дело... Крайне плохо. Далеко новая столица?
     - На Орше-2. Двадцать парсеков отсюда. Я полагаю, ваша  карта  укажет
вам дорогу. Намного она устарела?
     - Ей сто пятьдесят лет.
     - Почтенный возраст, - старик вздохнул.  -  За  это  время  произошло
много исторических событий. Вы хорошо знаете историю?
     Мэллоу медленно пожал плечами.
     - Вам повезло, - сказал Барр, - это было смутное время для провинций,
если не считать эпохи правления Стэннела VI. Но он умер пятьдесят лет тому
назад.  С  той  поры  восстания  сменяются  развалинами,  а  развалины   -
восстаниями.
     Старик подумал, что становится болтливым. Он вел жизнь отшельника,  и
ему весьма редко доводилось беседовать с людьми.
     Мэллоу спросил неожиданно резко:
     -  Вы  говорите  -  развалины?  Получается,  что   провинция   вконец
обнищала...
     - Может быть, и  не  совсем  вконец,  но...  Все-таки  для  истощения
материальных ресурсов двадцати пяти  богатейших  планет  требуется  немало
времени. Но если сравнивать с  богатством,  которое  окружало  нас  еще  в
прошлом веке,  то  мы  рухнули  в  пропасть,  и  непохоже,  чтоб  ситуация
собиралась  меняться  к  лучшему.  А  почему,  собственно,  все  это   так
интересует вас, молодой человек? Глаза ваши  заблестели,  да  и  оживление
явно не к месту!
     Торговец готов был покраснеть. Тусклые глаза Барра заглянули в  самую
его душу, и старик улыбнулся тому, что увидел.
     - Послушайте, - сказал Мэллоу, - я торговец. Я оказался в самом конце
Галактики, запутался в устаревших картах и намереваюсь открыть новые рынки
сбыта. И меня  крайне  волнуют  разговоры  об  обнищавших  провинциях.  На
планетах без денег денег не заработаешь. Афоризм. Вы можете обрисовать мне
положение на Сайвенне?
     Старик склонился к гостю.
     - Точно не могу.  Неужели  вы  торговец?  Вам  подобает  скорее  быть
воином. У вас шрам на щеке, а руки постоянно находятся возле оружия.
     Мэллоу мотнул головой.
     - В тех местах, где мне  приходится  бывать,  не  слишком-то  уважают
законодательство. Так что в джентльменский набор торговца входят  шрамы  и
драки. Но драки полезны лишь в том случае, когда приносят прибыль, а  если
гонорар могут выплатить и без стрельбы - что ж, тем лучше. Я к  тому,  что
здесь явно не найдется денег, чтоб  за  них  стоило  сражаться,  а  драка,
похоже, найдется весьма легко...
     - Совершенно  верно,  -  согласился  Барр.  -  Для  этого  вы  можете
присоединиться к Вискарду с его разбитым воинством в области  Алых  Звезд.
Правда, я затрудняюсь в определении их почтенного занятия - не то  борьба,
не то пиратство... Также вы можете явиться к нашему дорогому  вице-королю,
получившему этот титул за грабеж, разбой и  убийства,  а  щенок-Император,
подаривший ему титул, естественно, был убит.
     Худое лицо старого  патриция  раскраснелось.  Он  сидел  с  закрытыми
глазами, а когда открыл их, то они неожиданно ярко блестели.
     - Мне кажется, патриций Барр, что вы без большой симпатии  относитесь
к вице-королю, - сказал Мэллоу. - А вы не допускаете, что я могу оказаться
шпионом?
     - Ну и что? - саркастически ухмыльнулся  Барр.  -  Что  вам  взять  с
меня?!
     Высохшей рукой старик обвел свое пустое ветхое жилище.
     - Жизнь.
     - Жизнь со мной не  в  ладах  -  она  и  так  задержалась  на  лишних
десять-пятнадцать лет. Но вы явно не входите в число слуг  вице-короля.  Я
бы  почувствовал,  если  бы  вы  были  из  их  числа,   и   мой   инстинкт
самосохранения обязательно вынудил бы меня держать язык за зубами.
     - Откуда такая уверенность?
     Барр расхохотался.
     - Как же вы подозрительны, молодой человек! Спорим,  что  вы  решили,
будто старый Барр заманивает вас в ловушку и ждет не  дождется,  когда  же
гость станет порочить правительство... Ничего подобного! Я  давненько  уже
перестал вмешиваться в политику.
