Как ты это достал, Кулибин?
   - По почте...
   - А на почте об этом знают?
   - Вам что, шашечки или ехать нужно? - обиделся Пуфф.
   Тем временем дева большей частью избавилась от оболочки,  представ  в
новом виде. Шевелящийся клубок  тонких  нитей  венчала  женская  золотая
маска с пустыми  глазницами.  Желтые  блестящие  отростки  потянулись  к
путешественникам.
   - Придется мне воспользоваться жезлом, - снова предложил Ян.
   - Какие проблемы, - возразил Пуфф, воодушевившись первым успехом.
   Банка с составом начала расти, достигнув почти  метровой  высоты.  На
морде экспериментатора появились очки.
   - Приступим...
   У баллончика вместе с размером емкости возросло внутреннее давление и
диаметр сопла... Когда Пуфф нажал кнопку, его спас от  падения  стоявший
за спиной джип, так как сила инерции отбросила  малоопытного  волшебника
назад, прижав к автомобилю. Дальше - хуже, средство, конечно,  работало,
но емкость не выдержала нагрузку, боковой шов начал расходиться.
   - Ложись! - закричал котище, бросив баллон в хозяина золотых сетей.
   Марк с Яном не заставили себя долго упрашивать,  и  распластались  по
земле.
   - Это называется бесшумно, - проворчал Марк, касаясь щекой глины.
   Виновник лежал как  меховая  шкура,  прижав  лапами  уши.  Взрыва  не
последовало. Пуфф  приоткрыл  один  глаз,  оценивая  обстановку.  Баллон
несколько раздулся в месте бокового шва, но выдержал. Его оплели золотые
нити, будто убаюкивая...
   - Как мило, - начал котище...
   Сотни нитей одновременно прошли сквозь  материал  емкости  и  во  все
стороны,  словно  из  садового  распылителя,   громко   шипя,   брызнуло
патентованное  средство  для  очистки...  Хозяин   паутины   рассыпался,
выпустив метровый баллон, который, вращаясь и разбрызгивая  вокруг  себя
жидкость,  принялся  летать  вокруг  джипа.  Троица  мгновенно   оценила
ситуацию и оказалась внутри машины.
   - Заодно - помоем, - удовлетворенно отметил Пуфф.
   - Волшебник, -  строго  произнес  демон,  поворачиваясь  к  виновнику
последних событий, - ты хотя бы на один шаг вперед заглядываешь?
   Котище сморщил нос.
   - Но согласись, бесшумно? Почти бесшумно!
   - Да уж.
   - Почему только она вылезла, - сам у себя спросил Ян, - к золоту  все
равнодушны...
   - Понимаете ли, - виновато, произнес Пуфф, - когда вы рассказывали  о
теоретических аспектах проблемы, я мечтал. Немного.
   - Тогда, если  судить  по  библиотеке,  в  которой  ты  упражнялся  в
поварском искусстве, нам повезло, - мрачно заметил Марк.
   Наконец емкость иссякла и остановилась. Котище  выбрался  из  машины,
подошел к краю дороги, набрал горсть золотистого песку, бросил вверх.
   -  Хорошее  средство,  каждая  песчинка  упакована...   Огнетушитель,
канистру я пожалуй заберу, а баллончик увы -  испортили.  Котище  плотно
прикрыл задние двери и вернулся на сиденье.
   - Может быть, мы увидели с холма блеск этого  золота?  -  предположил
Марк.
   - Нет. Тогда сверкнуло дальше, у каньона,  а  до  него,  если  верить
карте - еще довольно далеко ехать.
   Полоса глины, словно настоящая дорога, описала  меж  валунов  плавную
дугу. Камни неожиданно кончились, остался лишь песок по правому борту  и
крутой обрыв, высотой около пятнадцати метров слева.  Небольшие  сосенки
цеплялись на самом верху откоса за  землю,  выставив  наружу  обнаженные
корни. Внизу, у самой дороги, из песка выступали странные  камни,  очень
напоминавшие кости... Ян повел машину медленнее.
   -  Доисторические  окаменелости,  похоже  на  кости  древних  ящеров,
обитавших на земле миллионы лет назад.
   - Столь глубокие выводы на основании поверхностного осмотра  из  окна
автомобиля?! - удивился Марк.
   Ян затормозил.
   - Осмотрим  поближе,  -  оживился  Пуфф,  пытаясь  открыть  дверь,  -
расскажите мне подробнее.
