о, ты служила монстрам? - спросил ее Марк.
     - Нет, меня достали из хранилища и пустили в дело,  я  лишь  предмет,
пока лежу в пирамиде, - пояснила сеть.
     - А кто тебя извлек? - задал вопрос я.
     - Какой-то пупырчатый тип. По виду похож на вас, только гораздо толще
и весь темный внутри...
     - Не поняли... - хором перебили мы.
     - Я вижу мир совсем по другому, частью как вы, частью  души  существ,
если пользоваться вашей терминологией, - ответила сеть.
     - А как выглядим мы? - задал я естественный в такой ситуации вопрос.
     - Картина очень сложная и яркая. Особенно у  тебя,  -  сказала  сеть,
обращаясь ко мне.
     - Ты что разумна? - задал, видимо мучивший его вопрос демон.
     - А что такое разумность?
     - ?! - переглянулись мы, пожимая плечами.
     - Вот и я про то же, но мне кажется, что я скорее механизм, чем живое
существо, - задумчиво произнес серый комочек на ладони.
     - Как же ты будешь ему служить, если ты темная? - не унимался демон.
     - Черный цвет не хуже всех остальных, как и серый. Темная и  звездная
ночь прекрасна. Меня создали из мрака в  глубочайших  подвалах  вселенной,
что бы можно было накрыть и спеленать... Нет провал, не помню...
     - Кто же тебя создал, какая сила и насколько ты  могуча?  -  дрогнув,
спросил я.
     Комочек  сжался,  видимо  вспомнив  что-то.  Потом  помолчал  и   мне
захотелось согреть его как маленького котенка, лежащего на ладони.  Ощутив
это тепло, серое нечто расползлось по лапе и успокоилось.
     - Первого, я не могу вспомнить. А второе, мне трудно судить. Но  если
б вы не поспели меня снять, то ваш подопечный попал  бы  под  власть  того
пупырчатого тип, что приказал набросить меня...
     - А теперь какова судьба пленника? - спросил я.
     - Он вне опасности, а так как меня сняли вы, то власти того странного
существа больше нет.
     - Ну что ж, полезай в сумку, - сказал я.
     Серая дымка, да даже и не дымка, а будто провал  куда-то  в  небытье,
если долго разглядывать комочек у меня  на  ладони,  превратился  в  ленту
табачного дыма и втянулся в сумку.
     - Как тебе там?
     - Отлично, - донеслось  из  сумки,  -  и  мир  посмотрю,  на  сколько
изменился благо видно хорошо.



                            19. КРЕПОСТЬ КРОЛФ

     Крепость  была  молода.  Благодаря  современной  технике   сооружение
возвели быстро. Сначала даже и в нем, казалось нет нужды, но  они  глубоко
ошиблись. Теперь же, сооружение выдержало столько, что не  приходилось  на
долю  настоящей  крепости  за   долгие   века.   История   этого   гибрида
средневековья и современности,  а  так  же  его  обитателей  за  прошедший
период, выглядела примерно следующем образом.
     Несколько оборотов вокруг двойного  солнца  назад,  если  считать  от
момента  нынешних  событий,  на  планету  опустился  космический   крейсер
нынешних обитателей этих стен. Мир им весьма понравился и они занялись его
изучением. В отличии от землян,  существа  использовали  как  механические
устройства  так  и  устройства  использующие  силу.  Но  далее  их   стали
преследовать неудачи. Началось  с  того,  что  с  крейсера  исчез  главный
энергетический узел, причем совершенно  бесследно.  Правда  на  его  месте
теперь  зияла  треугольная  дыра,  обращенная   вершиной   вниз.   Стороны
равностороннего треугольника были  идеально  гладкими  и  ровными,  словно
наикрепчайший корпус разрезали подобно куску масла. Дыра была  сквозная  и
меньше чем энергетическая установка,  со  сторонами  превышавшими  средний
рост стобунов. Получалось, что эта гладкая площадка не очень подходила для
посадки, правда теперь уже ничего изменить было нельзя,  крейсер  оказался
практически уничтожен.
     После  этой  удивительной  аварии  небольшой  экипаж  стал   пытаться
устроить свою жизнь.  В  корабле  еще  несколько  раз  происходили  всякие
странности, то засветятся края дыры, то он вздрогнет, словно от  судороги.
