дни, ничто не помешает Бакленду снова ее поцеловать! И о чем только думает сэр Уильям? Она сцепила руки на коленях и замерла, стараясь не смотреть на попутчика. Оба хранили молчание, и Кэт решила, что это к лучшему, она очень боялась, что не устоит перед его обаянием, и от волнения даже начала легонько дрожать.
     - Да вы совсем окоченели! - воскликнул Бакленд. Накинув ей на колени плед Лидии, он хотел было взять ее за руки, чтобы согреть, но внезапно замер. Он не должен к ней прикасаться! Нельзя снова ступать на роковой путь, который однажды уже привел его к катастрофе... Между тем дождь все сильнее барабанил по крыше кареты, похоже, за окном разыгралась настоящая буря. Неожиданно в стекло ударил шквал дождя и ветра, испуганная Кэт отшатнулась, и в то же мгновение Бакленд пересел к ней. По его лицу было заметно, что он на что-то решился.
     - Нет, не надо! - шепотом запротестовала девушка и выставила вперед руку, словно хотела его оттолкнуть. Зря, потому что он тут же молча и бесцеремонно завладел этой рукой.
     Кэт почувствовала, что у нее перехватило дыхание, она не могла больше вымолвить ни слова. А над их головами на крышу кареты с ревом обрушился такой ливень, словно разверзлись хляби небесные. Внутри стало совсем темно. Кэт попыталась вырвать руку - бесполезно, Бакленд держал ее крепко. Его молчание начало ее пугать. Она знала, что должна сказать что-нибудь сама, как-то разрядить напряжение, и тогда Бакленд тотчас оставил бы ее в покое. Но вместо этого Кэт только беззвучно шевелила губами. Ирония судьбы - она столько раз мастерски парировала его насмешки, остроумно отвечала на его колкости, но стоило ему прикоснуться к ней, как она потеряла дар речи...
     По-прежнему молча Бакленд расстегнул на ее запястье маленькую жемчужную пуговку, стащил перчатку и, перевернув ее руку ладонью вверх, прижался к ней губами. Кэт захотелось крикнуть что есть мочи, чтобы прекратить это безумие, она набрала в грудь побольше воздуха, но Бакленд внезапно поднял голову, и тишину нарушил его глубокий, выразительный баритон.
     - Во тьме пленительны свиданья,
     Прохладны и нежны ланиты дев младых.
     Молчи, красавица, храни очарованье
     Запретных радостей ночных... -
     с чувством прочел он и вдруг добавил, погладив ее по щеке: - Я совсем не вижу вашего лица!
     Если бы Кэт не знала наверняка, что он не лорд Эшвелл, то вполне могла бы принять его за знаменитого поэта, как тот незнакомец на башне в Тьюксбери! Теплые ласковые пальцы все еще поглаживали ее щеку. Кэт затрепетала, чувствуя, как ее заливает горячая волна.
     - Бакленд, о Бакленд! - прошептала она и у нее опять перехватило дыхание, потому что его рука скользнула по ее шее, по спине и легла на талию.
     Не отдавая себе отчета в том, что делает, Кэт положила ладони ему на грудь, нащупала и сжала тонкий муслин рубашки, ощущая тепло этого могучего тела. Бакленд глубоко вздохнул, обхватил обеими руками ее голову и наклонился над ней. Она почувствовала пряный запах бренди, исходивший от его губ, на ее лоб упала прядь его волос. Губы Бакленда скользнули по ее щеке, нашли рот, и Кэт почувствовала, что задыхается. На мгновение он отпустил ее, она глотнула воздуха и выпалила:
     - Ах, будь ты неладен, Джордж Бакленд!
     Но он тут же опять закрыл ее рот своим, и Кэт забыла обо всем на свете, кроме его губ - грубых и требовательных, нежных и мягких... Их прикосновения наполнили ее таким блаженством, что она стала казаться себе птицей, свободно парящей в безмятежном просторе неба. Откуда это удивительное ощущение свободы и умиротворения? Почему в объятиях Бакленда она чувствует себя защищенной от всех невзгод, как будто после долгого блуждания в дремучем лесу благополучно вернулась в отчий дом?
     Карета остановилась, в ее окна хлынул свет фонарей, горевших у парадного входа в дом Дрейкоттов. С козел тяжело спрыгнул на землю кучер. Кажется, приехали. Бакленд хотел отстраниться, но Кэт по-прежнему сжимала в руке краешек его рубашки, словно не хотела его отпускать, боясь потерять навсегда. Дверь экипажа открылась. Сквозь странный шум в ушах Кэт услышала, что Бакленд окликнул ее, но ничего не смогла ответить. Наконец она почувствовала, как он осторожно, чтобы не причинить боли, разжал ей пальцы.
