ольшее впечатление. Прямоугольник два  на
три  метра,  с  массивной  окантовкой  вырастал  из  камня,  словно   из
застывшего льда. Ни петель, ни замочных скважин, ничего, даже  отдаленно
намекавшего на способ открытия не было, лишь несколько  глубоких  борозд
на поверхности металла, да небольшое,  словно  ограненное  углубление  в
центре.
   - Идеи есть? - с надеждой спросил демон.
   - Даже неясно, как это вообще открывается.
   - Если рушить, то скорее продолбишь гору, а уж шуму будет -  подумать
страшно.
   - Не заглушка же это в самом деле...
   - Кто знает, на карте двери перечеркнуты.
   - Долго же загорать на этом берегу придется.
   - Очень долго не дадут, - прошептал Марк.
   - Почему?
   - Посмотри...
   По полоске суши ползли, только выбравшиеся из  воды  мокрые  ?гости?.
Все новые и новые появлялись в том  месте,  где  совсем  недавно  тролли
перепрыгнули через поток. Разного  размера,  от  полуметра  до  двадцати
сантиметров диски, похожие на большие, двояковыпуклые  линзы.  На  одной
стороне, примерно треть, занимал усеянный кривыми  щучьими  зубами  рот.
Расположенные по бокам холодные неподвижные глаза позволяли смотреть как
вперед, так и назад. Спереди тело опиралось на короткие, коренастые лапы
с  перепонками,  сзади  плавно  переходило  в  хвост.  Ползший   первым,
некрупный головастик поджал лапы и  прыгнул  на  Марка.  Демон  оказался
проворнее, успел выхватить клинок и ударил наглеца, но меч на выходе  из
диска наткнулся на кость. Вследствие чего нападавший боец отлетел,  упав
прямо на выбиравшихся из воды  монстров.  Закипела  драка  за  обладание
добычей. Ян потянулся за клинком.
   -  Подожди,  -  остановил  демон,  -  займись  дверью.  Я  сколько-то
продержусь. Будет совсем туго - скажу.
   Демон  встал  за  спиной  Яна.  Головастики  перешли  в  наступление.
Страшная   лапта   началась.   Марку    повезло,    животные    нападали
неорганизованно. Лезвие со свистом кружилось в воздухе,  по  нему  текла
кровь. Некоторые диски разваливались надвое и скатывались  с  возвышения
перед выходом, отвлекая  силы  нападавших  на  трапезу,  другие,  только
поврежденные, падали в воду, где их добивали сородичи. Вода окрасилась в
бурый цвет, вскипая там, где рвали  на  куски  раненых  соплеменников...
Поток головастиков немного  ослаб,  многих  съели,  другие  насытился  и
отправился спать.
   - Надежда есть? - немного переводя дух, спросил Марк.
   - Помнишь, как мы стояли на парапете таверны...
   - Какая связь? - удивился демон, отправляя очередного нахала на  обед
сородичам.
   Он набил руку так, что тварь надрубалась на две трети и соскальзывала
с клинка. Потом отлетала в сторону, а не падала у ног, остальную  работу
довершали  сородичи.  Особенно  эффектно  это  получалось,  если  лезвие
входило вдоль пасти. Панцирь от удара о  пол  раскрывался,  разбрызгивая
содержимое.
   - Перстень монаха очень похож, будь готов.
   Ян извлек находку из сумки и вложил в углубление. Камень  засветился,
кольцо  раскалилось,  за  дверью  послышался  шум  воды.  Тогда   тролль
инстинктивно надавил на дверь, и она сначала медленно, потом все быстрее
стала погружаться в стену. Атаки головастиков прекратились, они замерли,
словно ожидая чего-то. Кольцо  остыло.  Ян  убрал  его  из  ниши,  плита
удалилась, оставляя за собой тоннель с идеально гладкими стенами.
   - На всякий случай, отойдем с прохода, - предложил Марк.
   Тролли встали по  сторонам  углублявшегося  коридора.  Стены  тоннеля
приобрели металлический оттенок, и дверь ушла  в  бок.  Из  открывшегося
прохода хлынул поток воды, смывая следы пиршества вместе с головастиками
в подземную реку.
   - Скорее... - позвал Ян.
   - А если ловушка?
   - Прорвемся.
   Тролли успели  проскользнуть  вдоль  стены,  подняться  по  лестнице,
оказавшись в небольшом помещении,  прежде  чем  проход  закрылся.  Дверь
заняла прежнее место.
   - Смотри, наблюдательное окошко.
   - С поручнем вокруг... - добавил демон, заглядывая в окно, - лодка  у
берега!
