ь ей в плечо, разрезала тонкий муслин рукава, на котором тут же расплылось ярко-красное пятно, и по предплечью побежала струйка крови.
     Бакленд уставился на кровь, потом машинально перевел затуманенный взгляд на побелевшее лицо Кэт.
     - Амелия, - неожиданно прошептал он и опустился перед ней на колени, - почему ты не пришла ко мне?! - Он схватил Кэт в объятия и прижал к груди. - Я пытался тебя предупредить, но ты не хотела слушать! Почему ты не доверилась мне? Я бы спас тебя, я бы на тебе женился!
     Кэт растерялась. Что с ним? За кого он ее принимает? И что ей теперь делать?
     - Это всего лишь царапина, Бакленд, - прошептала она, понимая, что он ее не слышит. - Ничего страшного, поверьте!
     Он стал лихорадочно покрывать поцелуями ее лицо, и Кэт, стиснутая его могучими руками, вдруг почувствовала, что боль в раненом плече утихла. О, какими сладостными показались ей жадные прикосновения его губ! Она не могла понять, что с ней происходит. Этот человек только что проткнул ей плечо, он был с ней жесток и целовал только потому, что принимал ее за другую, но она любила и желала его, несмотря ни на что!
     Глаза Кэт защипало от слез. Отдавшись его поцелуям, она откинулась на спину, а Бакленд наклонился над ней, бормоча нежные слова, снова и снова приникая к ее губам. У Кэт закружилась голова...
     Внезапно откуда-то издалека послышался голос Джаспера, звавшего дочь. Бакленд вздрогнул и испуганно отстранился.
     - Боже мой, Кэт, что я с вами сделал? - тихо спросил он. Увидев на ее плече кровь, он в ужасе закрыл глаза, но новый крик Джаспера заставил его действовать. Он вскочил на ноги, помог подняться Кэт и, усадив ее на скамью, прижал к кровоточившему плечу свой платок. В этот момент в конюшню вошли сквайр с Джеймсом.
     - Небольшой поединок на рапирах? - весело крикнул Джаспер. - Ну что, тебе досталось, Кэт? Забыла, чему я тебя учил?
     - Я все отлично помню, - покачала головой девушка, поправляя волосы, - просто мистер Бакленд отлично фехтует. Напрасно я предложила ему помериться силами, это было слишком самонадеянно с моей стороны. - Посмотрев на Джеймса, она с сожалением добавила: - Жаль, что так получилось. Я иногда веду себя глупо.
     - Не слушайте ее, сквайр, - нахмурился Бакленд. - Она лжет, чтобы выгородить меня. Это я повел себя крайне безответственно, затеяв поединок с мисс Дрейкотт. Я сейчас же привезу доктора! - Он повернулся, чтобы уйти, но ему преградил дорогу Джеймс, вне себя от ярости.
     - ?Безответственно? - слишком мягко сказано, Джордж!
     В груди Бакленда тоже закипал гнев - как Джеймс не понимает, что эта женщина может разрушить их многолетнюю дружбу?
     - Я сожалею о том, что сделал, Джеймс, - сдержанно сказал он, - но сейчас главное - поскорее привезти доктора.
     - Не надо, Бакленд! - воскликнула Кэт. - Я и без доктора знаю, что делать. Неужели вы думаете, что со мной такое впервые?
     Джеймс изумленно воззрился на Кэт - она говорила так, словно уколола палец иголкой.
     - Вот именно, Бакленд! - закричал Джаспер. - Зачем столько шума? Не надо доктора! Моя дочь не какая-нибудь кисейная барышня! - Он подбежал к Кэт и убрал с раны платок. - Пустяковая царапина! - констатировал он. - Кровь уже остановилась, осталось наложить кусочек пластыря - и все будет в порядке.
     Он добродушно потрепал дочь по плечу и улыбнулся ее недавнему противнику.
     Джеймс был совершенно сбит с толку. Он предложил Кэт свою помощь и повел ее к дому, бережно поддерживая за талию.
     - Ну, как моя девочка дралась? - горделиво повернулся сквайр к Бакленду. - Уверен, она поразила вас своим искусством!
     - О да, она прекрасно фехтует, - механически ответил тот, еще весь во власти внезапно ожившего прошлого.
