ших  в
той экспедиции и еще  оставшихся  в  живых,  глава  ордена  окончательно
убедился в правоте своих выводов.
   В тот  же  период  были  созданы  первые  устройства,  регистрирующие
магические  проявления.  Первого   джинна   обнаружили   в   собственном
подземелье. Один из восточных трофеев, в виде кувшина с изогнутой ручкой
и не открывающейся пробкой содержал внутри требуемую субстанцию.
   Эта экспедиция не удалась.  В  прошлом  походе  свою  роль  прекрасно
сыграли краснокожие воины, то сейчас  решили  восполнить  их  отсутствие
захваченными по пути рабами. Если первая часть  -  захват  рабов  прошел
успешно, то вторая - посещение храма  -  окончилась  провалом.  Рабы  не
годились для такой цели. Даже священная вода не могла компенсировать  их
ненависть. Обратно отряд вышел без связанных несчастных,  но  с  твердым
убеждением, как действовать.
   Вернувшись на родину, они сменили род деятельность. Официально  орден
распался. С этого момента нигде в летописях или иных документах братство
не упоминается. На самом деле просто  исчезла  вывеска.  Новые  качества
давали немало способов для управления, необходимость в рыцарском  войске
отпала.
   Первая проблема состояла в том, что новые  знания,  способности  было
нельзя передать человеку, не участвовавшему  в  храмовом  обряде.  Более
того, продление молодости, как  и  поддержание  способностей,  требовало
новых ритуальных церемоний.  Полагаться  на  счастливый  случай,  как  в
первой экспедиции, больше было нельзя. Возникла необходимость  поставить
производство паломников на регулярную основу.
   В этот период на вооружение  ордена  приняли  новую  доктрину.  Среди
людей периодически  возникали  новые  религиозные  течения,  иногда  как
ответвления уже известных учений, реже совсем оригинальные.  Большинство
из них ожидало прихода миссии, дальше могли  быть  варианты  -  ожидание
конца света,  исход  в  светлое  завтра  и  тому  подобное.  Жизнь  сама
предоставила материал, а  осуществить  некоторый  набор  дежурных  чудес
могли даже люди, минимально приобщившиеся к тайному знанию...
   Важной  частью  плана  влияния  на  паству   было   питание,   рацион
формировался таким образом,  чтобы  исключить  из  рациона  определенные
продукты.  Деятельность  мозга  подавлялась.   Постепенно   формировался
определенный образ мыслей, затем люди отправлялись в  пещерный  город  в
пустыне.  За  несколько  экспедиций   его   расширили   и   оборудовали.
Позаимствовав у местных жителей один из сортов  грибов,  которые  вполне
успешно разрослись на плантациях подземелья, жрецы храмов  не  гнушались
их добавлять в пищу  и  без  того  ослабленным  сектантам.  Грибы  очень
укрепляли веру.
   Книга шелестела страницами, Гедеон узнавал все новые подробности  как
должное, ни возмущаясь, не давая им оценки, несмотря на то что его  мозг
трактовал события несколько иначе, чем авторы...
   Наконец  перед  измученными,  накачанными  галлюциногенными   грибами
людьми появлялся мессия. Он повел первую  группу  паломников  к  святому
месту. Источник забвения довершил работу руководства ордена. Верующие  с
восторгом отдавали себя... Теперь церемония с  джинном  прошла  успешно.
Перед жрецами, посвященными в тайну, открылось новое знание. Великий дух
Седьмого демона предстал перед ними. Они поняли, чем отличаются  верхний
и нижний жертвенники...
   - Ну и чем же?
   - Все узнаешь. Правда у нас остался только  один  храм.  Считалось  -
через  каждый  получают  различные  силы  и  знания.  Продление   жизни,
восстановление сил происходит в  любом.  Для  самого  великого  таинства
требуется исправность обоих.
   - А другие участники?
   Серые  кардиналы  озабоченно  переглянулись.   Но   они   волновались
напрасно.
   - Каждому - по его вере, одним  -  могущество,  другим  -  смерть,  -
усмехнулся Сальери.
   - Все понятно, смотрим дальше.
   Мысли  мага  снова  попытались  вырваться  из  липкой   паутины,   но
безуспешно. Цепкие руки направили ход рассуждений  в  удобное  для  себя
русло...
