следы компостера должны остаться... А вспомнил, вот сохранилась ли...
   Он встал, извлек из заднего кармана джинсов кусочек  белого  картона,
немного больше обычной игральной карты.
   - Вот, нашел наконец, - пояснил Ян, положив картонку  на  открытку  с
изображением агентства.
   От белого  прямоугольника  осталась  только  тонкая  рамочка,  внутри
которой просматривалась улица, туман, да так отчетливо и объемно, словно
в открытое окно. Марк осторожно взял картонку, внимательно осмотрел.
   - Ничего подобного не видел. Обычно на карте изображены  места,  куда
нужно попасть. Если владелец карты имеет  некоторый  навык,  то  у  него
появляется шанс переправиться по другую сторону ?окна?.
   - Аналог ворот?
   - Не совсем, ворота все же существуют по  обе  стороны  транспортного
коридора, тут же выпадаешь из окна, которое немедленно захлопывается.
   - А монеты?
   - Они, мне кажется, скорее ключ к воротам. Хотя возможно и не  только
это.
   - Что тебя так поразило?
   -  Ваша  карта,  она  как  бы  козырная,  то  есть  не  имеет  своего
изображения.
   - Тогда с нее нет толку, - вздохнул Пуфф.
   - Как раз наоборот, она может  захватить  любое  другое  изображение!
Позвольте спросить, а как этот предмет появился у Вас?
   - Очень просто. Я вытащил карту из колоды Клото, по дороге к тронному
залу Замка, когда беседовал с ней. Это оказалось не так уж трудно.
   - У мойры, она сама предложила?!
   - Да.
   - Тогда все ясно, думаю не только я, но и никто вообще не видел таких
вещей.
   - Но она существует, я уже один раз ею пользовался...
   - Видимо, придется поверить, попробуем воспользоваться еще раз.
   - Я готов, - сказал Пуфф.
   Ян закрыл папку, убрал ее в сумку, оставив на столе  снимок  и  карту
тадум. Посмотрел на демона, Марк кивнул.
   - В путь!
   - До встречи, - произнес Ян, обращаясь в пространство, его лапы снова
укрыли перчатки.
   Он взял двумя пальцами заветную  козырную  карту  и  приблизил  ее  к
картинке. Демон одной лапой ухватился за запястье Яна,  другую  протянул
Пуффу. Котяра сделал то же самое. Все  трое  сосредоточили  внимание  на
прямоугольнике.  Улица  по  ту  сторону  ожила,  приобрела  рельефность,
путешественникам показалось, словно они выглядывают в  окно.  Еще  через
мгновение окно расширилось, за  доли  секунды  поглотив  храбрецов.  Они
выпали прямо на асфальтированную улицу неизвестного города...
   Пасмурно, сумеречно - не то день, не то ночь. В  воздухе  -  даже  не
туман, а капли воды, словно дождь уснул, так  и  не  долетев  до  земли.
Случайный прохожий с собакой юркнул в подворотню при виде упавшей с неба
троицы.
   - Прибыли, - сказал Ян, убирая карту в карман.
   - Ну и климат, - поежился Пуфф.
   - Тем не менее,  мы  на  месте,  -  констатировал  Марк,  сверяясь  с
открыткой.
   Они стояли на неширокой  асфальтированной  улице.  По  одной  стороне
проезда шла глухая кирпичная стена не  то  двух  этажного  дома,  не  то
забора. Красные старые кирпичи местами выкрошились, словно от  обстрела,
поэтому стена походила на изъеденный мышами сыр.  Другую  сторону  улицы
занимали дома.
   Нужный дом имел три этажа, штукатурка с него местами  обсыпалась,  из
ржавых  дырявых   водосточных   труб,   словно   слезы,   капала   вода.
Двухстворчатая  дверь  покрашена  синей,  кое-где  осыпавшейся  краской.
Стекла стали матовыми от векового слоя пыли,  которая  если  и  не  была
ровесницей империи, то уж прошлый век видела точно.
   - Даже вывески нет, - удивился Марк.
   - Поднимемся, может выше есть.
   Дверь,  жалобно  скрипнув,  пропустила  посетителей  внутрь.  Большой
полутемный холл некогда  парадного  подъезда  встретил  вошедших  гостей
скрипом треснувшей плитки на полу  и  настороженным  блеском  глазков  в
дверях первого этажа. На лестнице оказалось немного светлее. Рассохшийся
поручень. Стена выкрашена темно-коричневой краской.  Множество  подтеков
окончательно  обезобразили  украшавший  когда-то  ее  орнамент.  Окно  с
грязными стеклами пропускало достаточно света,  несмотря  на  промозглый
серый день. За ним была видна  глухая  стена  другого  дома.  Лестничная
площадка второго  этажа,  снова  настороженный  блеск  дверных  глазков,
множество кнопок звонков.