     - Бакленд! - в отчаянии прошептала она.
     Он нахмурился, молча покачал головой и вышел из экипажа. Словно в забытьи, Кэт машинально поправила волосы и надела шляпку.
     - Мисс Кэт! - донесся до нее сквозь шум дождя озабоченный голос Мэгги.
     Девушка вздохнула - придется идти! Ах, если бы кучер с Мэгги куда-нибудь на время исчезли! Но делать нечего...
     Когда Кэт вышла из кареты, Бакленд стоял под дождем и смотрел на нее так, словно чего-то ждал. Ярко горевшие у входа фонари освещали его лицо, и Кэт вдруг сразу вспомнила все, о чем так хотела забыть в этой поездке, - бедность, долги, свое предложение Бакленду и его жестокий ответ... О, эти повесы проводят лето в погоне за удовольствиями, разве можно было всерьез рассчитывать на кого-то из них? Как холодно смотрит на нее Бакленд из-под полей мокрой шляпы... Каких слов он от нее ждет?
     Кэт посмотрела на фасад своего дома - окно в спальне Джаспера неярко светилось. Мэгги, стоявшая за ее спиной с раскрытым зонтиком в руке, что-то говорила, но Кэт не понимала ни слова. Она видела только одно - тусклый огонек единственной свечи в окне Джаспера - и ей хотелось поскорее попасть домой.
     Войдя в вестибюль, Кэт остановилась и, с удивлением взглянув на струйки воды, стекавшие с подола ее дорожного платья, стала неторопливо снимать перчатки и шляпку. Мэгги принялась рассказывать, как волновалась из-за долгого отсутствия хозяйки, но Кэт не отвечала. Она думала о тепле губ Бакленда и о холоде, сквозившем в его прощальном взгляде...
     Внезапно Мэгги ахнула и испуганно попятилась, на ходу сделав книксен. Не успела удивленная Кэт сообразить, что могло ее напугать, как загадка разрешилась сама собой.
     - Наконец-то вы дома, мисс Дрейкотт, - услышала она за спиной знакомый низкий вкрадчивый голос. - Рад видеть вас в добром здравии. Если бы вы знали, как долго и с каким нетерпением я вас ждал!
     Саппертон! Что он здесь делает в такой час? Его появление явно не к добру!
     - Не слишком ли позднее время вы выбрали для визита, милорд? - холодно произнесла Кэт, обернувшись. - А где Джаспер?
     Саппертон неторопливо двинулся в ее сторону. В парадном фраке из отличного черного сукна и таких же панталонах он походил на ворона, высматривающего добычу.
     - А вы, кажется, приехали в сопровождении одного лишь мистера... э-э... Бакленда, если не ошибаюсь?
     - Не притворяйтесь, вы отлично знаете, как его зовут! Где Джаспер?
     - Думаю, там, где я его оставил, то есть в библиотеке.
     Кэт повернулась, чтобы идти в библиотеку, но Саппертон быстро загородил ей дорогу.
     - Не стоит беспокоить сквайра, потому что от него сейчас мало толку, - усмехнулся он. - Спит перед камельком как младенец, хе-хе!
     - Значит, он опять напился... - печально сказала девушка.
     - Фу, что за вульгарное выражение! На мой взгляд, лучше сказать, что он пребывает в объятиях Бахуса!
     Кэт обошла его и двинулась в гостиную, машинально расправляя мокрые прядки надо лбом.
     - Вам лучше уехать, милорд, - бросила она на ходу. - Я не могу оставаться с вами наедине, это неприлично.
     Она уже вошла в гостиную, когда Саппертон догнал ее, схватил за руку и резко развернул лицом к себе.
     - Вот как? - рявкнул он. - А наедине с Баклендом вам оставаться прилично? О, он славится своим искусством по части совращения молоденьких девушек! Его жизнь - сплошная погоня за сомнительными радостями, он играет женскими сердцами, как фокусник мячиками! Интересно, он вас уже целовал?
     Кэт не ответила на его вопрос, но румянец, окрасивший ее щеки, был красноречивее слов.
     - Значит, этот развратник уже успел насладиться вкусом ваших восхитительных губ! - вскричал граф. - И что же, вам его поцелуи пришлись по нраву? Он был с вами груб или нежен? Наверное, все-таки груб, ведь он такой мужлан!
