ного  материала,  на  потолке  набухла  очередная  капля,   готовая
оторваться и упасть. Через мгновение сырье упало вниз и исчезло в недрах
машины. Совершенно бесшумно (на галерею  не  доходило  ни  звука)  пресс
выдал монету, которая  упала  в  желоб  и  покатилась  по  нему.  Люциан
перебежал к следующему окну. Теперь внизу стал виден жертвенник. Голубой
кружочек вкатился на  плиту,  стрелка  на  лифте  засветилась  и  монета
пропала. На ее месте появилась миска с супом.
   - С периодичностью все ясно, но кто убирает еду?
   Перед тем как уходить, тайный наблюдатель взглянул в окно еще  раз...
В зал вбежал зверь, приснившийся в  библиотеке  храма.  За  ним  гналась
целая свора мелких бестий. Авангард уже  впрыгнул  на  спину  животному.
Несчастный бросился к миске и отпил из нее большую часть.  Мучители  тут
же освободили спину жертвы. Теперь жертва и охотники поменялись  ролями.
Зверь поднялся на задние лапы, прижал миску к груди и принялся  брызгать
на насекомых супом. В рядах преследователей началась паника.  Насекомые,
соприкоснувшиеся с чесночным супом,  замирали,  словно  окаменев,  зверь
топтал их, продолжая кропить все вокруг. Наконец, остатки рати  спаслись
бегством. Победитель допил суп, миска пропала. Колдун успел внимательно,
насколько позволяло расстояние, разглядеть пришельца. Он скорее  походил
не на героя сна, а на кухарку из храмовой кухни. Мохнатый зверь выглядел
также безобразно. Обладал шестью лапами и еще больше походил на медведя.
   - Уж, не родственник ли кухарки из храма, - сказал сам себе колдун.
   Обитатель подземелья словно услышал это. Он поднял  голову,  долго  и
внимательно смотрел в темноту, потом обреченно опустился на все  лапы  и
покинул зал.
   Теперь настало время возвращаться. Путь  вверх  отнимал  больше  сил,
занимал часа три. Но так  как  лиана  первого  факела  чувствовала  себя
прекрасного, а в запасе оставался еще один, можно было  рассчитывать  на
успешное завершение подъема.
   Он нашел в стене углубление для перстня и отпер  дверь  на  лестницу.
Как только плита заняла свое место, колдун снял чехол с факела.
   Прямо на него, переливаясь, взирали два огромных фасетчатых  глаза...
Люциан отступил на шаг и,  немного  повернув  голову,  посмотрел  назад.
Белесое тело червя, состоявшее из здоровых округлых секций,  похожих  на
раздувшиеся автомобильные камеры  свешивалось  вниз.  Хвост,  украшенный
длинным шипом, лежал ниже входа на галерею. Всего свободно  оказалось  с
пол-оборота лестницы.
   - Конец, - скрипнул зубами колдун.
   Осталось три пути на выбор: сразу в рот белесой твари, предварительно
броситься на шип и, шагнуть в колодец. Червь  видимо  не  знал,  на  что
способна крыса, загнанная в угол, и надвинулся на жертву.  Столь  вкусно
пахнущая добыча появлялась в его владениях очень редко и маленькие мозги
охотника сосредоточились на ней.
   Колдун отступил еще на шаг и неожиданно перешел из одной крайности  в
другую. Инстинкт самосохранения подстегнул жертву, она впала  в  ярость.
Крепкая и уверенная сила поднялась откуда-то из глубин ее души, вылилась
в заклятье ?роста и жизни?. Его Люциан вложил  в  лиану,  намотанную  на
древко, вонзив все вместе в  правый  глаз  подземного  обитателя.  Червь
мотнул головой, чиркнул палкой о стену и заноза вылетела, оставив  лиану
в ране. Ротовое отверстие открылось, готовясь принять  лакомый  кусок...
Но не тут то было. Чувствительные волоски растения  ощутили  питательную
среду, оно выпустило загнутые колючки.  Червь  мотнул  головой,  это  не
помогло. Корни и ветви уже пошли в рост.  Удлиняясь,  множась,  отростки
лианы погружались глубже и глубже в мягкое тело. На третьем сегменте  от
головы набух волдырь, лопнул, выбросив молодой светящийся побег. Потом -
еще один, еще... Ветви устремились вдоль тела,  видимо  решив  опередить
корни, присосались в новом месте, словно радуясь обретенной свободе.  По
туловищу подземного обитателя прошла судорога, он наконец осознал своими
куриными мозгами, откуда исходит угроза, развернулся  и  втянул  ротовым
отверстием часть свежей растительности. Червь  поднял  хвост,  уничтожая
шипом новые побеги. Люциан вцепился в стену,  боясь  быть  сброшенным  с
лестницы, да так удачно, что раскачивающийся на цепочке перстень попал в
углубление в камне. Плита ушла в стену вместе с  прилипшим  колдуном,  у
которого после заклятья хватило сил только на то, что  бы  не  отпускать
свою опору.
