в таком обличье не  так
уж страшен.
     Морда, или может лицо, смахивала  на  кошачью.  Взгляд  больших  глаз
неопределенного цвета, был  очень  проницателен.  Над  пастью  красовались
шикарные усы. Цвет шерсти  почему-то  был  зеленоватый.  Голову  завершали
очень подвижные уши. Одно все время поворачивалось в бок.
     - Маркольдино, - напыщенно произнес котяра, - впрочем,  можно  просто
Марк, - добавил он, и протянул толстую пушистую лапу.
     - Ян, - отрекомендовался я, пожав его  шерстяную  конечность,  своей,
чешуйчатой. Его лапа оказалась приятной на  ощупь,  гибкой  и  удивительно
подвижной. Перчатки на моей лапе не было.  Традиционный  для  людей  жест:
подавать незащищенную руку в знак дружеского расположения.  Хотя  тут  все
было  наоборот,  лапа  без  перчатки  являлась  более   быстрым   оружием,
прикрытая, она должна была еще прорвать перчатку...
     - Итак, - произнес демон...
     - Так все же, меня мучит море вопросов, - перебил я.
     - Например, почему я в кроссовках, - вежливо откликнулся страж.
     - И это тоже, как ты узнал?
     - Просто ты на них уставился. Кое-что для своего образа я почерпнул в
твоей просьбе - стать поменьше (в части одежды). Собственно,  почему-бы  и
нет, к тому же так очень удобно. Да и вообще, посмотри на себя!
     Я посмотрел. Действительно,  кроссовки,  летние  брюки  и  рубашка  с
коротким рукавом. На руке красовалась перчатка, которую я успел  водрузить
после лапопожатия. Довершал этот ансамбль  перстень  с  бездонным  камнем.
Теперь самоцвет был словно омут осенью, черен и  глубок.  Я  подумал,  что
попутчик мертв. Попытался заглянуть в него, и никого не обнаружил.
     - У тебя проблема? - поинтересовался Марк.
     - Понимаешь ли, ко мне прилип какой-то тип, который нес всякую  чушь,
- ответил я.
     - Какой тип, - явно заинтересованно спросил страж.
     - В кольце. Он все твердил, что его половина в замке, что он  мечтает
стать целым и тому подобное.
     - Это не чушь,  -  очень  серьезно  сказал  страж  и  чуть  помолчав,
продолжил, -  когда-то,  давно,  один  шаловливый  демон  Локи  попробовал
построить энергетический тоннель, правда мне  неизвестно  куда...  Что  он
сделал не так, неизвестно. Может его попытку просто пресекли. Но  так  или
иначе, часть его успела просочиться в переход, другая  была  еще  в  зале.
Такие операции вообще трудны, - а в зале окон, опасны вдвойне. В  процессе
переноса, он был поделен на две части. Вокруг половины в зале  захлопнулся
шар и она  осталась  висеть  недалеко  от  трона.  Куда  делась  другая  -
неизвестно. А будучи разделенным, он потерял все  свои  способности,  лишь
иногда рассуждал.
     - Постой, мне казалось, что все было в тронном зале? - перебил я.
     - Ты очень осведомлен, но это одно и то же. Тронный,  зал  окон...  у
него много имен, - ответил страж.
     - Так значит...
     - Может мне продолжить? - сердито поинтересовался Марк.
     - Конечно, конечно!
     - Мы иногда беседовали с частью, заточенной в шаре. Периодически  она
пыталась  установить  связь  с  пропавшей   половиной   своего   "я",   но
безрезультатно. Теперь ты принес пропавшее.
     - Но в кольце никого нет, он пропал, - возразил я.
     - Просто охранная звезда блокировала его, так как он демон, хотя и не
целый, - пояснил страж, - покинешь ее, опять оживет. А ты что сделал,  что
бы пересечь ее?
     - Собственно ничего, просто раздвинул. Но все таки, где я нахожусь  и
кто ты?
     - М...да, у тебя есть шанс стать властелином замка на стыке  миров...
- задумчи