заметил,  как  Настена  оказалась
рядом. Смотрела в глаза, заламывала руки:
   - Отдай мне свою печаль, отдай тревогу  и  боль  -  все  возьму,  все
стерплю, не пожалуюсь!
   И столько было в ее голосе ласки и преданности, что Варяжко  чуть  не
кинулся ей в ноги. Ухватился  за  спасение,  притянул  Настену  к  себе,
заглянул в широко распахнутые голубые глаза и утонул  в  них.  Обо  всем
забыл - о князе, о службе, о Выродке. Отныне каждый день только и  ждал,
когда наступит закат и можно будет пойти к знахареву дому, где его ждали
горячие губы и ласковые руки Настены.
   - Видать, ведун не только болезнь  из  тебя  выгнал,  но  и  ворожить
научил, - шептал он ей. - Присушила ты меня, без зелья опоила...
   Она  смеялась  в  ответ.  Верно,  потому  и  были   те   ночи   полны
незамутненного счастья, что шелестели ее смехом, грели ее радостью. Одна
лишь ночь выдалась не  такой,  как  остальные.  В  ту  ночь  Настена  не
смеялась - слушала. Варяжко сам не ведал, почему решился рассказать ей о
болотнике. Просто так вышло - она спросила о Ярополке, а он вдруг  начал
рассказывать о Выродке. О том, как, вернувшись  из  Полоцка,  застал  на
Ярополковом дворе незнакомого уного, как тот уный  пакостил  людям,  как
подводил под княжий гнев и правых, и виноватых, как выдумал  грамоту  от
Владимира и рассорил братьев так,  что  один,  убоясь  другого,  подался
прочь с родной земли.
   Девка слушала внимательно, ни разу не перебила, словечка не вставила.
Ее глаза в темноте казались малыми правдивыми огоньками -  скажешь  хоть
слово лжи, и потухнут, перестанут радовать своим светом, оставят наедине
с кромешной тьмой.
   Варяжко рассказал все и почувствовал, как затуманилась  и  напряглась
Настена. Тоска сменилась тревогой.  "Ох,  не  простит  она  мне  подлого
убийства, не забудет - прогонит с  глаз  долой.  Навсегда  прогонит",  -
подумал он и, обняв ее, чуть не закричал:
   - Что с тобой?! Скажи, не молчи! Покачав головой она спросила:
   - Говоришь, он из Приболотья?
   - Верно.
   - И звали Онохом?
   - Да.
   Настена отстранилась, села,  обхватила  руками  колени.  Оставляя  на
белой коже следы-пупырышки, ночной холод  прикоснулся  к  ее  обнаженным
плечам. Варяжко прикрыл  ее  своей  безрукавкой,  и,  почти  исчезнув  в
меховых складках, девушка заговорила:
   - Ты обо мне ничего не ведаешь, а ведь я родом  из  Приболотья.  Всех
там знала. И Оноха тоже.
   Она смолкла и, стиснув тонкими пальцами  щиколотки,  отвернулась.  На
миг Варяжко увидел ее  глаза.  Никогда  раньше  они  не  были  такими  -
темными, словно море перед  грозой.  Он  закусил  губу.  Кем  приходился
Настене Онох? Женихом? Родней? Если да, то как тогда он будет жить,  как
смотреть ей в глаза?
   Настена вздохнула и через силу улыбнулась:
   - Один был у нас в  Приболотье  Онох.  Всего  один...  Выходит,  твой
болотник - самозванец.
   Самозванец? Не понимая, Варяжко выдавил:
   - Так, может, это и был ваш Онох? Тот самый?
   - Нет. - Настена качнула головой. - Наш Онох умер. Давно уже.
   Варяжко чуял, что Настена не лжет, но тогда откуда же пришел болотный
парень и зачем назвался чужим именем? Что искал  на  Ярополковом  дворе,
чего дожидался?
   Словно угадав его мысли, Настена предположила:
   - Твой Выродок, верно, родом не из наших мест. У нас такой недолго бы
пакостил - мигом его обломали бы. И не стали б, подобно тебе,  мучаться.