   - Только этого не хватало...
   Тем временем человек, сидевший в лодке, зачерпнул воды, шлюпка тут же
отчалила и двинулась влево вдоль берега, выйдя из зоны  видимости.  Марк
оперся на поручень, тот повернулся, а вслед за ним вид в окне.
   - Вот здорово! Опять вижу лодку, движется дальше, мимо водопада.
   - Покрути снова. Может есть еще кто-нибудь...
   - Пусто.
   - А наблюдатель?
   - Причалил за небольшим мысом. Корма видна.
   - Выходим?
   - Делать нечего.
   - Тогда я открываю, - сказал Ян, вкладывая кольцо в углубление. Кусок
стены, словно нос автомобильного парома, не  издав  ни  звука,  поднялся
вверх, освободив выход на песчаный пляж.
   - Десять шагов до свободы, - прошептал Марк.

***

   Несколькими часами ранее, Люциан покинул монаха и вновь  спустился  в
подземелье. Опять воспользовавшись тайником, он сделал факел  из  лианы.
Теперь его путь лежал в сторону, противоположную  дворцу.  Метров  через
триста справа действительно оказалась лестница. Скользкие ступени вели в
темноту,  было  слышно,  как  с  потолка,  где-то  внизу  капает   вода.
Спустившись, колдун увидел, что лестница уходит в  зеленоватую  воду.  К
счастью, вдоль стен коридора имелся выступ кладки и по нему  вполне  мог
идти человек. На перекрестке Люциан  довольно  ловко  перепрыгнул  через
протоку и двинулся прямо. Коридор уперся в глухую  стену  с  прикованным
скелетом в истлевших  тряпках.  Его  руки  в  кандалах  висели  на  двух
массивных скобах, вбитых в стену. Кандалы  и  цепи  покрывала  ржавчина,
скобы выглядели, словно новые. Люциан положил факел,  встал  на  ступень
перед скелетом, взялся за скобы, при этом ему пришлось упереться  грудью
в истлевшее тело, а носом - в оскаленный череп. Наконец скобы поддались,
немного выдвинувшись, послышался шум воды, стена  вместе  с  колдуном  и
скелетом повернулась на сто  восемьдесят  градусов.  Люциан  оказался  в
тоннеле со скользкими, заплесневелыми стенами. Только он сошел  на  пол,
потайная дверь вернулась в  прежнее  положение.  С  этой  стороны  стена
выглядела совершенно однородно. Влажный, совершенно неподвижный, затхлый
воздух, белесые следы на камне и сырость, всюду сырость.  Люциан  тяжело
вздохнул и пошел вперед, никуда не поворачивая.  Через  некоторое  время
впереди послышался плеск воды... Колдун прислушался: если он не сбился с
пути, то уже должен приблизиться к городским воротам.
   Тоннель  завершился  круглым  залом.  Из  центра  потолка  спускалась
могучая круглая колонна без единого шва. Низ грандиозного вала уходил  в
воду,  там  просматривались  неподвижные  лопасти  громадного   рабочего
колеса. Когда  шлюз  в  противоположной  стене  открывался,  часть  воды
городского  рва  направлялась  на  колесо,  поворачивая  его  вместе   с
городскими воротами.
   - Пришли, - сказал сам себе колдун.
   Он отсчитал от зала с колесом десять  шагов  и  внимательно  осмотрел
стену.
   - Шаги-то у него больше...
   Немного дальше Люциан наконец нашел искомое - один из  камней  кладки
несколько выступал. Колдун произнес заветные слова, услышанные от монаха
в храме. Ничего особенного не произошло, тогда  он  попробовал  толкнуть
камень,   рука   не   встретила    сопротивления,    от    неожиданности
экспериментатор чуть не упал, сделал резкий шаг  и  оказался  по  другую
сторону. Из маленькой комнаты вниз, в проход подо  рвом,  вела  винтовая
лестница. Благополучно перебравшись на другую сторону, колдун подошел  к
двери и не успел заметить, как оказался на полосе песка, у самого моста.
   - Обратно не войдешь, - вздохнул он.
   Тропка вела  вдоль  берега  к  причалу,  где  можно  нанять  лодку  и
добраться до водопадов.
   Причал располагался в небольшой  бухточке,  напротив  угла  городской
стены. У настила из гладких досок, на тихой воде, покачивалось несколько
лодок. На углу, свесив  босые  ноги,  сидел  перевозчик.  Широкая  шляпа
скрывала от посторонних глаз его лицо.
   - Здравствуйте, уважаемый паромщик.
