удесные карие глаза! Джеймс поморщился, как будто у него болел зуб. Он был готов отдать дьяволу свою бессмертную душу, лишь бы услышать такие слова о собственных стихах, не прячась под чужой личиной!
     Окинув Бакленда хмурым взглядом, Джеймс вдруг почувствовал, что в его душе шевельнулась неприязнь. Что задумал этот человек, с глупой улыбкой рассматривающий бархатный камзол и нелепую шляпу с пером? Ах да, будет маскарад, и Джордж, видимо, рассчитывает на нем вскружить голову Кэтрин, потешить свое очерствевшее сердце очередной победой... Нет, этому не бывать!
     - Знаешь, я хочу жениться на мисс Дрейкотт! - звенящим от напряжения голосом произнес Джеймс, сам не ожидавший от себя такой смелости.
     Бакленд на мгновение замер с шляпой в руках, потом положил ее обратно в коробку и посмотрел на друга. Итак, слово было произнесено. Джеймс, сам того не зная, бросил ему вызов, заложил первый камень в основание стены, которая вскоре встанет между ними!
     - Ты ее любишь? - тихо спросил Бакленд.
     - Разумеется, люблю! - раздраженно бросил Джеймс. - Что за глупый вопрос! Она прекрасна, как богиня, я влюбился в нее с первого взгляда! А ты... - Он вдруг вскочил и крикнул, дав волю своей неприязни: - Ты недостоин сдувать пылинки с ее туфель!
     Бакленд нахмурился. Неужели Джеймс тоже обнимал тонкое сильное тело Кэт, покрывал поцелуями ее восхитительные губы и нежную шею? От этой мысли в жилах его закипела кровь.
     - Можешь думать обо мне что угодно, но я не допущу вашего брака, - холодно произнес он.
     Расправив плечи, Джеймс посмотрел на него с вызовом.
     - Вот ты как заговорил! Что ты о себе вообразил, в самом деле? Что ты господь бог? Кто дал тебе право вмешиваться в нашу с Кэтрин жизнь? Да, ты уже не тот Джордж, которого я знал и любил с детства. И почему я этого не заметил раньше? Ведь ты же хочешь заполучить Кэтрин только потому, что она нужна мне!
     - Неправда, я хочу спасти тебя от ужасной ошибки! Тебе не приходило в голову, что она просто-напросто охотится за твоим воображаемым состоянием? Как она поведет себя, когда выяснится, что ты беден?
     Вне себя от гнева, Джеймс смерил его ледяным взглядом:
     - Я знаю Кэтрин гораздо лучше тебя! Для нее гораздо важнее душа человека. Конечно, вначале она обратила на меня внимание благодаря твоему громкому имени и поэтическому таланту. Но когда мы познакомились поближе... Я уверен, что если она выйдет за меня, то только по любви! - Он стиснул кулаки и повысил голос: - Будь ты неладен, Джордж, я не позволю тебе разбить ей сердце! Что ты можешь ей предложить? У тебя есть все, о чем многие только мечтают, - молодость, обаяние, ум, талант, деньги, наконец. А ты бездарно растрачиваешь себя, играя чужими чувствами! Только не говори, что это из-за Амелии! - Джеймс насмешливо прищурился. - Ты уже десять лет носишься со своим горем, как будто ты единственный, кого обманула любимая женщина!
     Кровь бросилась Бакленду в голову. Он уже поднял кулак, чтобы заехать Джеймсу по физиономии, но вовремя опомнился и обрушил кулак на ни в чем не повинную коробку с костюмом. Резко развернувшись, он выбежал на улицу и зашагал, не глядя по сторонам, сам не зная куда - лишь бы оказаться подальше от гостиницы ?Лебедь и гусь?. Проезжавшие мимо на своих любимых охотничьих лошадях Стивен и Кит помахали ему, он же в ответ только прикоснулся к шляпе, а затем торопливо засунул замерзшие руки в карманы сюртука.
     - Мистер Бакленд! - послышался за его спиной знакомый женский голос. - Как поживаете? Я так рада нашей встрече!
     Джулия Мортон! Увидев ее хорошенькое личико, Бакленд сначала испытал облегчение, отвлекшись от тягостных мыслей о том, что наговорил ему Джеймс, а потом досаду на назойливую красавицу, появившуюся так некстати. Тем не менее, он учтиво ей поклонился.