Жизнь - великий дар, ее любить и в себе, и в других надобно, а коли  нет
этой любви, то и жизни нет. Ты себя не кори - ты  уже  мертвого  убил...
Одно худо, что исподтишка...
   От ее понимания и сочувствия содеянное зло показалось не таким  уж  и
подлым. Как-никак, а парень выдавал себя не за того, кем  был  на  самом
деле. Видать, на его совести лежала не одна смерть и к гнусным  делишкам
он привык, как к воде. Заслужил своей участи...
   Обняв голову повеселевшего Варяжко, Настена прижалась к его груди.
   -  Что  толку  сожалеть  о  сделанном?  От  сожалений  все  назад  не
воротится. Забудь...
   Варяжко вырвался из ее теплых рук.
   - А тебе приходилось ли забывать? Знаешь, как это делать?
   - Знаю, - твердо сказала она. Так твердо, что он вдруг осознал - было
на ее душе свое темное пятно, своя беда.
   - И ты сумела забыть? Настена поежилась.
   - Нет. Но я стараюсь... Очень стараюсь!
   А потом поцеловала его в губы и, будто  просыпаясь  от  дурного  сна,
засмеялась:
   - А ты мне в этом помогаешь!
   Больше они  не  говорили  о  Выродке,  но  то  ли  помог  откровенный
разговор, то ли подсобили нежданно навалившиеся дела, только  Варяжко  и
впрямь стал реже вспоминать о болотном парне. Тем более,  что  подходила
зима, Ярополка ждал Киев, а свадьбы все не было. Рогволд тянул, ссылаясь
то на одно, то на  другое,  Ярополк  нервничал,  каждый  день  порываясь
уехать и не умея вырваться из чарующего  Рогнединого  плена.  В  дружине
судачили, что Рогнеда морочит князя. Кмети Рогволда утверждали, что,  по
старинному дедовскому обычаю, не жених берет невесту, а она сама  должна
приехать к жениху, и, мол, именно поэтому  надобно  подождать  следующей
осени, а там Рогнеда отправится в Киев. Бабы  шептались,  будто  Рогволд
сердит на тайком живущую с Ярополком  дочь,  и,  оттягивая  долгожданную
свадьбу, всего лишь желает досадить  ей,  а  злые  языки  болтали,  что,
положив глаз на оставшиеся бесхозными новгородские земли, полоцкий князь
уже задумывается - не встать ли ему  выше  Ярополка,  присоединив  их  к
своим владениям? А если выйдет - к чему ему  киевский  князь?  Тогда  он
сумеет найти жениха повыгодней...
   Конечно, Ярополк мог бы настоять на своем и увезти Рогнеду, но он был
великим князем всей Руси, и тому не пристало ссориться  с  кривичами,  а
женившись на Рогнеде по взаимному согласию, он сумел бы и так прибрать к
рукам трудолюбивых кривичей, а это дело немалое. "Худой мир лучше доброй
ссоры", - решил он и согласился ждать, взяв, однако, с Рогволда обещание
следующей осенью быть его гостем. Порешив на том, киевляне принялись  за
сборы. Словно  желая  смягчить  неожиданный  отказ,  полоцкий  князь  не
скупился на дары, и обоз собирали несколько  дней.  В  эти  дни  Варяжко
разрывался меж любовью и долгом. Нарочитый хотел взять Настену с  собой,
но просить Ярополка не решался. Верно, так бы и  промолчал,  но  Настена
сама решила свою судьбу.
   За день до отъезда, тихим, погожим  утром  Варяжко  увидел,  как  она
прошла  в  Рогнедину  половину.  Приветственно  махнув  ей   рукой,   он
улыбнулся, но, когда она вернулась с Рогнедой,  насторожился.  Настенино
лицо светилось  счастьем,  а  Рогнеда  хитро,  словно  замыслив  что-то,
жмурилась.