     - Политика? Разве можно в нее не вмешиваться?! Какие слова  подобрали
вы для описания деятельности вице-короля? Грабеж, убийство и так  далее...
Так что вряд ли вы отошли от политики и тем более вряд ли объективны.
     Патриций пожал плечами.
     -  Неожиданно  возвращающиеся  воспоминания  имеют   ядовитое   жало.
Выслушайте - и судите сами! Когда Сайвенна являлась столицей провинции,  я
был патрицием и входил в провинциальный сенат. Барры считались  почтенной,
древней семьей. И один из моих многочисленных  предков  был...  Ладно,  не
будем об этом. Прошлые заслуги не накормят сегодня.
     - Я так понимаю,  -  прервал  его  Мэллоу,  -  что  у  вас  случилась
революция. Или гражданская война.
     Барр нахмурился.
     - В нашу  с  вами  эпоху  вырождения  гражданские  войны  приобретают
хронический  характер.  Но  Сайвенна  находилась  в  стороне  от  подобных
катаклизмов. И при Стэннеле VI процветание провинции  поднялось  на  почти
забытый уровень древних. Но его сменили легковесные правители, а у слабого
императора обычно бывает сильный вице-король. И наш последний вице-король,
кстати, это тот самый Вискард  из  Алых  Звезд,  где  промышляют  грабежом
остатки его воинства! - он нацелился на пурпур императорской мантии. Но он
не был первым в таком начинании. И даже преуспев, он все равно не стал  бы
первым... Только он не преуспел. Императорский адмирал подвел  флотилии  к
взбунтовавшейся провинции, да и сама Сайвенна поднялась против предателя.
     Барр грустно умолк.
     Мэллоу обратил внимание, что сам он  застыл  в  напряженной  позе  на
краешке стула.
     - Умоляю вас, сэр, продолжайте.
     - Благодарю  вас,  -  патриций  выглядел  измученным.  -  Вы  любезно
потакаете старческой болтовне. Итак, они восстали - то есть  мы  восстали,
так как и я входил в число руководителей, хотя и не самых значительных. Но
Вискард  опередил  нас,  покинув  планету.  После  чего  нам   ничего   не
оставалось,  как  сдать  планету  адмиралу  и  дать  присягу  на  верность
нынешнему императору. Я и сам затрудняюсь сейчас  объяснить  мотивы  этого
поступка. Наверное, в нас глубоко сидела идея императорской власти,  а  не
личность самого Императора - капризного и жестокого ребенка.  А  возможно,
мы просто испугались кошмаров осады.
     - А дальше? - осторожно спросил торговец.
     Ответ был крайне мрачен.
     - Дальше... Создавшееся положение не устраивало гордого адмирала.  Он
стремился к славе покорителя восставших провинций, а люди его рассчитывали
на добычу, сопровождающую подобные походы. Так что, пока население крупных
городов продолжало приветствовать освободителя-адмирала, он  захватил  все
военные   центры   и   отдал   приказ   подвергнуть   противника   атомной
бомбардировке.
     - В связи с чем?!
     - В связи с тем, что  народ  восстал  против  законного  вице-короля,
ставленника законного Императора. Кошмар резни и разбоя продолжался больше
месяца. После чего адмирал  принял  титул  вице-короля  на  себя.  Я  имел
шестерых сыновей. Пятеро из них погибли. Каждый - по-своему. Я  имел  одну
дочь. Думаю, что она также погибла. Меня же миновала чаша сия лишь в  силу
преклонного возраста. Я уже прибыл  на  Сайвенну  слишком  дряхлым,  чтобы
прежний вице-король  забеспокоился  по  моему  поводу.  И  мне  ничего  не
оставили от моей жизни, потому что я способствовал изгнанию вице-короля  и
отнял славу победителя у адмирала.
     Он опустил свою седую голову.
     Мэллоу помолчал некоторое время. Затем мягко спросил:
     - Какова же судьба вашего шестого сына?
     - Он  в  безопасности,  -  горько  улыбнулся  старик,  -  потому  что
присоединился к войскам адмирала. Под чужим именем,  в  качестве  простого
солдата. Он служит канониром в личной эскадре  нового  вице-короля.  И  не
смотрите  на  меня  так.  Он  хороший  сын.  Когда  ему   выпадает   такая
возможность, он навещает меня и приносит, что может.  И  когда-нибудь  наш
мудрый, наш великий, наш новый вице-король безвременно сойдет в могилу,  и
палачом его будет младший сын Онама Барра.