     - Вы шли так быстро, что я уже не надеялась вас догнать! - затараторила Джулия. - Мне очень нужно с вами поговорить, поэтому я оставила в магазине горничную и бросилась в погоню. Умоляю, откройте мне, в каком костюме вы будете на маскараде у графа Саппертона?
     Бакленд, прищурившись, оглядел упрямую кокетку. В хорошенькой шляпке, украшенной цветами и синими атласными лентами, и синей же шелковой пелерине с белой отделкой, Джулия была очень мила - синий цвет чрезвычайно шел к ее глазам. Но, учитывая грязь сельских дорог, для утренней прогулки по деревенским магазинам наряд Джулии явно не подходил. Глупая девчонка, через час ее пелерина превратится в грязную тряпку!
     - Я собираюсь немного пройтись по лесу, - сказал Бакленд, злорадно усмехаясь. - Не хотите ли составить мне компанию?
     Джулия широко раскрыла глаза, изображая удивление, потом в притворном ужасе прижала к розовой щечке затянутую в шелковую перчатку руку.
     - Как, идти на прогулку без горничной?! - воскликнула она жеманно.
     - Разумеется. По-моему, горничная была бы нам только помехой.
     Бакленд предложил Джулии руку и был разочарован, но не удивлен, когда она с готовностью за нее ухватилась.
     - Надеюсь, что вы будете себя вести, как полагается джентльмену, - хихикнув, заметила она.
     - Вот тут вы ошибаетесь, - сказал он чистую правду, а Джулия опять захихикала, приняв его ответ за остроумную шутку.
     Пока они поднимались по довольно крутому склону холма и шли к Куинингскому лесу, Джулия непрерывно болтала о каких-то пустяках, вконец измотав Бакленду нервы, но он терпеливо сносил ее болтовню. Он решил отвести красавицу к маленькому пруду, который недавно обнаружил в лесу, но, когда они подошли к нему, солнце скрылось за тучей, и вода показалась Бакленду серой, застывшей, безжизненной. Почему его гложет такая ужасная, неизбывная тоска?..
     - Ой, я никогда здесь не была, - блестя глазами, воскликнула Джулия. - И уж тем более с мужчиной...
     Бакленд улыбнулся. Лучшее средство восстановить душевное равновесие - обнять эту очаровательную барышню и разом забыть обо всех неприятностях! Он схватил Джулию за талию и поцеловал в пухлые розовые губки, но не почувствовал ответа. Более того, Джулия испуганно вскрикнула, и Бакленд сразу разжал руки, проклиная себя за то, что поцелуй получился таким грубым.
     - Простите, Джулия, я не хотел вас обидеть! - поспешил извиниться он. - Думаю, на моем месте никто не смог бы удержаться. Вы так хороши...
     На сей раз его отвлекающий маневр не принес желаемого результата. Джулия задрожала, ее сапфировые глаза наполнились слезами.
     - Вы... вы же сказали, что я могу на вас полагаться, а сами сделали мне больно! - воскликнула она плаксиво и, вынув из ридикюля платок, прижала его к губам. - Ах, Эммет предупреждал меня, сотни раз предупреждал, а я его не послушалась... Но я же не знала, что вы собираетесь меня целовать!
     Бакленд почувствовал, что устал от ее причитаний.
     - Давайте вернемся обратно в деревню к вашей горничной, и все снова будет в порядке, мисс Мортон. Разумеется, я больше не буду вас целовать, раз вам это так не нравится.
     - Не нравится?! - дав волю чувствам, воскликнула она со сварливыми интонациями своей матушки. - Да я вся дрожу от ужаса и отвращения! Разве какой-нибудь нормальной женщине может нравиться, что ее хватают, словно необъезженную лошадь?
     Бакленд подумал, что знает, по крайней мере, одну такую женщину, но ничего не сказал. Когда они покинули берег пруда, Джулия все еще вытирала глаза и шмыгала носом, а Бакленд был страшно зол на себя.

***

     Наблюдавшая за ними из-за густого кизилового куста Кэт тяжело вздохнула. Как пусто было сейчас у нее на душе, какой одинокой и никому не нужной она себя чувствовала! Она пришла на берег пруда, в одно из своих самых любимых мест в лесу, чтобы немного успокоиться и обдумать свое новое положение, и что же она увидела? Джулию Мортон в объятиях Бакленда!