   В колодце бушевала битва. Червь забыл о добыче, откусывал  вылезавшие
то тут, то там из тела побеги. Наконец, он  понял,  что  проигрывает,  и
принялся  вращаться  вокруг  оси,  быстро  сползая  вниз  по  спиральной
лестнице.   Мимо   убежища   колдуна   прошелестело   сегментное   тело,
поворачиваясь и хрустя  свежими  побегами.  Отпав  от  основного  куста,
лишенные пищи, они довольно быстро превращались в труху. Как только  все
тело червя миновало убежище, пальцы Люциана разжались,  и  он  сполз  на
пол.  Перстень  выпал  из  углубления,  дверь  вытолкнула   колдуна   на
лестницу... Он увидел ввинчивающеюся в колодец, светящуюся спираль.
   Победитель поднялся, отряхнул труху, подобрал свои  вещи  и,  держась
рукой  за  стену,  побрел  вверх.  Лишь   через   полчаса,   более-менее
успокоившись, он достал второй факел и снял с него чехол.
   До прохода к боковому коридору подъем прошел без приключений. Лишь на
последнем витке лестницы светящаяся  лиана  рассыпалась  в  прах,  и  до
бокового тоннеля колдун прошел в полной темноте. Он поднялся по  скобам,
посетил тайник - положив древко на место,  и  уже  направляясь  в  храм,
аккуратно стер свои следы в тупике у люка.
   Монах все еще дежурил у алтаря.
   - Новости есть? - спросил Люциан.
   - Период появления монет увеличился...
   - Интересно. У вас перекусить не найдется?
   - Это можно. Царский стол не обещаю, но кое-что найдется.
   - Отлично.
   - В связи с тем, что монеты поступают все реже, мое  присутствие  тут
пока не требуется. Прошу Вас на кухню.
   На этот раз при появлении гостей кухарка даже не обернулась.
   - У тебя найдется какая-нибудь еда? - обратился к ней настоятель.
   Кухарка кивнула и принесла хлеб, окорок, мокрые вытянутые,  в  мелких
прыщиках  зеленые  с  желтизной  овощи  и  такие  же  по  форме   -   но
ярко-зеленые. Она поставила на стол две  большие  глазурованные  кружки,
насыпала в них коричневый порошок и залила кипятком.  Потом  ?медведица?
положила нарезанный хлеб внутрь шкафа с  толстой  дверцей,  подождала  с
минуту и подала на стол. Люциан взял кусок - хлеб оказался теплым.
   - Так быстро!?
   - Магия, - развел руками настоятель,  -  извините  за  скудность,  но
сейчас - тяжелые времена. Милая, мы обсудим кое-что, ты проследишь?
   Кухарка кивнула.
   - По дворцу этого не скажешь...
   - Лучше расскажи о результатах прогулки, судя по появившейся седине -
дались они нелегко.
   - Спустился я без приключений. Вот только заключенных я не застал.
   - Кто же кладет деньги?
   - Никто.
   - Поясни.
   - Сырье капает с потолка прямо в приемник пресса, монетки скатываются
по желобу к лифту. Никаких работников нет.
   - Значит, они подтянули жилу...
   - Но это невозможно?
   - Для нас.
   - Только, зачем они спустились в подземелье - вот вопрос без  ответа.
Но пришли в Странвалль они именно за этим.
   - Не совсем пришли...
   - То есть?
   - Их выбросили камни великого кольца.
   - Ловушка восстановлена!?
   - Нет. Но в ту синюю ночь камни ожили и  завели  свою  жуткую  песнь.
Правитель приказал перехватить гостей, но мои наемники не  справились  с
задачей.
   - Не удивительно.
   - Более того, один крепко ответил за  это  и  похоже  тронулся  умом.
Гости, прибыв, не только прошли по дубраве, крепко побили по пути одного
местного жителя...
   - Упыря?
   - Да.
   - Что значит побили?
   - То и значит, непосредственно кулаками.
   - А где они побывали еще?
   - Прошли  по  Зачарованной  пустоши,  договорились  со  стражем.  Вот
собственно и все. Из трактира их отправили прямо в подземелье.