   - Муравейник...
   - Значит нам еще выше.
   Вниз прошел человек в плаще, с зонтом  под  мышкой.  Даже  скорее  не
человек, а серая тень, лишенная  силы  и  плоти,  вся  изъеденная  духом
болот...
   Площадка последнего этажа оказалось, как две капли  воды,  похожа  на
ту,  ниже.  Исключение  составляла  последняя  дверь  в  углу,   гладкая
массивная, покрашенная серой краской.  Около  нее  располагалась  кнопка
звонка и бумажка с надписью ?Office?. Демон позвонил.
   Через минуту дверь бесшумно распахнулась, на пороге появилась девица,
словно с обложки журнала  ?COSMOPOLITAN?.  Чудо  в  туфлях  на  огромной
шпильке, мини юбке и полупрозрачной блузке наклонило голову, внимательно
осмотрев странную компанию.
   - Может мы не туда попали? - спросил Марк.
   Вместо ответа Ян протянул девице открытку.
   - Мы по объявлению.
   - Прошу сюда, подождите в комнате, - произнесло  чудо,  удалившись  в
темный коридор.
   Она ушла, покачивая бедрами и продемонстрировав идеальную  линию  шва
на колготках, которая еще больше подчеркивала безупречность ее ног...
   - Мы точно туда пришли? - снова подал голос Марк.
   - Сейчас узнаем.
   Лишь клиенты вошли в прихожую, в углу которой  стояла  круглая  печь,
дверь захлопнулась и заперлась. Комната для  ожидания  имела  более  чем
скромный вид. Низкий стол, диван с сильно выгоревшей обивкой в цветочек.
На отдельной подставке компьютер, стул перед  ним.  На  экране  монитора
черные черви поедали изображение, сопровождая  это  аппетитным  хрустом.
Два окна, с видом на  мокрые  окрестные  крыши,  взбиравшиеся  к  низким
облакам. Замазанная лепнина на потолке, обои видевшие  падение  империи.
Над диваном наклеен вид какого-то озера полтора на два метра, прикрывший
трещину в стене. Ничто  не  изменилось  за  век  на  этом  кладбище,  по
которому бродят великие призраки, лишь время, ветер, непогода  состарили
руины и даже сам дух мертвой империи, дух  ее  столицы.  Но  болото,  на
котором она построена, никуда не  ушло.  Каменные  мостовые,  дворцы  не
смогли победить тлетворное дыхание трясины. Оно, как и во время ушедшего
величия точит души людей, разрушая их своими цепкими когтями.
   - Если долго тут жить, станешь тенью, - заметил Марк.
   - Как тот, спускавшийся по лестнице, - согласился Ян.
   - Ты заметил...
   - Гнилое место...
   - Заболоченная дельта реки - не лучшее место.
   - Чем могу служить? - прервал обсуждение лысый розовощекий  господин,
в отличном сером костюме.
   Он вошел в сопровождении все той же длинноногой девицы.  Она  уселась
за компьютер, закинув ногу на ногу, и изобразила внимание.
   - Мы в агентстве по недвижимости?
   - Да, в самом лучшем агентстве!
   Пуфф с сомнением оглядел стены и вздохнул.
   - Прошу Вас не удивляться нашей странной просьбе...
   - Желание клиента для нас - закон.
   - Мы хотели бы приобрести виллу ?Последний приют?  в  деревне  Вечный
покой...
   Агент и девица переглянулись.
   - У нас есть кое-что...
   Теперь посмотрели друг на друга Ян и Марк.
   -  Только  продавец  со  странностями.  Он  требует  очень  необычную
плату...
   -  Такую?  -  спросил  Марк,  показав  синюю  монету  с  изображением
водопада.
   - Да, сто штук.
   - Мы согласны.
   - Свершилось! Вот уж не думал - воскликнул клерк.
   - Вызываем? - подала голос девица.
   -  Звони,  конечно,  звони,  -  воскликнул  агент   и   протянул   ей
радиотелефон.
   Девица набрала номер, послышались длинные гудки. Пуфф с  нескрываемым
интересом наблюдал за ее действиями... Наконец  на  другом  конце  линии
кто-то поднял трубку.
   - Здравствуйте, мадам, есть клиент, - произнесло чудо в трубку.
   -  Она  может  приехать  через  десять  минут,  -   пояснила   девица
окружающим.
