и мы приехать - сразу выгоняют, - обиделся  Марк,  -  скажи
лучше, как проехать к месту Вечный покой?
   Ян  попробовал  запустить  заглохший  двигатель.   Мотор   заработал.
Бортовой компьютер молчал, лишь показывал значок превышения влажности  и
время в минутах.
   - Нужно ждать, когда высохнет и включится, или ехать самим.
   Он обошел вокруг и оказался рядом  со  спущенным  колесом  грузовичка
священника.
   - Не отворачивается?
   Не получив ответа, Ян присел на корточки,  откинул  тряпку.  Гайка  в
лапе  раскалилась,  мгновенно  испарив   солярку,   после   чего   легко
открутилась.
   - Может любезный господин подскажет нам дорогу?
   Святой отец указал дрожащей рукой в  противоположную  сторону.  Глаза
пришельца  сузились.  Священнику  показалось,   будто   ледяной   взгляд
проникает в самую душу. Когтистая лапа взяла его за горло...
   - Ты разве не знаешь, что ложь - грех?
   - Да...
   - Мы сделали тебе плохо? Оскорбили твоего бога?
   - Нет...
   - Живи, лгун, - лапа разжалась, и священник рухнул в обморок.
   - Умер? - осведомился Марк.
   - Просто обморок.
   - Там на запасном колесе  немного  инея  осталось,  -  заметил  Пуфф,
сделал лепешку и припечатал на лицо Феофана.
   Святой отец пришел в себя, открыл глаза.
   - Поехали, колесо он сам прикрутит, - произнес, Марк,  усаживаясь  на
свое сиденье в джипе.
   Пуфф и Ян заняли места, двери захлопнулись, и черное с хромом исчадие
Ада уехало в направлении противоположном, указанному отцом Феофаном.

***

   Несколько километров ехали молча. По обе стороны дороги  простиралась
пустынная степь, с разбросанными образованьями известняка. Ветер, словно
искусный токарь, превратил толстые колонны разного  диаметра,  в  стопки
дисков, эллипсов размером от десятков до сотен метров.  Все  чаще  стали
попадаться  песчаные  проплешины,  с  жалкими  пучками  засохшей  травы.
Постепенно степь перешла в  пустыню,  украшенную  все  теми  же  редкими
образованьями  известняка.  Пуфф   просунул   голову   между   передними
сиденьями, протер тыльной стороной лапы экран курсового компьютера.
   - Может это не курсовой, а климатический прибор? - спросил он.
   На экране по-прежнему говорилось о высокой влажности.
   - До того, как  мы  нырнули  в  кирпичный  омут  -  он  был  курсовым
прибором, - вздохнул Ян.
   - Может святого отца расспросить? - предложил Марк.
   - Он, мне кажется, не особенно расположен  разговаривать,  -  заметил
Ян.
   - За кого он нас принял? - недоумевал Пуфф.
   - Он видимо решил, будто мы злые демоны, и единственная наша  цель  -
это вредить роду человеческому.
   - Мне кажется, людям и вредить уже не надо, - поддержал беседу  Марк,
- сами справятся.
   - Видимо, а дорога тут собственно одна.
   - Только столбов километровых нет.
   - А это? - указал Пуфф.
   Автомобиль затормозил и остановился. Трасса круто поворачивала  влево
и уходила к горизонту.  На  вираже  стоял  столб,  с  табличкой  в  виде
раскрытой книги. На обложке жирно выведено - семнадцать.
   - Пока все правильно, только куда ехать? - удивился демон.
   Ян  надел  кольцо.  Почва  разгладилась,  исчезли  кочки   и   трава,
превратившись в идеальное асфальтовое покрытие.  Джип  сам  повернул  на
новую  дорогу,  словно  зная,  куда  нужно  дальше.  Отъехав  от  шоссе,
путешественники с удивлением обнаружили, что дорога  впереди  существует
только метров на пятьдесят и упиралась в большой валун.
   - Приехали, - подал голос Пуфф.
   - Да, дальше не проехать...
   Джип тем не менее, двигался вперед, не снижая скорости, нога Яна  уже
легла  на  педаль  тормоза,  но  он  не  успел  остановить   автомобиль.
Асфальтовая лента описала плавную дугу, часть камня исчезла,  будто  под
ножом - сливочное масло.
   - Ничего себе колечко...
