Вы меня не узнаете? Ну как же, мы встречались с вами в Лондоне, на прескучном вечере у леди Саймон!
     Бакленд поправил галстук, вдруг показавшийся ему слишком тесным, и посмотрел на Кэт. Боже, неужели сейчас его тайна раскроется, и Кэт узнает, что ее надежды на брак с лордом Эшвеллом тщетны? Краем глаза он заметил приближавшихся Мэри и Джеймса. Делать нечего, придется все-таки сказать юнцу правду!
     Бакленд уже открыл рот, чтобы произнести роковые слова, но его опередила Кэт.
     - Вы ошиблись, сэр, - с мягкой улыбкой сказала она и показала на Джеймса: - Вот лорд Эшвелл!
     Юноша посмотрел сначала на Бакленда, потом на его друга.
     - В самом деле? Но мне казалось... - робко проговорил он. - Да, конечно, я ошибся. И немудрено, ведь в сезон в Лондоне встречаешь столько людей... Прошу прощения! - Он поклонился Бакленду и направился к Джеймсу.
     Оглянувшись на Кэт, Бакленд с изумлением обнаружил, что она заливается смехом.
     - Ой, извините меня, - проговорила девушка, вытирая платком выступившие слезы. - Я не хотела вас обидеть, но, согласитесь, нет ничего смешнее, чем принять вас за известного поэта лорда Эшвелла!
     Бакленд нахмурился - слова Кэт неприятно задели его.
     - Не вижу ничего смешного, мисс Дрейкотт. Почему вы считаете, что я не могу быть поэтом? А вдруг мы с Джеймсом вас разыграли, и на самом деле Эшвелл не он, а я?
     Кэт взглянула в его сердитое лицо. Как он странно шутит! Разве можно усомниться в том, что Джеймс - настоящий Эшвелл? Чтобы убедиться в этом, достаточно взглянуть на его бледное, одухотворенное лицо и тонкую изящную фигуру. А Бакленд... ну какой же он поэт?! Гибкий, спортивный, с широкими плечами и грудью, с повадками опытного светского волокиты. Кэт представила себе, как он пишет возвышенные стихи, вздыхая и томно закатывая глаза, и снова расхохоталась. Лишь когда на башне появилась леди Чалфорд в сопровождении викария, она ценой неимоверных усилий сдержала смех, хотя и продолжала время от времени сдавленно хихикать.
     Заметив, что она немного успокоилась, Бакленд обиженно сказал;
     - Рад, что позабавил вас, Кэт.
     - О, пожалуйста, Джордж, не смотрите на меня с такой обидой, иначе я просто лопну со смеху!
     Бакленд пожал плечами:
     - Скажите мне только одну вещь: почему вы считаете, что я не могу оказаться знаменитым поэтом?
     Кэт окинула его взглядом, и смех замер у нее на губах. На фоне предгрозового неба могучая фигура Бакленда выглядела особенно выразительно. Девушка подумала, что таким людям, как он, суждено становиться не творцами поэм, а их героями.
     - Вы похожи на античного бога, сошедшего с небес на землю! - проговорила она почти кокетливо. - Впрочем, наверное, вам говорили это уже сто раз. Женщины ведь часто льстят светским львам?
     Бакленд не верил своим ушам - еще никогда ни от кого он не слышал такого восхитительного комплимента. Он хотел ответить ей, но в этот момент к ним подошли Мэри и Джеймс.
     - Знаешь, хоть этот юноша и утверждает, что мы с ним встречались на вечере у леди Саймон или где-то еще, но я не могу вспомнить его, хоть убей! - сказал Джеймс, многозначительно глядя на друга.
     - Господи, да мало ли кого можно встретить во время сезона в Лондоне! - широко улыбнулся Бакленд. - Тем более что ты знаменитость и у тебя тысячи поклонников.
     - Твоя правда, друг мой! - рассмеялся Джеймс. Заметив, как они обменялись заговорщицкими взглядами, Кэт подумала, что молодые люди чего-то не договаривают. Однако поразмыслить об этом она не успела, потому что ее позвала Мэри.
     - Не хочу пугать тебя, Кэт, но мне нехорошо. Ужасно кружится голова! - еле слышно проговорила она, прижимая руку к побелевшему лбу, и покачнулась.
     Только сейчас Кэт заметила, как бледна ее подруга. Если бы Джеймс не подхватил ее, она рухнула бы на каменный пол.