     Не обратив внимания на странную интонацию собеседника, Джаспер стал взахлеб рассказывать, как учил дочь фехтовать, но Бакленд не слышал его назойливой болтовни. Взор его затуманился, из дымки вновь выплыло прекрасное лицо Амелии, и он услышал ее нежный смех, словно эхо, пронесшееся сквозь время. Как она смеялась на том последнем маскараде! В маске и пурпурном домино, Амелия вновь грациозно закружилась перед ним, маняще протягивая к нему руки, - и вдруг упала. Он увидел ее тело, неподвижно распростертое под белой кисеей на ложе из плюща и мха... На смертном ложе, ибо она была мертва! Бедная, она до дна испила горькую чашу страданий и позора, погнавшись за титулом Саппертона, как теперь погналась за титулом Эшвелла Кэт...

10.

     Добавив к букету в высокой керамической вазе еще одну желтую розу, Кэт отошла, чтобы полюбоваться своим творением, но осталась им недовольна. Со времени поединка в конюшне прошло уже три дня, и все три дня она не находила себе места от беспокойства. План обольщения Джеймса - предмет ее неустанных забот в последние несколько недель - успешно осуществлялся, поэт ежедневно заезжал справиться о ее здоровье и проводил с ней долгие часы, читая вслух Водсворта, но это не приносило Кэт желанного успокоения. Она боялась признаться даже себе самой, что ее томит тоска по Бакленду. О, как ей хотелось поговорить с ним, спросить, кто такая Амелия! Но вместо этого приходилось терпеть скучнейшую декламацию Джеймса, от которой Девушку клонило в сон.
     Из открытого окна послышался стук копыт, и Кэт испуганно вздрогнула. Еще нескольких часов нудного чтения стихов она просто не выдержит! Но когда Вайолет распахнула дверь, из холла донесся сильный, звонкий голос Лидии:
     - Где ты, Кэт? Я тебе расскажу такое... Ты не представляешь, что случилось!
     Когда младшая мисс Чалфорд, сверкая белозубой улыбкой, не обращая внимания на растрепавшуюся прическу, вбежала в комнату, Кэт не удержалась от восклицания:
     - Ты настоящий сорванец, Лидия!
     - А сама-то ты с каких пор стала такой рьяной блюстительницей приличий? - весело откликнулась девушка и принялась стаскивать перчатки. - Дразнись, сколько хочешь; когда услышишь мою новость, у тебя голова кругом пойдет!
     Улыбнувшись, Кэт снова повернулась к букету.
     - Представляю, что это за новость. Может быть, Джулия тебя опередила и Джереми сделал предложение ей?
     - Вот еще! Много ты знаешь о наших с Джереми отношениях! - стянув перчатки, девушка бросила их вместе с плеткой на столик под портретом Марианны и уселась на стул возле Кэт. - Можешь гадать хоть до второго пришествия, все равно не угадаешь! А между тем это новость о мистере Бакленде!
     У Кэт екнуло сердце, она уколола палец шипом розы и сдавленно вскрикнула от боли. К счастью, Лидия, расправлявшая складки своей бархатной амазонки, ничего не заметила.
     - Что же с ним произошло? - спросила Кэт, стараясь, чтобы голос не выдал ее волнения. - Он заболел?
     - С чего ты взяла? Нет, конечно! Но он спас Руперта и еще кучу народа от виселицы!
     От изумления Кэт раскрыла рот и уставилась на Лидию во все глаза. Она ничего не понимала.
     Наслаждаясь произведенным эффектом, мисс Чалфорд откинулась на спинку стула.
     - Ну что, какова новость? Может быть, тебе неинтересно и мне лучше уехать?.. Ну ладно, ладно, вижу, ты сегодня не расположена к шуткам. Так вот, прошлой ночью луддиты напали на суконную фабрику в Эджкоте - ту самую, которой, по общему мнению, владеет лорд Саппертон. Ты никогда не угадаешь, кто у погромщиков был предводителем. Руперт Уэстборн.
     - Что?! - В это невозможно было поверить. Тем не менее Кэт сразу вспомнила, как в день нападения на фабрику Багена Руперт опоздал на ее с Баклендом состязание. Он явился на ужин в гостиницу мокрый как мышь и в грязных брюках - небрежность, немыслимая для франта вроде него.
     - Господи, неужели Руперт? - пробормотала она в растерянности.