Тогда решили строить поселение в стороне, на возвышенности, что имелась на
расстоянии нескольких часов  пути  пешком  от  места  посадки.  Автономные
транспортные  средства  продолжали  работать.  С  их  помощью,   уцелевшее
оборудование перевезли на новое место и стали налаживать жизнь.
     В это время произошло еще одно событие: пропал механик  корабля.  Это
несчастье  произошло  почти  сразу  же,  после  того,  как  в  пустыне,  в
нескольких часах  езды  от  места  посадки,  обнаружили  две  пирамиды  из
непрозрачного полированного камня. Сооружения стояли среди песка,  касаясь
друг друга углами оснований.  В  плане  основание  каждой  имело  квадрат,
никаких следов времени песок на сияющих боках этих странных памятников  не
оставил. Если зайти за пирамиды со стороны, противоположной месту посадки,
то начинали мерещиться всякие странности.
     Все поиски пропавшего механика не привели  ни  к  какому  результату.
Если бы удалось найти его тело, то стобуны смогли бы призвать душу обратно
и восстановить систему (если прошло  не  слишком  много  времени).  Поиски
пытался  вести  даже  навигатор.  Он  подбирался  из  числа  тех,  у  кого
магические способности были развиты наиболее  сильно,  но  кругом  пирамид
висела серая пелена силы и все его усилия ничего нового не дали.
     После нескольких оборотов планеты вокруг оси, стобунам  стало  не  до
поисков механика, на них начали нападать разные твари. Надо отметить,  что
стобуны отличались  очень  бережным  отношением  к  природе,  даже  машины
созданные ими плавали над поверхностью, а не ползали по ней. Собственно по
этому для посадки и выбрали то базальтовое плато, лишенное  растительности
и идеально гладкое, на которое так неудачно опустился крейсер. В связи  со
столь сложной ситуацией, гибель одного существа, новые нападения,  да  еще
поврежденный  корабль,  решили  строить  крепость  вместо  предполагаемого
поселения. Там, среди  редкой  растительности  выходили  скальные  породы,
послужившие основанием; имелась речушка, которую можно  было  отвести  под
стены. Так заложили крепость Кролф.
     Строительство,  благодаря  технике  с  космического   крейсера,   шло
быстрыми темпами. Плазменные установки вырезали базальтовые блоки, сначала
у основания (для создания рва), затем в ближайших  скалах.  На  платформах
блоки доставляли к месту  строительства  и  устанавливали  на  место.  Швы
проваривались. Монолит квадрата  крепости  рос  с  каждым  днем.  Скорость
подъема стен  вблизи,  казалась  больше  еще  от  того,  что  одновременно
строители  углубляли  ров.  Правда  рытье  канала  вокруг  стен   пришлось
прекратить раньше, чем предполагалось. В одном месте машины вскрыли  русло
подземной реки и ров наполнился водой.
     Еще не достроенная крепость приняла боевое крещение, нестройную атаку
каких-то мерзких паукообразных тварей защитники  легко  отбили.  Навигатор
почувствовал их  приближение  заранее  и  предупредил  остальных.  Тут  же
выяснилось,  что  твари  не  любят  воду,  они  предпочитали  толпиться  у
разводного моста и на нем были большей частью разбиты, остальные бежали  в
пустыню.
     Затем пришла еще одна беда, начала падать концентрация силы в  среде.
Машинам стало не хватать энергии для подзарядки батарей. Стобунам пришлось
вспомнить оружие предков и создать его снова. Высота полетов снизилась  до
при поверхностной. Дальние путешествия стали невозможны  и  часть  экипажа
(после последней экспедиции) осталась отрезанной у моря. Дорогу  к  заливу
перерезали непрерывно нападавшие монстры. Тогда экипаж  решил  попробовать
найти другое  место  или  хотя  бы  зону  с  большей  концентрацией  силы.
Навигатор отправился в путешествие  вдоль  берега  залива.  На  берег  его
перебросили использовав последний резерв энергии, вернуться он должен  был
по протокам, до небольшого озера, что за скальной цепью, туда его  и  ушел
встречать отряд.