   Одна проблема оставалась нерешенной - количество  не  могло  заменить
качество. Кроме людей требовались иные существа. Очень  подходила  раса,
некогда населявшая Землю. Но пленить демона -  не  простая  задача.  Для
начала его нужно было найти. Эту проблему умельцам ордена удалось решить
только частично. Они научились  обнаруживать  и  распознавать  некоторые
следы  деятельности  существ  такого  вида,  иногда   даже   вести   его
непрерывно, только поймать, не удалось ни разу. Во время  одного  сеанса
жрецы сумели получить от духа  каньона  магический  кристалл  и  на  его
основе сконструировать прибор, парализующий демонов.
   Замечательным свойством излучения было то, что после его исчезновения
жертва еще некоторое время вела себя спокойно, а это позволяло  провести
все необходимые приготовления.
   Большая беда постигла орден, когда на камне оказалась особа по  имени
Изида. Этот день стал самым черным в истории ордена.
   Уцелели лишь несколько рыцарей, и только один  из  них  смог  открыть
дверь к храмам. Он умер  сразу  после  того,  как  вывел  караван  через
ворота. Отворить дверь, даже просто воспользоваться перчаткой, больше не
удалось никому. Потомки тех, переживших трагедию, унаследовали тайну, да
кое-какое умение, ничтожное в сравнении с былым могуществом.  Постепенно
они умирали один за другим. Наследников рождалось все меньше. Они быстро
сходили в мир  иной.  Свойство  долголетия  передалось  лишь  нескольким
членам ордена, в последствии названного  ?Советом  пяти?.  Все,  на  что
хватало их сил - поддерживать друг друга. Наконец в мир пришел маг...
   - То есть я?
   - Да.
   - И в чем моя роль?
   - Главную задачу ты выполнил, провел нас сюда.
   - А еще?
   - Роль мессии - необходимо направить толпу по нужному нам пути.
   - А я справлюсь со столь сложной ролью?  -  вдруг  начал  сомневаться
Гедеон.
   - Поможем.
   - А что я должен делать в храме?
   - Пока просто  присутствовать  при  ритуале.  Когда  он  завершиться,
надеюсь успешно, перед тобой откроются новые истины.  Мы  сможем  понять
друг  друга.  Ты  станешь  полноправным  членом  ордена.  Великая  сила,
божественное прозрение снизойдет на тебя.

Глава 33
НАЧАЛО КОНЦА

   Именно сегодня должна была наступить ночь великого таинства. Верившие
в чудо их очищения от грехов, спасения  души  посредством  таинственного
ритуала в святом месте, ждали  этой  минуты.  Отцы-настоятели  разрешили
короткий отдых, так как необходимые приготовления оказались завершены.
   Все  жители  палаточного  городка   собрались   на   площадке   около
источника... Сектанты, одетые в длинные  праздничные  одежды  из  белого
холста ждали чуда. Они толпились вокруг источника, бродили  по  площади,
словно овцы оставшиеся без пастыря. Ощущение потерянности, заброшенности
постепенно  овладевало  людьми.  Они  испуганно   переглядывались,   ища
поддержку друг у друга, ведомые до этого по жизни твердой рукой  ордена,
они вдруг остались одни и теперь почувствовали полную беспомощность...
   На открытую веранду домика, как на импровизированную  трибуну,  вышли
члены совета ордена. Гедеона с ними не было. Взоры людей один за  другим
устремились  на  отцов  своих.  Но   лица   членов   совета   оставались
непроницаемы, словно каменные маски. Уже вся площадь смотрела на них,  в
толпе зародился недовольный гул.
   - Где он, где он...
   Рыцари молча ждали. Люди протягивали руки с мольбой...
   - Верните нам его, как мы пойдем к свету...
   Сектантами снова овладело состояние потерянности,  отчаяния,  готовое
перерасти в ярость. Глухое раздражение зародилось  где-то  в  ее  задних
рядах. Когда нетерпение толпы достигло своего апогея, руководство ордена
смиренно склонило головы. Свет на мгновение  погас  и,  когда  загорелся
вновь, перед верующими появился он.
   - Мессия... - пронесся вздох облегчения по рядам паломников.
   - Приветствую вас, дети мои! - произнес маг.
   - Нам так не хватало тебя...
   - Он лежал без сил, искупая ваш проход к святым местам,  -  прокричал
Антуан.
   - Мы виноваты в том, что усомнились в  твоей  святости,  -  выдохнула
толпа.
   Первый ряд пал ниц, за ним  остальные,  словно  хлебные  колосья  под
напором ветра. Люди кланялись, как заведенные.  Напряжение  нарастало...