     - Именно он! - воскликнула Лидия. - К тому времени, как на Эджкотскую мануфактуру приехали молодые люди из окрестных деревень, местные арендаторы уже загнали луддитов внутрь разгромленного здания и не давали им выйти. Негодяи разбили все машины, как и в Тодбери! А потом, как рассказал Кит Барнсли, Бакленд взял дело в свои руки - вошел внутрь фабрики, к погромщикам, и за пятнадцать минут все уладил! Он разговаривал и с этим противным полицейским с Боу-стрит, который вскоре появился в Эджкоте.
     - Неужели никого не арестовали? - изумилась Кэт.
     - Представь себе, никого! И знаешь, почему? Бакленд заявил, что он владелец мануфактуры и специально нанял этих людей, чтобы они испортили машины!
     - Какая нелепость! Никакой он не владелец!
     - Тут-то ты и ошибаешься, - расплылась в торжествующей улыбке Лидия. - Именно Бакленд наследник чудаковатого мистера Дриффилда, а вовсе не Саппертон!
     Кэт показалось, будто мир вокруг нее перевернулся вверх тормашками. Подумать только, безобиднейший Руперт на поверку оказался грозным предводителем луддитов, а бедняк Бакленд - богатым владельцем суконной мануфактуры! Нет, это просто не укладывается в голове.
     - Думаю, мы все в долгу перед мистером Баклендом, - серьезно сказала Лидия. - Ведь среди погромщиков был даже твой друг мистер Коутс.
     - Боже! Я и подумать не могла, что он тоже луддит! Что происходит с нашим городком, Лидия, если даже такие почтенные отцы семейства начинают бунтовать?!
     - Не понимаю и даже не пытаюсь понять. Но ты можешь представить нашего рифмоплета с кувалдой? - рассмеялась девушка. - ?Помилуй бог, какая тяжесть! - проговорила она, копируя манерную речь денди - Положительно, мои нежные ручки не могут ее одолеть! Давайте так, друзья: вы разбивайте машины, а я буду вдохновлять вас на этот подвиг своими стихами!?
     Сообщив подруге все известные ей подробности, Лидия спохватилась, что обещала матери вернуться к полудню, торопливо попрощалась и выбежала из дома. Кэт подошла к окну и проводила взглядом всадницу, промчавшуюся по каштановой аллее. Новость, привезенная Лидией, не выходила у нее из головы. Ей вспомнилась бриллиантовая булавка в галстуке Бакленда, тонкое белье и превосходные новенькие сапоги. А какие он носил фраки и сюртуки! Ну почему она раньше не обращала на это внимания? Как можно быть такой слепой?!
     Итак, он отнюдь не бедняк! Кэт вдруг пришла в голову одна дерзкая мысль, и девушка улыбнулась, почувствовав, как в ее сердце возрождается надежда.

***

     Известие о скандальном участии Руперта в недавних беспорядках взбудоражило весь Стинчфилд и его окрестности. По иронии судьбы никого почему-то не взволновал тот факт, что в луддитских набегах активно участвовал дворянин и землевладелец, но все поразились выносливости и силе мистера Уэстборна. Ведь по укоренившемуся в обществе мнению, он был органически не способен больше получаса провести в седле, не говоря уже о том, чтобы взять в руки кувалду и обрушить ее на текстильные машины. Подумать только, этот неженка связался с луддитами! Короче, Руперт поразил всех до глубины души.
     Но еще больше обитатели Стинчфилда изумились, узнав, кто настоящий владелец Эджкотской мануфактуры. На следующий день, гуляя с Кэт по своему саду, Мэри Чалфорд сказала:
     - У меня в голове не укладывается, что фабрикой мистера Дриффилда владеет мистер Бакленд! Я всегда была убеждена, что она принадлежит лорду Саппертону.
     - Знаешь, Мэри, - проговорила Кэт, беря подругу за руку, - я только вчера сообразила, что для бедняка Бакленд слишком хорошо одевается. И как я не замечала этого раньше? Мне казалось, что он беден как церковная мышь, но при случае обрати внимание на его сапоги - блестящие, совсем новенькие, из превосходной кожи!
     Мэри с сожалением подумала о сапогах Джеймса - тщательно начищенных, но старых, сильно изношенных. Гуталин не мог скрыть ни глубоких царапин на коже, ни трещины на каблуке. Интересно, заметила ли Кэт, в каком состоянии одежда Джеймса? Если да, то что она об этом думает?
     - Мне всегда казалось, что мистер Бакленд старается скрыть от нас свое истинное лицо. А как по-твоему?
     Кэт пожала плечами.