   - Не ты ли, нарочитый, девку эту ко мне на двор  привел?  -  спросила
громко, будто не замечая суетящихся  вокруг  людей.  Ее  властный  голос
перекрыл шум, заставил все взгляды  устремиться  к  Варяжко.  Опешив  от
нежданного внимания, он растерялся.
   - Ну? - поторопила княжна.
   К Варяжко наконец вернулся голос:
   - Я привел.
   - Так теперь забирай ее! - весело велела  Рогнеда.  -  Чай,  она  уже
выздоровела.
   Еще не веря, Варяжко мотнул головой:
   - Как прикажешь, княжна. Только я ведь не своим путем иду - княжьим.
   Она задумалась:
   - С Ярополком я уж как-нибудь договорюсь... - И быстро ушла в избу.
   Недаром кривичи хвалились, что их княжна схожа с отцом  и  коли  даст
слово, то от него уже не откажется. Перед самым отъездом Ярополк  пришел
в дружинную избу и, смущенно хмыкнув, заявил:
   - С нами поедет девка - подруга княжны. Рогнеда  за  нее  просила.  -
Палец князя метнулся в сторону Варяжко:
   - Ты за нее будешь ответ держать. Да гляди, не обижай девчонку -  она
в Киеве дорогая гостья!
   Варяжко кивнул. А потом настал последний проведенный в Полоцке  день.
Местным пришлись по душе киевские. Все одно - поляне, древляне, кривичи.
Кто побратался за чаркой, кто покумился, кто завел зазнобу. Бабы и девки
- вот бесстыжие! - долго бежали за обозом,  знать,  появятся  весной  на
полоцкой земле смахивающие на киевских дружинников пацанята...
   Варяжко  ехал  возле  князя  и,  шаря  глазами  по  гомонящим   лицам
провожающих, делал равнодушный вид, но иногда все-таки не удерживался  и
оглядывался на последнюю  телегу.  Там,  закутавшись  в  теплую  шубу  и
прижимая к себе небольшой сундучок с вещами,  подарок  полоцкой  княжны,
мерно покачивалась Настена - гостья великого киевского князя.

ГЛАВА 15

   Человеческие голоса  вырвали  Егошу  из  беспамятства.  Он  попытался
пошевелиться, но не смог. Даже здоровая  рука  не  хотела  слушаться,  а
запекшаяся рана  в  груди  стягивала  все  тело  тенетами  боли.  Голоса
приближались. Невероятным усилием Егоша  разлепил  тяжелые  веки.  Перед
глазами завертелась зеленая пелена болотного мха с пригнувшимися  к  ней
силуэтами чахлых деревьев, а потом все расплылось и возле Егошиного лица
замелькали оскаленные звериные морды. "Волки", -  устало  подумал  он  и
провалился в темноту. Время от времени он приходил  в  себя  и  тогда  с
тупым безразличием понимал, что его куда-то тащат,  но  неумолимая  тьма
вновь затягивала его в свою бездонную пасть, и все теряло смысл.
   - Ратмир! - чей-то глухой голос прорвался сквозь окружившую болотника
темноту. - Ратмир!
   Еще не размыкая глаз, Егоша почувствовал  тепло.  Болотом  больше  не
пахло, но сильный звериный дух неприятно щекотал ноздри.
   - Ратмир! вновь требовательно позвал женский голос.
   По  закрытым  векам  Егоши  скользнула  тень.  Густой   мужской   бас
недовольно проворчал:
   - Чего тебе?
   - Он очнулся! - сказала женщина.
   - А мне какое дело? - мягкие крадущиеся шаги  выдавали  в  незнакомце
опытного охотника. Он подошел к Егоше, потянул носом воздух:
   - Брось его. Он - человек...
   Человек? Егоша возмутился. Он не хотел быть  человеком!  Люди  -  это
подлость и ложь. В памяти всплыло лицо какой-то старухи, которая, рыдая,
умоляла дать прожить ей еще хоть мгновение, а потом вцепилась последними
оставшимися в ее рту зубами в его руку...  Воспоминание  пропало.  Егоша
вздрогнул. Старуха? Он не  знал  никакой  старухи!  Откуда  возникло  ее
сморщенное лицо? Почему он так точно знал о ее смерти?