     Командир крейсера стоял на верху  квадратной  башни  и  не  отрываясь
смотрел на дорогу.  Все  обитатели  крепости  замерли  у  бойниц  и  ждали
возвращение отряда. Сигнал, что они встретили Навигатора,  пришел.  Больше
связь возобновить не удалось. Несколько раз  казалось,  что  на  горизонте
видны вспышки сражения, но затем все стихло. Прошло контрольное  время  но
отряд не возвращался.
     Крепость продолжала надеяться. Потеря отряда была бы очень тяжела для
стобунов, но это они бы еще  пережили.  Гибель  же  Навигатора  значила  в
сложившихся условиях смерть. За то время что шла война  он  успел  обучить
части своей науки экипаж крейсера, но таких способностей как  он  не  имел
никто в экипаже. Даже если приборы, что создал Навигатор за время войны  и
продолжат работать, отбиться от всей этой потусторонней нечисти  без  него
будет просто невозможно. Видимо там, откуда вся  эта  мразь  лезла  имелся
нескончаемый резервуар материалов и  энергии.  Уже  сейчас  свои  бластеры
стобуны использовали лишь в особо крайних случаях, зарядить их  они  могли
только в поврежденном крейсере, а теперь все пути туда оказались отрезаны.
Попытки создать для оружия зарядные устройства - успеха не имели.
     Транспортные платформы, что перемещались  над  поверхностью  воды,  с
частью экипажа оставались по ту сторону неприятеля. Если даже и удалось бы
пробиться туда всем, что делать дальше? В  крепости  пришлось  бы  бросить
почти все. Но теперь даже  эта  обходная  дорога  к  системе  озер,  стала
известна тварям. Если отряд не вернется, придется уходить  все  бросив,  с
большими потерями пробиваясь к заливу, другого пути теперь не осталось.
     Мост  через  канал  был  поднят  и  закрывал  своей  громадой  ворота
цитадели. Он не раз уже сослужил добрую службу. Подъемный  механизм  моста
строители сделали чисто механическим  и  приводили  в  действие  турбиной,
погруженной в  русло  подземной  реки.  Она  же  приводила  в  действие  и
небольшой генератор, его  энергии  хватало  на  поддержание  существования
экипажа крейсера. Как теперь понимал капитан,  мысль  сделать  мост  чисто
механическим сослужила добрую службу. Электрический генератор уже два раза
выходил из строя при штурмах крепости. Случись так, что  мост  остался  бы
опущен, пестрая лавина монстров  мигом  бы  затопила  крепость.  Во  время
штурмов выяснилось странное обстоятельство,  твари  не  особенно  пытались
убить стобунов, словно их тела и души требовались для чего-то.
     Такие грустные мысли одолевали капитана потерпевшего аварию крейсера,
когда он стоял на угловой башне крепости. Он даже не сразу понял, что  ему
кричат.
     - Смотрите, капитан, едут! - раздались радостные крики.
     Он очнулся и стал всматривался в дорогу. На ней появился уже довольно
четко видимый отряд. Капитан  быстро  стал  считать,  одного  не  хватало.
Затеплилась надежда, что это не Навигатор.  Стража  опустила  мост.  Отряд
въехал во внутренний двор цитадели через двойной шлюз. Мост снова подняли.
Капитан быстро сбежал во двор и уже выходя понял, что его  нет.  Навигатор
был для него больше чем  часть  отряда,  их  связывала  давняя  и  крепкая
дружба.
     Воины выглядели потрепано, впрочем это не то слово.  Одного  привезли
на сиденье. Двух машин не хватало. Бластеры почти разряжены.  Капитан  все
понял без слов, практически это означало  разгром.  Понял  это  похоже  не
только он, в крепости повисла гнетущая тишина. Капитан поднялся  в  башню,
командир отряда последовал вслед за ним.
     - У нас кроме неприятностей, есть еще странные находки, - начал  было
командир отряда.
     - Ты лучше расскажи  как  все  произошло...  -  перебил  его  капитан
крейсера.
     - Но может, лучше все по порядку?
     - Пожалуй - да.
     - И так, - начал командир отряда, - в назначенное время  мы  покинули
крепость и направились к намеченной цели. Пользуясь  защитным  покрывалом,
мы благополучно добрались до прохода через скалы. Без  особых  приключений
отряд прошел между пиками, вышел на равнину.
     - Приборы молчали?
     -  Да,  капитан.  Мы  были  уверены,  что  за  нами  не  следят,   но
бдительность не теряли.
     - Продолжай.
