ли поздно, но думаю,
что не раньше, чем через пару лет.
     - И с атомной флотилией?
     - А что вы предполагали? Та тройка торговых кораблей, что  исчезла  в
их секторе, была сбита боевыми крейсерами Эспера. И  атомные  корабли  они
получают от самой Империи! Закройте рот, Джаэл, у вас совершенно  дурацкий
вид. Я повторяю - от Империи!  Она  по-прежнему  существует.  С  Периферии
Империя ушла, но в центре Галактики ее позиции весьма устойчивы. Одна наша
ошибка, и Империя вновь усядется нам на шею.  Именно  по  этой  причине  я
обязан совместить посты мэра и Верховного жреца.  И  я  единственный,  кто
знает, как надо бороться с кризисом...
     - Как? - у Джаэла пересохло в горле. - ...что вы намерены делать?!
     - Ничего.
     - Да ну? - Джаэл робко улыбнулся. - И все?
     - И все! - язвительно заметил Мэллоу. - Встав во главе  Фонда,  я  не
намерен ничего делать. Абсолютно ничего. И в этом секрет решения кризиса.



                                    16

     Командор  Кореллианской  республики,   Эспер   Арго   Благословенный,
виновато опустил глаза при появлении своей супруги. Он прекрасно  понимал,
что  присвоенные  им  эпитеты  на  нее  никак  не  действуют.  И   супруга
подтвердила этот факт своим холодным тоном.
     - Как  я  понимаю,  мой  досточтимый  господин  наконец  соблаговолил
принять решение касательно судьбы этих наглецов из Фонда?
     - Правда? - с кислой миной спросил Командор. - И что же еще  полагает
ваш разносторонний ум?
     - Он полагает многое, уважаемый  муж.  Вы  провели  очередную  бурную
консультацию с нашими советчиками. То есть советниками.
     В ее голосе звучало бесконечное презрение.
     - Шайка бесполезных, незрячих тупиц, упрямо держащихся за свои  тощие
прибыли в тот момент, когда они чувствуют  недовольство  моего  державного
отца.
     Последовал кроткий вопрос Эспера:
     - Скажите,  дорогая,  а  откуда  бьет  источник  вашей  замечательной
осведомленности? Ведь именно благодаря ему вы все так хорошо понимаете...
     - Если я выдам его координаты,  -  засмеялась  командорша,  -  вместо
информации он станет вскоре пахнуть покойницкой...
     Командор пожал плечами.
     - Хорошо. Вы, как всегда, говорите весьма убедительно. А что касается
недовольства вашего  державного  папеньки,  то  я  опасаюсь,  что  оно  не
замедлит проявиться в отказе. Отказе на несколько дополнительных кораблей.
     - Ах, дополнительные корабли! - взвилась супруга. - У  вас  уже  есть
пять. И только посмейте отрицать! И еще шесть кораблей вам обещаны!
     - Обещаны, но еще в прошлом году.
     - Вам хватит и одного крейсера, чтоб вдребезги  разнести  их  поганый
Фонд. Этого же корабля хватит, чтоб выгнать из космоса их скорлупки.
     - Да, но на их планету я не смогу напасть и с дюжиной крейсеров.
     - А долго ли продержится планета, если уничтожить их торговлю и сжечь
грузы разного продажного мусора?!
     - Ох, и дорого же стоит этот мусор, - вздохнул Командор Эспер.
     - Но ведь весь Фонд попадет к вам в руки! И все их  имущество  станет
принадлежать вам! Кроме того,  заслужив  благодарность  и  уважение  моего
отца, вы приобретете в сто раз больше, чем может дать вам  ваш  Фонд!  Вот
уже три года прошло с тех пор,  когда  прилетевший  варвар  демонстрировал
свои жалкие трюки. Вполне достаточный срок.
     - Дорогая! - Командор повернулся к ней лицом. - Я старею. Я устал.  И
у меня не хватает сил  выдерживать  вашу  болтовню.  Вы  утверждаете,  что
знаете принятое мной решение. Вот оно. Между Кореллией и  Фондом  начались
военные действия.
     - Отлично! - жена  Командора  выпрямилась,  глаза  ее  заблестели.  -
Несмотря  на  ваше  старческое  слабоумие,  в   вас   впервые   проявилась
государственная мудрость. Когда  Эспер  станет  владыкой  этих  занюханных
окраин, то, возможно, вес его поднимется настолько,  что  даже  в  Империи
поймут его значимость. И тогда мы сумеем покинуть окружающие дебри космоса
и прибыть ко двору вице-короля. Собственно, так оно и будет.