   - Отпусти меня, Белая! Жить хочу! - кошачьим визгом заметался  в  его
мозгу дребезжащий  старческий  голос.  Вспоминая,  Егоша  стиснул  зубы.
Белая? Та, что убила Блазня? Заглушив истошный старухин  вой,  откуда-то
издалека  зазвучали  последние  слова  нежитя:  "Ноша,   предназначенная
нежитям. Но ты справишься..." И Белая говорила что-то о  своем  бремени,
грозилась оставить его на Егошиной душе... Может, это бремя - ее память?
Она убила старуху? Ее воспоминания гнетущим грузом навалились на  сердце
и мешают дышать?
   "Твои, твои, - запело что-то внутри. - Теперь твои..."
   Прерывая певца, возле Егошиной головы зазвенел  раздраженный  женский
возглас:
   - Он не человек!
   - Да? притворно удивился мужчина" и насмешливо поинтересовался:
   - И как же ты это узнала?
   - Я чую, - обиделась та.
   -  Чуешь?   -   будто   принюхиваясь,   незнакомец   засопел   носом.
"Издевается", - лениво подумал Егоша и вдруг услышал:
   - А ты права. Я не знаю, кто он, но  от  человека  в  нем  мало  чего
осталось.
   - Ратмир, - жалобно попросила женщина, - он пить хочет.
   С безразличием умирающего Егоша почувствовал сухость во  рту.  Откуда
незнакомка могла узнать о том, чего он сам еще не успел  понять?  Может,
она знахарка? Лечила многих, вот и запомнила все людские болячки. Но для
знахарки у нее слишком молодой голос...
   - Ты хочешь пить? - встряхивая Егошу, громко спросил мужчина.
   Болотник невольно раскрыл глаза.
   Бородатый темноволосый незнакомец не моргая глядел  на  него  и  ждал
ответа. Карие холодные глаза смотрели с ледяным равнодушием.  Вывернутая
наизнанку волчья шкура свисала с его мускулистого загорелого плеча. "Вот
откуда этот запах зверя", - догадался Егоша и повернул голову, оглядывая
жилище.
   Большая, похожая на звериную нору клеть была  уложена  сухим  мхом  и
сеном. Ни окон, ни дверей в ней не  было,  только  высоко  под  потолком
виднелось округлое пятно влаза. Под ним  в  луче  света  сидела  молодая
женщина в мужских штанах и безрукавке из волчьей  шкуры.  Темные  прямые
волосы девки не были заплетены в косу, как принято, а  свободно  спадали
на спину, перехваченные на  затылке  узким  кожаным  ремешком.  Судя  по
всему, это она разговаривала с мужиком,  называя  его  Ратмиром,  и  она
заботилась о Егоше, потому что его раны оказались  перевязаны  лыком,  а
из-под повязок высовывались пучки пахучей травы.
   Сильная рука Ратмира легла на Егошино плечо и вдруг резким  движением
сорвала его с лежанки.
   - Я спросил тебя, болотник! Я не люблю долго ждать ответа!
   Пересиливая боль, Егоша повернулся к нему, прохрипел:
   - Пошел ты!
   Любой человек пожалел бы раненого, любой, только  не  Ратмир.  Мощным
рывком он вздернул Егошу под  потолок  и  со  всего  маху,  словно  куль
соломы, швырнул к девке. Ни капельки не испугавшись, та отодвинулась  от
Егоши, скосила на него хитрые, с желтизной глаза. В них  светился  явный
интерес. Егоша не  успел  удивиться  странному  поведению  девки.  Одним
прыжком Ратмир оказался над ним.  Мягкий  кожаный  сапог  лег  на  горло
болотника.  Темнота  поднялась  вокруг  Егоши  непреодолимыми   стенами,
стиснула его в душном кольце. Не замечая открывшихся, кровоточащих  ран,
он двумя руками вцепился в ногу Ратмира, попробовал сдернуть ее с горла,
но она даже не сдвинулась.