   - Думаю, они сами туда отправились.
   - Еще я видел в подземелье странное существо, очень похожее на  него,
- начал Люциан и покосился на кухарку, - оно и ело чесночный суп.
   "Медведица? вздрогнула и сгорбилась. Настоятель пожал плечами.
   - А как прошел обратный путь?
   Колдун кратко описал встречу с червем.
   - Молодец, не сдался, - похвалил монах.
   - Кажется, мне просто повезло.
   - Теперь это уже неважно. Очень плохо  если  черви  вышли  на  охоту.
Кто-то кормил их и приучил есть мясо...
   - Я ничего не понимаю, - взмолился колдун.
   - Придет время -  узнаешь.  Похоже,  судьба  забросила  тебя  в  гущу
событий. Ты должен пойти за теми двумя. Попробуй уговорить их  вернуться
сюда. Возможно, они согласятся вызволить город и его обитателей из беды.
   - Если они откажутся?
   - Плохо. Занявший место правителя - сильный колдун.
   - Как, правитель разбирается в магии?
   - И очень неплохо.
   В голове Люциана все окончательно перемешалось. Этот его  новый  долг
перед неизвестно кем. Способности правителя. Тролли...
   - Зачем же ему был нужен я!?
   - Для прикрытия, пока он не набрал силу на новом месте. Ты пойдешь по
следу?
   - У меня видимо нет выбора...
   - Пожалуй это так, но тем не менее,  ты  должен  отправиться  в  путь
добровольно и осознанно.
   - Прямо каламбур. Выбирать нечего, а сделай это осознанно...
   - Можешь стоять на месте, но твое время пошло. В следующий  раз  тебя
отравят успешно и с честью похоронят.
   Люциан  задумался.  Ему  предстояло  искать  союзников  по   спасению
Странвалля, которые еще ни сном ни духом  не  предполагали,  во  что  их
хотят втянуть. Предстояло не только их  найти,  но  и  убедить  посетить
город снова.
   - Но позвольте, как я им все объясню?
   - Возьми вместо своего кольца - это, - сказал настоятель,  протягивая
перстень, очень похожий на тот, что висел на цепочке у Люциана, видя его
замешательство - добавил, - двери он открывает  так  же  хорошо.  В  нем
хранится запись великого обмана и моего падения.
   - На поиски могут уйти годы...
   - Иного пути нет. По дороге будешь учиться.
   - Может быть, вы пойдете со мной?
   - Увы, я не могу покинуть это здание...  Держи  монеты,  пользоваться
умеешь?
   - Только здесь не получается...
   - В городе и  не  должно.  Есть  смысл,  испытать  монету  поближе  к
водопаду.
   - Только как найти их след...
   - Первый раз, если успеешь, сможешь встретить их у одного из  выходов
подземелья.
   - У какого?
   - Если б все решалось так просто. Единственное, что  может  помочь  -
звук выбиваемой двери...
   - Но двери опечатаны заклятьями...
   - Милый мальчик, не будь наивным.
   - Второе, мне кажется, могут помочь монеты, изготовленные их  руками.
Подумай, загадки тебе решать не в первый раз. Во дворец больше не  ходи,
я объясню, как пройти отсюда за городскую стену под землей. До  встречи,
я буду ждать.
   - До свидания.

***

   Ян удовлетворенно осмотрел конвейер.
   - Монеты собраны, установка работает - можно в путь.
   - Наверху не скоро заметят наш уход...
   - По-моему они просто решат, что мы умерли.
   - Слушай, тут всегда были так любезны с приезжими?
   - Проблемы, конечно, возникали, но...
   Марк замолчал и замер. За спиной Яна через  зал  пробежали  несколько
мелких тварей. Демон шагнул в  сторону  и  прыгнул,  схватив  последнего
беглеца.
   - Что с тобой?
   - Бродят мимо, словно  нас  нет!  -  проворчал  Марк,  возвращаясь  с
добычей.
   За длинные  усы  он  держал  бившегося  жука  цвета  черненой  стали.
Овальное тельце около пяти сантиметров, шесть лап,  маленькая  голова  и
отлично развитые ротовые захваты.
   - Жук как жук, только большой.
   Неизвестно откуда появившийся сквозняк снова  принес  запах  чеснока.
Насекомое заволновалось и попыталось освободиться.
   - Подожди...
   Марк очень  внимательно  посмотрел  на  добычу,  тряхнул.  Попробовал
оторвать ногу у жука, с третьей  попытки  ему  это  удалось.  На  глазах
выросла новая конечность.