     Кэт вырвала свою руку.
     - Пожалуйста, уезжайте, - попросила она, - я очень устала.
     - Ну разумеется, вас утомили любовные ласки! - не унимался Саппертон. - Неужели его поцелуи вам понравились больше, чем мои? Вы помните, как я поцеловал вас в первый раз?
     Кэт отвернулась, подошла к камину и помешала кочергой раскаленные добела угли.
     - Зачем вы мучаете меня, Саппертон? - тихо спросила она.
     Тот день, когда этот мерзавец поцеловал ее в первый раз, так и стоял у нее перед глазами. Ей было всего пятнадцать, незадолго до того умерла ее мать, и, предоставленная самой себе, Кэт с беззаботностью ребенка плескалась в лесном ручье неподалеку от Куининга, наслаждаясь солнцем и пением птиц. Внезапно она услышала хриплый смех и подняла голову - на берегу, держа в руках ее выцветшее синее платье, стоял граф, который тогда еще не казался таким хилым и болезненным. Ужасно смущенная, Кэт попросила его немедленно удалиться, но он ответил, что не уйдет, пока она его не поцелует.
     Неподалеку послышались голоса Кита и Стивена, Кэт показалось, что если они застанут эту сцену, то будут презирать ее до конца дней. Ей не оставалось ничего другого, как выскочить из воды. На ней была только нижняя рубашка, и, метнувшись к своей одежде, девушка заметила, что граф пожирает глазами ее уже вполне сформировавшуюся фигуру, облепленную мокрой тканью. Кэт вырвала платье у него из рук, но в этот момент он схватил ее за талию, притянул к себе и впился пропахшими табаком губами в ее пухлый розовый рот. Содрогнувшись от его зловонного дыхания, она забилась, стараясь освободиться, а Саппертон начал лихорадочно покрывать поцелуями ее лицо и шею. Наконец он все же разжал руки и со смехом смотрел ей вслед, когда она со всех ног понеслась к дому с платьем в руках. Ах, этот смех до сих пор звенит у нее в ушах.
     Но что это, кажется, Саппертон снова смеется?
     - По выражению вашего лица я вижу, что вам пришла на память наша встреча у ручья. Надо сказать, что вы были необычайно хороши, когда выскочили из воды, - такая юная, свежая, непосредственная!
     Кэт резко повернулась к нему, угрожающе подняв кочергу.
     - И вы смеете мне напоминать о том постыдном случае?! - вскричала она. - Лорд Саппертон, вы - грязный развратник, чудовище, лишенное совести и чести! Я вас ненавижу!
     Он спокойно вынул из кармана табакерку и не спеша открыл ее:
     - И все же рано или поздно вы выйдете за меня замуж, дорогая.
     - Никогда! - воскликнула Кэт.
     - Глупое, бессмысленное упрямство, потому что я все равно добьюсь своего, - заметил граф, по-прежнему не повышая голоса. - И, судя по тому, что поведал мне ваш драгоценный папочка, я уже близок к цели. Ну-ка скажите, почему вы больше не надеваете драгоценности своей матери? - Он хищно улыбнулся.
     Кэт вдруг почувствовала, что валится с ног от усталости.
     - Довольно, Саппертон, уйдите. У меня был трудный день, мне нужно отдохнуть, - сказала она и отвернулась к камину, чтобы поставить на место кочергу.
     В следующее мгновение Кэт поняла, что недооценила его наглости. Саппертон подскочил к ней, обнял своими костлявыми, но сильными руками и начал покрывать поцелуями ее губы, щеки, шею.
     - Прекратите сейчас же! - закричала Кэт, отталкивая его. В дверях появилась встревоженная Мэгги, и граф поспешно отступил, прижав руку к груди.
     - Вы правы, - заметил он, - мое время еще не настало. Я вас покидаю!
     Кэт проводила его взглядом, сознавая, что Саппертон так легко не сдастся.
     - Извините, мисс, - робко сказала Мэгги, - я не хочу вас обидеть, но, надеюсь, вы не собираетесь замуж за эти ходячие мощи?

***

     На следующий день Кэт опять корпела над бухгалтерской книгой, пытаясь найти способ хоть как-то урезать расходы. Она как раз переворачивала очередную страницу, когда дверь распахнулась, и в комнату ввалился Джаспер.
     - Я уезжаю! - бросил он беспечно.
