во протянул демон.
     - Это я уже слышал, - перебил я.
     - А что касается меня, - будто не слыша,  ушел  от  ответа  страж,  и
далее кратко сообщив, как в одно из дежурств оказался на посту.
     - Так пойдем со мной, - наивно спросил я,  потеряв  надежду  получить
доходчивые объяснения.
     -  Я  не  могу  покинуть  пост,  меня  всегда  возвращает   в   центр
пентаграммы. Не могу рассказать о замке, ты все должен сделать сам.
     Надежда на приятного попутчика растаяла. Мне предстояло  решить  куда
двигаться дальше. Из середины зала я окинул его еще раз взглядом. В  плане
прихожая  замка,  если  это  применимо   к   столь   большому   помещению,
представляла собой круг, в который вписана пятиконечная  звезда.  В  одном
секторе зала, стены  выступали  вдоль  лучей  звезды,  напоминая  огромный
таран. Вершина сектора была срезана, в ней имелась дверь наружу, через нее
собственно мы и попали внутрь. Когда я оказался в  центре  зала,  то  смог
увидеть,  что  двери  имелись   напротив   каждой   вершины   центрального
пятиугольника, плюс еще одна, напротив входной арки. В  эту  дверь  словно
указывала своей вершиной звезда на полу.  Всего  из  зала  выходило  шесть
дверей.
     Я сделал очередной выбор, выходить  наружу  не  стал,  это  не  имело
смысла. Оставалось еще  пять  вариантов.  Все  двери  были  очень  похожи:
огромные и двухстворчатые. Средняя мало походила на дверь в обычном смысле
слова, на месте ее лишь клубился туман, словно  отгороженный  стеклом,  на
котором  резвились  две  твари.  Я  невольно  всмотрелся  в   туман.   Мне
показалось, что контуры белесого варева сложились в  чье-то  лицо.  Сперва
привиделось какое-то существо, потом женское лицо, затем  снова  существо.
На всех изображениях чувствовалась какая-то просьба. "Интересно, видел  ли
это Марк" - молнией пронеслась мысль. Я обернулся, морда стража исказилась
как от боли, он смотрел сквозь меня. Через мгновение Марк пришел в себя.
     - Тебе  предстоит  добраться  до  зала,  где  можно  будет  отключить
защитную звезду, тогда я покину пост, - произнес страж, - могу  лишь  дать
совет, пока я на службе, больше помочь мне  нечем.  Мир  вообще-то  весьма
странен, а место нашего прибывания, в особенности. Ты еще  не  вступил  во
владение, хотя уже и претендент, будь осторожен. Путь для пришельца  может
казаться самым трудным, поэтому помни: пытаются спугнуть -  значит  что-то
прячут. Но среди иллюзий могут быть и живые!
     Я не хотел расставаться с вновь обретенным знакомым, но и  оставаться
тут навсегда  не  мог.  Пожав  на  прощанье  меховую,  подвижную  лапу,  я
повернулся спиной ко входу.  Сделал  несколько  шагов,  сознание  пронзила
мысль: "Почему собственно я решил идти туда? Может привлекло лицо..."
     Я напряг свое второе зрение и обнаружил, что контур на полу  светится
по-прежнему, затем свечение стягивалось  в  жгут,  исчезло  в  направлении
моего движения. Переключившись на обычное зрение, я с испугом осознал, что
двинулся к туманной  двери.  Инстинкт  подсказал  правильное  направление.
Канал подпитки энергией  защитного  контура  являлся  хорошим  ориентиром.
Совет - где хуже всего, туда и надо  -  работал  весьма  точно.  Пересекая
золотистое пламя на линии пятиугольника, я посмотрел на стража - тот стоял
по-прежнему, вся его поза выражала надежду.


     Зашагав между сближающимися линиями луча звезды  и  присмотревшись  к
проходу, я заметил, что дракончики сидели на круглых насестах,  вцепившись
в них когтями. Между насестом и туманом был значительный просвет. Наконец,
вершина звезды была  достигнута,  впереди  был  туман.  Нужно  было  снова
решиться. Я потрогал  пустоту  перед  туманом,  рука  уперлась  в  гладкую
поверхность, когда поднял голову,  обнаружил,  что  расстояние  до  тумана
такое же, как и между насестами и клубящейся мглой за "стеклом".  Советчик
в кольце не отвечал, спросить было некого. Видно ему  не  давала  говорить
защитная звезда, внутри которой мы продолжали находиться.
     Еще раз посмотрев наверх, я наконец понял, на что похожи  дракончики.
