жижу. Хорошо, что удержался на  ногах.  Теперь
тепло и сыро... Впереди, насколько хватало глаз,  простиралась  болотистая
равнина с  редкими  выступающими  кочками.  Отвратная  видимость.  Равнина
плавно растворялась в тумане. Трясину покрывал  мох.  Под  моим  весом  он
прогнулся, я стою по  щиколотку  в  болотной  жиже.  Ноги  очень  медленно
погружались.
     - Ты что, спишь? - вывел меня из тумана голос демона.
     Снова болото. Мои ноги опять погрузились в мох. Шест. Плесень  и  мох
покрывали всю поверхность, свисали лохмотьями. Заморосил  мелкий  дождь...
Идти по болоту легче, опираясь на что-нибудь; кошмар продолжался. Я бежал,
разбрызгивая болотную жижу, дождь все не кончался. Холодно.
     - Очень холодно, - бормотал я.
     - Да очнись ты! - дошел голос Локи.
     - Выпить бы чего-нибудь, что-то мне холодно, - сказал поеживаясь я.
     - Ну, размечтался!
     -  Чего-нибудь  горячего  и  спиртного,  пожалуйста,  -   мечтательно
попросил я.
     - Ну ты Ян и нахал, - процедил Локи.
     - А что?
     - Сейчас нас, в смысле тебя, вышвырнут вон, - резюмировал демон.
     - Почему?
     - Такое могли позволить себе только званные гости хозяина  замка  или
он сам.
     Тем временем, что-то  звякнуло  о  столик  рядом  со  мной.  Это  был
прекраснейший резной кубок из хрусталя, с толстыми стенками. В нем имелась
какая-то темная жидкость.
     - Спасибо, - сказал я в воздух.
     Я взял кубок в лапу, он был в меру горячий и очень  ароматный.  Смесь
запахов была мне незнакома, но вкус  понравился.  Напиток  оказался  очень
крепкий.  Я  ощутил  тепло,  растекшееся  по  всему  телу.  Мне  тут  было
очень-очень  уютно  сидеть  и  потягивать   ароматную   жидкость.   Взгляд
переместился с камина, на шкафы с книгами в нише. Вид из окна  украсил  бы
эту минуту. Рассеянно, мое восприятие проплыло  вдоль  стены,  стена  была
подвижна. Инстинктивно уже, жезл скользнул в левую, свободную лапу (правая
была занята кубком) и я его направил на шкафы,  попутно  представил  себе,
как вся стена соскользнула в углубление пола.
     - Ты что, опять порушить что-то хочешь? - забеспокоился демон.
     - Просто открываю окно...
     Совершенно бесшумно, вся стена в торце ушла под пол. Я отпустил жезл,
тот послушно исчез. Эту картину я уже однажды  видел.  Мне  казалось,  что
прошло много времени, а тут лишь стали чуть длиннее тени, да  и  то  самую
малость. Долина плавно уходила вверх. Обрамленная лесом, она,  замысловато
петляя, терялась среди гор. Взгляд скользнул по ней, повторяя ее  повороты
к горной гряде. Леса, меняя окраску, переходили в долины и пустоши. Снега,
затем броня льдов укрывали покой горных исполинов, лишь отблески вечернего
солнца достигали багровыми всполохами искрящихся ледяных доспехов. А  выше
только звезды.
     - Занятно, тут вечер, там ночь, - заметил я философски, отхлебнув  из
кубка.
     - Не просто так говорят, что замок во многих мирах сразу... - ответил
Локи.
     Еще  немного  отпив  из  кубка,  я  прислушался  к  своим  ощущениям,
алкогольного опьянения я не замечал. Видно в моем теле  так  же  произошли
некоторые изменения. Ощущение холода прошло, в камине весело  потрескивали
дрова. Я поставил кубок на стол и явственно ощутил вопрос: "Еще?".
     - Нет, благодарю, - непроизвольно ответил я.
     - Ну и ну, - у Локи прорезался дар речи.
     - Это ты о чем? - не понял я.
     Тем временем кубок,  мелодично  звякнув,  растаял  в  воздухе.  Здесь
определенно было очень уютно.
     - Обо всем, - прервал мои размышления демон.
     - Ну и что? - не понял я.
     - Тебе ответили, перед тобой расшаркиваются который раз...  Ты  дурак
или прикидываешься? - спросил демон сам себя уже совсем тихо.
     - Это случайное совпадение, - промурлыкал я, блаженно  потягиваясь  в
кресле.