     Супруга повернулась и с улыбкой  на  разрумянившемся  лице  вышла  из
комнаты. Прическа ее поблескивала в тусклом освещении.
     Командор выжидал. Дверь закрылась. Эспер помолчал и обратился к двери
с неожиданной ненавистью.
     - Когда Эспер станет владыкой этих, извините, занюханных  окраин,  он
станет достаточно уважаемой личностью, дорогая, чтобы обойтись без советов
вашего папаши и зазнайства его обожаемой дочери! Вот так-то!..



                                    17

     Старший лейтенант "Черной Туманности" в ужасе уставился на экран.
     - Разрази меня Галактика!  -  вместо  крика  он  говорил  срывающимся
шепотом. - Что это такое?!.
     Это был корабль. И в сравнении с ним  "Черная  Туманность"  выглядела
килькой рядом с кашалотом. На борту гигантского судна сиял герб Империи  -
Космолет и Светило. Зазвенели все  зуммеры  тревоги  "Черной  Туманности".
Полетели приказы, и патрульный корабль  приготовился  в  лучшем  случае  к
бегству, а  в  худшем  -  к  битве.  Из  его  ультразвуковой  рубки  через
пространство понеслись истерические сообщения в Фонд.  Всем,  всем,  всем!
Просьба  о  помощи,  но  главным  образом  -  сообщение  о   надвигающейся
опасности.



                                    18

     Хобер Мэллоу перевернул очередную страницу доклада и устало пошевелил
ногами. За последние два года, пребывая на посту мэра, он  почти  перестал
бывать дома, стал мягче, терпеливее и покладистее, но  он  по-прежнему  не
любил официальные доклады и их невероятно нудный жаргон  правительственных
сообщений.
     - Ну, и сколько кораблей они  успели  захватить?  -  спросил  у  него
Джаэл.
     - Четыре  были  задержаны  на  космодроме.  Два  пропали  без  вести.
Дислокация всех остальных хорошо известна. Они в безопасности.
     Мэллоу помолчал.
     - Я бы предпочел обойтись совсем без потерь, - сказал он, - но и  это
всего лишь царапины.
     Джаэл не ответил. Мэллоу посмотрел на него.
     - У вас проблемы, Анкор?
     Ответ был внешне не связан с темой беседы.
     - Я бы предпочел, чтобы Сатт оказался здесь.
     - Разумеется... И мы бы слушали очередной доклад о  тяжком  положении
на внутренних фронтах.
     - Вряд ли, - не согласился Джаэл. -  Вы  упрямец,  Мэллоу.  Я  охотно
поверю, что вы изучили международную обстановку подробнейшим  образом,  но
на происходящее с нашей планетой вам всегда было плевать.
     - А это уже не моя епархия, а ваша!  Иначе  зачем  бы  я  ставил  вас
министром пропаганды и образования?!
     - Видимо, с целью пораньше свести меня в  могилу  -  если  судить  по
оказываемой вами помощи. Весь последний  год  я  регулярно  твержу  вам  о
растущей угрозе со стороны Сатта и его партии. Если ему  удастся  вынудить
нас на чрезвычайные выборы и сместить вас с поста -  что  будет  со  всеми
вашими грандиозными планами?
     - Ничего не будет...
     - И поэтому вы вчера в своей речи практически передали Сатту  победу,
да еще с улыбкой и пожатием рук?
     - Анкор, вы не слышали такой афоризм: "Украсть чужую победу"?
     - Слышал, - резко перебил его Джаэл, -  но  это  не  тот  случай.  Вы
заявляете,  что  предвидели  все  наперед,  но  не  объясняете,  из  каких
соображений вы продолжали три  года  торговать  с  Кореллией,  принося  им
выгоду в одностороннем порядке.  Ваш  план  ведения  войны  заключается  в
отсутствии планов и устранении  без  боя.  Торговля  со  всеми  секторами,
прилегающими к Кореллии, прекращена. Пиковая ситуация объявлена  вслух.  И
наступления  вы  не  обещаете  нам  даже  в  обозримом  будущем!   Клянусь
Галактикой, Мэллоу, как я должен понимать всю эту несуразицу?!
     - А что, моим действиям недостает изящества?
     - Они не оказывают воздействия на толпу. Эмоционального воздействия.
     - А я считаю, что оказывают.