   Тут Марк наконец понял к чему идет дело. Только  этого  сейчас  и  не
хватало... Он  ни  секунды  не  сомневался,  что  у  его  любознательных
попутчиков хватит фантазии вдохнуть жизнь в какого-нибудь хищника, а  уж
после они подумают, как поступать  дальше.  Решение  пришло  неожиданно,
демон нажал кнопку центрального замка, в дверях  щелкнули  запоры.  Пуфф
попытался выбраться наружу - дверь не открылась.
   - Не понимаю, недавно открывалась. Теперь не выйти...
   - Отлично, - облегченно вздохнул Марк.
   Ян улыбнулся.
   - Ты боишься последствий нашей прогулки?
   - Вас, с этим  черным  пушистым  на  кладбище  выпусти  -  покойников
поднимите... - демон осекся.
   - Кто знает, может и поднимем, если потребуется.
   Марк уже успел пожалеть о сказанном. Случайно брошенные  фразы  имели
обыкновение сбываться. Перспектива принять участие в  таком  развлечении
была демону не по душе, но в одиночку искать сестру Марк  уже  пробовал.
Мучительные раздумья отразились на его физиономии.
   - Да не печалься ты так, к тому же интересное место мы уже  проехали,
- успокоил Пуфф.
   - Но выехали к новой достопримечательности, - заметил  Ян,  остановив
машину, - на карте она обозначена как два квадратика.
   Дорога  оказалась  частично  перегорожена  длинным  каменным  блоком,
разбившимся надвое.
   - Это мы уже один раз видели, - вздохнул Ян, - хотя есть и отличия.
   - Где это? - поинтересовался Марк.
   - Когда я штурмовал свои грезы в стране троллей на  пути  к  тронному
залу Замка тысячи миров.
   - Это было еще до встречи со мной.
   Перед путешественниками  предстали  остатки  некогда  величественного
памятника. Два камня, в свое время служившие перекладиной ворот,  сильно
выветрились и теперь лежали внизу, припорошенные песком.  В  отличие  от
нее,  квадратные  столбы,  почти  двадцатиметровой  высоты   сохранились
хорошо. По полутораметровой  стороне  столба  были  высечены  незнакомые
письмена, напоминавшие перевитые лианы. На самом верху,  каждую  сторону
опоры украшал трехметровый лик, искаженный гримасой  злобы.  Изображение
походило на древнего индейского бога. Когда-то его украшали  драгоценные
камни, теперь же остались лишь пустые гнезда.
   - Кстубтун - жестокий бог несметных  богатств,  сверкающих  сапфиров,
алых рубинов и зеленых изумрудов.
   - Откуда ты это взял!?
   - Читал. Жестокий - потому что убивает всякого, кто посягает  на  его
сокровища.
   За столбами грунтовка  превращалась  в  мощеную  дорогу  к  следующим
развалинам.  Ян  подошел  прямо  к  столбам  и  почуствовал  присутствие
незнакомой силы.
   - Смотрите - указал вверх Пуфф.
   На орнаменте под маской  бога,  по  письменам,  словно  скатывающиеся
капли, неслись к земле красные, зеленые и  синие  искры...  На  их  пути
пустые места занимали громадные рубины, сапфиры, изумруды. Ян  попытался
прочесть начертанные на столбах надписи, злая чуждая воля вложила  их  в
уста мастера. Увы, но теперь забыт, не только  мастер,  но  и  растоптан
некогда могущественный идол. Время унесло народ почитавший его. Глаза  у
Пуффа загорелись. Он направился к колонне.
   - Не стоит, - жестко произнес Ян.
   Котище уступал великому  плуту  Локи  по  прозорливости,  но  кое-что
понимать - уже научился и замер, подняв лапу для шага.
   - Конечно, он сошел со сцены давно, -  продолжил  Ян,  -  уже,  когда
строились колонны, бог потерял свое влияние, ослабла власть.  Его  народ
перестал существовать много веков назад...  Но,  к  сожалению  созданные
однажды - боги не могут умереть, их сила остается, ожидая  своего  часа.
Видимо созидатели этого архитектурного  шедевра  использовали  Кстубтуна
как сторожа, что окончательно испортило характер мстительного бога.
   - Почему ты назвал его мстительным? -  спросил  Пуфф,  отвлекшись  от
сверкающих камней.
   -  Я  помню  одну  легенду...   Когда-то,   очень   давно   бог   был
могущественен. Величественный храм в честь его богатств  заполняли  горы
драгоценный камней. Однажды к нему пришел влюбленный  юноша,  он  просил
весь день, стоя на коленях, горсть драгоценный камней для удовлетворения
тщеславия отца своей возлюбленной, но каменный идол остался  безучастен.