     Взгляд скользнул по каминному зеркалу,  в  нем  отражались:  комната,
канделябры, большой стол с  погашенными  светильниками.  Затем  на  глаза,
словно случайно попалась раскрытая  книга  на  каминной  полке.  Если  она
раскрыта, наверное можно заглянуть в нее...  мне  представилось,  что  том
движется к креслу.
     Тем временем книга закрылась  и  неспешно  поплыла  ко  мне.  Тяжелый
фолиант опустился мне на колени. Я раскрыл его. Парадокс был  в  том,  что
мне похоже предназначалась лишь эта страница. Остальная часть  опуса  была
похожа на кусок мрамора. Будто книгу вырезали из камня уже раскрытой. Но я
же сам раскрыл ее? На правом "листе" я прочел:

                      Пришел достойный претендент.
                      Он станет властелином замка.

     Дальше мелким,  приписано:  "А  если  не  захочет,  сделаем!".  Книга
захлопнулась, обдав меня облаком пыли (я ее здесь  до  этого  не  разу  не
видел). На обложке я  прочел:  "История  замка  тысячи  миров".  Тут  меня
настигла еще одна мысль,  надпись  была  сделана  неизвестными  мне  ранее
рунами, а я ее свободно понимал. Было ощущение, что смысл (если  он  есть)
можно уловить в любой письменности. Книга  неторопливо  проплыла  на  свое
место на каминной полке и улеглась там рядом с канделябром.
     - Ты хочешь сказать, что  тебе  везде  выпивку  подают?  -  продолжал
ворчать демон.
     Создалось впечатление, что того как я читал  книгу,  Локи  не  видел.
Кто-то или что-то хотел, что бы это прочел я один. Интересно,  заметил  ли
он что-нибудь?
     - Кажется я вздремнул, ничего не изменилось? - спросил я, потягиваясь
в очередной раз.
     - Выпивку тебе везде подают? - повторил вопрос Локи,  подтвердив  что
был не в курсе последнего события.
     - А тебе завидно?
     - Да! - честно ответил демон.
     - Что, двигаться дальше?
     - Да, уж пожалуйста... - проворчал Локи.
     - Не ворчи, а то мне еще захочется принять душ и поспать!
     Локи даже поперхнулся, издав какой-то непроизносимый звук.  Я  окинул
библиотеку  взглядом  (мне  тут  очень   понравилось),   мысленно   сказал
"спасибо". Поленья уже на половину прогорели.
     - Негоже так оставлять, - произнес я, посмотрев в камин.
     - Что оставлять? - не понял Локи.
     - Огонь, без присмотра! - сказал я и посмотрел на камень перстня.
     Взгляд вернулся к камину, поленья, словно поняв, что от них требуется
мгновенно прогорели, угли подернулись пеплом и остыли.
     - Закроем окно...
     Жезл оказался в правой лапе, и повинуясь моей воле,  стена  поднялась
на место.
     - Теперь, хорошо, - молвил я, - еще дверь.
     - Что, опять проверять пойдешь? - с тоской в голосе заныл демон.
     - Нет, просто запру, как была.
     Я встал из столь уютного кресла, послышался двойной щелчок  из  замка
двери в кирпичный предбанник.
     - Что, и это совпадение? - не унимался демон.
     - Я нечего не делал.
     - Ты уверен?
     - Если ты не уймешься, я сяду спать прямо в кресле! - не  выдержал  я
приставаний с вопросами.
     - Умолкаю, - ретировался Локи.
     - Куда идти?
     - Мне кажется, в любую дверь в нише, больше здесь  все  равно  дверей
нет, - разъяснил демон.
     Покидать столь уютное место не хотелось, но  что-то  глубоко  в  душе
говорило, что мне предстоит вернуться  сюда  еще  не  раз,  может  даже  в
качестве... Я отогнал наглую мысль, прошел  через  библиотеку  и  вошел  в
нишу, оказавшись перед левой дверью.
     - Что нас там ждет... - задумчиво произнес я.
     - Просто галерея, - спокойно пояснил Локи.
     - Надеюсь, не та что перед хранилищем?
     - Да нет, другая. Открывай.
     Попытавшись вторым зрением проверить дверь, я ничего  интересного  не
обнаружил.  Просто  толстая,  двухстворчатая  дверь  (даже  без  замка)  и
лестница за ней, причем дверь  открывалась  в  любую  сторону.  Я  толкнул
створки вперед, они легко поддались. Выйдя на площадку и еще держа  дверь,
я обернулся - свет в библиотеке медленно  потускнел,  осталось  лишь  пара
канделябров по углам ниши, да и они светили вполсилы.