     Кэт подняла голову и посмотрела на отца, с которым в последние два дня практически не виделась. Сквайр, помятый, но очень оживленный, был в новеньком серо-коричневом дорожном сюртуке.
     - Куда же, позволь узнать, ты собрался? - спросила Кэт и сразу поняла, что этого делать не стоило. Сквайр тут же помрачнел и набычился.
     - Ты мне дочь, Кэт, а не мать, не забывай! - заявил он, упрямо выпятив подбородок. - Я волен ехать куда пожелаю, тебя это не касается! Но раз уж ты спросила, то, так и быть, отвечу: я еду в Челтенхем перекинуться в картишки - у лорда Тервелла собирается подходящая компания. И пожалуйста, оставь свои укоризненные взгляды при себе!
     Кэт молчала. Что тут скажешь? В доме нет ни одного лишнего гроша, ей пришлось даже продать драгоценности, память о матери, а он едет играть в карты! На что же он собирается играть, какие ставки делать? Она чувствовала, как в груди закипает ярость. Если бы он не заложил все земли и не проиграл ее приданое... О, Джаспер это сделал не сразу - он время от времени отщипывал от приданого дочери то пятьдесят, то двести фунтов, уверяя себя, что это в последний раз. Приданое стремительно таяло, и меньше чем за три года от него ничего не осталось. И теперь Кэт, преодолевая гордость и отвращение к подобного рода затеям, вынуждена искать расположения лорда Эшвелла, чтобы выбраться из нищеты, а виновник ее бедственного положения, как ни в чем не бывало, едет играть!
     - Джаспер, останься! - едва сдерживаясь, чтобы не закричать, попросила она. - Пожалуйста! Мы на грани разорения! Еще немного, и нас уже ничто не спасет, ты это понимаешь? Останься, и мы вместе подумаем, как нам быть с этим. - Она махнула рукой в сторону бухгалтерской книги. - Может быть, нам повезет, и мы найдем способ урезать расходы или...
     - Что я слышу?! - оборвал дочь Джаспер, сердито выкатив глаза. - Ты требуешь, чтобы я остался здесь и умер от тоски над бухгалтерскими книгами? Если ты не в силах справиться с хозяйством сама, найми экономку, а меня оставь в покое!
     - Папа, пожалуйста! - взмолилась Кэт. - Если не хочешь позаботиться обо мне, подумай хотя бы о мистере Кливе! Он собирался навестить нас, и я очень надеюсь на его помощь. Но как ты будешь смотреть ему в глаза?..
     - Замолчи! - вдруг дико закричал Джаспер. - И никогда, слышишь, никогда больше не упоминай о нем!
     Кэт испуганно отпрянула от отца. Она почти ничего не знала об его прошлом, но покойная мать как-то рассказала, что в юности Джаспер испытал глубочайшее разочарование в любви: невеста, с которой он незадолго до того обручился, сбежала к его двоюродному брату Джеку Кливу. Джаспер так и не смог простить их обоих.
     - Тебе следовало родиться мальчиком, Кэт! - выкрикнул он. - Но даже если бы ты была моей настоящей дочерью... - Он замолчал, его лицо исказилось от боли, он взмахнул руками и как помешанный выскочил из комнаты.
     Опираясь на стол, Кэт с трудом села - ноги у нее были как ватные. Что происходит с Джаспером? Он стал все чаще напиваться и выходить из себя, говорит какие-то странные вещи... Еще немного, и он начнет ее бить! С виду по-прежнему веселый и добродушный, он превратился в сплошной комок нервов. Почему? Чем она перед ним провинилась?..

***

     Три дня спустя Кэт вышла из гостиной Криклейдов в прихожую за своей шалью. Заметив на лестнице любопытные мордашки двух юных мисс Криклейд, она улыбнулась, и девочки заулыбались в ответ. Из гостиной слышались оживленные голоса гостей, но Кэт не спешила туда вернуться. Прищурившись, она подошла к лестнице и с притворной строгостью сказала девочкам:
     - А вот я сейчас наябедничаю вашей маме, что вы тут сидите и подсматриваете!
     Тринадцатилетняя Грейс только рассмеялась, прекрасно понимая, что гостья шутит, но младшая, Арабелла, прелестное дитя лет пяти, приняла угрозу за чистую монету.
     - Не надо, не выдавайте нас, мисс Кэт! Не то мама рассердится и выпорет нас, а это так больно! - испуганно попросила она.