Тогда  отчаявшийся  юноша  ночью  проник   в   храм,   пытаясь   украсть
драгоценности. Кстубтун убил его.
   - Вора - правильно, - заметил  котище,  как  и  всякое  эмоциональное
существо, он легко переключался с одной игрушки на другую.
   - Но бог не остановился. Он нашел девушку и покарал,  следующим  стал
ее отец. Последнее деяние - он разрушил город.
   Пуфф брезгливо отряхнул лапы.
   -  Может  быть  это  просто  легенда,  но  кто  знает,   -   закончил
повествование Ян.
   Котище вытер лапы о грудь.
   - Очень мелочный бог. Мне кажется, лучше обойти ворота стороной.
   - Приклоняюсь перед твоим благоразумием, - без тени  иронии  произнес
Марк.
   - Он, например, таковым не отличался,  -  согласился  Ян,  указав  на
барельеф, завершавший колонну, - неразумно уничтожать своих почитателей.
Когда народ, превознесший бога, уходит во тьму или начинает  поклоняться
новому идолу, старый властелин теряет силу,  оставшись  не  у  дел.  Без
храмов и жертв, лишенные преклонения, боги быстро ослабевают.
   Драгоценные камни в глазницах идола вспыхнули. Но блеск  сокровищ  не
прельстил путешественников, они отошли назад. Столбы, словно  новогодняя
ель, потушили иллюминацию из камней. Троица обошла  вокруг  памятника  и
оказалась по другую его сторону, на дороге из плит бурого гранита.

Глава 26
НИЖНИЙ ХРАМ

   Жертвы ногам его - звезде темной, основе всего сущего...
   (Рукопись из подвала церкви)

   - Другое дело, - отряхивая песок, заметил Марк, - нормальная дорога.
   - Впереди еще какие-то развалины...
   - Будем надеяться, они не содержат сюрпризов для нас.
   - Там, кстати, опять блеснуло.
   После столбов, посвященных мстительному  богу  Кстубтуну,  изменилась
сама земля. Во все стороны от дороги разбегались трещины, словно некогда
здесь произошло землетрясение. Справа был виден каньон Седьмого  демона.
Слева - еще один. Особенно густая сеть провалов опутывала этот разлом  в
земной коре.
   - Странно - в рукописи Клешня краба вообще не обозначена, -  удивился
Марк.
   - Думаю, она появилась после написания известного нам фрагмента...
   - Интересно заглянуть вниз, - заметил Пуфф.
   - Шалости в сторону, в старом ритуальном сооружении можно столкнуться
с кем угодно.
   Они стояли на краю сооружения, очень похожего на стадион, вот  только
необычной формы. Прямо в скале был высечен большой, похожий на  крест  в
плане, котлован. В каждом  луче  размещалась  трибуна,  каменные  скамьи
начинались в трех метрах от поверхности земли, спускались к  центральной
арене. Попасть вниз можно было по широкой наклонной плите. Она  когда-то
имела подъемный механизм, систему противовесов  которого,  теперь  стало
видно через отломившийся край. Путешественники, осторожно ступая, прошли
на трибуну. Всюду лежал песок, чувствовалось запустение.
   - Даже не кладбище, а просто старые развалины, - вздохнул Марк.
   - Не торопись... Например, на арене явно кто-то успел подмести.
   Центральная площадка оказалась расчищена  от  мусора.  На  квадратной
арене размещалось кольцо. Собственно  его  сегмент  из  желтого  металла
привлек своим блеском Яна. Похоже когда-то кольцо арены состояло из пяти
таких сегментов, остался один. Два правых оказались разрушены  неведомой
силой, их кривые, потускневшие обломки, высовывались из земли. А вот еще
два...
   -  Смотри,  мне  кажется,  два  сегмента  демонтированы,   а   третий
подготовлен, - указал Марк.
   - Хочешь сказать, здесь давно работают люди!?
   - Только зачем им это?
   - Наверное, новый храм строят, - ответил Пуфф.
   - Точно! Только не строят, а видимо восстанавливают... Хорошо, это мы
еще посмотрим. Здесь есть вещи и интереснее...
   Сегменты делили  кольцо  на  пять  частей,  образуя  вершины  звезды.
Рисунок в виде глубоких канавок мастера вырезали прямо в арене. В центре
звезды, разместился черный пятиугольный камень с углублением  в  центре.
Глыба треснула почти надвое, и одна ее половина осела.
   - Подойдем ближе, - предложил Ян.