     - Без каких-либо приключений наш отряд достиг условленного места. Вот
тут-то и началось. Видимо перед нами здесь кто-то развел костер и  устроил
маленький пикник.
     - То есть что?
     - Я не оговорился, именно завтрак на траве...
     - Ну и ну.
     - Смотрите!
     С этими словами, командир  отряда  извлек  сверток  и  осторожно  его
развернул. На столе засияли два хрустальных фужера. Затем  он  извлек  еще
один пакет и из него достал бутылку и поставил ее  рядом.  Проскочивший  в
окно солнечный зайчик забился в граненом стекле и  рассыпался  бликами  по
стене.
     - Сканер?
     - Да, капитан.
     Командир воинов извлек прибор и направил его на предметы, стоявшие на
столе. Он их  не  регистрировал.  Существа  переглянулись,  долго  крутили
какие-то ручки, объекты наконец дали слабый отклик, но идентифицировать их
прибор не мог.
     - Создать их монстры не могли, - задумчиво сказал капитан, беря фужер
в руку и любуясь.
     - Мы то же так думали, - сказал воин и нажал что-то на поясе.
     - То есть?
     - Сейчас принесут.
     - Но сканер не регистрирует следов монстров  и  прочей  дряни,  да  и
зачем им это? - и капитан показал на фужеры.
     - Не знаю, - задумчиво сказал воин.
     - Видимо, - продолжил капитан, - жидкость из емкости наливали  в  эти
сосуды и пили, сделайте анализ, попробуем узнать что это.
     - Разрешите? - в дверь вошел один из участников похода, неся сверток.
     Капитан развернул его и тихо охнул.  Убить  этого  зверя  было  очень
трудно. Стрелы просто не брали  его  панцирь,  а  сталкиваться  с  ним,  к
сожалению приходилось.  После  появления  монстров,  этот  миролюбивый  по
началу зверь стал на всех подряд охотиться. При встрече  с  ним  оставался
только один путь - драться пока один из участников не умрет. Теперь  тушка
животного лежала перед ним пробитая в нескольких местах и чуть  обгорелая.
Внесший ее воин поднял трофей перед собой  и  капитан  увидел  его  сквозь
дыры.
     - Что, скажите? - спросил командир отряда.
     - Нет слов...
     - Хуже того. Та лапа, что одним ударом убила этого зверя, бросила его
в кусты, через всю поляну. Но перед этим, видимо  зверь  был  проткнут  на
бревне и здоровый кусок дерева просто вырван из ствола, по  которому  полз
несчастный зверь.
     - А знаете почему он обгорелый?
     - Нет, - удивился капитан.
     - Потом, что бы снять древесину и  трофей,  существо  сунуло  лапу  в
костер и обожгло деревяшку, а уж потом только запустило зверя в кусты.
     - Может это разные существа?
     -  Нет,  -  ответил  воин,  -  мы  тщательно  изучили  обстановку   и
определили, что все примерно так и происходило.
     - Да... - протянул капитан.
     - И более того, - продолжил воин, - убила зверя и пила  из  одной  из
найденных емкостей одна и та же лапа!
     - Что?!
     - Именно так, и еще. Навигатор успел взглянуть на находки.
     - Что он сказал?
     - То, что зверя убили по нужде, он готовился напасть первым.
     - Ты хочешь сказать, что появился кто-то третий в этом мире?
     - Так сказал Навигатор, а чью сторону примет этот новый неизвестно.
     - Вы пробовали сканировать местность вокруг?  -  продолжал  расспросы
капитан.
     - Несомненно!
     - И луч сканера не обнаружил никого...
     - Совершенно верно.
     Капитан задумался. Ситуация изменилась.  К  чему  приведет  появление
третей силы в их споре, сказать трудно. Он не мог  понять,  откуда  вообще
взялись эти новые участники событий, свалились с  неба,  жили  на  планете
всегда? Логичного объяснения не нашлось.
     - Так, - помолчав, сказал капитан, - ну, а следы то их остались?
     Командир отряда замялся и как-то пронзительно посмотрел на  капитана.
Потом  он  вздохнул,  потер  одну  руку  об  другую,  посмотрел  на  воина
принесшего тушку убитого животного и решился.
     - Понимаете ли, капитан...
     - Говори как есть, - успокоил его капитан.