Это были дверные ручки! Но высоко.
     Напомнив себе,  где  в  данный  момент  находился,  стал  внимательно
изучать насесты и самих тварей. Попробовал резко  переключиться  с  одного
видения  мира,  на  другое.  Мелькнула  некая  энергетическая   структура,
заполнявшая эти чучела. Естественно возникла  мысль  откачать  энергию.  Я
чуть отступил от двери, протянул свои когтистые кисти вперед,  вытянул  их
магическое продолжение. Канал коснулся ручек.  Я  плавно  потянул,  словно
канат, и стал впитывать силу. Неожиданно контакт прервался.  Очнувшись,  я
глянул на драконов, они словно окаменели! Через несколько минут один  чуть
шевельнулся, затем другой, и их вечная игра возобновилась. Теперь дело  за
малым. Повторив операцию с отбором энергии я привстал на цыпочки и потянул
за неподвижные хвосты. Змеи повернулись вместе с насестами.
     Прозрачные створки распахнулись, впустили  в  зал  клубящийся  туман.
Клочья обтекли острие луча, повторив в пространстве золотистый  контур  на
полу. Я словно стоял на носу корабля, а впереди ничего не было видно.



                               3. МИР БОЛОТ

     Я вошел в туман. Разглядеть что-либо не удавалось, только  клубящиеся
клочья.
     - Сначала темно, теперь серо. Опять ничего  не  видно,  хотя  кое-что
слышно, - ожил мой попутчик в кольце.
     Ответить сразу я не успел, так как продолжая идти, через  пару  шагов
плюхнулся в болотную жижу. Хорошо что удержался на ногах.
     - Теперь тепло и сыро, - проворчал я, озираясь по сторонам.  Впереди,
насколько  хватало  глаз,  простиралась  болотистая  равнина   с   редкими
выступающими кочками. Видимость была плохая, равнина постепенно уходила  в
туман, словно смыкаясь с небом. Трясину покрывал мох. Под  моим  весом  он
прогнулся и я стоял по щиколотку в болотной воде. Жижа вытекала из дыры во
мху. Невольно подумалось, что мне везет -  мог  свалиться  и  левее.  Ноги
медленно погружались. Сделав шаг,  я  обернулся  и  увидел  более  плотное
облако необычной формы. Оно висело над болотом на высоте  полуметра  и  по
форме напоминало  параллелепипед.  Габариты  примерно  равнялись  размерам
двери, в которую я вошел. Никакой стены за облаком не наблюдалось! Пытаясь
дотянуться до пандуса, который слабо угадывался внутри  странного  облака,
примерно  на  уровне  моего  пояса,  я  протянул   руку.   Раздался   звук
захлопывающейся двери, пандус исчез, лишь легкие клочья  тумана  над  моей
головой напоминали об исчезнувшем  проходе.  За  дверью  лежало  болото  -
темное и  однообразное,  как  и  повсюду  вокруг.  Повернувшись  спиной  к
исчезнувшему проходу я узрел впереди, в метрах тридцати, торчащий  из  мха
шест.
     - Что-то я такого интерьера в замке не припомню, - произнес задумчиво
из кольца мой попутчик.
     - Если еще немного порассуждать, то я утону в этом "не  припомню",  -
съязвил я, заметив, что мои ноги опять погружаются в мох.
     - Тогда шагай.
     - Еще бы знать куда... - проворчал я.
     Впереди торчала веха, какими обычно обозначают тропу. Вытянув ногу из
мха, я сделал шаг, еще один, выбрав направление  на  шеста.  Мох  оказался
достаточно упругим, и, если  на  ходу  не  задерживаться,  вода  почти  не
проступала. Идти было  не  то  что  б  легко,  но  особых  усилий  это  не
требовало.
     Я добрался до шеста и осмотрел  его.  Плесень  и  мох  покрывали  всю
поверхность, свисая лохмотьями.  Веяло  древностью.  Под  содранным  мхом,
обнаружилась гладкая черная поверхность,  которую  совершенно  не  тронуло
гниение. Словно дух болот не имел над  ней  власти,  мог  лишь  укрыть  от
посторонних глаз.
     - Что-то мне это напоминает... Что-то из замка, - произнес я вслух  и
поднял голову - впереди торчал еще один шест.
     Я попытался вспомнить, но мысль все время ускользала.
     - Все же, как нам отсюда выбраться?  -  вывел  меня  из  задумчивости
голос из перстня.
     - Хороший вопрос, но его я должен задать тебе.