     - Мэллоу, очнитесь. У вас осталось два варианта. Либо  независимо  от
ваших личных взглядов вы кинете массам динамичную внешнюю  политику,  либо
вы допустите какой-нибудь компромисс с Джорином Саттом.
     - Ладно, - кивнул Мэллоу, - если я не смог убедить одного, попытаемся
убедить другого. Сатт ждет в приемной.
     Мэллоу и Сатт не  встречались  более  двух  лет  -  то  есть  со  дня
процесса. Внешне все выглядело по-прежнему, без видимых перемен,  если  не
считать неуловимого ощущения, что  за  это  время  правитель  и  оппозиция
кардинально поменялись местами.
     Сатт сел в кресло. Руки он не подал.
     Мэллоу предложил гостю сигару. Затем сказал:
     - Вы не возражаете против присутствия Джаэла? Он искренне надеется на
компромисс. Так что если мы перейдем границы вежливости, он  сыграет  роль
посредника.
     Сатт пожал плечами.
     - Компромисс для вас - лучший выход, Мэллоу. Однажды я уже  предлагал
вам изложить ваши условия. Но я надеюсь, вы понимаете, что сегодня  мы  на
противоположных рубежах?
     - Совершенно верно.
     - Тогда сообщаю мои условия. Я  требую  с  вашей  стороны  отказа  от
порочной политики  экономического  шантажа  и  возвращения  к  проверенной
политике наших предков.
     - То есть вы имеете  в  виду  завоевания  через  жреческий  корпус  и
миссионерскую деятельность?
     - Да.
     - И это условия для компромисса?
     - Да.
     - Так... - Мэллоу зажег сигару и медленно раскуривал ее до  тех  пор,
пока кончик не стал ярко-красным. - В эпоху  Хардина,  когда  установление
диктата путем миссионерства являлось новшеством, такие люди, как вы, Сатт,
были противниками нового. Сегодня такая политика опробована и испытана - и
она вполне устраивает Джорина Сатта. И теперь ответьте мне, каким  образом
вы собираетесь спасать ситуацию?
     - Вашу ситуацию. Я не приложил к ней рук.
     - Допустим. Если вам больше нравится ваша формулировка, считайте, что
я согласен.
     -   Очевидно,   что   требуются    смелые    решительные    действия.
Удовлетворяющее вас затишье для всех  смертельно.  Оно  подтверждает  нашу
слабость перед всеми мирами Периферии. Если же мы  не  проявим  силу,  там
найдется множество стервятников, которые тут же кинутся на труп в  надежде
урвать свой кусок падали. И вы не можете не понимать  этого.  Ведь  вы  со
Смирно?
     Мэллоу не обратил внимание на многозначительность финала.
     - А если вы разобьете Кореллию, - спросил он,  -  что  тогда  станете
делать с Империей? Ведь настоящий наш враг - она?
     У улыбающегося Сатта задрожали уголки рта.
     - Ну как же?!  Ваш  отчет  о  визите  на  Сайвенну  был  всеобъемлющ!
Вице-король Норманского сектора заинтересован в расколе Периферии, но  это
для него не главное.  Он  не  рискнет  поставить  на  карту  провинции,  в
окружении десятка враждебных соседей и имея под боком  Императора,  против
которого собирается взбунтоваться. Это ваши собственные слова.
     - Если вице-король сочтет нас достаточно серьезным противником, Сатт,
то он может рискнуть. Ведь тогда мы - реальная опасность. А мы  дадим  ему
повод так думать, если уничтожим Кореллию мощным открытым ударом. Так  что
приходится хитрить...
     - Приведите пример.
     - Сатт, - Мэллоу откинулся на спинку кресла, - я даю вам шанс. Вы мне
не нравитесь, но использовать вас я могу. Так что я  посвящу  вас  в  свои
планы, а там вы можете выбирать - присоединиться ко мне и получить пост  в
кабинете или отправиться в тюрьму, заняв пост святого мученика.
     - Вы уже пытались использовать такой трюк...
     - Но я не настоял на нем. А сейчас такое время пришло.
     Мэллоу прищурился.