     - А еще уверяла меня, что прекрасно себя чувствует, - пробормотал расстроенный поэт, поднимая Мэри на руки. - Я ведь уговаривал ее не подниматься на башню, но она и слышать ничего не хотела.
     Лорд и леди Чалфорд, стоявшие поодаль, бросились к дочери.
     - Моя милая девочка! Ее так мучают эти ужасные приступы мигрени! - воскликнула почтенная матрона.
     - Надо поскорее отнести мисс Чалфорд вниз, - сказал Бакленд, беря под руку Джеймса.
     Вся группа путешественников потянулась вниз вслед за Джеймсом, который нес Мэри на руках.
     - Мне очень жаль, - озабоченно сказал сэр Уильям, подойдя к Кэт и Бакленду, - но придется просить вас обоих об одолжении. Не могли бы вы доставить домой Фанни и Лидию? Понимаете, - сэр Уильям доверительно наклонился к Бакленду, - Мэри нужен покой, а если Лидия поедет с нами, она наверняка будет ей докучать. Ах, наверное, не стоило нам сюда приезжать! Лорд Эшвелл любезно согласился составить компанию нашему славному викарию, мистеру Бримскомбу, а мы с леди Чалфорд будем сопровождать нашу бедную дочь. Ну как, вы согласны?
     Он ждал ответа, и Кэт вдруг показалось, что в его глазах мелькнуло какое-то странное выражение. Как будто он был чему-то очень рад, но не хотел этого показать. Что он задумал?..
     - Конечно, сэр Уильям! - с готовностью ответила она. - Можете на нас рассчитывать. Надеюсь, Мэри уже лучше?
     - Разумеется. К счастью, все не так страшно. Леди Чалфорд страдает мигренью уже лет двадцать. - Баронет с улыбкой повернулся к Бакленду. - Боюсь, сэр, девушки так утомят вас своей болтовней, что по возвращении в Стинчфилд вы вызовете меня на дуэль!
     - Что вы! - усмехнулся Бакленд и, заметив приближавшихся Лидию и Фанни, громко добавил: - Пусть только эти болтушки посмеют открыть рот, я им задам такую трепку, что они всю дорогу будут молчать как миленькие!
     Обе девушки захихикали, и вся компания двинулась к экипажам. Кэт еще раз внимательно посмотрела сэру Уильяму в глаза. Ах, он определенно хитрит! Что же у него на уме? Обратный путь не близок, до Эджкота вряд ли удастся добраться засветло, значит, от имения сэра Уильяма до дома отца она будет ехать вдвоем с Баклендом - ночью, в закрытом экипаже!
     Покраснев, Кэт остановилась и прижала ладонь к щеке. Милостивый боже, она не должна, она не может снова остаться наедине с этим повесой! Ему ни в коем случае нельзя доверять!
     Она взглянула на Бакленда, который о чем-то болтал с - Лидией, и ей вдруг открылась истина, в которой она до сих пор не хотела признаться. Самой себе, а не Бакленду она не могла доверять, оставаясь с ним наедине!

11.

     По поднятому верху экипажа забарабанил дождь, и вскоре все пассажиры поняли, что в открытой коляске приятно путешествовать только в хорошую погоду, сейчас в ней стало слишком душно и холодно.
     В Уинчкомбе компания путешественников остановилась в гостинице ?Георг? и прекрасно поужинала. За столом Джеймс наклонился к Кэт и выразил разочарование тем, что они едут в разных экипажах.
     - О, я уверена, что сэр Уильям учел все детали, - возразила девушка. - Видимо, он считает, что вы гораздо больше подходите в попутчики эрудиту-викарию, нежели мистер Бакленд. Кроме того, вы наш почетный гость; сэру Уильяму было неловко просить вас отвезти по домам девушек.
     - Ну, конечно! - воскликнул сраженный ее доводом Джеймс. - Об этом я как-то не подумал.
     Кэт посмотрела на него с удивлением: как легко он забывает о своей славе!
     - Временами ваша скромность меня поражает, - сказала она. - Иной мог бы заподозрить, что вы только притворяетесь знаменитым поэтом Эшвеллом! Наверное, вы просто еще не успели привыкнуть к своей славе.
     На щеках Джеймса выступил густой румянец. Поэт извинился и отошел, сказав, что ему нужно поговорить с леди Чалфорд.
     Вскоре сообщили, что экипажи поданы, и Кэт с радостью обнаружила, что Бакленд нанял для них другую карету - закрытую, просторную и на прекрасных рессорах. От разбросанных по полу сухих цветочных лепестков исходил дивный аромат. Заглянув внутрь, девушки восторженно ахнули, а Бакленд довольно улыбнулся.