   - Смотрите, - Марк потрогал кроссовкой копоть в  канавке  рисунка,  -
здесь что-то жгли. Думаю, в рисунок  наливали  нефть  или  иное  горючее
вещество.
   -  Пусть  поджигали,  -  подключился  Пуфф,  наступая  на  золотистый
сегмент, - лучше объясните, для чего эти штуки убирались вниз?
   - Я же не автор этого сооружения...
   - Насколько я понимаю, даже не являясь архитектором данного храма,  -
заметил Ян, - при таком исполнении защитного кольца, возможно, выпускать
вызванное нечто на одну из трибун!
   - А  за  зрителями  -  стена,  -  добавил  Пуфф,  -  оно  этих  самых
зрителей-то и скушает...
   - Это невозможно!
   - Кто знает, мир многогранен, как учил меня Локи, - усмехнулся Ян.
   Они подошли к центру арены. В середине разбитого, несколько осевшего,
камня находилось сферическое углубление, похожее  на  чашу.  Поверхность
плиты (если ее сложить воедино) имела  слегка  вогнутую  форму,  диаметр
составлял около трех метров. В четырех вершинах крепились ржавые  кольца
с  обрывками  цепей,  а  между  последней,  направленной  на   вход,   и
центральной чашей - лопнувшая скоба. Треть  скобы  осталась  на  верхней
половине камня, две  трети  -  на  осевшей  части.  Пуфф  одним  прыжком
оказался на камне, лег, словно ковер...
   - Для лап и головы крепления имеются, а для хвоста  -  их  нет,  -  с
этими словами он стек на нижнюю половину камня.
   - А ведь он прав,  -  мрачно  произнес  Марк,  -  не  зря  шериф  так
беспокоился...
   Тем временем, котище успел обследовать лапой трещину, благо его  тело
сохранило некоторые прежние свойства.
   - О, смотрите, что я нашел! - радостно сообщил он, спрыгнув на землю.
   - Прошелся сетью? - пошутил демон.
   - Ага, - нисколько не обиделся котище, продемонстрировав находку.
   В кошачьей лапе лежал золотой, не больше десяти миллиметров, фрагмент
украшения. Очень тонкой работы, уменьшенный  и  несколько  стилизованный
листок дуба. Марк осторожно взял его, поднял к свету, долго смотрел.
   - Может быть, посвятишь нас? - обиделся Пуфф, - как-никак я нашел...
   - Мы на верном пути! - наконец торжественно объявил демон. Изида была
здесь.
   - Может, укажешь, куда она ушла? - проворчал котище.
   - Не могу.  Если  найти  еще  один  листок,  появится  возможность  -
выстроить  линию,  она  укажет   направление,   куда   отправилось   все
украшение...
   - Только направлений будет два, - не унимался Пуфф.
   - Один же листок найден первым...
   - Только пока мы его не нашли, - прервал их Ян, - лучше объясни  свою
уверенность.
   - Эта цепочка с прикрепленными золотыми листиками  была  подарена  ей
еще в юности. Находка  несет  следы  ее  ?я?,  слишком  долго  украшение
находилось на шее Изиды.
   - Шея то у нее есть? - осведомился котище, - наверное,  как  у  меня?
Нужно же знать, кого ищем. Пройдем еще мимо...
   Вопреки ожиданию, Марк не обиделся, а лишь пояснил
   - Друг мой!  Любая  женщина  -  немного  демон,  если  она  настоящая
женщина. Ян подтвердит.
   Хозяин Замка кивнул.
   - Ну, а демон с женским складом ума - это нечто.
   - Ничего не понял из ваших объяснений...
   Марк развел лапами.
   - Только кажется  мне,  побывавший  на  жертвенном  камне  не  должен
уцелеть, - вздохнул Ян.
   - Но ее, как и останков, здесь нет.
   - Смотрите, на трибуне  напротив  чьи-то  кости  белеют!  -  радостно
сообщил Пуфф.
   Видимо с чувством такта  у  него  было  не  совсем  в  порядке.  Марк
привалился к камню. На краю трещины, пересекшей каменные ступени,  белел
скелет. Он словно пытался выбраться из расщелины, да так  и  остался  на
краю. Пуфф мгновенно оказался рядом, потрогал останки.
   - Спешу успокоить. Ожерелья на нем нет. Постой, а  у  тебя-то  самого
скелет есть?
   Демон задумался.
   - Ну, наверное, когда имитирую человека...
   - В последнее мгновение жизни ты будешь воспроизводить кости.
   - Ну, уж нет!
   - Тогда нечего в обморок по пустякам падать.
   Не принимавший в беседе участия Ян подошел к расщелине.