     Выйдя из своего укрытия, Кэт направилась обратно в усадьбу. Сердце у нее разрывалось от боли, но она была даже рада, что ей довелось увидеть Бакленда с Джулией. Надо наконец взглянуть правде в глаза: это вовсе не тот сильный, надежный и добрый человек, о котором она всегда мечтала. Бакленд ищет любовных приключений при каждом удобном случае, всегда и везде, даже в крошечной деревеньке Чипинг-Фосворт. Что ж, не следует его за это винить, нужно просто перестать думать о нем. Увы, для нее он потерян навсегда! Лорд Эшвелл - вот с кем должны быть связаны ее надежды на лучшее будущее, если оно еще возможно...

***

     Отведя мисс Мортон обратно в деревню и поручив ее заботам горничной, Бакленд решил, что на сегодня приключений с барышнями довольно и лучше прогуляться верхом. Он отправился в конюшню, оседлал вороного жеребца и, выехав за околицу, пустил его широкой рысью по дороге к Стинчфилду.
     Скачка и бивший в лицо холодный ветер подействовали на Бакленда благотворно, злость понемногу улеглась. Что за вздор, будто он вмешивается в чужую жизнь и играет чувствами других людей! Саппертон, вот кто вмешивается в чужую жизнь и безжалостно ее разрушает! Как посмел Джеймс обвинить его, Бакленда, в эгоизме и черствости? Он же от всего сердца заботится об этом бедном идеалисте, на котором всякие бессердечные кокетки желают испытать свои чары!
     Бакленд свернул на грязную боковую дорожку и несколько минут скакал по ней, пока не сообразил, что она ведет в Куининг, маленькую деревушку во владениях Саппертона. Не хватало только столкнуться нос к носу с его светлостью! Молодой человек хотел было повернуть обратно, но махнул рукой и поехал дальше: не такой граф человек, чтобы просто так слоняться по окрестностям или интересоваться крестьянским житьем-бытьем.
     Миновав деревню, Бакленд оказался среди аккуратно разделенных каменными изгородями полей. Несмотря на недавний дождь, побеги пшеницы и ячменя, все лето страдавшие от нехватки воды, выглядели хилыми и жалкими, хорошего урожая ждать явно не приходилось.
     На еще не сжатом пшеничном поле стояли и о чем-то разговаривали несколько крестьян с косами в руках. Заметив возле них женщину, державшую большой кувшин, Бакленд решил, что они остановились выпить кружку эля. Но потом он понял, что дело не только в эле: слишком суровы были лица крестьян, слишком поспешно они взялись за работу, когда увидели проезжавшего мимо барина. А женщина даже подошла поближе к дороге и окинула его недобрым, дерзким взглядом. Бакленд удивленно посмотрел на нее, но она не опустила глаз.
     ?Боже милостивый, - подумал он, - да в этой деревне вот-вот вспыхнет бунт!?
     Во время путешествия по Греции ему уже доводилось видеть такое: случился неурожай - и крестьяне восстали. Но здесь, в Англии? Невероятно! В его кентском имении, окруженном плантациями хмеля и вишневыми садами, крестьянам не приходилось сталкиваться с такими трудностями - он заботился о них и всячески помогал. Похоже, Саппертон относится к своим людям совсем иначе...
     Солнце уже заходило за холм Уэйверли, когда Бакленд спохватился, что пора возвращаться в Чипинг-Фосворт. Его и Джеймса ждали к ужину Уайтсхиллы, опаздывать было неудобно. У самой гостиницы он вновь подумал о Джеймсе и Кэт и пожалел, что с самого начала не назвался своим настоящим именем. Если бы не эта дурацкая затея, сейчас ничто не угрожало бы его дружбе с Джеймсом. А что до Кэт... Бакленд тяжело вздохнул. Конечно, эта девушка ему далеко не безразлична, но она сама распорядилась своей судьбой, решив во что бы то ни стало стать леди Эшвелл.

***

     Мэри быстро и ловко клала стежок за стежком, вышивая узор из розовых и желтых роз, а Лидия, приложив к себе маскарадный наряд Кэт, вертелась перед висевшим над камином зеркалом.
     - Ой, как я тебе завидую, Кэт! - воскликнула она. - Такое красивое платье! Его сшила для тебя мадам Бомари?
     - Нет, милая, оно мне досталось от мамы.
     - Мэри, ты только посмотри, какое декольте! - продолжала восхищаться Лидия. - Кэт, все кавалеры на маскараде будут у твоих ног, а на нас с Мэри никто и не взглянет!
     - Попридержи-ка язык, Лидия, - строго сказала старшая сестра. - Ты переходишь все границы!