     - А  теперь  закрой  и  проверь,  -  ехидно  заметил  демон,  к  нему
возвратилось его обычное расположение духа.
     - Что ты ехидничаешь, вдруг пропадет? - сказал я, отпуская дверь.
     - Куда? Это же библиотека!
     - Не аргумент, - возразил я, но проверять не пошел.
     Через такую дверь я все довольно сносно видел и не входя.  Библиотека
была на месте. В ней все было по-прежнему.



                          9. ПУТЬ К МОГУЩЕСТВУ

     Теперь я стоял перед лестницей, которая состояла из трех  пролетов  и
имела внизу выход в галерею.  Я  направился  по  ступеням.  Добравшись  до
последнего лестничного пролета,  я  обнаружил  что  это  только  площадка,
ступени от которой спускаются еще одним широким маршем. Преодолев  его,  я
оказался в громадной колоннаде. Выход из библиотеки был примерно посредине
этого сооружения.
     Я  вышел  на  середину.  Вся  библиотека  (судя  по  обоим  лестницам
выходящим  из  нее)  уместилась  между  двумя   колоннами.   Верх   колонн
образовывал стрельчатые готические  арки,  как  над  коридором,  так  и  в
боковых проемах. Под потолком колонны  обвивали  скульптурные  изображения
незнакомых мне тварей. Глаза  их  слабо  тлели,  словно  угли,  подернутые
пеплом. Если долго смотреть на них, казалось,  что  твари  корчат  злобные
рожи и готовы броситься вниз.
     - Тебе знакома эта живность? - спросил я демона, кивнув под потолок.
     - Не смотри туда, - зашипел Локи еле слышно.
     - Почему?
     - Если долго на них смотреть, вдохнешь жизнь!
     - Но это если долго...
     - Для тебя это время меньше, гораздо меньше, - прошептал Локи.
     - И что, тогда придется сражаться?
     - Да, ни я, не ты не сможешь успокоить эту крылатую стражу...
     - Они убьют меня?
     - Нет, хуже... Скорее всего унесут в свой мир...
     - Для чего? - удивился я.
     - Я расскажу лишь легенду...
     - Ты сам не веришь в нее? - удивился я.
     - Просто подтвердить ее некому.
     - Что ж, рассказывай.
     - Слушай. Когда-то, так давно, что даже стены  замка  уже  не  помнят
дату этого события произошла история... - начал Локи.
     Властелин этого замка  был  заброшен  превратностями  судьбы  или  по
доброй воле разыскивая что-то неведомое нам (наверное ответ может  быть  в
книге истории замка), в один  очень  суровый  мир.  Там  жили  удивительно
могучие твари. Сила и вид их впечатляли даже по его меркам. Мало того,  их
разум был достаточно совершенен и изощрен. Вот только использовался  он  -
на уничтожение друг друга. Правда тут силы мироздания выкинули один фокус.
Твари были практически бессмертны. Жили они так  долго,  что  трудно  даже
вообразить. Иногда одна,  другая  исчезала  куда-то,  появлялись  на  свет
новые, ровно столько же. Механизм мне неизвестен. Столь ценные материалы и
души не пропадали, да вот только круг  замкнулся.  "Почти  как  на  Земле,
только сохраняется  по  другому"  -  подумал  я.  Сила  жизни  и  мощность
регенерации тканей в них была так велика, что все эти  вечные  битвы  были
бессмысленны в квадрате. За столько времени разные объединения монстров не
продвинулись к победе ни на шаг. Да и для чего им была эта победа?  Словом
идиотизм в высшем смысле.  Но  как  говорят  злые  языки,  хозяин  был  со
странностями. Не знаю уж что, почти уничтоженный мир с  истощенной  магией
(ведь ничего не создавалось, только крушилось) или судьба этих  существ...
Только властелин замка сумел  как-то  приоткрыть  им  и  показать  краешек
мироздания. Что было дальше и как, легенда умалчивает. Только как говорят,
они сделали эти скульптуры в память о той истории и установили тут. Теперь
они охраняют покой замка и тронный зал. Если их разбудить, то  они  придут
через века и миры...
     - Ну и что?
     - Но того существа уже нет здесь, как  они  поведут  себя  если...  -
многозначительно произнес Локи.
     - Если что?
     - Если вдруг они объявятся здесь... - тихо закончил Локи.