     - В некотором смысле ему это явно не удалось, - проговорила она неопределенно: ей не хотелось признаваться, что Бакленд ее целовал и что она сразу поняла, какой он отъявленный повеса и донжуан. - Но я понимаю, что ты имеешь в виду. Действительно, никому и в голову не могло прийти, что он унаследует фабрику Дриффилда! Как по-твоему, дом Дриффилда тоже достался Бакленду?
     - Нет, - сказала Мэри. - Кажется, старый чудак завещал свой дом вдове Чедфорд!
     - Интересно, знает ли об этом Бакленд? Должно быть, знает: ведь он наверняка получил копию завещания... Впрочем, может быть, и нет, мистер Дриффилд был такой странный человек! Но племянник совсем на него не похож, надо отдать ему должное!
     Обе девушки рассмеялись, потому что покойный владелец Эджкотской мануфактуры был маленьким толстячком в очках и парике.
     - Но как благородно Бакленд поступил по отношению к луддитам! - заметила Мэри. - Страшно представить, сколько будет стоить ремонт разбитого ими оборудования, а он не предъявил им ни одного иска.
     - О, да! - воскликнула Кэт и просияла такой восторженной улыбкой, что Мэри с удивлением взглянула на нее.

***

     На следующий день Кэт сидела в любимом красном кресле у себя в кабинете, нервно прислушиваясь, не зазвонит ли внизу колокольчик. Накануне она послала Бакленду записку и попросила его заглянуть к ней, чтобы поговорить об одном важном деле.
     Она тщательно обдумала свою будущую речь. Ах, только бы не струсить в последний момент!
     Зазвонил колокольчик. Вздрогнув всем телом, словно от рева иерихонской трубы, Кэт сделала глубокий вдох и откинулась на спинку кресла, стараясь успокоиться, но ей показалось, что вышитые на обивке розы усеяны настоящими шипами. Конечно, он может разозлиться, счесть ее предложение нелепым... Но вдруг удастся его убедить, что она прекрасная, экономная хозяйка, владеющая искусством жить на сущие гроши? Как бы то ни было, надо поскорее взять себя в руки!
     У двери послышались шаги, Вайолет распахнула ее перед гостем, и Кэт почувствовала головокружение... Как же он все-таки хорош собой.
     Бакленд поклонился хозяйке, и она вышла ему навстречу из-за письменного стола. Ей хотелось, чтобы гость увидел во всем великолепии ее новое темно-зеленое утреннее платье из тончайшего муслина, которое так красиво колыхалось при ходьбе.
     Кэт протянула Бакленду руку; он улыбнулся и поднес ее к губам, хотя в его глазах читалось недоумение. ?Он согласится! - внезапно решила Кэт. - В конце концов, мы явно симпатизируем друг другу, у нас много общего... Надо будет ему это сказать?.
     - Спасибо, что приняли мое приглашение, Бакленд. - Она тоже светски улыбнулась и предложила гостю сесть.
     - Пожалуйста, называйте меня Джордж, я не могу позволить Джеймсу обойти меня хотя бы в такой малости.
     Кэт пожала плечами:
     - Что ж, если вы настаиваете, я буду называть вас по имени, но, согласитесь, это довольно странно! Ой, - вдруг спохватилась она, - надеюсь, вы не считаете, что я поступила чересчур смело, пригласив вас к себе?
     Он усмехнулся. Интересно, чего она хочет и почему у нее такой взволнованный вид? Нет, решительно непонятно, зачем ей понадобилась эта встреча!
     - Такая щепетильность кажется мне излишней, - заметил он, - особенно после того, как вы меня подстрелили, а я продырявил вас рапирой.
     Кэт вдруг весело рассмеялась, словно на мгновение вернулась в беззаботное детство - в тот день, когда ей удалось уговорить Кита похитить черничный пирог с подоконника миссис Килкотт.
     - Простите, наверное, я сказала глупость! Пожалуй, будет лучше перейти прямо к делу. - Встретившись с собеседником глазами, Кэт почувствовала, как по щекам разливается предательский румянец, и закрыла лицо руками. - О, пожалуйста, не улыбайтесь так!
     - Как, моя милая Кэт?
     - Вы очень хорошо понимаете, что я имею в виду!
     Обхватив себя руками за плечи, она нервно заходила по комнате - от двери к окну и обратно.