     Путешественники заняли свои места, баронет велел кучеру опустевшей коляски ехать прямиком в Эджкот-Холл, и экипажи, покинув гостиничный двор, быстро покатили через маленький городок.
     Путешествие в новой карете обещало быть спокойным и комфортным, однако примерно через час экипаж остановился, и внутрь заглянул кучер, со шляпы которого стекала вода.
     - Извините, сэр, - сказал он Бакленду, - но мы отстали и, кажется, заблудились. Похоже, я свернул не туда мили три назад, у церкви Святого Стефена...
     Девушки охнули, но Бакленд сохранил полное спокойствие.
     - Ничего страшного, - сказал он. - Вернись на развилку и сверни на нужную дорогу.
     Обрадованный, что его не ругают, кучер дважды поклонился, прося прощения за ошибку, потом влез на козлы, быстро развернул карету и поехал на восток. Кэт забеспокоилась было, не испугает ли это маленькое происшествие Лидию и Фанни, но девушки сразу же развеяли ее опасения.
     - Мы заблудились! - восторженно воскликнула младшая мисс Чалфорд. - Какое чудесное приключение!
     - Здорово! - откликнулась Фанни. - Хоуп с ума сойдет от зависти, когда я ей об этом расскажу!
     Вечерело, сумеречное небо становилось еще темней от густевших с каждым часом грозовых облаков. Карета проехала уже не одну милю по дороге на Стинчфилд, но ни старомодной коляски сэра Чарльза, ни прогулочного экипажа с мистером Бримскомбом и Джеймсом нагнать не удалось.
     Похолодало, дождь припустил сильнее. Поначалу никто из пассажиров кареты не замечал вконец испортившейся погоды: Бакленд весело рассказывал о том, как они с лордом Эшвеллом путешествовали по Греции, и девушки то и дело заливались смехом. Но постепенно их веселье начало угасать, уступая место беспокойству. В карете стало явно прохладнее, в щели задувал сырой холодный ветер, и даже у закаленной Кэт замерзли пальцы на ногах.
     Когда колеса кареты застучали по мостовой очередной деревни, Бакленд ударил тростью в потолок, и кучер остановился возле деревенской гостиницы. Молодой человек вышел, попросив девушек немного подождать. В карете воцарилось молчание, было слышно только, как стучит дождь по крыше да лошади переступают копытами.
     Прошло минут пять. Вдруг дверца кареты распахнулась, и внутрь заглянул толстяк с зонтиком в руке, по виду - хозяин гостиницы. Улыбнувшись девушкам, он взял у стоявшего позади слуги три горячих кирпича, завернутых в плотные шерстяные одеяла, и положил на пол кареты. Девушки наперебой принялись его благодарить; толстяк порозовел от удовольствия, улыбнулся еще шире и укутал ноги девушек теплыми пледами.
     - Благодарю вас за заботу, сэр! - воскликнула Кэт, удивляясь про себя необычайной любезности хозяина.
     - Поблагодарите лучше своего братца, миледи! - ответил тот.
     К счастью для Кэт, хозяин был слишком занят и не обратил внимания ни на румянец смущения на ее щеках, ни на сдавленные смешки ее юных спутниц. Слуга передал ему огромную плетеную корзину, которую толстяк водрузил на сиденье Бакленда. За корзиной последовала большая бутыль, источающая крепкий аромат ромового пунша.
     Когда Бакленд вернулся на свое место, девушки встретили его таким горячим изъявлением благодарности, что он, воздев руки, воскликнул в притворном гневе:
     - Боже милостивый, если бы я знал, какой шум вы поднимете, то и пальцем бы не пошевелил!
     Однако лицо его при этом расплылось в радостной улыбке. Удивительное дело, раньше он и представить себе не мог, что опекать молоденьких барышень так весело и приятно - ведь в Лондоне ему никогда не доводилось испытывать ничего подобного.
     Выражение лица Бакленда не укрылось от внимания Кэт. Как он рад, что сумел им угодить, каким счастьем светятся его глаза! Впервые она подумала, что, похоже, совсем его не знает.
     Между тем Бакленд, напустив на себя важный вид, снял с корзины салфетку, и обе девочки восторженно взвизгнули. У Кэт вдруг защемило сердце - о таком славном, добром муже она всегда мечтала, но увы, по ее собственной глупости брак с ним абсолютно невозможен..