     - Интересно почему? - удивился мой попутчик.
     - Потому, что ты заманил меня сюда!
     - Если быть точным, я только уговорил тебя идти в замок...
     - Что я и сделал!
     - Но ты нарушил мои инструкции, вляпался в эту  историю,  живя  своим
умом, - отметил Локи (так я решил называть его, хотя вторая его часть  все
еще сидит в замке).
     Заморосил мелкий дождь. Препираться не имело смысла.  Мне  захотелось
найти какую-нибудь корягу, для опоры. Идти по болоту  легче,  опираясь  на
что-нибудь. Озираясь по сторонам, ничего, кроме  следующего  шеста,  я  не
обнаружил.
     - Ну, а если шест? - спросил я, обращаясь скорее сам к себе.
     - Что-что? - переспросил из кольца Локи.
     Я раздвинул ногой мох, нащупал твердую поверхность у основания шеста,
встал на нее и попробовал  вытащить  шест.  Лапы  стащили  с  него  мох  и
плесень, обнажив гладкую черную поверхность. Снова мне показалось,  что  я
этот материал уже видел, до того как попал в болото, но память  ничего  не
говорила. Покачивая стержень, я заметил, что он слегка пружинит. Перегибая
сломать его у основания вряд ли удастся.
     - Да... но трость была бы очень кстати, - протянул я.
     - Может попробовать перебить его тем же  способом,  каким  ты  открыл
ворота? - донеслось из кольца.
     - А что, попробуем, - воодушевился я, отступив от шеста на шаг.
     Сосредоточившись на своих ощущениях, сконцентрировав все внимание,  я
начал  собирать  энергию  из  окружающего  мира.  Энергии  здесь   имелось
достаточно  -  висело  сплошное  марево.  Это  стоило  запомнить:  избыток
магической энергии в среде  может  притупить  второе  зрение.  Все  вокруг
тонуло в тумане, не видно было даже шеста.
     Открыв  глаза,  я  вытянул  лапы,  прицелился  в  основание  шеста  и
высвободил накопленное. Кажется, многовато.
     - Осушаем болото? - поинтересовался Локи из перстня.
     Мох вокруг шеста обуглился, а сам шест светился,  озаряя  все  вокруг
всполохами зеленоватого сияния. Остатки плесени у основания  испарились  в
одно мгновение. Из верхнего торца шеста  ударил  конус  света.  В  облаках
образовалась огромная дыра, сквозь нее светило солнце  и  видны  были  две
луны. Бросившись к шесту я обнаружил на месте удара небольшое  углубление,
которое на глазах затягивалось. Так же  быстро  облака  затягивали  брешь.
Вдоль стенки конуса было видно, что толщина слоя облачности огромна,  и  с
этой жалкой прорехой тучи легко справились. Будто ничего и не происходило.
     - Опять ты за свое, - не удержался голос из перстня.
     - А что ты, собственно предлагаешь?
     - Первое - подумать, второе - все бросить и идти так.
     - Да, что если... Идея! - меня осенило воспоминание  из  мира  Земля.
Держа лапы рядом, словно обхватив ось, представил себе  диск,  вращающейся
на вертикальной оси. Он раскручивался  все  быстрее  и  быстрее.  Далее  я
создал раму и плавно, опираясь на нее, подвел бешено  крутящеюся  дисковую
пилу к шесту. Инструмент прекрасно резал материал вехи. Он  быстро  прошел
сквозь шест, вырвался из лап, увлек раму.  Невольно  я  присел,  подхватив
упавший кусок. Неуклюжее подобие пилы два раза перекувырнулось прежде  чем
исчезнуть в трясине.
     - Может, нам все же идти, хотя срезал классно, - похвалил  меня  Локи
из кольца.
     - А куда, собственно?
     - Наверное, к следующему шесту, раз больше некуда, - продолжил он.
     Взяв в лапу обретенную таким варварским способом трость, я направился
к следующему шесту. Палка в моей руке легко изогнулась, приняв удобную для
ходьбы форму. Материал слушался  меня.  Я  попробовал  опереться  -  опора
оказалась прочной. Похоже,  приобретение  сделано  весьма  ценное:  я  мог
предать ему нужную форму, а дальше на него вполне можно положиться. Если я
не отклонялся от направления на шест, идти было достаточно удобно - не  то
мох меньше прогибался, не то под  ним  что-то  находилось.  Добравшись  до
следующего шеста, я заметил впереди еще один. Обернулся назад -  спиленный
шест торчал на прежнюю высоту, а  прямо  передо  мной  никакого  шеста  не
существовало! Проверять, что там, не мерещится ли мне  это,  не  хотелось.