     - Я и подумать не могла, что разговор будет таким трудным, - пробормотала девушка. - Бакленд, то есть Джордж... Я все как следует обдумала... У меня к вам есть предложение... - Она смущенно замялась, потом резко повернулась к гостю, всплеснула руками и воскликнула: - Была не была, скажу прямо, без экивоков! Вы не хотите на мне жениться?
     Бакленд вздрогнул от неожиданности, а потом криво усмехнулся. Все ясно! Должно быть, Кэт узнала, кто он такой на самом деле.
     - По выражению вашего лица вижу, что моя идея не пришлась вам по вкусу, - быстро проговорила она. - Но пообещайте, по крайней мере, что выслушаете меня до конца!
     - Конечно-конечно, говорите, - улыбнулся он, видя, что его реакция задела ее за живое. - Я заинтригован, если не сказать больше.
     Кэт постаралась скрыть разочарование. Разумеется, она надеялась услышать совсем другое, но хорошо уже то, что он не отказался сразу и готов выслушать ее аргументы. Набрав в грудь побольше воздуху, она продолжала:
     - Эта замечательная идея не выходит у меня из головы с того дня, когда при весьма драматических обстоятельствах вы объявили о своих правах на Эджкотскую мануфактуру. Как вы знаете, у меня нет приданого, но, увы, этим мои финансовые затруднения не исчерпываются. Дело в том, что Джаспер много играет в карты, пьет, и с некоторых пор его долги стали превышать и нашу ренту, и будущие доходы от продажи зерна. После смерти мамы пять лет назад Джаспера словно подменили, мне пришлось взять все хозяйство на себя. Зато я приобрела огромный опыт в управлении имением, так что наш брак может оказаться просто идеальным!
     Бакленд нахмурился.
     - Мне не вполне понятен ход ваших мыслей, - проговорил он. - Объясните, почему вы решили, что ваш богатый хозяйственный опыт - залог идеального брака?
     У Кэт упало сердце - по его хмурому лицу было видно, что надеяться ей не на что. Она смущенно потупилась, потом, оторвав взгляд от вытертого ковра, взглянула прямо в голубые глаза Бакленда, ставшие вдруг странно непроницаемыми.
     - Все дело в вашей мануфактуре, - призналась она. - Я знаю, как работают такие предприятия и что нужно сделать, чтобы они приносили прибыль. Если мы оба возьмемся за дело, фабрика очень скоро начнет приносить доход. Подумайте, скольким крестьянам мы могли бы помочь!
     Воображение уже рисовало перед ней эту великолепную картину, и Кэт, вся во власти мечты, совершенно забыла о своем твердом намерении вести себя с Баклендом, как подобает воспитанной барышне. Она плюхнулась в кожаное кресло напротив, скинула туфли и поджала под себя ноги.
     - Знаете, мне как-то довелось прочитать про мистера Коука из Норфолка. Вы тоже наверняка о нем слышали. Он постоянно экспериментирует у себя в имении, совершенствуя методы ведения хозяйства. У него здорово получается! Мы могли бы последовать его примеру. Подумайте над моим предложением, Джордж! Объединившись, мы могли бы оказать огромную помощь здешним фермерам. Вы даже не представляете, как им трудно! Ведь три года здесь был неурожай - то из-за нехватки влаги, то из-за ее избытка... - Помедлив несколько мгновений, она смущенно улыбнулась и спросила: - Ну, каков будет ваш ответ? Вы женитесь на мне?
     Пока Кэт описывала преимущества их совместной жизни, Бакленд невольно представлял себе золотые пшеничные нивы, волнуемые бесконечными котсуолдскими ветрами. Но разве ему есть дело до этих полей - и до этой женщины, которая, словно школьница, забралась с ногами в кресло напротив? Возбужденно блестя карими глазами, она говорит о мельницах, суконных мануфактурах и прибыли, как ее ровесницы - о романтическом вальсе с милым сердцу поклонником!
     Что и говорить, Кэт не похожа на других женщин, но все же она одна из них. Амелия желала заполучить титул, Кэт - суконную мануфактуру, но ни той, ни другой не был нужен он сам...
     Бакленд посмотрел на носок своего сапога, который поцарапал утром, садясь на лошадь, и спросил:
     - А что же Эшвелл? Вы уже отказались от намерения завладеть его состоянием?
     Поглощенная только практической стороной дела, Кэт выпалила:
     - Если вы откажетесь от моего предложения, тогда мне, конечно, придется выйти за Эшвелла!
     Кровь бросилась Бакленду в лицо. Он