     Лидия с сожалением повесила маскарадный костюм подруги на спинку любимого кресла Джаспера.
     - Мама настаивает, чтобы я надела костюм пастушки, и велит прикрыть грудь кружевной косынкой. - Она покосилась на сестру и вздохнула. - Ах, наверное, меня даже не пригласят танцевать! - Она взяла со столика грушу, откусила от ее сочной мякоти и с набитым ртом добавила: - Это так несправедливо!
     Оторвавшись от вышивки, Мэри неодобрительно покачала головой.
     - У тебя ужасные манеры, моя милая! Тебе еще рано говорить о декольте и тому подобных вещах! - одернула она сестру и вдруг спросила, совершенно разрушив воспитательный эффект: - Интересно, что наденет Джулия? Если кто и любит щегольнуть своими формами, так это она!
     Кэт от души расхохоталась.
     - О, Мэри, ты сделалась настоящей ханжой! Стоит ли осуждать Лидию за то, что она произнесла слово ?грудь??
     Мэри вспыхнула.
     - Наверное, ты права, - кротко проговорила она и снова уткнулась в вышивку.
     Лидия и Кэт дружно рассмеялись, и Кэт в который раз отметила, насколько непохожи друг на друга сестры. Зато у нее самой было очень много общего с Лидией, они даже внешне походили друг на друга.
     С улицы послышался шум подъезжающего экипажа, и Лидия, взмахнув обшитым множеством оборок подолом, ринулась к окну.
     - О, да это лорд Эшвелл! - воскликнула она. - Такой красивый, нарядный и сам правит своей великолепной парой. Но, кажется, он не слишком уверенно держит вожжи. Во всяком случае, коренник задрал голову и пытается уйти вбок. Похоже, наш поэт впервые уселся на козлы!
     Кэт схватила бархатное платье и побежала прятать его в спальню - Джеймсу совсем ни к чему видеть ее маскарадный костюм раньше времени. Когда она через несколько минут вернулась в гостиную, Лидия отвернулась от окна и закричала:
     - Он поднимается на крыльцо с огромным букетом роз! О, такую роскошь можно купить только в Стинчфилде! - Заметив на лице подруги испуг, она широко улыбнулась: - К чему бы это?
     Кэт посмотрела на Мэри, ожидая, что та тоже что-нибудь скажет, но Мэри казалась погруженной в работу, при этом иголка мелькала в ее проворных пальцах гораздо быстрее обычного. Может быть, даже слишком быстро, потому что Мэри вдруг укололась и вскрикнула от боли.
     - Какая я неловкая! - пробормотала она. С языка Кэт уже была готова сорваться шутка, но в этот момент у входной двери зазвонил колокольчик. Все три девушки невольно повернули головы к открытой двери в прихожую, куда на звонок вышла Вайолет, тощая и бледная, как привидение.
     - Подумать только, у вас нет дворецкого! - выпалила Лидия. - Лорда Эшвелла это не шокирует?
     - Нисколько, - вполголоса ответила Кэт. - Я объяснила его светлости, что Джаспер не хочет нанимать дворецкого, а я не могу пойти против желания отца. Лорд Эшвелл сказал, что всегда восхищался моей кротостью и покорностью воле родителя.
     Лидия ошеломленно уставилась на подругу.
     - Кэт, милая! - прошептала она. - Что же ты будешь делать, когда уже не сможешь скрывать от него свою истинную натуру?
     На пороге появился Джеймс.
     - Я счастлив приветствовать трех самых прелестных дам, каких когда-либо видел в жизни! - торжественно произнес он, бросив нежный взгляд на Кэт, и вручил ей цветы.
     Принимая их, Кэт краем глаза заметила, что обычно такая внимательная и доброжелательная Мэри даже не подняла головы от своего рукоделия. Странно, это так на нее не похоже!
     Комнату наполнил густой приторный аромат роз. Кэт поблагодарила поэта и предложила ему чаю.
     - Мы как раз выпили по чашечке, обсуждая предстоящий маскарад, - сказала она.
     Джеймс охотно согласился. С чашкой в руках он уселся в любимое кресло сквайра, изрядно просевшее от старости, и продолжил беседу.
     - Да, насчет предстоящего бала! Я связываю с ним большие надежды, - радостно сообщил он, со значением глядя на Кэт.
     - Что вы имеете в виду? - спросила Лидия. - Надеетесь выиграть приз за лучший костюм?
     Мэри наконец подняла голову и посмотрела сначала на Кэт с Джеймсом, а потом на сестру.