     В руках у Бакленда появились кружки, и он налил девушкам понемножку пунша.
     - Мама меня за это убьет! - запротестовала Фанни.
     - А мы ей ничего не скажем, - нимало не смутившись, ответил Бакленд, и обе девочки радостно вздохнули, донельзя довольные своим взрослым приключением.
     Опустив громоздкую корзину на пол, Бакленд склонился над ней и принялся вытаскивать разнообразную снедь - печенье, груши, яблоки и виноград. Фанни и Лидия разразились восторженными восклицаниями, а когда на свет божий была извлечена обернутая золотой фольгой коробка шоколадных конфет, они единогласно решили, что Бакленд знает, как угодить женщинам.
     Карета катила меж холмов все дальше и дальше, проезжая одну деревню за другой. Мерно стучали по мощеным улицам колеса, приветливо светились во тьме окна домов. Барышни начали позевывать, потом смежили отяжелевшие веки и задремали. Фанни положила голову на плечо Кэт, а Бакленд с удивлением обнаружил, что на плед, закрывавший ему колени, опустилась хорошенькая головка сонной Лидии. Через несколько минут обе уже крепко спали.
     - Вы не представляете себе, сколько радости доставили сегодня этим девочкам, - вполголоса заметила Кэт. - Они надолго запомнят нашу поездку!
     - А вы нет? - с лукавой улыбкой спросил он. - Может быть, налить вам еще пунша?
     - Спиртное здесь совершенно ни при чем, - гордо выпятив подбородок, заявила Кэт, однако глаза ее улыбались. - Оно на меня совершенно не подействовало, но я очень тронута милыми знаками внимания, которые вы нам оказали.
     Чтобы скрыть смущение, Бакленд отвернулся к окну и стал смотреть на сплошную пелену дождя, освещаемую тусклым фонарем. Почему сейчас, в эту ненастную ночь, сидя в холодной карете с уснувшей девочкой на коленях, рядом с провинциальной интриганкой, которая охотится за богатым женихом, он чувствует себя так хорошо и покойно? Удивительно, но, кажется, впервые за последние десять лет его мятущаяся душа обрела некоторое умиротворение. А ведь каким беззаботным, беспечным юнцом он был когда-то - говорил что думал, твердо верил в свою счастливую звезду... Где она теперь, эта вера? Ее забрала с собой в могилу Амелия - обольстительная, эгоистичная красавица, у которой не было сердца... Бакленд нахмурился, потому что воспоминание об ушедшей любви по-прежнему причиняло боль, и стал смотреть на капли дождя, разбивавшиеся о стекло фонаря бриллиантовыми брызгами.
     - О чем вы думаете, Джордж? - прервал его размышления голос Кэт. Он взглянул на нее и, чуть поколебавшись, ответил:
     - О молодой женщине, которую я знал много лет назад. Ощущение небывалой прежде близости заставило Кэт забыть о приличиях. Ей очень хотелось знать, и она спросила:
     - Вы ее любили?
     - Да, очень, - кивнул Бакленд и сам удивился, что признался в этом так легко.
     Его слова поразили Кэт, хотя она и не понимала, почему. Она отвернулась к окну, но с ее переднего сиденья не было видно ничего, кроме отражения Бакленда в стекле. Он не спускал с нее глаз.
     - А я вот еще никого не любила, - сказала она его отражению. - В ранней юности все мои друзья и знакомые то и дело влюблялись, словно любовь - какая-то непонятная заразная болезнь. Я презирала их за слабость, смеялась над их чувствами, но теперь... мне кажется, что юность с девическими грезами и волнениями первой любови прошла мимо меня.
     Бакленд посмотрел на Лидию, которая уткнулась носом в пушистый плед у него на коленях, свернувшись калачиком, как котенок.
     - Я думаю, ваши девические грезы кончились в тот момент, когда Джаспер научил вас стрелять, - заметил он.
     - Пожалуй, вы правы, - вздохнула Кэт. - Ведь я уже не могла часами рассматривать картинки в модных журналах и болтать о мальчиках, как мои ровесницы, - мне было просто некогда. - Она не могла понять, почему рядом с ним ей так тепло. Может быть, виноват выпитый пунш? - Скажите, откуда вы родом? Тоже из Кента, как лорд Эшвелл? Вы соседи?
     - Да, мы с Джеймсом знаем друг друга с тех пор, как научились лазать по деревьям.