Гедеон рассматривал этих несчастных сломленных людей. В первом ряду,  на
глаза ему попалась молодая,  худенькая  девчушка.  Широкие  рукава  едва
прикрывали тоненькие, в  гноящихся  ссадинах  руки.  Отсутствие  средств
гигиены, специальное питание  давали  о  себе  знать.  Маг  спустился  с
крыльца, простер руку над  молившейся  девушкой.  Она  перестала  истово
кланяться, подняла голову. В широко открытых глазах читалась смесь ужаса
и обожания. Ничто не могло вдохнуть жизнь в эту погибшую душу... Но  эта
мысль мелькнула, как метеор, и пропала, не оставив следа.
   - Встань, - приказал Гедеон.
   Девушка поднялась, ее била дрожь.
   - Протяни руки.
   Маг принялся водить ладонями вдоль ран несчастной, нашептывая  одними
губами непонятные слова. На глазах изумленных окружающих раны  подсохли,
покрылись коркой, потом запекшаяся кровь  вместе  с  грязью  отвалилась,
оставив после себя  молодую,  здоровую  кожу.  ?Надолго??  -  язвительно
поинтересовался внутренний голос.  Девушка  подняла  руки  над  головой.
Сначала это заметили ближние, потрясенные, они смотрели на нее...  Потом
уже вся площадь с немым восторгом взирала на чудо.
   - Еще чуда, - сначала робко, еле слышно, потом все  громче  требовала
паства, - чуда, хотим чуда.
   - Я угощу вас святым вином... - начал маг.
   - Здесь нет вина, он лжет... - донеслось из задних рядов.
   - Нет, нет, - вторили ему.
   - Кто кричал? - повелительно спросил Гедеон.
   Сектанты  замолчали,  видимо  опасаясь  наказания.  Повисла   мертвая
тишина.
   - Это ты кричал, - скорее утвердительно, чем  вопросительно  произнес
маг.
   Вокруг человека, на которого указывал перст мага, быстро образовалось
пустое пространство. Возмутитель спокойствия остался один.
   - Иди сюда!
   Народ расступился. Вышел тщедушный мужик без возраста, с  осунувшимся
лицом и провалившимися глазами. Белый, как у всех балахон, висел на нем,
словно на огородном пугале (лечебное питание  сделало  свое  дело).  Маг
взял приготовленную кружку, прошел  к  бассейну,  набрал  воды.  Зрители
притихли, ожидая чуда. Гедеон прикрыл веки, накрыл правой  рукой  сосуд,
прошептал одними губами непонятные слова...
   - Пей!
   Мужик недоверчиво взял сосуд, отпил...
   - Вино, прекрасное вино!
   Кружку тут  же  вырвали  из  рук  счастливица,  завязалась  драка  за
обладание святыней.
   - Тихо, - снова повелительно произнес маг.
   Он простер руки над бассейном, вода забурлила, окрашиваясь в  красный
цвет.  Люди  отшатнулись,  но  уже  через  мгновение  нашлись  храбрецы,
подошедшие к бассейну, за ними толкаясь и давя друг  друга,  устремились
остальные.  Теперь  сектанты  оказались  полностью  во  власти   мессии.
Сумасшедший коктейль из воды источника  забвенья,  смешанной  с  красным
вином, окончательно помутил разум полуголодных,  несчастных  людей.  Они
снова пали ниц, шепча лишь одно слово - ?Мессия?...
   -  Теперь  мы  пойдем  к  великой  цели  -  спасению  ваших  душ.  До
торжественного часа  осталось  совсем  мало  времени.  Встаньте,  берите
факелы. Поднимите наш подарок богу - и в путь, к храму.

Глава 34
ПОСЛЕДНЕЕ ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЕ

   Во мраке великой ночи  белая  змея,  чадя  огненной  шкурой  смоляных
факелов, повторяя изгибы тропы, выбралась из лагеря...
   На самом острие шел Гедеон, за ним  совет  ордена.  Следом  паломники
несли железную клетку, на  полу  которой  сидели  два  существа...  Один
немного напоминал кота, его голову покрывала шерсть, был одет в  джинсы,
куртку и  словно  спал.  Второй  в  джинсовом  костюме,  черных  кожаных
перчатках,  вполне  мог  считаться  человеком.  Его  глаза  были  широко
открыты, взгляд устремлен в  неведомую  даль.  Создавалось  впечатление,
словно происходящее не касалось пленников.