   Трасса впереди разворачивалась, будто ковровая дорожка, утюжа валуны,
прорезая возвышенности, песчаные барханы. Лента серо-стального  асфальта
жила  по  своим  законам,  она  не  принадлежала  окружающему  миру.  Ян
посмотрел в зеркало заднего вида - никаких следов шоссе  не  было!  Весь
ландшафт оставался в полной неприкосновенности, словно  некто  свертывал
ковровую дорожку обратно в рулон, насыпал кучи  песка,  перетаскивал  на
прежнее место валуны. Дорога неведомым способом  раздвигала  реальность,
которая тут же смыкалась за машиной.
   - Эксперимент, - сказал Ян, снимая кольцо.
   Шоссе пропало, колеса автомобиля мгновенно  оказались  по  ступицу  в
песке, беспомощно загребая его и мелкие камни. Унылый пейзаж выветренных
колонн известняка, похожих на гигантские стопки разнокалиберных тарелок,
дополнил налетевший ветер. Он закрутился, собирая песок,  мелкие  камни,
небо потемнело. Путешественники оказались  в  центре  вихря,  джип  стал
медленно погружаться в зыбучий грунт.  Кто-то  громко  чихнул.  С  крыши
посыпались разнообразные сильные выражения, самым  ласковым  из  которых
было - ?Ты что, сдурел, кретин!?
   Пришлось тут же надеть колечко обратно. Машина снова поплыла вместе с
куском дороги сквозь барханы... Из  окна  свесилась  обезьянья  морда  в
кружевном воротнике, покрутила грязным пальцем у виска. Ян  потянулся  к
поясу за жезлом, но жест Марка остановил его. Они дружно протерли глаза.
Тварь желчно усмехнулась.
   - Это еще кто? - надул губы Пуфф.
   - Кучер.
   Ян и Марк понимающе закивали.
   - Не снимайте кольцо, пропадете! - пояснил кучер и исчез.
   Фрагмент  шоссе  продолжал  резво  двигаться  вперед,  иногда  обходя
препятствия, описывая плавную дугу, иногда проходил сквозь них.
   - Похоже на железную дорогу... - заметил Ян.
   - Ее за спиной тут же разбирают, перенося вперед.
   - Да. Наш паровоз вперед летит...
   - Позвольте спросить? - донеслось с заднего сидения.
   - Да, конечно.
   - Железная дорога - это шоссе из плит железа? Оно же быстро поржавеет
в сырой земле...
   - Не совсем. Это такие металлические  бруски  -  рельсы,  лежащие  на
поперечинах из бетона или дерева. По ним ездят специальные повозки.  Так
как дорога ровная и прочная, повозки могут иметь большой вес.
   - Похоже на лежащий забор?
   - Ну, где-то, да! - усмехнулся Ян.
   - Подумаешь...
   - Железная дорога - это целое огромное  хозяйство,  со  своей  четкой
организацией, а не только рельсы...
   - Что-то на Земле все структура - телефон, железная дорога. Только  в
чем сходство с этим, - Пуфф указал лапой вперед.
   Марк с Яном пожали плечами...
   - А паровоз - для доставки пара по воздуху? Аналог воздушного шара?
   Марк рассмеялся, чуть не упав на пол, но помог  ремень  безопасности.
Пуфф надул щеки, изобразив обиду.
   - Да нет,  это  устаревший  тип  механической  повозки,  возившей  по
рельсам вагоны в начале двадцатого века.
   -  Речь  у  вас  господа  -  никакой  логики.  Термины  употребляются
совершенно произвольно. Понять, о чем  вы  говорите,  иногда  совершенно
невозможно!
   - Пуфф - а ты формалист! - заметил Марк.
   - Это слово несет оскорбительный смысл?
   - Ты замучил.
   - Нужно же добраться до истины?
   Дружный тяжелый вздох с переднего сидения  заставил  Пуффа  ненадолго
умолкнуть.
   Внимание экипажа привлекло что-то неестественное, спонтанно  возникло
чувство опасности... Голова  Пуффа  появилась  между  спинками  передних
кресел, он посмотрел на Марка, потом на Яна.
   - Чувствуете?
   - Не можем понять только причину, - ответил демон за двоих.
   Пейзаж впереди ничем не отличался от картинки в зеркале заднего вида,
пожалуй даже слишком! Вдруг  дорога  впереди  резко  обогнула  камень  и
повернула направо под острым углом. Выглядело все так,  словно  в  песок
вкопано зеркало без конца и края. Асфальт необычного шоссе  отразился  в
зеркале по своим законам. Ян остановил машину.  Вышел  из  нее  и,  взяв
несколько камушков, принялся их бросать вперед. Камни, падали  на  землю
совершенно естественно, исключая один, пролетевший над шоссе. Он исчез.
   - Выходит, ехать по степи можно вечно. Она видимо,  просто  замкнута.