Дождь продолжал моросить, попутчик мой молчал и я подумал:  "Вернуться  по
шестам в трясину - еще успею".
     Как я заблуждался...
     Я отправился  дальше,  иногда  замечал  в  клубах  тумана  сразу  два
указателя. Но стоило лишь добраться до очередного, как тот  исчезал  среди
мха. Попробовал поковырять тростью,  но  шесты  прятались  глубоко.  Затем
очередной шест остался воткнутым, я потрогал его  -  обычное  трухлявое  и
гнилое дерево. Присмотрелся: трясина под  ногами  изменилась,  теперь  там
плескалась черная болотная жижа. Я обернулся,  предыдущий  телескопический
шест торчал из мха чуть сзади. Впереди же, виднелись  из  коричневой  жижи
слегка покосившиеся, обычные деревянные палки. Правда, стояли они точно  в
линию, гораздо чаще, чем  раньше  стояли  шесты.  Вдалеке,  среди  тумана,
угадывалась не то насыпь, не то дорога. По обе стороны  от  линии  кольев,
торчащих из воды, болото покрывала уже ровная водная гладь. Все, что  было
дальше, скрывал туман.
     Осторожно потянув палку, я  затем  потыкал  ею  вокруг,  нащупал  дно
(мочить в грязи мою новую трость мне стало жалко). Обнаружилось отверстие,
в него вставлялся деревянный шест. Дно  под  тонким  слоем  ила  оказалось
очень твердое. Пошарив по сторонам, я  понял,  что  шесты  вставлялись  по
осевой линии дамбы. Ширина ее (мне  удалось  определить  места,  где  края
уходили отвесно вниз) составляла метров пять.
     - Интересно,  для  чего  она  такая  широкая?  -  произнес  я  вслух,
обращаясь к своему приятелю в кольце и направился вдоль шестов.
     Ответа не последовало. Я решил, что погода  не  очень  располагала  к
обсуждению чего-либо (как впрочем и  к  неспешным  прогулкам  по  болоту),
бодро пошлепал дальше, разбрызгивая болотную жижу,  благо  на  дамбе  слой
воды был невелик.
     - Кажется, сейчас узнаем, -  донесся  запоздалый  ответ  из  перстня,
перешедший в крик, - скорее, беги вперед!
     К тому времени я успел прошлепать уже две трети пути и насыпь впереди
по курсу, обрела четкие контуры.  Вода  под  ногами  неожиданно  пришла  в
движение. Я решил не проверять, что там сзади, справедливо  рассудив,  что
если даже всплывает подводная  лодка  -  лучше  посторониться.  Эта  мысль
пронеслась в одно мгновение и я рванул к насыпи впереди. По счастью, дамба
оказалась не то шершавой,  не  то  просто  покрыта  песком.  Она  медленно
поднималась из воды при приближении к насыпи  и  хотя  бежать  пришлось  в
гору, по суше это стало легче. Насыпь возвышалась  над  водой  сантиметров
так на семьдесят. Последним усилием я  прыгнул  на  нее  и  растянулся  на
плитах. Откатился подальше от края, вскочил,  сжимая  в  левой  лапе  свою
трость. Прямо напротив дамбы стоял указатель с двумя стрелками, сейчас мне
явно было не до него.
     Я быстро обернулся. Нечто, размерами с небольшой  забор,  неспешно  и
уверенно двигалось вдоль шестов, гоня перед собой невысокую волну.
     - Эй, в кольце, об этом заборе ты меня предупреждал? - спросил я.
     - Да,  но  когда  ты  шумя  и  шлепая  тащился  по  болоту,  "забор",
покосившись, дремал метрах в ста, еле угадываясь в тумане. Потом он  вдруг
исчез и через весьма короткое время объявился у того места, где  ты  перед
этим стоял.
     - Значит, вода потекла под ногами, когда он всплывал?
     - Похоже.
     - Хорошо, что нырял. _Э_т_о_,  видимо,  промахнулось,  выбирая  место
всплытия.
     Тем временем, животное добралось до насыпи  и  поскреблось  об  край.
Раздался звук льющейся воды и Это всплыло! Тварь напоминала озерную  щуку,
чуть больше легкового автомобиля, поставленного набок. "Заборчик" оказался
всего лишь плавником. У твари имелось что-то, похожее на жабры,  они  были
закрыты. Дергался дыхательный клапан на спине. Монстр внимательно (как мне
показалось) посмотрел в мою сторону и  разинул  пасть.  Из  пасти  пахнуло
гнилью и болотом. Я отступил еще  на  шаг.  Животное  заработало  хвостом,
подняв фонтан брызг и попыталось выбраться на дорогу.