   - Ничего, мы подождем.
   - Выезжайте.
   Девица отдала трубку агенту, и они вышли из комнаты.
   - Она вылезет из этой коробочки? - поинтересовался Пуфф.
   - Да нет, это лишь телефон.
   - Не понял...
   - Устройство для передачи речи от одного человека - другому.
   - А не человека?
   - Это все равно, если для общения использовать речь или иные звуковые
эффекты.
   - Здорово...
   -  Не  совсем.  Для  работы   системы   связи   необходима   огромная
инфраструктура.
   На лестнице послышался стук каблуков. Щелкнул замок входной двери.  В
комнату вошла прекрасно  сложенная  особа  в  джинсах,  кожаной  куртке,
туфлях на высоком каблуке. Довольно милое лицо особы обрамляла  короткая
стрижка. Темные  волосы,  колючий  взгляд  карих  глаз...  В  ее  облике
присутствовало нечто едва уловимое от ведьмы.
   - Они? - спросила дева у шедшего следом агента.
   - Да.
   - В этот раз ты не лжешь. Надеюсь, ты встретил их хорошо?
   - О да.
   - День добрый,  -  подчеркнуто  вежливо  обратилась  дама,  мгновенно
оценившая обстановку по виду покупателей.
   Они дружно встала с дивана, ответив на приветствие.
   - Вы хотите приобрести ?Последний приют??
   - Да!
   - Вам известна цена?
   - Конечно.
   - Нужно время для того, чтобы привезти деньги?
   Марк молча поставил на  стол  мешок,  развязал  веревку.  Леди  взяла
монету, внимательно осмотрела, потом бросила в  дверь  прихожей.  Монета
ударилась о печь и  отлетела  обратно  точно  ей  в  руку.  К  всеобщему
изумлению печь пропала. Дева посмотрела на монету с ребра.
   - Она стала тоньше, но это так и должно быть.
   - Но слегка потеряла в весе, - начал Марк.
   - Это неважно, она пойдет в счет. Как скверно  придется  кое-кому,  -
глаза девы зловеще сверкнули.
   - Значит вы согласны?
   - Я то да. Вот только сможете ли вы взять ключ. Впрочем, если  смогли
взять это - что вам ключ.
   - В каком смысле?
   - Сейчас поймете.
   Дева сняла с шеи цепочку, на которой висел кожаный  чехол.  Из  чехла
выкатилось тонкое кольцо  из  серебристого  металла.  Цепочка  проходила
сквозь него.
   - Пожалуйста, попробуйте взять его, но не за цепочку и не за чехол.
   - Для чего?
   - Без него не попасть на виллу, покупка теряет смысл для вас.
   - Это хорошо конечно, а бумаги на виллу у вас с собой?
   Дева достала из внутреннего  кармана  пластиковую  папку  и  положила
рядом с кольцом. На лицевой стороне, с угла скотчем был  прилеплен  ключ
от французского замка.
   - Только все же попробуйте взять его, я например не могу.
   Марк протянул лапу, его зрачки расширились, запахло паленой шерстью.
   - Тридцать минут выдержишь? - с мольбой в голосе спросила дева.
   Демон покачал головой.
   - Не знаю...
   - Можно я? - спросил Пуфф.
   Леди кивнула. Котище пошел ближе, протянул лапу испытать судьбу. Лапа
осталась пуста. Пуфф предпринял еще несколько попыток,  потом  посмотрел
лапу на свет.
   - Ничего не понимаю, - сказал он, - видимо ячея у сети очень крупная.
   - Придется мне, - вздохнул Ян.
   Он снял перчатки, взял колечко, подержал некоторое  время.  В  ободке
ощущалось присутствие силы незнакомой хозяину  Замка.  Времени  детально
разбираться в ее существе не было, Ян  сдавил  кольцо.  Сила  отступила,
признав превосходство, цепочка распалась, упав на стол.
   - Пожалуйста, на палец оденьте, - попросила дева.
   Ян выполнил просьбу и надел колечко на безымянный палец  левой  лапы.
Потом простер ее над папкой. На когтях возникло  зеленое  свечение,  оно
перебросилось  на  документ,  когти  вытянулись...  Кольцо,  словно   не
выдержав, слетело с пальца и упало на стол. Глаза девы с ужасом  взирали
на происходящее. Она,  конечно,  предполагала  что  монеты  принесет  не
простой смертный, но увидеть гостя с того света... Ведьма  почувствовала
невероятную  силу  и  окончательно  осознала  -  покупатели  не  простые
смертные. Теперь ей хотелось быстро покинуть контору.