Опытный путешественник заметит, если пейзаж повторяется - но это ему  не
поможет. Не зная точек, где смыкается  скрытая  зона  с  обычным  миром,
искать ее - дело безнадежное.
   - Любопытно, не думал, что на Земле есть такое, - покачал головой Ян.
   - Если это она. Но, скорее всего, ты прав.
   - Почему же никто не открыл этот район?
   - У землян иная концепция устройства мира. С этим ты согласен?
   - Пространство непрерывно и линейно...
   - А сказки, предания? - удивился Пуфф.
   - На них клеймо вымысла.  Вымысел  по  представлениям  людей  -  лишь
умозрительная конструкция.
   - А как же мы? - развел лапами котище, высунувшись в окно.
   - Если этого не может быть, значит, этого не может быть никогда.
   - Бог с ними, с людьми. Будем решать свои проблемы. Поехали вперед, -
завершил обсуждение Ян, садясь снова за руль.
   - Вот его-то с ними видимо нет, -  проворчал  демон,  устраиваясь  на
своем месте.
   Ян перевел селектор коробки передач в  положение  вперед  и  медленно
поехал к замысловатому изгибу дороги. Асфальт исчез.  Джип  двигался  от
начала обычной, довольно широкой, грунтовой дороги. В зеркале  отражался
прежний пейзаж, впереди - тоже. Ян  осторожно  снял  кольцо,  ничего  не
изменилось... Пока  он  экспериментировал,  переднее  колесо  съехало  с
утрамбованной поверхности, машину сильно качнуло.
   - Внимательнее, пожалуйста, я - не  мешок  с  песком,  -  пожаловался
Пуфф, трогая ушибленный нос.
   Ян быстро надел кольцо обратно, повернул руль,  выправив  автомобиль,
увеличил скорость. Джип, оставляя за собой пыльный шлейф, поехал вперед.
   - Может быть медленнее? - попросил Марк, - качает очень!
   - Пакетик возьми, - предложили сзади.
   - Себе возьми!
   - Уже приготовил! - показал котище бумажный мешок с надписью  ?цемент
50 кг?.
   - А содержимое где?
   - В окно высыпал! - продолжил  хамить  котяра.  Мчаться  по  неровной
грунтовке - явно доставляло ему удовольствие.
   Пуфф в хорошем настроении любил пошалить, но водителю сейчас было  не
до этого. Если ехать медленно, то  пыль  окутывала  автомобиль,  ухудшая
видимость, если двигаться быстро -  приходилось  следить  за  дорогой  с
удвоенным вниманием. Она оказалась не такой уж ровной. Ян поздно заметил
очередную яму, резко затормозил, вывернув руль, и  машину  бросило  так,
что Пуфф вместе со своим пакетом по пояс пролетел между спинок  сидений,
упершись носом в экран курсового компьютера.
   - Кажется, застрял, - констатировал он.
   - Пакетик отпусти, - участливо заметил демон.
   - Тогда содержимое на тебя выплеснется, - не остался в долгу котище.
   - Я тебе покажу... - начал Марк.
   - Починил! - прервал его радостный вопль котяры
   - Кого? - вступил в разговор Ян, снова набирая скорость.
   - Через два километра развилка, нам прямо!
   - Убери голову...
   - А как? Я застрял!
   - Сейчас достанем...
   Ян увидел впереди участок более твердой дороги, притормозил  и  резко
нажал  педаль  акселератора.  Двигатель  на  доли   секунды   задумался,
взвизгнули шины, тяжелая машина не тронулась, а скорее прыгнула  вперед.
Голова Пуффа освободила экран, котище отлетел на сиденье, следом за  ним
отправился мешок.
   - Уфф...
   - Если помогать - то быстро и эффективно!
   - Скорее эффектно, - прокомментировали сзади,  -  интересно,  если  я
пожалуюсь на головную боль?
   - Вылечит радикально, - заметил привыкший к качке Марк.
   - Это как?
   - Отрубит хвост.
   - Это почему?
   - Не почему, а по какое место, по самую шею!
   - Не смешно - обиделся Пуфф и замолчал.
   Через некоторое время джип  выскочил  на  перекресток,  точнее  здесь
сливались две дороги: та, вторая,  была  более  наезженная.  Стрелка  на
экране  указывала  вперед,  машина  двинулась  туда.   Местность   стала
выглядеть  более  приветливо.   Удивительные   тарельчатые   столбы   из
известняка исчезли. Пустыня уступила место степной, с  пологими  холмами
пустоши. Редкие пучки сухой травы немного разнообразили скучный  пейзаж.