     -  И  о  таком  вы  разговариваете  с  первым  встречным?!  Подвергая
опасности жизнь вашего сына?
     - Ничего подобного. Я помогаю ему, выводя на сцену возможного  нового
врага. Врага адмирала. Если бы я оказался советником адмирала,  а  не  его
заклятым врагом, я бы порекомендовал ему  наводнить  космос  кораблями  до
самых границ Галактики.
     - Почему? Там что - нет кораблей?
     -  А  вам  встретился  хоть   один?   Неужели   космические   часовые
воспрепятствовали  полету  вашего  судна  в  наш   сектор?   Когда   машин
катастрофически не хватает, а пограничные провинции наводнены интригами  и
доносами, то для охраны от внешних варварских  миров  нельзя  выделить  ни
один корабль. Опасность из  дальних  регионов  Галактики  еще  никогда  не
добиралась до нас. Но теперь явились вы.
     - Я? Я не несу ни малейшей опасности!
     - Но за вами придут другие.
     Мэллоу задумчиво пригладил волосы.
     - Мне кажется, я не понимаю вас...
     Старик неожиданно заговорил с лихорадочным волнением.
     - Слушайте! Я понял все, едва вы вошли в мой  дом.  Вокруг  вас  есть
защитное силовое поле, или, во всяком случае, оно было вначале.
     Мэллоу заколебался.
     - Да. Это так.
     - Отлично. И в этом крылась ваша ошибка - но вы не знали о ней.  А  я
знал. Во времена застоя непопулярно  быть  ученым.  События  вспыхивают  и
гаснут, подобно молниям,  и  те,  кто  не  обладает  атомным  оружием  для
противостояния, уходят во мрак небытия. Так случилось со мной.  Но  я  был
ученым и знаю, что за всю  историю  ядерной  энергетики  никто  у  нас  не
изобретал портативные установки для создания силового поля. То  есть  сами
устройства у нас есть,  но  это  громадные  неуклюжие  махины  для  защиты
города, корабля, - но никак не для защиты одного человека.
     - Ясно, - Мэллоу вызывающе выпятил подбородок. - И какие же последуют
выводы?!
     - Разные слухи бродят по открытому космосу. Они  прибывают  по  самым
неожиданным дорогам и сильно искажаются с каждым парсеком. Но в годы  моей
молодости к нам залетел корабль со странным  экипажем,  не  знавшим  наших
обычаев. Они не сообщили, откуда явились сами, но мы узнали от них, что  в
самом конце Галактики проживают колдуны, светящиеся в темноте, летающие по
небу без помощи машин, и оружие не  причиняет  им  никакого  вреда.  Народ
смеялся над ними. Я смеялся  тоже.  И  я  не  вспомнил  бы  о  прошлом  до
сегодняшнего дня. Но вы - вы светитесь в темноте, и я  полагаю,  что  даже
будь у меня бластер, он вряд ли смог бы причинить вам вред. Скажите, а  по
воздуху вы летаете так же легко, как сидите в кресле?
     - Ничего подобного я не могу, - спокойно ответил Мэллоу.
     Старик улыбнулся.
     - Положусь на ваши слова... Я не считаю необходимым осматривать своих
гостей. Но если допустить, что волшебники существуют на самом деле,  и  вы
из их числа, то может прийти такой день, когда  некоторые  из  них  -  или
некоторые из вас! - все же прилетят к нам. И это может быть  полезным  для
нашего мира. Может быть, нам просто необходима свежая кровь...
     Он еще долго бормотал что-то себе под нос, а потом медленно сказал:
     -  Но  я  могу  предвидеть  и  противоположный  вариант.  Наш   новый
вице-король тоже изредка мечтает, и мечты его  похожи  на  грезы  прежнего
Вискарда...
     - И ему по ночам снится корона Императора?
     Барр кивнул.