     - Как и мы с Мэри, с той разницей, что я никакими силами не могла заставить ее влезть на дерево.
     - Да, по деревьям вы лазать умеете, - улыбнулся Бакленд. - Однако не слишком хорошо - ведь, помнится, однажды вы не могли сами спуститься на землю, и Джеймсу пришлось вам помогать.
     Кэт вспыхнула:
     - Вы отлично знаете, что я только притворялась беспомощной!
     - Разумеется, знаю, но я хотел услышать это от вас, - сказал он и улыбнулся еще шире, но потом вдруг посерьезнел. - Вы одна из самых красивых женщин, которых я встречал. Почему же ваша мать не вывозила вас в Лондон, в большой свет? О, простите, - спохватился он, вспомнив, что Кэт рано осиротела. - Я совсем забыл!
     При мысли о матери у Кэт перехватило горло, защипало глаза, и она лишь махнула рукой в ответ. Через мгновение, однако, справившись с собой, она заговорила чуть хрипловатым голосом:
     - Как глупо с моей стороны! Я уже давно не плакала... А вы опасный человек, Бакленд! Наверное, именно так вы обольщаете женщин - выспрашиваете всю подноготную, втираетесь в доверие, заставляете их зависеть от вас? - По щекам Кэт все-таки побежали слезы. - О, простите, я сама не знаю, что говорю!
     - Если вы вообразили, что я разговариваю о серьезных вещах с красотками, которые со мной заигрывают, то вы глубоко ошибаетесь, - нахмурился Бакленд. - Настоящими чувствами я не играю. Я не хотел причинить вам боль, заставить плакать или влюбить в себя, если вы это имели в виду.
     Он собирался еще что-то добавить, но в этот момент Лидия вдруг зашевелилась и, приподняв голову, сонно спросила:
     - Что случилось? Мы уже в Эджкоте?
     - Нет, спите, дорогая, - ответил Бакленд и легонько погладил ее по голове. Лидия по-детски положила ладони под щеку и снова заснула. Поймав взгляд Бакленда, Кэт беззвучно произнесла: ?Извините меня!? Боясь вновь потревожить девочек, она стала молча смотреть в окно. Интересно, какой была та женщина, которой удалось завоевать сердце Джорджа Бакленда?..
     От долгого сидения в одной позе у Кэт затекли спина и ноги, поэтому девушка очень обрадовалась, увидев в окно домишки деревни Элдгроув.
     Взволнованная долгим отсутствием дочери, миссис Гвендолин Керни выбежала из дома навстречу карете. Она обняла Фанни и в самых прочувствованных выражениях поблагодарила Бакленда за заботу.
     - Мне это было совсем не трудно, - улыбнулся он. - Должен признаться, в дороге я заставил Фанни выпить пару глотков ромового пунша, чтобы она не простудилась. Бедняжка очень беспокоилась, что вы этого не одобрите.
     - Вы поступили совершенно правильно, мистер Бакленд, - с доброй улыбкой ответила миссис Керни. - Ведь сегодня ночью так внезапно похолодало. Я очень благодарна вам за заботу о моей Фанни!
     Слушая ее, Бакленд думал, насколько эта милая женщина с простыми, безыскусными манерами не похожа на кривляку миссис Криклейд, хотя они обе происходили из купеческих семей и считались в стинчфилдском обществе парвеню. Чтобы выразить миссис Керни свое почтение, он проводил ее до самых дверей, чем снискал еще большую благодарность и симпатию почтенной матроны.
     - Вы благородный человек, мистер Бакленд, - снова улыбнулась она.
     Дорога до Эджкота показалась путешественникам совсем короткой, потому что проснувшаяся Лидия, свежая и отдохнувшая, болтала без умолку. Когда дверца кареты распахнулась, они увидели встревоженного баронета с зонтом в руках. Поблагодарив Кэт и Бакленда за помощь, сэр Уильям принялся расспрашивать о причинах опоздания. Узнав все подробности, он неожиданно просиял, и Кэт удивилась - она еще никогда не видела сэра Уильяма таким довольным. Ей снова пришло в голову, что баронет что-то замышляет.
     - Я знал, что на вас можно положиться, - сказал он Бакленду. - Не сочтите за труд, отвезите, пожалуйста, домой нашу милую Кэтрин!
     Бакленд заверил сэра Уильяма, что все будет в порядке, и баронет захлопнул дверцу.
     Без Фанни и Лидии карета показалась Кэт огромной и пустой. У девушки сжалось сердце - теперь, когда они остались о