     Я еще раз  мельком,  глянул  под  потолок,  полумрак  словно  скрывал
детали, мне показалось что он стал гуще чем мгновение назад.
     Колоннада уходила в обе стороны. В концах ее имелись  двери.  Условно
наружная стена (что тут наружное,  а  что  тут  внутреннее  так  уж  точно
сказать было нельзя), напротив библиотеки, оказалась застеклена.  Огромные
стрельчатые окна выходили на  уже  знакомый  горный  пейзаж.  Освещение  в
галерее прямо можно сказать выглядело из рук вон плохо. Отблески закатного
солнца бросали  неровный  свет  на  плиты  пола,  да  изредка  торчали  из
держателей на колоннах факелы. В другом конце, похоже солнце проникало еще
откуда-то и его косые закатные  лучи  озаряли  колоннаду  оранжево-красным
светом.
     - Сколько тут длится закат? - спросил я демона.
     - Столько, сколько нужно.
     - Не понял?
     - Было предсказано: "Новый владелец  придет  на  закате",  вот  он  и
длиться.
     - Кх... - теперь поперхнулся я.
     - Тебя что-то взволновало? - не понял Локи.
     - Да так, - я уже ко всему начал привыкать, но это было что-то новое.
     - Нам направо, - невинно произнес демон.
     - Почему?
     - Там тронный зал, - пояснил Локи.
     Что-то меня насторожило. Я пытался разобраться в своих  чувствах,  но
не мог. Теперь мне кругом начал казаться подвох, хотя  собственно  никаких
оснований не было. Так одни косвенные намеки да  недомолвки  Локи.  Прежде
чем двигаться дальше, я решил чуть повыспросить демона.
     - И много существ пыталось вступить во владение замком? - спросил я у
Локи.
     - Зачем тебе это? - насторожился тот.
     - Интересно, да ты наверное просто не знаешь? - применил я испытанный
прием.
     - Я не знаю?
     - Не я же...
     - Много разных существ пыталось проникнуть сюда. Но это было лишь  по
началу. Очень давно уже никто не  пытается  стать  владельцем  замка.  Все
смельчаки пропали без следа.
     - Все они ломились через ворота?
     - Были всякие способы, в замок можно попасть разными путями...
     - Например через подземелье? - спросил я.
     - Ты что! Мое племя там слепнет! Да и других существ,  что  могли  бы
там свободно ориентироваться я  что-то  не  припомню,  хотя  может  кто  и
пытался, - спокойно пояснил демон.
     Сложилось впечатление, что он уже успел  позабыть  ужас,  который  на
него  напал  при  спуске  туда,  следовательно  можно   было   расспросить
подробнее.
     - Выходит, они как-то  договаривались  со  стражей  из  джинов,  если
проникали сюда... - начал я.
     - Что-ты, какое договаривались! - перебил Локи.
     - Значит есть еще выходы? - невинно спросил я.
     - Конечно, один зеленый ад начинается прямо в этом коридоре, по левой
стороне, в другом конце, если идти от тронного зала. А как  мы  вывалились
на джинов, я не понимаю. Это вообще не выход, - категорично закончил он.
     - А еще есть?
     - Для чего тебе это? - спросил Локи, и добавил, - впрочем я знаю еще,
но как скажи в этом месте объяснить где они?
     - И у этого входа нет стражи? - спросил я, сделав вид, что ответ меня
удовлетворил.
     - Для чего, здесь и в коридоре неплохая стража.
     Я снова посмотрел вверх,  тьма  под  потолком  стала  еще  гуще.  Мне
показалось, что угли стали чуть ярче. Но  странно,  ужаса  перед  ними  не
возникло.
     - Опусти глаза, - закричал демон.
     - Да, конечно, - сказал я.
     - Тут и так хватит проблем, а ты еще этих призовешь!
     - Мы остановились на героях, пытавшихся проникнуть в замок, - вежливо
напомнил я.
     - И способах, - дополнил Локи.
     - Да, о способах, что неужели нельзя попасть  прямо  в  тронный  зал,
минуя эту галерею? - снова вернулся я почти к началу этой беседы.
     - Нет. В тронный зал  можно  попасть  только  пройдя  всю  колоннаду,
причем, войдя в те двери, в ее конце.
     - Так было всегда?
     - Наверное нет, но сейчас тронный зал запечатан и вход один.
     - Так где же все те кто пытался попасть туда? - не отставал я.
     - Думаю, мы кое-кого увидим по пути...