     Почему-то вспомнился страж ворот.
     - Может избавишься? - поинтересовался демон из кольца.
     - А что, если оно разумно! - высокопарно произнес я.
     - Что ж, попробуй поговорить, только близко не подходи, а то стошнит!
     - Ну и попробую.
     Я мысленно потянулся к Этому. Никакого разума  я  там  не  обнаружил,
лишь систему наведения. Животное имело очень  прочное  устройство,  быстро
регенерирующие ткани и только два основных рефлекса.  Оно  могло  жрать  и
размножаться. В данный момент доминировал голод. Тварь видела меня и ни за
что не хотела упускать добычу. Еще она в принципе могла спать, но есть для
нее было важнее.
     - Как успехи? - в тоне демона слышалась насмешка.
     - Не очень. Оно тупое, как бревно,  -  ответил  я,  и  кратко  описал
демону то, что удалось почерпнуть из мозга животного.
     За это время тварь перестала пытаться вылезти  на  дорогу,  но  и  не
покинула угол между дамбой  и  насыпью.  Не  особенно  буйствуя,  животное
продолжало скрести насыпь. Плавники у  твари  неспешно  работали.  У  меня
появилась короткая передышка.
     - Мне кажется, ему не выбраться на дорогу. Нам стоит  подумать,  куда
идти, - задумчиво протянул Локи.
     - Налево мне  что-то  не  хочется,  -  ответил  я,  присмотревшись  к
медленно наползающим клубам тумана.
     - И почему же?
     - Там кто-то имеется, оно  явно  движется  в  нашу  сторону,  хотя  и
медленно. Очень похоже на извивающиеся щупальца, - произнес я.
     - Пожалуй, мне тоже не хочется, - неожиданно согласился демон.
     - Назад, по дамбе... - начал говорить я.
     - Пожалуй, лучше поторопиться, - перебил мои рассуждения  Локи,  -  а
тварь пусть себе плывет вдоль дороги.
     Я еще раз  посмотрел  по  сторонам.  В  тумане,  который  неспешно  и
уверенно наползал по дороге, опять мелькнули щупальца.  Бросив  мимолетный
взгляд на указатель, я заметил на нем два рисунка:  на  стрелке  вправо  -
нечто типа жабы, державшей в руках свиток,  на  левой  части  указателя  -
вырезан люк с открытой крышкой. Идти я мог только к люку.
     Стараясь не шуметь, аккуратно ступая на носочках, я двинулся в  путь.
У твари, что вроде совсем уже затихла у стенки насыпи, оказался прекрасный
слух. Над водой появились голодные глаза. Тварь некоторое  время  смотрела
как я крался. Затем она  тяжело  погрузилась  в  воду  и  двинулась  вдоль
насыпи. Мои ухищрения оказались напрасными. Я пошел вперед обычным  шагом.
Тварь больше не всплывала. Я немного осмелел, подошел чуть ближе  к  краю.
Откос имел угол градусов  тридцать,  но  дальше  круто  уходил  вниз.  Это
заключение я сделал на основе того, что спинной плавник двигался близко  к
кромке воды.
     - Нельзя ли чуть прибавить шагу? - прервал мои мысленные  рассуждения
Локи.
     Обернувшись, я заметил, что  туман  уже  поглотил  указатель.  Ширина
этого  странного  тумана  была  чуть  больше  насыпи.  Я  прекратил   свои
наблюдения и двинулся прочь быстрым шагом.
     Под ногами бежали здоровенные, плотно пригнанные друг к другу  плиты.
Кое-где, на стыках плит, попадался мох. Идти было довольно удобно.  Слева,
словно на привязи, практически бесшумно рассекал водную  гладь  мой  новый
"компаньон". Дождь почти перестал, хотя низкие облака по-прежнему  неслись
над головой. Обернувшись в  очередной  раз,  я  заметил,  что  неизвестный
преследователь отстал. Дорога впереди и сзади терялась  в  обычной  дымке.
Мое настроение улучшилось. Я начал что-то насвистывать.
     - По какому поводу радость? -  мрачным  голосом  поинтересовались  из
перстня.
     - Ну, некоторое улучшение ситуации.
     - Да уж. Бежим неизвестно куда. Сбоку плывет один претендент на обед,
сзади другой - с таким же уровнем потребностей...
     - Откуда  такая  увере