   - Привет. За чем пожаловал?
   Странный вопрос, подумал Люциан.
   - Лодку нанять можно?
   - Куда тебя отвезти?
   - Мне только лодку...
   - До водопадов, в один конец, - продолжил лодочник.
   - Откуда вам известно?
   - Одна монета и лодка твоя.
   - Так дорого?!
   - Для тебя - столько... Ты согласен?
   - Да.
   - Бери крайнюю, весла в ней.
   - А как ее вернуть? - спросил колдун, протягивая плату.
   - Положишь весла внутрь, потом оттолкнешь от берега.
   Люциан уселся на среднюю скамейку, поставил свой рюкзачок  на  корму,
вставил весла в уключины.
   - Готов?
   - Да.
   - А на тряпочку посмотрел? - спросил перевозчик, отталкивая лодку  от
настила.
   Свисавшие поля шляпы отогнул случайно налетевший ветерок и  под  ними
оказалось не больше, чем под капюшоном нищего у ворот дворца!
   - Где же лодочник?
   - Я его замещаю.
   Люциан уже открыл  рот  для  нового  вопроса,  но  неизвестно  откуда
появившееся течение захватило лодку и вынесло на середину канала. Стало,
очевидно - разговор окончен. Путешественник взялся за весла и двинулся в
путь. Лодка легко скользила по спокойной  воде  вдоль  городской  стены.
Справа громада города нависала над  водой,  слева  лежала  ?зачарованная
пустошь?, ее голубоватые просторы не сулили ничего хорошего  даже  средь
бела дня. Мысли невольно  возвращались  к  последним  происшествиям.  Он
попал в центр событий, о которых имел весьма смутное представление.
   Во время нахождения  в  Странвалле  ему  стало  казаться,  что  жизнь
налаживается... Свое детство Люциан помнил плохо, да его  практически  и
не было в обычном понимании, отрывочные образы не в счет. Первые  четкие
воспоминания связаны с монастырем,  где  он  обучался.  Кроме  него  там
получали знания еще несколько учеников, но на  тот  момент  он  оказался
самым младшим, и с ним никто  дружить  не  захотел.  К  тому  же  всякое
общение между учениками пресекалось в корне, они оканчивали школу, так и
не узнав, кто есть кто. Обучение Люциана шло быстро,  несмотря  на  юный
возраст. Благодаря таланту и трудолюбию, Люциан завершил обучение,  даже
не  достигнув  совершеннолетия.  Его  вызвали  на  совет   монастыря   и
предложили отправиться сюда, на службу к правителю Странваллю.  Так  как
собственных планов у него не имелось, молодой специалист в области магии
согласился... Все в его жизни шло ничего до этой  песни  кольца  камней.
Теперь он удалялся  от  города,  к  которому  успел  привыкнуть  и  даже
полюбил. Путешествие похоже обещало быть долгим и трудным, с  совершенно
неясным финалом.
   Городские стены скрылись из глаз,  канал  прижался  одним  берегом  к
горам, стал слышен шум падающей воды.
   Лодка обогнула утес, и перед  колдуном  предстало  заповедное  озеро,
место  слияния  трех  рек.  Равнинной,   омывавшей   стены   Странвалля,
подземной, берущей начало у корней гор  и  воздушной,  низвергавшейся  с
уступа, несущей воду вечных льдов. Воды, перемешавшись и покинув  озеро,
пересекали  ?зачарованную  пустошь?,  дубовую  рощу,   где   убегали   в
неизвестность.  С  трех  сторон  водоем  окружали  неприступные   скалы,
четвертая примыкала к болотам пустоши, лишь в середине вытянутого озера,
прямо напротив водопада, с шумом и брызгами  низвергавшего  тонны  воды,
имелась  неширокая  полоска  белого,  идеально  чистого  песка.   Пейзаж
производил странное впечатление из-за совершенно неподвижной поверхности
воды, за исключением места, где сходились три  потока.  У  водопада  над
водой поднимались тучи брызг, висела  радуга,  словно  ворота  в  другие
миры.
   Люциан направил лодку к песчаной  полосе,  прислушиваясь  всем  своим
существом. Постепенно в нем окрепла уверенность  -  он  успел.  Воротами
давно никто не пользовался, иначе были должны остаться возмущения среды.
Мир же вокруг дышал спокойствием, как никогда.
   Осталось искать выходы  из  подземелья,  потом  ждать  гостей.  Лодка
уперлась носом в песок. Белое, песчаное дно великолепно просматривалось.
Люциан задремал на солнце.