   - Документ подлинный, - констатировал  Ян,  убирая  когти  и  надевая
перчатки.
   - Можем скрепить договор, - предложил агент.
   Деву передернуло.
   - Кровью из безымянного пальчика - противным голосом подлил  масла  в
огонь Пуфф.
   Леди побледнела...
   - Ты как себя обещал вести? - сердито спросил демон.
   Котище замолчал и надул щеки, изображая полный рот воды.
   - Он шутит, просто поставим подписи. Потом вы нам объясните, как туда
добраться, - успокоил Ян.
   Договор был подписан.
   - А почему вы продали виллу? - спросил Марк.
   - Получив ее в наследство, я даже не смогла попасть на нее.  Если  на
автомобиле хотя бы можно ездить... Да, ключи от него отдам внизу.
   - Приложение?
   - Без него и кольца не добраться до вашей покупки. Когда будете ехать
по пустыне, наденьте у столба с цифрой семнадцать кольцо  на  безымянный
палец...  Некоторые  странности  не  должны   удивлять   Вас,   -   дева
многозначительно посмотрела на перчатки Яна.
   Она достала из сумки толстую пачку серо-зеленых купюр, отдала агенту.
   - Здесь по договору, плюс премия, за молчание. Оно в ваших интересах.
   Ян убрал договор и кольцо.
   - Пойдемте, я передам машину.
   Клиенты спустились по лестнице, вышли из подъезда. У тротуара  стоял,
сверкая хромированными дугами, джип. Дева  встала  на  подножку,  вынула
ключи из замка зажигания.
   - Прямо так оставляете?!
   - Его можно, - протягивая ключи Яну,  пояснила  ведьма,  и  добавила,
обращаясь к автомобилю, - твои новые хозяева.
   Ян снял перчатку, положил когтистую  лапу  на  капот,  внутри  что-то
довольно заурчало.
   - Это не автомобиль в обычном смысле.
   - Его суть недоступна моему пониманию, - ответила дева.
   - Но о монетах вам известно не так мало...
   Марк попытался обойти  вокруг  джипа  и  споткнулся  о  кучу  одежды,
прикрывавшую ботинки.
   - Это еще откуда?
   -  Видимо  он  пытался  украсть...  Но  это  теперь  ваша   проблема,
собственность не моя. Все известное - рассказала, - произнесла колдунья,
- прощайте.
   Рядом остановилось такси, умчавшее бывшую собственницу в сырой туман.
   - Сбежала, - констатировал Пуфф.
   - Ты к этому руку, извини лапу, приложил  тоже,  -  ворчливо  заметил
Марк.
   - Каким образом?
   - Ты не притворяйся,  рассказывай,  откуда  почерпнул  про  кровь  из
безымянного пальца?
   - Из книги.
   - Какой книги?
   - Латышские народные сказки.
   - Ну, читатель. Когда успел...
   - До кулинарной книги.
   - Надеюсь, больше твои знания ни чем не обогатились?
   - Где же хозяин ботинок? - перевел разговор Пуфф, просовывая голову в
открытое окно с другой стороны джипа, - тут никого.
   - Есть идея, - предложил Ян,  открыл  дверь  и  сел  на  водительское
кресло, - может, простим вора на первый раз?
   - Это ты кому? - удивился Марк.
   Ответ появился на заднем сиденье в виде голого, перепуганного  мужика
в наручниках.
   - Так, хозяин ботинок прибыл, - усмехнулся Ян.
   Котище тем временем влез по пояс в открытое окно, взял за  подбородок
забившегося в угол голого субъекта...
   - Воровать нехорошо, слышишь, - шипящим шепотом выговорил Пуфф, - еще
будешь шкодить паразит?
   Мужик попытался протереть глаза...
   - Не снится тебе, не снится подлая душа, - продолжил котище и оскалил
зубы, - все наяву. Так понял, змей подколодный, или нет? Сырое  мясо  не
люблю, но отведаю!
   Вор закивал головой, стараясь не задеть кошачий  нос,  приблизившийся
вплотную к лицу.
   - Тогда вон отсюда, падаль!
   Дверь  распахнулась  и,  получив  увесистую   пощечину,   неудачливый
похититель выкатился на тротуар, едва не сбив с ног Марка.
   - Одежду не забудь, - хихикнул демон.
   Жертва соблазна схватила вещи и бросилась бежать. Через мгновение она
скрылась из виду.
   - Теперь можно ехать, - удовлетворенно произнес Пуфф.
   - Ян, управлять Вам... - Марк развел лапами, садясь рядом.