   - Отпусти, - чужим голосом просипел болотник.
   Ратмир не шевельнулся. Девка в  углу  восторженно  глазела  на  него,
облизывая красные, как кровь, губы.
   - Да! - сдался наконец Егоша. - Я хочу пить!  Нога  Ратмира  неохотно
освободила его горло. Темноволосая расхохоталась и гордо заявила:
   - Ратмир - вожак! Он все может! Отхаркиваясь и  потирая  придавленное
Ратмиром место, Егоша сел. Злость на  воспользовавшегося  его  слабостью
мужика заставила позабыть про боль. По спине,  между  лопаток,  поползла
теплая  струйка.  Болотник  потянулся,  коснулся  спины  пальцами  и   с
удивлением заметил на них кровь.
   - Тебя  всего  истыкали,  -  отвечая  на  его  недоумевающий  взгляд,
пояснила девка. - Кабы не я - помер бы.
   - А я тебя не просил меня спасать! - не сводя настороженного взора  с
мечущегося  по  клети  Ратмира,  огрызнулся  Егоша   и   повторил,   уже
требовательно:
   - Я пить хочу!
   Ратмир остановился, стрельнул на него злым взглядом.
   - Хочешь, так пойди да напейся. Ручей рядом. А впредь помни -  я  тут
хозяин, и коли спрашиваю - с ответом не медли!
   Впредь? Егоша не собирался оставаться у этих странных  людей.  Он  не
привык жить в норе и одеваться в драный волчий мех.
   Он покосился на девку, сплюнул. В мужские порты  вырядилась,  волосья
распустила... Ну, ничего. Ему лишь бы оклематься да подлечиться, а  там,
пускай хоть голышом бегают - уйдет он... Старые долги отдавать...
   Поднимая тяжелое тело, болотник  оперся  на  руки.  Боль  прострелила
насквозь - воткнулась острым жалом в спину, а вышла из груди. Охнув,  он
неуклюже завалился набок.
   - Тьфу, падаль! - фыркнул Ратмир и выскользнул наружу.
   Девка последовала за ним, оставив Егошу в  одиночестве.  Собираясь  с
силами, болотник глубоко вздохнул.
   Давая о себе знать, жажда  сжигала  его  горло  и  ядовитой  сухостью
выползала на потрескавшиеся губы. Неприятный привкус гнили стоял во рту.
Как там сказал  Ратмир?  Падаль?  А  ведь  верно  -  немногим  он  нынче
отличался от падали...
   Помогая себе руками, Егоша подтянулся к лазу, но встать так и не смог
- вновь упал на спину, проклиная свое бессилие. Сырой потолок навис  над
ним, будто желая придавить нечаянного гостя. Смирившись, болотник закрыл
глаза. Он уже ни о чем не мог думать, кроме воды. В затуманенном болью и
отчаянием разуме возник ручей - чистый, звенящий. Вот, выныривая  из-под
темных ветвей, он бежит по  камням  и  вновь  прячется  в  тихой  зелени
кустов. Бередя душу прохладой и свежестью, покачивая на блестящей  спине
разноцветные стайки опавших листьев, вода спешит мимо, суетливо взбегает
на отмели и падает в ямы. Егоша представил, как он выбирается  из  норы,
не замечая ничего вокруг, ползет к вожделенной  воде  и,  ощущая  внутри
приятный холодок, припадает к ней губами. Даруя надежду и силу,  струйки
бегут меж пальцами...
   - Напился?
   Егоша вскинул голову и, погрузив  руки  по  локоть  в  ледяную  воду,
обернулся на  голос.  Покачивая  седой  косматой  головой,  рядом  стоял
незнакомый старик.  Крепкий,  сухой,  в  уже  привычной  для  глаз  едва
выделанной волчьей шкуре на плечах и с дорожным посохом в руке.