   - Мне кажется, это и не  совсем  живое  существо.  Оно  извлечено  из
грязных тайников мира злой ворожбой.
   - Только почему насекомое? Ты уверен?
   - Сейчас и узнаем. Пойдем опыт поставим.
   Демон, торжественно держа перед собой  добычу,  направился  в  зал  с
алтарем. В дверях он неожиданно  остановился  и  предостерегающе  поднял
свободную  руку.  Шедший  следом  Ян   увидел   забавную   картину.   На
полированной плите сидел мохнатый престранный  зверь  очень  похожий  на
медведя, только с шестью лапами и ел. В глазах животного светилась такая
тоска и грусть... Увидев троллей, он быстро  выпил  содержимое  миски  и
съел хлеб, спрыгнул на пол и угрожающе зарычал.
   - Надоело, - рявкнул Ян.
   В Лапе сверкнул жезл. Марк не успел ничего  предпринять,  прежде  чем
здоровый валун, мирно лежавший в стороне, разлетелся на мелкие  осколки,
усеяв пещеру.
   - Сидеть тихо!
   - Что он тебе сделал? - вступился демон, - он же не понимает нас.
   Но существо кажется все прекрасно поняло. Оно  попятилось,  и  только
тролли освободили проход, спаслось бегством.
   - Кто же теперь будет убирать стол?
   - Отдышится - вернется, - так что за опыт.
   Марк взял монетку и бросил на плиту, по прошествии  нескольких  минут
прибыл чесночный суп. Демон взял миску и медленно опустил  в  нее  жука.
Насекомое  билось  и  извивалось,  словно  висело  над  кипятком.   Лишь
подопытный коснулся раствора, его тело разбил  паралич.  Экспериментатор
макнул объект целиком, извлек и стукнул о край плиты.  Тельце  разбилось
надвое.
   - Что и требовалось доказать.
   - Слушай, академик! Объясни мне все это!
   - Сначала скажи, что за новое нецензурное выражение ты  употребил,  -
обиделся Марк.
   - Это не брань, а высшее научное звание.
   - Да, мои глубокие изыскания стоят того.
   - Поделись с непосвященным!
   - Хорошо. Это одна из простых форм низшей жизни второго  порядка,  но
возникшая по прихоти извращенного и злого разума. Зачем ее  извлекли  на
свет снова, не знаю.
   - У этих насекомых определенное назначение?
   - Досаждать субъекту, на который они нацелены.
   - Убить?
   - Ты же видел лапу... Правда эта нечисть имеет один изъян, терпеть не
может чеснока, поэтому, например на Земле распространения не получила.
   - Спросить у обедавшего тут зверя?
   - Найдешь ты его... Пора и нам покинуть  это  негостеприимное  место,
благо задача выполнена.
   - Тем же путем выйти удастся вряд ли...
   - Нам в город и не нужно, мы должны попасть в другое место.
   - А воспользоваться монетой?
   - Так просто не получится, видишь, сколько тут костей лежит!  Даже  в
самом городе от монет нет никакого толка...
   - Ты говорил, с монетами вернуться легко?
   - Только нужно выйти к водопадам.
   Ян перемотал  карту,  попутно  вместе  с  Марком  изучая  дорогу.  Им
предстояло перейти по мосту поток, затем  долго  двигаться  вперед,  все
прямо и прямо. По пути встречались непонятные значки и символы. Наконец,
тролли увидели изображение водопада и двух  дверей  из  подземелья.  Обе
символа выхода оказались перечеркнутыми.
   - Интересно почему? - удивился Ян
   - Пойдем, на месте разберемся.

Глава 13
ВОЗВРАЩЕНИЕ В ЗАМОК

   Ян свернул карту Они отправились  в  путь.  С  точки  зрения  тролля,
подземелье не представлялось темным. Окружающий  мир  выглядел,  правда,
весьма специфически, но приспособившись к такому видению можно было  без
проблем ориентироваться в подземелье.
   - Куда теперь?
   - Вправо, через мост - потом налево.
   На мосту Ян втянул носом воздух.
   -  Запах  характерный,  на  нефть  похоже.  Зря  мы  тут   фейерверки
устраивали, могло и загореться.
   - Вот почему они бензолом пропахли...
   Тролли перешли мост и свернули в левый  тоннель.  Стены  имели  явные
следы обработки, пол медленно поднимался. Никуда не поворачивая,  только
иногда сверяясь с картой, они двигались быстрым шагом около  часа,  пока
тоннель не сузился.
   - Дальше дороги нет, - сказал Марк.