   Когда он открыл глаза, то в первый момент никак не мог понять, что же
произошло... Вода приобрела бурый оттенок, дно пропало. Колдун зачерпнул
пригоршню - в воде явно присутствовала кровь. Бурый поток примешивался к
озеру из подземной реки. Наблюдатель оттолкнулся  веслом,  затем  погреб
вдоль берега, решив  занять  позицию  между  выходом  подземной  реки  и
пляжем.
   Еще заплывая за мыс, колдун  почуствовал,  что  на  озере  происходят
неуловимые  перемены.  Надо  же  было  ему  отвернуться  именно  в  этот
момент...
   Все, что увидел Люциан, это угасающее свечение под радугой и две тени
уходившие по лучу света в неизвестность, да еще почти закрывшийся  выход
из подземелья. Ему захотелось заплакать от бессилия.

Глава 14
КУЛИНАРНЫЕ СЕКРЕТЫ БИБЛИОТЕКИ

   Свечение угасло, и как только глаза  привыкли  к  нормальному  свету,
тролли осмотрелись вокруг.
   - Повезло, что Замок находится в столь приличном месте! -  облегченно
вздохнул Марк.
   Долина, охваченная словно  подковой,  лесом,  плавно  уходила  вверх,
скрываясь среди гор. Оправа меняла окраску, переходя  в  луга,  затем  в
пустошь, а еще выше на пути к звездам,  сверкали  вечные  льды.  Широкая
поляна,  поросшая  густой  шелковистой  травой  лежала  у  стен   Замка.
Окружающий мир отражался в его сверкающих плитах, редкие облака задевали
за башни, рвущиеся в небо... За ним простиралось теплое, ласковое  море.
Замок тысячи  миров  ждал  хозяина.  Его  воздушная  громада,  казалось,
приготовилась к  прыжку,  словно  удивительный  космический  корабль  на
старте.
   - Отпей водички, - сказал Ян, сделав глоток и протягивая Марку флягу.
   На заповедной поляне,  где  только  что  на  месте  светящийся  сферы
появилось два странных существа, закружился вихрь, сметая с  пришельцев,
словно прошлогодние  листья  -  их  внешность.  Она  утратила  четкость.
Создалось впечатление,  будто  ветер  разворошил  два  пакета  свернутых
старых газет, обдирая лист за листом... Лоскуты  поднимались  в  воздух,
тут же разрушались - словно истлевший прах, падали на землю.
   - Мы так облетим до косточек...
   - Все может быть.
   - Ты не пробовал до этого?! - в голосе демона ощущался ужас.
   - Интересно, где я мог это  пробовать?  -  прокричал  Ян  сквозь  гул
ветра.
   Но демон волновался напрасно, лишь  странный  ветер  сбросил  остатки
наносного образа, то сразу  утих.  Друг  перед  другом  стояли  в  своем
прежнем обличье двое.
   Маркольдино в куртке, брюках и кроссовках, в рубашке с  пышным  жабо.
Его  лицо  снова  напоминала  кошачью  морду.  Над  пастью   красовались
роскошные усы.  Проницательный  взгляд,  большие  глаза  неопределенного
цвета. Короткая, густая  шерсть  щеткой  покрывала  приплюснутый  нос  и
ежиком вылезала на голове, отливая зеленью. Голову завершали уши.  Демон
потрогал их лапами, после чего удовлетворенно вздохнул.
   К Яну вернулись кроссовки, летние брюки и рубашка с коротким рукавом.
От  приключения   осталась   куртка,   только   размер   ее   уменьшился
пропорционально  фигуре.  Перчаток  не  было,  лапы  сияли  естественной
зеленью. Перстень с камнем остался на пальце. ?Все-таки Локи,  при  всех
недостатках - мой учитель, веселый парень, где он теперь? - подумал  Ян.
Теперь самоцвет, словно омут осенью, черен  и  глубок,  как  тогда,  при
первой встрече с Марком
   - Спасибо, без Вас мне бы монет не достать...
   - Почти как тогда, - вздохнул Ян, пожимая протянутую толстую пушистую
лапу.
   - Теперь Вы в ином качестве...
   - Почему ты постоянно повторяешь Вы, Вас?
   - К хозяину Замка, особенно в его  владениях,  следует  относиться  с
уважением.
   - Тебе виднее.
   - Нужно постучать в ворота...
   Ян поднял лапу, в ней тут же оказался жезл.  Над  поляной  прозвучали
три удара, словно звонил громадный колокол. У основания Замка  появились
огромные ворота, створки распахнулись.
   - Луг жалко топтать, - вздохнул демон.
   - А мы и не будем.