Дорога плавными волнами переваливалась через складки земной кожи. Машина
на широких покрышках двигалась легко, уверенно. На горизонте,  в  легкой
сизой дымке угадывались горы...
   - Едем и едем, даже жилья никакого нет...
   Марк обернулся, мешок у Пуффа отсутствовал.
   - Куда дел пакетик? Сорить нехорошо...
   - А ручки-то вот они, нет ничего, - продемонстрировал Пуфф все четыре
лапы, - когда же мы, наконец, пребудем, скучно.
   - Курсовой указатель уверенно показывает вперед, да и до  края  света
еще далеко.
   - Не зря вилла называется ?Последний приют?,  больше  там,  наверное,
нет ничего...
   Последнее утверждение Марка оказалось ошибочным. Холмы по пути  стали
несколько выше. В долинах появились отдельные  деревья.  Они  напоминали
низкие, кряжистые дубы,  множество  кривых  разветвленных  корней  цепко
держали невысокий ствол. Широкую крону,  словно  стропила,  поддерживали
толстые, затейливо изогнутые ветви. Казалось,  если  убрать  зелень,  то
дерево можно смело перевернуть, настолько  сучья  походили  на  корни...
Переваливая через очередную вершину холма, Ян увидел  крыши,  готический
шпиль.
   - Скоро будем на месте.
   - И я видел, - обрадовался Пуфф.
   - Только веди себя прилично, - вздохнул Марк.
   - Обязательно. Не курить, не сорить, кофе на себя и соседей по  столу
не выливать. Куриные кости на скатерть не выплевывать...
   - Вот видишь, все хорошо знаешь, - не поддался демон.
   Дорога повернула в небольшую долину и, обогнув очередной холм, вывела
к потрескавшейся доске  на  столбе.  Надпись  поверх  свежей  краски  на
английском  языке  гласила:  ?Вечный  покой?.   На   столбе   красовался
человеческий череп, пальцы  цепко  держались  за  табличку...  Кости  за
локтевым суставом, как впрочем и остальная часть скелета, отсутствовали.
Пустые глазницы смотрели на  дорогу.  Череп  медленно  поворачивался  за
приближающимся автомобилем. Пуфф высунулся в окно, показал язык...
   - Говорил, знаешь как себя вести прилично...
   - Тем не менее, мы нашли поселок.  Это  несомненно  плюс,  -  отметил
Пуфф, показав черепу кулак.
   - Осталось обнаружить виллу.
   - Спросим?
   - У кого?
   - У местной власти. Мне кажется, здесь должен быть шериф  или  кто-то
исполняющий подобные обязанности - подключился к разговору Ян.
   Грунтовка кончилась, колеса въехали  на  мощенную  плоскими  плитками
мостовую.
   - Бензоколонку и лавку я уже вижу, - продолжил Ян, снижая скорость.
   - Заправимся?
   - Понимаешь ли, указатель топлива показывает ?полный бак?.
   - Может, к крышке примерз... - блеснул эрудицией котище.
   - Да нет, он колеблется при крене машины.
   - Смотрите - шерифская звезда на ограде...
   - Нам туда.

Глава 18
СТРАННЫЙ ПОСЕТИТЕЛЬ

   Люциан поднялся. Клубок  с  нитью  Ариадны  не  израсходовал  энергию
полностью и повис в метре над землей, словно не зная,  куда  направиться
дальше. Поводырь колебался, будто дорога раздваивалась, а  он  никак  не
мог решить, куда двигаться. Его тянуло к глухой кирпичной стене, но в то
же время к дому...
   Колдун осмотрелся. Он стоял на  улице  каменного  города,  под  серым
промозглым небом, непрерывно истекающим слезами  дождя.  Влага  сочилась
прямо из воздуха, кирпичной глухой стены, окон дома напротив. Гнилостное
дыхание закованных в камень болотных духов, стоны покойников, чьи  кости
лежали в основании города,  тени  былой  империи,  смешались  в  крепкий
коктейль, просачиваясь сквозь камень мостовых, поднимаясь и  скапливаясь
в подвалах домов, насыщая призраки прошлого. Даже деревья, в  сквере  за
соседним домом, казалось бредили  прошлым.  Их  кривые,  уродливые  руки
мертвыми мозолистыми пальцами тянулись к небу. Люди, камни, улицы, город
бредили былым величием, а время точило их, обращая в тени.
   Люциан поежился. Место ему не понравилось. Но магическая  нить  почти
не израсходовалась, следовательно, его перемещение  оказалось  коротким.
Поляна, море и это кладбище  находились  в  одном  мире.  Колдун  тяжело
вздохнул, решив сначала посетить дом.