     Кэт рассмеялась и протянула к ней руки. Малышка бегом спустилась с лестницы и кинулась ей в объятия. В этот момент входная дверь позади Кэт отворилась. Кэт обернулась и увидела, что в прихожую входят Бакленд и Джеймс.
     - О, здравствуйте, Кэт! Кто эти прелестные создания? - воскликнул Бакленд, указывая на девочек. В белых муслиновых платьях, украшенных оборками и яркими лентами, они и впрямь были само очарование.
     Кэт церемонно представила его обеим мисс Криклейд. Когда настал черед младшей, девочка вырвалась из рук Кэт и, старательно подражая взрослым, сделала книксен.
     - Очень приятно познакомиться, сэр! - важно, как большая, сказала она.
     Внезапно дверь гостиной открылась, и на пороге появилась миссис Криклейд, громко призывая нерадивого дворецкого, который куда-то подевал шаль мисс Дрейкотт.
     - Ой, мама идет! - взвизгнула Арабелла, и обе девочки со всех ног бросились вверх по лестнице.
     Миссис Криклейд уже собиралась отругать непослушных дочерей, но, увидев молодых людей, сразу начала ?светскую? беседу:
     - Как поживаете, лорд Эшвелл? У меня нет слов, чтобы выразить, как я счастлива видеть вас в своем скромном жилище! - Она взяла его под руку и повела в гостиную. - Расскажите же, какое впечатление произвели на вас здешние места. Вы уже видели орган в нашей маленькой уютной церкви? Его стоит посмотреть, потому что на нем играл сам Гендель! На обратном пути загляните на кладбище, посмотрите на могилки наших предков. Ах, там так интересно, так красиво, вы вынесете оттуда массу приятных впечатлений!
     Джеймс изумленно оглянулся на Кэт и Бакленда: что за бред несет их милая хозяйка?
     При других обстоятельствах эта сцена от души позабавила бы Кэт, но сейчас все ее мысли занимал стоявший рядом Бакленд. Жаль, что миссис Криклейд выбрала для своих упражнений в красноречии не его, а Джеймса. Ведь так, пожалуй, можно снова остаться с этим повесой наедине!
     Ее опасения не замедлили оправдаться. Миссис Криклейд увела поэта в гостиную, а Кэт осталась в прихожей с его другом, ни жива ни мертва от волнения. Со времени поездки в Тьюксбери прошло уже три дня, все это время они не виделись, но стоило Кэт взглянуть на него, как на нее нахлынули воспоминания о его нежных губах, сильных ласковых руках и ярко-голубых глазах, в которых тогда светились ум и понимание... Но как холоден был их взгляд при прощании!
     Кэт искоса взглянула на Бакленда и увидела, что он тоже смотрит на нее. Несколько мгновений оба молчали, потом Бакленд нахмурился и заговорил:
     - Я должен перед вами извиниться, Кэт. На пути из Тьюксбери в Чипинг-Фосворт я вел себя недопустимо. Обещаю, что это никогда не повторится.
     Кэт покачала головой.
     - Я виновата не меньше вашего, - сказала она. - Наверное, вы решили, что я легкомысленная кокетка, но уверяю вас, это совсем не так! - Она порывисто повернулась и встала прямо перед ним, судорожно сжав в руке веер. - Я просто не понимаю, почему позволила вам поцеловать меня, Бакленд! И откуда у вас такая власть надо мной?! А с вашей стороны просто бессовестно пользоваться своим врожденным обаянием, чтобы кружить головы бедным дамам!
     Она сердито тряхнула рыжими кудрями, а Бакленд улыбнулся.
     - Предлагаю перемирие, моя милая Кэт, - прошептал он.
     - Идет! - усмехнувшись, тоже шепотом ответила она. Войдя в гостиную, Кэт сразу заметила обращенные на них любопытные взгляды и сказала уже громко:
     - Погода для начала сентября просто великолепная, не так ли?
     - Вы правы, - поддакнул Бакленд. - Но по вечерам становится все холоднее.
     Поздоровавшись с гостями, среди которых было много ее друзей и добрых знакомых, Кэт взяла с серебряного подноса стакан хереса, и они с Баклендом отошли к двери на террасу. Здесь их никто не мог слышать, и Бакленд продолжил прерванный разговор:
     - Должен сказать, вы поразили меня до глубины души. До вас еще ни одна женщина не додумалась просить у меня прощения за то, что строила мне глазки. А как вы очаровательно играли с ребенком, когда мы с Джеймсом вошли! - Он замолча