   В полуметре над травой появилась еле заметная, практически прозрачная
лента дороги. Она начиналась у ног прибывших героев, тянулась над лугом,
исчезая в недрах Замка.

***

   После того, как Ян, освободив хвост Пуффа, пропал  вместе  с  Марком,
котище опечалился.
   Куда же мне теперь? - спросил он грустно, обращаясь в пространство.
   Не успел  еще  плут  закончить  фразу,  как  оказался  в  библиотеке.
Пострадавший осмотрел хвост - рана зарастала на  глазах.  Пуфф  прошелся
вдоль  шкафов,  наугад  открыл  один,  взял  книгу,  полистал,  поставил
обратно.
   - Не то. Мрачно.
   После закрыл глаза, достал новый том. Им оказалась  книга  ?Некоторые
рецепты народов мира?.
   - Уже лучше. Развеем грусть, если нечего поесть, просто  полистаю,  -
сказал он и, прикрыв шкаф, направился к столу.
   Почему он понимал  печатный  текст  -  котище  не  знал.  Видимо  эта
способность осталась у него от прошлого.
   Открыв книгу, Пуфф уселся удобно,  подпер  голову  лапой  и  принялся
бессистемно листать страницы... Какого мира рецепты вмещал сборник нигде
не уточнялось.
   Через некоторое время у читателя потекла слюна, несмотря на  то,  что
он далеко не все понимал из прочитанного текста, так как  мало  видел  в
жизни. Например: термиты, запеченные  в  тесте,  каким  образом  готовят
тесто,   разобраться   удалось   быстро,   но   про    начинку    ссылка
отсутствовала... Тем не менее, язык книги оказался очень выразителен. Ко
всем прочим достоинствам издания следует  отнести  богатые  иллюстрации,
отлично продуманный предметный указатель. Пуфф быстро сообразил, как  им
пользоваться, и дело пошло лучше.
   -  ?Подготовленную  тушку  цыпленка  надрезать  по  грудке   на   две
продольные части, развернуть и распластать. Посыпать с наружной,  а  так
же внутренней стороны солью и молотым перцем. Хорошо разогреть сковороду
с жиром, положить тушку кожей вниз, прикрыть тарелкой, на нее  поставить
какой-нибудь груз и жарить?, - прочел котяра.
   - Тушка цыпленка, очень похожа на ту, которая из папки выскочила.
   Воображение Пуффа так разыгралось, что вызвало  ответную  реакцию  со
стороны Замка...  Напротив  читателя  в  воздухе  образовалось  туманное
облачко, оно обрело плоть, оформилось. Из него,  словно  молодые  побеги
весной, выросли две куриные  ноги,  заканчивающиеся  ластами.  Маленькое
тельце между ногами покрывала густая черная щетина...  Котяра  оторвался
от книги, удивленно посмотрел на подарок.
   - Не совсем то...
   Пуфф наморщил лоб, потер лапой нос. На тельце набух бугорок, из  него
вылезла жабья голова, правда щетина стала короче,  но  видимо  жесте,  к
тому же появилась даже на ластах.
   - Совсем не тушка, надо опалить...
   Голову словно ветром сдуло. Вспыхнул факел синего пламени,  волосяной
покров обгорел, теперь это (если не считать ласт) вполне  подходило  под
определение тушки.
   - ?Надрезать по грудке?, - прочел Пуфф еще раз.
   В воздухе сверкнул огромный тесак и рассек полуфабрикат. Тот отчаянно
заверещал, брызнула кровь.
   - Позвольте, но тушка - это уже мертвый цыпленок, - удивился  котище,
предварительно заглянув в книгу.
   Все кровавые, а также звуковые эффекты прекратились.
   - ?Тушку развернуть и распластать. Посыпать с наружной  и  внутренней
стороны солью, молотым перцем?, - прочел он дальше.
   Полуфабрикат развернулся, окутался черным облаком. Кулинар чихнул.
   - Так, теперь хорошо разогреть  сковороду  с  жиром,  положить  тушку
кожей вниз, прикрыть тарелкой, а на нее поставить  какой-нибудь  груз  и
жарить. Сковорода  там  нарисована,  тарелка  тоже,  только  что  значит
?хорошо разогреть??
   Брови повара сошлись к переносице.
   - Больше - не меньше.
   В воздухе появилась раскаленная  почти  до  белого  каления  чугунная
сковорода.  Через  мгновение  она  встретилась  с   курицей.   Сковорода
лопнула...
   - Много, дубль два.
   В библиотеке запахло горелым мясом.
   - Дубль три...
   На шестом