     - Нет, Лидия, лорд Эшвелл имеет в виду нечто гораздо более важное, - сказала она.
     Лидия смущенно потупилась, а Джеймс благодарно улыбнулся старшей мисс Чалфорд:
     - Я знал, что вы меня поймете!
     В полном замешательстве Кэт села на диван рядом с Мэри и, опустив голову, принялась теребить коричневый бархатный пояс платья. Ее план отлично удался, она должна была бы ликовать, но почему-то не чувствовала ни малейшей радости, только какое-то тупое оцепенение.
     - Мэри, по-моему, нам пора домой, - многозначительно заявила Лидия.
     - Нет, побудьте еще! - в панике воскликнула Кэт, и сестры посмотрели на нее с изумлением. - Я уверена, что лорд Эшвелл тоже будет рад вашему обществу, - продолжила она, стараясь говорить как можно спокойнее.
     - Разумеется, я присоединяюсь к просьбе хозяйки! - поспешил добавить смутившийся Джеймс. - Поверьте, ваше общество доставляет мне самое искреннее удовольствие.
     Пролив несколько капель на блюдце, Кэт дрожащей рукой налила себе чаю и положила несколько ложек сахара. Ах, ей никогда не понять саму себя! Она попала в яблочко, так что же ей мешает взять приз и насладиться победой? Чтобы скрыть смущение, Кэт завела разговор о погоде, к которому охотно присоединились гости.
     - Вы не находите, милорд, что смена времен года - один из самых удивительных феноменов природы? - обратилась к поэту Лидия, широко раскрывая простодушные синие глаза, в которых вдруг блеснул лукавый огонек. - Сейчас конец лета и еще тепло, но на пороге осень, и через каких-нибудь четыре месяца все покроется снегом, придет Рождество, мы будем украшать дом венками из остролиста... А потом начнут ягниться овцы, наступит апрель, за ним май, все опять зазеленеет и зацветет! Я обожаю весну, а вы? Вы любите встречать весну в деревне, милорд? Знаете что, постарайтесь как-нибудь приехать в эту пору сюда, у нас здесь даже ветер пахнет вешней свежестью!
     - Несносная девчонка! - пробормотала Мэри. Кэт опять покраснела, на сей раз от страха, как бы Лидия, явно стремившаяся произвести впечатление на поэта, не обидела его. Но ее опасения не оправдались. Джеймс расхохотался и сказал, что ему всегда нравились такие веселые, жизнерадостные юные леди.
     - А вы посвятите мне стихотворение? - спросила проказница. Джеймс сразу погрустнел:
     - Боюсь, мое скромное перо не в силах отобразить ваше очарование в полной мере, мисс Лидия!
     - Какой вы скромный! - воскликнула Лидия и повернулась к подруге: - Непременно выходи за него, Кэт!
     - Довольно, Лидия! - строго прикрикнула на нее старшая сестра. - Ты смущаешь нашу милую хозяйку и лорда Эшвелла!
     Лидия тут же надулась и принялась доедать грушу, не переставая горестно вздыхать.
     - Нам пора, - наконец сказала Мэри и начала собирать шитье.
     У Кэт упало сердце Ей хотелось выиграть время, чтобы приготовиться к неизбежному, еще раз как следует все обдумать. Вдруг Джеймс решится сделать ей предложение прямо сейчас, когда уедут ее подруги? Она боялась, что не найдет в себе сил согласиться. Ну почему, почему он так торопится?!
     Когда за сестрами, которым предстояло пройти две мили до Эджкота пешком, закрылась дверь, Кэт почувствовала, что должна что-то сказать, но не смогла произнесший слова.

13.

     Джеймс подошел к вазе, в которую Кэт поставила подаренный им роскошный букет, вынул из него желтую розу и протянул девушке.
     - Я понимаю, что не стоит торопить события, - проговорил он со смущенным видом, - но мне не терпится вам сказать, как вы мне дороги, моя милая, прекрасная Кэтрин!
     Она подняла было руку, желая его остановить, но, поняв, что это не в ее силах, поднесла к губам цветок. Поэт же, не замечая ее состояния, принялся вполголоса говорить, как восхищается ею, но его слова едва доходили до сознания Кэт. Смотреть Джеймсу в глаза она не могла, поэтому стала разглядывать складки его белоснежного шейного платка, потом ее взгляд перекочевал на лацкан фрака, и она с удивлением обнаружила, что фрак на