     - Не понял. Они что, живы? - переспросил я, решив что демон все время
что-то недоговаривает.
     - Ну, это, как сказать, - заюлил тот.
     - Говори!
     - Я, это, не помню... - выпалил он.
     Он явно что-то не договаривал, только в какой мере? Помниться ему  не
нравилось, когда я  смотрел  на  камень...  Уже  прошло  время,  сила  моя
несколько  возросла,  попробуем  заглянуть.  Я  поднял  руку  с  перстнем,
посмотрел в камень, держа его на свет в конце коридора. Камень был черен и
бездонен как омут. Я  стал  пытаться  делать  его  светлее  и  прозрачнее,
разогнать черноту, увидеть содержимое...
     - Не надо, не смей. Я личность... - завопил Локи.
     - Да что вы говорите? А врать и юлить зачем?
     - Все, все, скажу что помню, - снова заюлил он.
     "Безнадежно", - подумал я. Но избавиться от него смогу похоже  только
в зале, соединив с остальной частью.
     - Так. Не юлить. Четко отвечать на вопрос, согласен?
     - Да, - уже спокойнее ответил Локи.
     - Ты был здесь?
     - Да.
     - Как ты попал в тронный зал?
     - Прицепился пылинкой к одному типу и прошел с ним по коридору.
     - А дверь?
     - Прокатился под нее.
     - Где этот тип?
     - Не знаю...
     Мне послышался  вздох,  смешанный  с  яростью,  где-то  там  в  конце
коридора.
     - Есть ли препятствия в коридоре? - продолжал спрашивать я.
     - Не знаю.
     Ясно, что про своего носителя он  врал,  а  вот  тема  препятствий  в
коридоре была очень актуальна, хотелось узнать по подробнее и  я  подумал:
"А если нагреть камень в перстне..."
     - Не  надо...  -  вопль  раздался  так  громко,  что  вывел  меня  из
задумчивости.
     Похоже он ничего не видел действительно. Мне оставалось положиться на
себя и решать головоломки для претендента на  трон  в  столь  малознакомом
мире  самому,  так  как  из  Локи  ничего  полезного  больше  получить  не
удалось... Тут я вспомнил еще один момент: иногда мне не давали  вернуться
назад. Интересно, как получится здесь? Проблема  имела  чисто  философский
смысл. Похоже, я уже внутренне решил идти  к  тронному  залу,  но  тяга  к
экспериментам была в крови...
     - Ладно, успокойся, - сказал я  Локи,  отводя  взгляд,  -  а  если  я
вернусь?
     - А ты обернись к арке, - произнес он мрачно.
     Я посмотрел на арку, там  не  было  никаких  лестниц.  Просто  ровная
стена. Ответ на мой философский вопрос был частично получен.
     - Но я могу пойти налево, - продолжил я развивать свою мысль.
     - Ты серьезно?
     - А что?
     - Как же титул и власть над замком?! - не понял демон такого шага.
     - Ну особого рвения к титулу у меня нет, - произнес я и задумался.
     Вспомнилось как я пришел в замок, пророчество:

                 Если с вопросом пришел, то стучи
                 Сражаться явился, прочь уходи
                 Коль друг, то стражу скажи
                 Хозяином стать на пустующим троне, - войди!

     Я выбрал тогда последнюю  строку,  интересно  почему?  Но  действовал
вроде бы добровольно. Вышиб ворота... Мне стало  стыдно.  Тут  я  вспомнил
томящегося стража, ведь обещал же ему помочь и дело не только в обещании -
он мне  был  симпатичен.  Да  и  этому  проходимцу  была  обещана  помощь.
Созревшее решение было подтверждено, но и эксперимент нужно  было  довести
до логического конца.
     - Пойду я отсюда, - спокойно и равнодушно проговорил я, поворачивая в
сторону от тронного зала.
     - Определенно псих... - вздохнул Локи.
     Завершить свою речь он не успел.  Путь  влево  перегородила  огромная
решетка, упавшая невесть откуда. Ее острые колья, словно в масло, вошли  в
плиты пола и замерли. Решетка слабо светилась зеленым, я узнал этот  свет.
Сразу вспомнились стены,  зеленое  царство,  лифт,  дверь  крысиной  норы,
разбившаяся о камни...
     - Намек понял! - сказал я и рассмеялся.
     - Ты что, сошел с ума? - холодно спросил демон.
     Что-то во мне переменилось. Я ощутил, что должен пройти этим путем не
только ради обещаний но и для себя. Подойдя к решетке  я  протянул  к  н