   Ян закрыл дверь, вставил ключ в замок зажигания, повернул.  Приборная
панель ожила, засветился  экран  бортового  компьютера.  Новый  водитель
повернул ключ еще - заработал двигатель.
   - Фокусник, - похвалил демон.
   - Едем на виллу ?Последний приют?, в деревне Вечный покой,  -  сказал
Ян, нажав клавишу с изображением микрофона, под экраном.
   После пятисекундного раздумья,  на  экране  появился  фрагмент  плана
города в одном углу и часть плана пустыни  с  дорогой  -  в  другом.  От
первого ко второму вела линия, сплошная на фрагментах, пунктирная  между
ними.
   - Что теперь? - спросил Марк.
   Ян пожал плечами, потом нажал клавишу ?auto?. Машина поехала.
   Агент, наблюдавший за всем через жалюзи, увидел, как двинувшийся джип
повернул поперек улицы и въехал в кирпичную стену напротив. При этом  по
поверхности стены пошли круги, словно по воде. Автомобиль, подобно камню
в воду, ушел в стену без следа. Агент перекрестился,  вспомнив  еще  раз
прощальный совет девы.

Глава 16
НИТЬ АРИАДНЫ

   Ворота захлопнулись.  У  Люциана  появилось  нехорошее  предчувствие.
Надежда  на  быстрый  успех  предприятия  растаяла,  теперь   предстояло
отыскивать след тех двоих. Если они не остановятся  где-нибудь  надолго,
догнать  троллей  очень  трудно.  В  отличие  от  колдуна,   они   легко
перемещались, поэтому преимущество было на их стороне. Так  можно  стать
вечным преследователем, конечно пока не растрачены все монеты.
   Люциан обреченно вздохнул и погреб  на  место,  где  исчезла  радуга.
Здесь у водопада смешивались три реки,  их  силы,  по  странной  прихоти
творца  создали,  могучий  коктейль.  Его  великая  мощь,  соединяясь  с
энергией, запечатанной в удивительных монетах из подземелья,  переносила
храбреца через пространство, могла забросить в иные измерения...  Колдун
знал еще одно свойство этих замечательных ворот. Он не зря сидел  ночами
в библиотеке. Довольно долго от путешественника оставался  след,  словно
от подводной лодки в  глубинах  океана.  Возмущения  межпространственной
среды, позволяли вернуться к водопаду по своему же пути. Но все было  не
так просто, в иной реальности бушевали бури, имелись течения - отпечаток
мог разрушиться. Правда  монета,  пущенная  по  следу,  закрепляла  его,
разматываясь словно лента. Как долго могла существовать нить  Ариадны  -
не упоминалось  нигде,  как  впрочем,  и  другие  практические  моменты.
Трактат, найденный колдуном, имел теоретический характер.  В  жизни  две
капризные сестры - теория и  практика  редко  идут  рука  об  руку.  Под
аккомпанемент невеселых размышлений лодка достигла водопада.
   Масса воды низвергалась с огромной высоты,  поднимая  тучи  брызг.  В
воздухе постоянно висели водяное облако и радуга. Не та, которая погасла
вместе с исчезновением троллей,  а  обычная  от  преломления  солнечного
света. Стараясь не приближаться слишком близко к  гигантскому  холодному
душу, колдун осторожно извлек из рюкзака небольшую коробочку.  Он  очень
гордился своим изобретением, хотя никому  его  и  не  показывал.  Внутри
прозрачного ящичка на специальном  подвесе  размещалась  монета.  Люциан
надеялся обнаружить след пришельцев с помощью этого устройства. Закрепив
коробочку на борту лодки, он принялся медленно плавать между водопадом и
берегом, иногда останавливаясь,  чтобы  переместить  устройство  немного
выше или ниже. Наконец монетка повернулась, колдун  осторожно  развернул
лодку и погреб к берегу, индикатор медленно вращался, но все  медленнее.
Причалив немного в стороне  от  предполагаемой  точки  отправки,  Люциан
вылез на берег, захватив свои вещи. Он прошелся вдоль воды,  место,  где
вызвали силу, открывшую ворота, находилось рядом, но след  обрывался  на
грани песка и воды, словно отрезанный...
   - Ну, как же я сразу не догадался, - воскликнул исследователь.
   Он  поднял  индикатор  выше,  на  высоте  метров   полутора   монетка
превратилась в голубой волчок.  Это  уже  можно  было  назвать  успехом.
Теперь предстояло оживить нить Ариадны.
   Заклинание, восстанавливающее след, юный  Люциан  нашел  в  одном  из
манускриптов монастырской