   Болотник  помотал  головой.  Откуда  взялся  этот  старец?   Сомнения
накатили могучей волной, закружили Егошу.  Мир  понесся  куда-то  вдаль,
уменьшаясь до едва приметной,  плывущей  в  темной  воде  точки.  Ладони
уперлись в твердый земляной пол.
   Он опять лежал в норе, с безнадежностью глядя  в  серый  потолок.  Но
пить почему-то уже не хотелось. Егоша поднес к губам руку  и  замер.  На
покрытой пупырышками коже блестели прозрачные водяные капли. И губы были
влажными! Неведомый страх забился, вырываясь из горла истошным воплем:
   - Что со мной?!
   - Ничего особенного. - В землянку нырнула голова уже виденной  Егошей
девки. Желтые глаза сощурились, привыкая к темноте.  -  Напился,  и  все
тут, чего шум-то поднимать?
   - Но я не мог вылезти! - протестуя, заявил Егоша.
   - Это тебе только так кажется. - Незнакомка  спрыгнула  вниз.  Мягко,
словно кошка, прошла в уголок и села на лежанку. - Не все таково,  каким
кажется...  Люди  тоже  кажутся  милыми  и  приветливыми,  а   на   деле
оказываются жестокими и трусливыми. Уж я-то знаю!
   Это Егоша тоже знал. Даже Волхв предал  его...  Вспомнив  Волхва,  он
застонал. Блазень... Слеза поползла по щеке, прокладывая на смятой  коже
влажную дорожку. Девка с изумлением воззрилась на него.
   - Не смотри, - стыдясь, попросил Егоша. Она ухмыльнулась:
   - Почему? Мне интересно.
   -  Ты  странная,  -  искренне  признался  болотник.  Под  пристальным
взглядом темноволосой он не мог плакать.
   - Мы все странные, - отозвалась она.
   - Кто - мы?
   - Мы. Стая.
   Егоша устал от ее недомолвок, но и спрашивать, что такое  "стая",  не
хотел. Какая ему разница, как  называют  себя  эти  люди?  Если  им  так
нравится,  пусть  зовутся  Стаей.  Размышляя,  он  откинулся  на  спину.
Наверное, они тоже изгои. Живут в норах, питаются лесом и  знать  ничего
не хотят о зовущихся людьми соплеменниках...
   Держа в руках пучок жухлой  травы  и  гриб-пырховик,  девка  бесшумно
подошла к нему и, склонившись, неожиданно вцепилась сильными пальцами  в
его раненое плечо. Болотник взвыл от боли.
   - Не дергайся! - строго велела девка и, не обращая  внимания  на  его
вопли, принялась впихивать траву со спорами гриба в кровоточащую рану. -
Радуйся, что Ратмир тебя не убил, а только ссадины растревожил. Наши еще
на болоте хотели тебя добить, но я первая почуяла запах нежитя, а  потом
и Нар тоже. Вот и притащили сюда, поглядеть,  кто  таков.  Пока  ты  без
памяти лежал, тебя Нар лечил, а теперь я за тобой буду приглядывать.  Ты
теперь мой. Так Ратмир сказал.
   - Гад он, этот ваш Ратмир, - сквозь стиснутые зубы выдавил болотник.
   Темноволосая недовольно рыкнула:
   - Ты Ратмира хаять не смей! Он вожак!
   И так сильно надавила на рану, что болотник потерял сознание. А когда
пришел в себя, ее уже не  было.  И  раны  не  болели,  стянутые  свежими
лыковыми повязками. Он даже смог встать. Потянулся к  лазу  и  с  трудом
выволок свое обессилевшее тело из норы. Сперва  от  темных,  мельтешащих
перед глазами мушек он  ничего  не  мог  разобрать,  а  потом  разглядел
повисшие над лазом ветви старой ели и узкую, убегающую в лес тропу. "Она
ведет к ручью", -: услужливо подсказала память,  но  болотник  не  хотел
пить. Его мучил голо