   Медленно, степенно шествие достигло храма. Первыми,  вниз  спустились
члены совета, они прошествовали на противоположную трибуну. Уже находясь
на ней, Гедеон увидел, как на арену внесли железную клетку с пленниками,
за ней потянулся факельный хвост. Белые балахоны, капюшоны,  обрамлявшие
такие похожие лица - худые,  осунувшиеся,  с  впавшими  глазами.  В  них
светилось лишь обожание, перемежаемое с преданностью, и не тени сомнения
в сущности происходящего. Они все смотрели  на  него,  своего  кумира...
Сомнение стало закрадываться в  душу  мага.  Он  поправил  волосы,  рука
коснулась зажима,  откуда  он?  Но  словно  легкий  ветерок  шевельнулся
внутри, унося мимолетное сомнение, Гедеон снова принадлежал ордену...
   Тем временем зрители разместились  на  трех  остальных  трибунах,  их
внимание переключилось на арену. Люди в темной одежде, под  руководством
Антуана, открыли клетку, явно готовясь к  сопротивлению...  Но  пленники
остались безучастны к своей судьбе. На приглашающий  жест  они  покорно,
один за другим покинули тюрьму. Пока демона укладывали  на  камень,  его
товарищ по несчастью оставался стоять на том месте, куда его  поставили,
выведя из клетки.
   Магу снова показалось, будто он становится участником злодейства,  но
мысли разбегались, словно кто-то тщательно следил за ними.  Все  попытки
проанализировать ситуацию, тонули в липком киселе, подаваемом  невидимым
стражем.
   На арену вынесли  жаровню  с  мехами,  заполненную  углями,  ящик  со
скобами. Помощник принялся работать мехами, угли  засветились,  раскаляя
заклепки. На арене остались Антуан, Сальери и  двое  в  черном  одеянии.
Стучал молот,  смыкались  скобы  на  конечностях  несчастного.  Наконец,
последняя заклепка встала на  свое  место,  прижав  шею  демона.  Палачи
извлекли из ящика два  куска  цепи,  подвели  человека  к  грани  камня,
напротив трибуны жрецов, жертва  осталась  безучастна  к  происходящему,
покорно подав руки в кожаных перчатках, кандалы сомкнулись на них.  Один
из охранников, проворно, как кошка,  взлетел  на  крышу  клетки,  вдавил
рукоятку с шаром на конце в  тело  прибора.  Палачи  с  явным  ожиданием
сопротивления  наблюдали  за  жертвами,   но   ничего   не   изменилось,
несчастные, как  и  прежде,  пребывали  в  состоянии  глубокого  транса.
Клетку, прочие лишние вещи убрали с арены. Антуан, Сальери поднялись  на
главную трибуну, где их уже ждали остальные члены совета.  Антуан  занял
место на острие клина, за его спиной, по  бокам  на  следующих  ступенях
заняли свои места другие члены совета, маг оказался внутри треугольника,
за спиной смотрителя. Но так как ступени поднимались вверх,  то  Гедеону
хорошо было  видно  арену  через  голову  Антуана.  Крест  по  периметру
освещали факелы, находившиеся в руках охраны.  Последний  миг  настал  -
паства притихла, рыцари ордена построились перед великим действом...

***

   Несколькими часами ранее, когда солнце стало клониться  к  горизонту,
одинокий путник быстро шагал по дороге, извивавшейся  между  холмов.  Он
торопился, опыт прошлой ночи, проведенной на камнях, в  гнезде  вредного
духа пошел на пользу. Люциан (а это был он), спать в степи больше бы  не
решился. Он достал  из  рюкзака  стимулирующую  настойку,  принял  треть
пузырька, запил водой. Какое-то чувство в глубине души говорило о скором
конце путешествия. Действия стимулятора должно было хватить до утра, как
и воды. Ее осталось совсем мало. Если завтра он не найдет жилье или хотя
бы воду, да еще после травяной  настойки...  Экспедиция  так  или  иначе
завершится.