   Слепые,  темные  окна  неодобрительно  изучали  пришельца.  Здесь  не
полагалась появляться жизнерадостным существам. Стекла в двери  парадной
стали матовыми от векового слоя грязи, копоти, жира. Им не  вредил  даже
вечный дождь. Гость толкнул дверь, ступив  в  полутемный  зев  подъезда.
Теперь клубок отчетливо взял след. Треснувшие плитки  жалобно  скрипнули
под ногами, из холла лестница  вела  наверх.  Осторожно  ступая,  колдун
пересек помещение,  на  лестнице  было  несколько  светлее,  серый  день
проникал сквозь закопченное стекло  внутрь  склепа.  Стены,  рассохшиеся
перила покрывал толстый слой осыпавшейся местами коричневой краски.  Она
каплями застыла на старом орнаменте, навсегда  похоронив  былое  величие
империи.  Каменные,  стертые  ступени  вели  выше,  мимо   настороженных
одноглазых дверей.
   На площадке последнего этажа  одна  дверь  отличалась  от  остальных,
совершенно гладкая, массивная, серого  цвета.  Около  нее  располагалась
кнопка звонка и бумажка с надписью ?Office?. Не найдя дверного  молотка,
колдун нечаянно оперся на кнопку.

***

   - Кого еще принесло?
   Девица пожала плечами, посмотрела в глазок.
   - По-моему, он сродни тем красавцам с того света.
   - Открой, а то, как бы хуже не было, - разрешил агент, пряча деньги.
   Он отличался отменным чутьем, в данном  случае  оно  подсказывало  не
спорить с гостем, отвечая на его расспросы.
   Дверь открылась. На  пороге  появилась  великолепно  сложенная  особа
женского  пола,  в  наряде,  приведшем  Люциана  в  некоторое  смущение.
Полупрозрачная блузка, лакированные туфли, ну а такой длины юбок он  еще
не видел никогда, как впрочем и ног. Колдун опустил глаза.
   Девица мгновенно оценила обстановку,  приняла  еще  более  бесстыдную
позу.
   - Чем мы можем быть полезны?
   - Понимаете ли, я ищу своих знакомых, - солгал Люциан.
   - Проходите, мы рады вам помочь, - улыбнулось чудо.
   Она  грациозно  развернулась,  оставив  за  собой  шлейф   дурманящих
запахов.
   - Подождите там,  -  особа  махнула  рукой  с  холеными  ногтями,  по
направлению к комнате, удаляясь по коридору.
   От спектакля у гостя перехватило дыхание, как бороться против  такого
оружия в монастыре не учили. Дверь сама закрылась, втолкнув его  внутрь.
Комната  не  сильно  отличалась  от  общего  состояния  города.  Лишь  в
необычном аквариуме, наполненном доверху черной водой, плавали странные,
удивительно яркие рыбы. В комнату вошел лысый  розовощекий  господин,  в
отличном сером костюме, сел за стол. Девица встала за его спиной, выгнув
бок.
   - Чем мы можем быть полезны?
   - Понимаете ли, я ищу своих знакомых, - повторил свою просьбу Люциан.
   - Они были тут недавно?
   - Да, совсем. Они несколько странные...
   Колдун достал монету,  около  трех  сантиметров  диаметром.  Протянул
агенту.
   - Проверить можно?
   - Пожалуйста.
   Леди  принесла  емкость  с  какой-то  жидкостью,   пинцет.   Господин
осторожно открыл сосуд, медленно опустил  монету  внутрь.  На  мгновение
жидкость  вспенилась,  грязь  исчезла,  оставив  золото  в  первозданной
наготе.
   - Прелестно, - отметил испытатель.
   Он прекрасно помнил о совете держать  язык  за  зубами,  но  в  конце
концов, сами клиенты его об этом не просили. Золото  так  соблазнительно
блеснуло. Дева унесла жидкость, возвратившись со сверкающей монетой. Она
наклонилась над столом, положив монету перед шефом. Широкий ворот блузки
был обращен к колдуну. Он отвернулся.
   Пока шеф мучительно обдумывал что рассказывать, Люциан  расценил  его
сомнения как недостаток золота, и положил на стол еще одну монету. Агент
сдался.
   - Да. Были трое. Один, видимо главный, молодой мужчина в джинсах - ну
ничего особенного, кроме черных перчаток. Второй, похож на кота,  только
шерсть зеленоватая, ну а третий...
   - Очень обаятельный, огромный  -  с  вас,  черный  кот,  -  закончила
девица.
   Люциан не мог