     - До моего сына доходят  разные  разговоры.  Это  неотъемлемая  черта
окружения вице-короля. А сын все рассказывает  мне.  Если  нашему  бывшему
адмиралу  предложить  корону,  он  не  станет  от  нее  отказываться,   но
параллельно он подготавливает позиции на случай поражения. Люди  шепчутся,
что в случае неудачи с этой короной, он собирается основать новую  империю
в варварской глуши. Я не могу отвечать за полную достоверность сказанного,
но вроде бы он даже выдал одну  из  своих  дочерей  за  какого-то  мелкого
королишку, сидящего на престоле в дебрях Периферии.
     - Если верить всем слухам, тогда...
     - Я понимаю вас. Но слухи слухам рознь. Кроме того, я стар  и  говорю
разную чушь. И все же мне интересно ваше мнение по этому поводу?!
     У старика оказались на удивление цепкие глаза.
     Торговец некоторое время молчал.
     - Мне нечего вам сказать, - наконец бросил Мэллоу, -  я  сам  намерен
задать некоторые вопросы.  Есть  ли  на  Сайвенне  атомная  энергетика?  Я
понимаю, что здесь знакомы с теорией. Но генераторы - сохранились  ли  они
по сей день или были разрушены в ваше смутное время?!
     - Разрушены? Да что вы! Они согласились бы скорее разнести  в  клочья
полпланеты, чем нарушить ритм работы самой плохонькой  станции...  Как  же
без атомных станций - они ведь держат на себе всю мощь местного флота.
     В голосе старика Мэллоу с удивлением обнаружил некоторую гордость.
     - На Сайвенне расположена самая большая, - продолжал Барр, - и  самая
мощная станция по эту сторону Трантора.
     - Тогда следующий вопрос: что  требуется  для  того,  чтобы  получить
возможность осмотра реакторов?
     -  Это  невозможно!  -  коротко  заявил  Барр.  -  За  любую  попытку
приблизиться к военному объекту вас попросту пристрелят  на  месте.  И  не
только вас, но и любого. И вам не удастся пожаловаться на несоблюдение  на
Сайвенне прав человека...
     - Я понимаю вас так, что  все  местные  энергостанции  контролируются
военными?
     - Не все. Есть крохотные станции, подающие энергию  для  отопления  и
освещения жилых домов, для питания разной аппаратуры и так далее. Но они в
свою очередь не более доступны и находятся в ведении техников.
     - Кто такие техники?
     -  Особая  категория  населения,  обслуживающая  энергостанции.   Эта
должность почетна и передается  по  наследству.  Детей  берут  в  качестве
подмастерьев для  соответствующего  обучения.  Отсюда  повышенное  чувство
ответственности, профессиональной чести и все такое прочее... Так  что  на
станцию не допускается никто, кроме техников.
     - Ясно...
     - Но я не говорю, - продолжал старик,  -  что  никогда  не  случалось
подкупа техников. В наши смутные  времена,  когда  за  пять  десятков  лет
поменялось девять императоров, и семеро из них стали  жертвами  покушения;
когда каждый капитан космической флотилии тянется к титулу вице-короля,  а
всякий вице-король карабкается на императорский трон - в такой период даже
техник вполне может клюнуть  на  денежную  наживку.  Но  приманка  обязана
внушать уважение, а я на мели. Скажите, у вас найдутся такие деньги?!
     - Деньги? Конечно, нет. Но взятка не всегда дается в виде денег.
     - А чем  же,  учитывая  тот  факт,  что  все  измеряется  в  денежном
эквиваленте?
     - Не все. Многие вещи  купить  нельзя.  А  теперь  укажите  мне,  как
добраться до ближайшего населенного пункта с  энергостанцией,  и  я  щедро
отблагодарю вас.
     - Остановитесь!
     Барр предостерегающим жестом протянул высохшие руки.
     - Вы зря спешите! Вы - мой гость, и поэтому я не спешил задавать  вам
вопросы.  Но  в  городе,  население  которого   до   сих   пор   считается
бунтовщиками, первый же  солдат,  услышавший  ваш  акцент  или  обративший
внимание на вашу одежду, схватит вас.
     Старик порылся в угловом древнем шкафу и извлек потрепанную книжечку.
     - Мой фальшивый паспорт. Я бежал с его помощью.
     Паспорт лег в ладонь Мэллоу.
     - Разумеется, описание внешности не соответствует вашей, но  если  вы
не станете совать его  в  любую  дыру,  есть  надежда  на  неразборчивость
проверяющих.
     - А как же вы? - удивился торговец. - Вы же остаетесь без документов!
     Дряхлый бунтовщик равнодушно пожал плечами.