   - Вообще-то скелет мужской...
   - Попробуете восстановить картину прошлых событий? - предложил Пуфф.
   - Тогда сюда не только скаты слетятся...
   - Ну и что же делать? Кости же молчат.
   - Мы еще не все осмотрели. Он же  умер,  явно  пытаясь  выбраться  из
трещины, следовательно, где-то находился...
   - В крысином лазе, - пошутил Марк, поворачиваясь к котище.
   - Вы намекаете мне? Лезть в эту грязь? Моя прекрасная черная  шерсть,
она погибнет, - раздул щеки Пуфф, воздев лапы к небу...
   - А разве ты не  сможешь  пробраться,  я-то  думал,  -  разочарованно
вздохнул Ян, пряча улыбку.
   - Я не смогу!? Я не спущусь?
   Черная тень, словно змея, нырнула под землю. Не прошло и двух  минут,
как Пуфф вернулся. От обилия пыли, котище стал  седым,  с  усов  свисали
клочья паутины. Трофеев оказалось два - рыжая крыса и кусок  пергамента.
Пушистый спелеолог  громко  чихнул,  потом  отряхнулся,  словно  собака,
выбравшаяся из воды.
   - Там несколько комнат, но все совершенно пусты. Только рыжие  бестии
живут.
   Пуфф сморщил нос, посмотрел на крысу, стукнул ее головой о камень.
   - Но ты принес не только ее?
   - Да, держите. Он так удачно застрял  в  узкой  щели,  что  крысы  не
смогли его достать.
   Марк развернул пергамент... Пуфф  коснулся  его  и  приложил  лапу  к
губам, повернул голову. Его уши поворачивались, как у всех кошачьих, при
появлении постороннего шума. Ян показал на дорогу,  котище  отрицательно
покачал головой,  кивнув  в  противоположную  сторону.  Путешественники,
стараясь ступать тихо, направились к выходу. Около пролома  в  подъемной
плите, Марк указал вниз.  Троица  осторожно  спустилась  на  дно.  Демон
водрузил   на   край   несколько   обломков   -   получился   прекрасный
наблюдательный пункт.
   -  Теперь  молчим,  -  произнес  одними  губами  Марк,   выразительно
посмотрев на Пуффа.
   Тот в ответ зажал себе рот обеими лапами. На противоположной  стороне
котлована появилась фигура человека. Он был одет в длинную рубаху, брюки
из белого материала, за  спиной  висел  автомат  с  коротким  стволом  и
глушителем. Обувь на ногах отсутствовала. Человек махнул  рукой  кому-то
сзади. Появились еще двое, как две капли воды похожие  на  первого.  Они
опустили вниз грубо сбитую лестницу. Затем  на  краю  котлована  собрали
простейшую таль с блоком. По лестнице спустились рабочие,  все  в  белой
одинаковой одежде, с кольями, короткими стержнями, инструментом в  руках
и оружием за спиной. Они обступили  золотистый  сегмент  кольца,  словно
муравьи.  Дружно  действуя  своими  кольями  как  рычагами,   приподняли
сегмент, завели под него  принесенные  стержни.  Они  действовали  очень
четко, но несколько замедленно,  словно  одурманенные  наркотиком.  Один
взмахнул рукой, рабочие одновременно подняли ношу и медленно двинулись к
трибуне. Но в этот момент пришла в себя крыса, отдыхавшая на солнцепеке.
Реакция  оказалась  мгновенной,  раздались   глухие   хлопки,   животное
превратилось в мокрое место. Люди в белых одеждах  осторожно  преодолели
трещину, остановившись под талью. Они закрепили полосу  желтого  металла
веревками, слаженно потянули, блок жалобно скрипнул, груз пополз  вверх.
Непроизвольно Ян перешел на второе зрение...
   "Явившееся из HELL, заклинаю? -  было  высечено  на  металле.  Видимо
остальная часть фразы осталась на других фрагментах кольца.
   Тем временем рабочие подтянули сегмент,  опустив  на  землю.  Надпись
исчезла.  Они  демонтировали  еще  какие-то  части  механизма  кольца  и
покинули храм.
   - Прочтем наконец свиток? - предложил Марк.
   - Один момент, ты ничего не заметил?
   - Нет?
   - А ты, Пуфф?
   - Нет...
   - Вы уверены?
   - Почему ты так взволновался?
   - На металле была высечена надпись...
   - Подумаешь, - отмахнулся Пуфф.
   - Нет, не подумаешь. Зелененьких гостей помните, а скатов?
   Демон и котище помрачнели.
   - Надпись гласила - явившееся из