     -  Слушайте.  Во  время  первого  приземления  на  Кореллию  я  купил
Командора Эспера всякой  ерундой  и  приборами  из  стандартного  арсенала
любого торговца. Вначале я хотел за счет этого  попасть  на  сталелитейный
завод. В этом я преуспел, но дальше у  меня  не  было  планов.  Я  получил
необходимую информацию. Но лишь посетив Империю,  я  понял,  какое  мощное
оружие - торговля. Мы вошли в период кризиса Селдона, Сатт,  а  преодолеть
подобный   кризис   может   не   отдельный   человек,   но    историческая
закономерность.  Планируя  прогресс  нашей   истории,   Хари   Селдон   не
рассчитывал на героев. Он рассчитывал на  обширные  внутренние  течения  в
социуме и экономике. Так что каждый реальный кризис должен  решаться  теми
средствами, которые есть в наличии. У нас в наличии - торговля!
     Сатт скептически поднял бровь и влез в создавшуюся паузу.
     - Возможно, я глуп, но ваша лекция не особенно просветила меня.
     -  Скоро  просветитесь,  -  сказал  Мэллоу.   -   Поймите,   что   мы
недооцениваем торговые отношения. Мы надеялись  исключительно  на  жрецов,
находящихся в сфере нашего влияния.  А  это  неправильно.  Вот  в  этом  и
состоит мой вклад в  политику  Периферии.  Торговля  без  религии!  Только
торговля! И ее сил  достаточно.  Давайте  поговорим  просто  и  конкретно.
Кореллия вступила с нами в войну.  Следовательно,  мы  прекратили  с  ними
торговать. И теперь я свожу разъяснения к простой  арифметической  задаче.
Мы внедрили у них атомную  энергетику,  и  последние  три  года  экономика
базировалась лишь на проданной нами технике. Поставляем ее опять же только
мы. И как вы думаете, что случится,  когда  крохотные  атомные  генераторы
станут барахлить, ломаться, и различные устройства одно за  другим  станут
выходить из строя? Первыми будут мелкие  бытовые  приборы.  Вы  ненавидите
наше затишье, но через полгода атомный нож домохозяйки не  захочет  резать
мясо. А печь перестанет жарить. Моечная  машина  откажет  в  стирке.  А  в
летнюю жару откажет кондиционер и регулятор температуры. Что дальше?
     Он подождал. Сатт равнодушно ответил:
     - Ерунда. Во время войны люди способны обойтись и без этого.
     - Конечно. Они согласны отправить детей на страшную гибель в разбитых
кораблях. Они терпят бомбежки  врага,  питаются  черствым  хлебом  и  пьют
протухшую воду. Они живут в бомбоубежищах. Но затишье будет  продолжаться.
И в его нудном болоте трудно обойтись без привычных мелочей. Бомбардировок
нет. Трудностей тоже нет. Битвы отсутствуют. Но есть не  режущий  нож,  не
работающая печь, и  промерзший  насквозь  дом.  Это  раздражает.  Начнется
ропот.
     Сатт спросил медленно и с крайним любопытством:
     -  На  этом  вы  построили  свои  расчеты?   Надежда   на   восстание
домработниц? Жакерия клерков? Бунт  мясников  и  бакалейщиков,  схвативших
хлебные ножи и кричащих: "Верните нам стиральные машины  фирмы  "Мэллоу  и
К"?!
     - Нет, - нетерпеливо перебил его Мэллоу, - я не жду ничего подобного.
Но я ожидаю недовольства, охватывающего все большие слои населения.
     - Какие еще слои?
     - Фабриканты, производственники, экономисты Кореллии. Через два  года
того же затишья на их предприятиях машины выйдут из  строя.  Все  отрасли,
где устаревшее оборудование было заменено на новое  -  проданное  нами!  -
потерпят  жесточайший  крах.  Вся  тяжелая   промышленность   одновременно
останется не у дел, и кроме нашего неработающего  оборудования  у  них  не
будет ничего.
     - Но их промышленность и  до  вашего  появления  работала  достаточно
продуктивно.
     - Работала... Но прибыли были  в  двадцать  раз  меньше  сегодняшних.
Кстати, даже без учета возвращения в доатомное  состояние,  а  это  весьма
дорого.  Сколько   может   продержаться   воинственный   Командор   против
промышленников, финансистов и простых сограждан?
     - Сколько угодно. Если, конечно,  сообразит  закупить  новые  атомные
генераторы в Империи.
     Мэллоу довольно засмеялся.