   Колдун обернулся,  светило  неотвратимо  опускалось  за  край  земли,
окрашивая редкие,  уходящие  в  стороны,  облака  в  необъяснимо  нежный
розовый цвет. Такими рисовали райские кущи в храмах и  дворцах.  Вершины
далеких гор  на  горизонте  блеснули  под  последними  лучами,  звездное
воинство ночи выступило на потемневшем  небосводе,  все  плотнее  смыкая
свои ряды. След проехавшей колонны вел по-прежнему на восток.  Последние
следы дня растворились в  глубинах  бархатной  бездны,  черное  огромное
небо,  усыпанное  бриллиантовой  крошкой,  накрыло  мир.  Люциан   пошел
быстрее.  Ему  снова  показалось  -  сегодня  решится  все...  Несметное
количество небесных огней безучастно взирали на одинокого  путника.  Его
маленькая фигурка двигалась по мировой шахматной доске не  сворачивая  с
отведенного пути, такая  ничтожная  в  сравнении  со  всей  навалившейся
тяжестью звездной бездны, существующая лишь короткий  миг,  неразличимый
для звезд... Но они, в свою очередь, лишь фасад мироздания,  за  которым
скрыты многомерные подвалы вселенной, видимая часть по сравнению с  ними
- ни что. По  освещенной  лишь  небесным  светом  далеких  звезд  степи,
маленький герой шел к намеченной цели, проявляя завидное упорство...
   Дорога обогнула холм, за ним, слева  предстал  освещенный  палаточный
лагерь. Люциан в нерешительности остановился. Понаблюдал некоторое время
- похоже, стоянку недавно покинули, оставив включенными  фонари.  Колдун
подошел ближе, в центре круга из палаток располагался бассейн  с  чистой
водой, но она не понравилась путешественнику.  С  двух  сторон,  укрытые
сеткой, поблескивали те самые чудища, оставившие следы на дороге.  Рядом
с бассейном остался прямоугольный отпечаток...
   Из  задумчивости  колдуна  вывел  клубок  с  нитью  Ариадны!  Сегодня
воистину  счастливый  день,  подумал  он.   Только   радость   оказалась
преждевременной, поводырь бессильно замер  перед  отпечатком  на  песке,
словно преследуемые боги испарились без следа. Колдун опустил голову,  в
бессильной злобе сжимая  кулаки,  и  заметил  отпечатки  множества  ног,
уходящих  в  одном  направлении...  Ему  ничего   не   оставалось,   как
отправиться за ними, вдоль  ручья.  Свет  фонарей  у  бассейна  позволял
видеть русло, кусты на пригорке. Когда он поднялся  на  небольшой  холм,
слева от ручья, то ощутил, что наткнулся на невидимую стену... Впереди -
в оправе из факелов, лежал котлован в форме  креста.  Трибуны  заполняли
люди в белых одеждах. А на арене, на камне,  распростерто  тело,  второе
приковано у его ног... Первой мыслью почему-то была - опоздал...  Но  он
тех людей не знал. Вторая - помочь, но все что мог  делать  колдун,  это
смотреть и еще немного поворачивать голову.

***

   Ударил колокол. Факелы по периметру храма погасли, он  погрузился  во
тьму. Вслед за ними погас свет в палаточном  городке.  Глаза  постепенно
привыкали к темноте, камень Корн немного светился. Над степью все  четче
и громче проступали глухие удары, похожие на стук собственного сердца  в
тишине. Словно неведомый метроном отсчитывал последние секунды. С каждым
ударом камень на арене светился все  ярче,  теперь  темные  тела,  цепи,
кандалы четко выделялись на его алом фоне. Колокол ударил  еще  раз.  От
каньона  отделилась  исполинская  тень,  повторяющая  его  контур.   Она
поднялась, заслоняя собой звезды, холодные руки самой ночи потянулись  к
телам на красном жертвенном камне. Но могучий орган  запел  свою  песню,
поглощая  все  вокруг.  Тень  застыла,  словно  прислушиваясь...  Восемь
светящихся точек появились вокруг арены, из них вырвалось пламя,  но  не
радостное  желтое,  а  мертвенно-бледное,  осветив  зелеными  всполохами
трибуны зрителей.  Тень  наклонилась  над  ареной,  словно  желая  лучше
рассмотреть действо. Золотой обод поднялся из недр  арены  на  всю  свою
высоту. В вершинах звезды, как и  в  прошлый  раз,  медленно,  повинуясь
ритму музыки, появились чаши с пылающей жидкостью, прозрачное пламя лишь
иногда оживляли зеленые языки. Уровень в источниках медленно поднимался,
повинуясь словам жреца. Струи жидкости  потекли  через  края,  попали  в
канавки на полу арены, огненные стены двинулись  к  ее  центру.  Чаша  с
красной жидкостью выскользнула из рук Сальери