     - Там остались следы, но вот только... Отпечатались  подошвы  чего-то
вроде нашей обуви, только имевшей очень замысловатый рисунок. При этом они
шли в одну сторону, к воде. Причем мы не смогли найти  никаких  следов  от
транспортных средств,  доставивших  на  пикник  этих  существ.  Даже  наши
платформы оставляют след в энергетическом поле, любой предмет, перемещаясь
оставляет след. Одни на дольше, другие  меньше.  Здесь  же,  эти  существа
возникли прямо из ничего, распили сосуд этой жидкости и пошлепали к  воде.
Причем, когда мы подошли, малые сосуды были еще теплые!
     - Вы обшарили кусты? - осведомился капитан.
     - Сканер ничего не показал...
     - Ладно, что же было дальше?
     - Продемонстрировав находки  Навигатору,  мы  снова  упаковали  их  и
двинулись в путь.
     - По дороге ничего подозрительного не заметили?
     - Нет, да и мы старались добраться побыстрее.
     - Вас атаковали в долине?
     - Да. Причем со всех сторон. На Навигатора  монстры  набросили  сеть.
Она во мгновение ока связала его и он затих.  Твари  дрались  со  страшной
свирепостью, как никогда ранее. Они просто массой выжали нас из  долины  и
стали теснить к крепости. Несколько раз мы пытались пробиться в долину, но
ничего не получилось. Потом они неожиданно отошли. Мы кинулись  назад,  но
на поле битвы осталось только одно тело. Мы не смогли найти никаких следов
Навигатора и двух машин. Пришлось возвращаться назад ни с чем.
     - Он успел рассказать о своем путешествии и его результатах?
     - Кратко успел.
     - Расскажи, - попросил капитан.
     Но командир отряда не успел этого  сделать.  В  комнату  вбежал  воин
(раньше они были просто членами экипажа, а теперь  стали  воинами  в  этом
странном мире) и доложил новости. Первая заключалась в том, что ожил маяк,
что стоял в центре замка.  Про  него  уже  практически  забыли,  мотоциклы
летать не могли, лишь так парили у самой  земли,  их  использовали  теперь
лишь в крайних случаях, на  короткие  расстояния,  следовательно  системой
пеленга никто не пользовался. Вторая - запрос  на  сигнал  поступил  очень
мощный и  из  вне  включил  маяк.  Пока  они  слушали  доклад,  мимо  окна
промелькнуло какое-то тело. Все рванули во двор, схватившись за оружие.
     Перед  ними  предстала  следующая  картина.  Над  внутренним   двором
совершил круг и уже снижался один из пропавших мотоциклов. Более того,  на
нем имелся пассажир! Пока все наблюдали за процессом, транспорт снизился и
замер  над  землей.  Кольцо   автопилота   повернулось   вокруг   прибора,
указывающего курс и заняло свое обычное положение.
     Когда стобуны подошли к мотоциклу, их  ожидало  сразу  два  сюрприза:
первый - это Навигатор, собственной персоной и второе, указатель  энергии,
стоявший почти на двух третях шкалы.
     - Он жив? - с надеждой спросил капитан.
     В ответ раздалось довольное сопение. Присмотревшись, он  увидел,  что
ноги аккуратно привязаны  к  машине,  а  руки  держат  руль.  При  попытке
отцепить  пассажира  от  руля,  ничего  не  получилось.  Команду,   крепко
держаться, он выполнял свято. Пришлось позвать  того,  кто  больше  других
поднаторел в общении с силой. Пришедший воин попробовал  заглянуть  в  "я"
Навигатора.
     - И что? - снова спросил капитан.
     - Совершенно здоров и спит как дитя, - ответил воин.
     - Разбудить можешь?
     - Мне не по плечу снять этот сон,  через  несколько  минут  проснется
сам, - ответил воин.
     Повисла напряженная тишина. Через пару минут Навигатор сладко  зевнул
и попытался потянуться, но руки крепко держали руль машины, на которой  он
прибыл сюда. Он открыл глаза и удивленно посмотрел по сторонам,  потом  на
руль и наконец отпустил его. Во взгляде читалось более чем удивление.
     - Идти можешь? - спросил капитан.
     - Да вроде бы могу, - ответил вновь прибывший, посмотрел на свои ноги
и улыбнувшись добавил, - если отвязать конечно...
     Лиану быстро