     - Вы ошибаетесь, Сатт, причем точно так же,  как  ошибается  Командор
Эспер. Вы тоже ничего не поняли. Поймите, Империя не в состоянии  заменить
что бы то ни было. Их ресурсы всегда были слишком огромны.  Империя  ведет
счет на планеты, системы, звезды. Они мыслят колоссальными категориями,  и
генераторы их гигантские...  в  отличие  от  наших.  Наш  крохотный  Фонд,
изолированный от всех, всегда жил  в  режиме  жесточайшей  экономии.  Наши
генераторы не превышали размеров большого пальца - на большее у нас просто
не хватило бы металла. И  мы  сумели  разработать  новые  методы  и  новую
технологию, а Империя  не  может  перенять  их,  поскольку  их  деградация
опустилась  ниже  черты,  от  которой  еще  возможен   возврат.   Они   не
развиваются, они сохраняют. Ясно?!
     Создавая гигантские атомные щиты для городов,  кораблей,  миров,  они
так и не сумели сотворить такое же укрытие для одного человека. Я видел их
двигатели для  обеспечения  электроснабжения  городов  -  они  размером  с
пятиэтажный дом! А наши можно разместить в  моей  комнате!  Я  там  заявил
одному специалисту  по  атомной  энергетике,  что  контейнер  величиной  с
грецкий орех содержит  ядерный  генератор  -  так  он  чуть  не  подавился
собственной слюной прямо на месте.
     Но сейчас они даже не в состоянии разобраться,  как  же  работают  их
собственные гиганты. Все машины вот уже  множество  поколений  работают  в
автоматическом режиме, а  присматривающие  за  ними  люди  превратились  в
членов полурелигиозной наследственной касты техников. И если во всей  этой
махине  перегорит  какая-нибудь   микроскопическая   трубка,   они   будут
беспомощнее новорожденных!
     Вся наша война - война между Империей и  Фондом,  война  между  двумя
системами - это сражение великого и крошечного!  Они  пытаются  взять  под
контроль новый мир и предлагают взятку. Взятку в виде огромного  крейсера!
Такой корабль прекрасно используется для военных действий,  но  бесполезен
для экономики. Мы же покупаем власть всякими мелочами, ненужными во  время
войны, но крайне необходимыми для ежедневного существования  и  извлечения
прибылей.
     Вице-король, Командор или иной правитель в подобной ситуации  изберет
крейсер и пойдет на войну. Правителям привычно разменивать  благосостояние
своих народов на фальшивую монету ложной чести, славы и победы. Но  мелочи
- главное в нашей жизни,  и  Командору  Эсперу  не  устоять  перед  волной
экономической депрессии, которая зальет всю Кореллию за ближайшие  два-три
года!
     Сатт неподвижно стоял у окна, повернувшись спиной к Мэллоу и  Джаэлу.
За окном сгущались сумерки, и  некоторые  звезды  уже  замерцали  на  краю
Галактики - там, где  была  еще  могучая  Империя,  была  и  стояла  перед
маленьким Фондом. Боролась против него.
     - Нет, - сказал Сатт. - Вы не тот человек.
     - Вы не верите мне?
     - Я не доверяю вам. Слишком уж гладко вы говорите.  В  свое  время  я
полагал, что достаточно контролирую вас  -  во  время  первого  полета  на
Кореллию. Вы одурачили меня в тот раз. Я считал, что вы  на  процессе  уже
загнаны в угол - но вы, опытный демагог, сумели  выкрутиться  и  забраться
при этом в кресло мэра. Вы не дилетант, Мэллоу. У вас за  любым  действием
скрывается несколько мотивов. У каждого вашего высказывания не меньше трех
значений. А вдруг вы шпион? Допустим, что Империя пообещала вам финансовую
помощь и будущую власть... При таких исходных данных вы вели бы себя точно
так же, как и сейчас. Вы  вступили  бы  в  войну,  укрепив  предварительно
торговлей мощь  противника.  Фонд  под  вашим  руководством  вел  бы  себя
совершенно определенным образом. И  ваши  объяснения  были  бы  достаточно
правдоподобны, чтобы все в них поверили.
     - Я так понимаю, что вы не пойдете на  компромисс?  -  мягко  спросил
Мэллоу.
     - Я предлагаю вам подать в отставку по собственному желанию. Или  вас
заставят сделать это.
     - Я предупредил вас об единственной альтернативе...
     Кровь бросилась Сатту в лицо.
     - А я в свою очередь предупреждаю вас, смирнианец Хобер Мэллоу, что в
случае моего ареста вам не поздоровится. Мои люди распространят  правду  о
вас любым путем,  и  народ  наш  сумеет  объединиться  против  чужеземного
поработителя! Народ поймет грядущее  предназначение  нашей  планеты,  чего
никогда не поймет чужак со Смирно! И именно это уничтожит вас.
     Двое ох