   Коридор перекрывала решетка из толстых железных  прутьев  толщиной  в
руку крепкого мужчины. На  пересечении  прутья  расплющены  и  соединены
заклепками соответствующего размера. Решетка сохранилась отлично.
   - Разнесем? - деловито спросил Ян.
   - Не стоило бы шуметь...
   - Тогда пусти поближе.
   - Я думаю, надо искать другой путь.
   - Посмотреть-то дашь?
   - Только не громи ничего.
   - Хорошо, не буду.
   Ян подошел ближе,  потрогал  прутья.  Решетку  выковали  из  обычного
железа, даже не закалили.
   - Пойдем искать обход.
   - Ну, ты замучил. Здесь и без магии можно, отойди в сторонку.  Лапами
поработаем немного, если ничем другим нельзя.
   Хозяин Замка взялся за два соседних  прута,  напрягся.  Металл  издал
жалобный писк, прутья стали медленно выгибаться.  Сначала  не  выдержала
одна заклепка и лопнула, затем - еще три. Ян  обернулся,  прищурил  один
глаз, оценивая ширину плеч демона. Потом взялся за горизонтальные прутья
и так же легко раздвинул их.
   - Влезешь или шире сделать?
   Марк молчал, лишившись дара речи.
   - Не сердись, тише - ну никак не получится.
   - Ну и ну.
   - Решетка - дрянь, в Замке крепче. Нет, надо шире.
   Он нажал еще, теперь со звонким щелчком лопнул вертикальный штырь.
   - Говорил же - плохая сталь. Не та - не та. Теперь оцарапаешься...
   С этими словами Ян загнул концы лопнувшего прута наружу.  В  преграде
получился вполне приличный проход. Тролль пролез в него, хотя с трудом.
   - Надо было шире сделать. Долго ты будешь стоять с открытым ртом? Иди
сюда.
   Марк наконец закрыл рот и последовал совету.
   - Здоровья у тебя...
   - Не  пью,  не  курю,  занимаюсь  спортом.  Пойдем,  надоело  в  этих
катакомбах бродить. На свет, к солнышку хочется.
   - Похоже почти пришли. Вон там дверь.
   - Только до нее еще добраться нужно.
   Проникавший откуда-то  сверху  свет  освещал  громадную  естественную
пещеру. Путешественники стояли на краю довольно высокого,  вертикального
обрыва. Площадка на той стороне находилась ниже метров на пять, почти на
уровне вяло текущей воды. Напротив тоннеля с решеткой, на том  берегу  в
углублении скалы имелась дверь, прямоугольная, с округлыми  углами,  она
поблескивала полированным металлом. Насколько можно было судить  отсюда,
ручки или иные выступающие части отсутствовали.
   - Теперь понятно, почему дверь перечеркнута, изнутри не  открывается,
- вздохнул Марк.
   - Вторую посмотрим?
   - Не вижу особого смысла.
   - Что будем делать?
   - Не знаю.
   - Думаю, стоит попробовать открыть, не искать же другой выход?
   - Его может и не быть,  -  заметил  демон,  подтолкнув  ногой  чьи-то
останки.
   Кости  попадали  в  подземную  реку.  Вода  мгновенно  вспенилась   и
забурлила, хруст ломающихся костей нарушил подземную тишину.
   - Так. До подбора ключа, нужно перебраться  через  поток.  Вплавь  не
получится точно.
   - Может прыгнуть?
   - Разбежавшись сквозь решетку...
   - Посмотрим, вдруг другие тоннели есть.
   Обогнув скальный выступ, тролли обнаружили еще два тоннеля. Решеток в
них не оказалось. В левом краю  пещеры,  на  другом  берегу,  где  поток
уходил под арку в  стене,  находилась  еще  одна  дверь.  Она  ничем  не
отличалась от первой.
   - Узкое место бассейна с крокодильчиками напротив среднего тоннеля.
   - Да, пожалуй, - согласился Ян, заглянув вниз.
   - Я прыгну первым.
   - Почему?
   - Если рухну в воду, ты тварей немного постреляешь, только в меня  не
попади.
   - А соблюдение тишины? - желчно осведомился Ян.
   - Мне не хочется... Вечной тишины. Прыгай  за  мной  сразу,  если  я,
конечно, перелечу на другую сторону.
   Марк  отошел  в  коридор,   разбежался   и,   сильно   оттолкнувшись,
приземлился немного левее первой двери.
   - Отлично, давай сюда, - крикнул он.
   Ян повторил полет демона.
   - Теперь вторая проблема - дверь.
   Вблизи она производила еще б