     - Ну и что с того? Кстати, еще  одна  предосторожность  -  старайтесь
помалкивать! У вас непривычное произношение и варварские обороты,  а  речь
полна необычных архаизмов. Меньше разговоров - меньше подозрений. А теперь
вернемся к дороге в город...
     Не прошло и пяти минут, как торговец отправился в путь.
     Всего лишь на одну секунду вернулся Мэллоу к дому опального патриция,
прежде чем покинуть эти места. На следующее утро Онам Барр вышел в  сад  и
обнаружил ящик.  Там  находились  концентраты  -  продукты  из  привычного
торговцам  корабельного  рациона.  Вкус  и  способы   приготовления   были
непривычны для старика, но на качество жаловаться  не  приходилось,  да  и
хватило их надолго.



                                    11

     Техник  оказался  мал  ростом,  крайне  упитан,  ухоженная  кожа  его
физиономии  лоснилась.  Небольшая  лысина   розовела   сквозь   поредевшую
шевелюру. Пальцы сверкали  многочисленными  перстнями,  одежда  благоухала
тонкими духами, и вообще, по мнению Мэллоу,  это  был  первый  человек  на
планете, которого не хотелось накормить.
     Тонкие губы техника кривились в презрительной ухмылке.
     - Быстрее. Мне некогда ждать. У меня спешные неотложные  дела.  А  вы
явно иноземец...
     Он открыто разглядывал отнюдь  не  местный  наряд  торговца  с  резко
выраженной подозрительностью.
     - Я не местный, - хладнокровно заявил  Мэллоу,  -  но  это  не  имеет
отношения  к  делу.  Вчера  я  имел  удовольствие  послать  вам  небольшое
подношение...
     Нос техника задрался еще выше.
     - Да, я получил ваше... подношение. Любопытная вещица. Я полагаю,  ей
найдется какое-нибудь применение...
     - У меня в свою очередь нашлись бы  не  менее  оригинальные  подарки.
Также из числа любопытных вещиц.
     - Да ну?
     В  голосе  техника  звучали  подозрительные  нотки,  и  он  тщательно
выговаривал каждое слово.
     - Вы знаете, незнакомец, мне кажется, что можно предугадать весь  наш
последующий разговор. Такое уже случалось. Вы сунете мне дешевую мелочь  -
пару потертых кредиток, что-то из  одежды,  безделушки...  То  есть  нечто
такое, чем вы, наивный крохобор, рассчитываете подкупить техника.
     Техник гордо выпятил узкий подбородок.
     - И я знаю наверняка, что вы попросите за вашу презренную мзду. Вы не
первый обладатель светлых идей. Вы попросите места в  клане  техников!  Вы
посягнете на тайны управления машинами  и  производства  атомной  энергии!
Таких, как ты, собака Сайвенны, постигла заслуженная  кара  за  бунтарские
склонности, но вы надеетесь обойти закон,  приобщившись  к  привилегиям  и
защите звания техника!..
     Мэллоу собрался было вставить слово, но техник слишком увлекся  своей
речью.
     - Убирайся  отсюда!  Или  я  сообщу  о  тебе  протектору  города!  Ты
рассчитываешь, что я опозорю свое  наследственное  право?!  Возможно,  что
сайвеннские предатели, работавшие здесь  до  меня,  не  преминули  бы  так
поступить... Но, клянусь Космосом, я - человек иной породы! И  я  способен
убить вас немедленно за ваше подлое предложение!..
     Торговец  слушал  гневный  спич  и   улыбался   про   себя.   Слишком
искусственен был весь тон,  все  содержание  заявления  техника;  и  пафос
благородного негодования плавно переходил в нелепый фарс.
     Торговец внимательно  посмотрел  на  пухлые  пальчики  коротких  рук,
которые должны  были  стать  орудием  его  незамедлительной  казни.  Затем
сказал:
     - Ваша образованность, вы допускаете ошибку.  Причем  сразу  по  трем
пунктам. Во-первых,  я  не  являюсь  шпионом  вице-короля,  перед  которым
поставили задачу проверить ваше верноподданническое рвение. Во-вторых, сам
Император со всем его богатством не отказался  бы  обладать  теми  дарами,
которые могу предложить я.  И,  в-третьих,  взамен  я  попрошу  совершенно
ничтожную услугу. Можно сказать, пустяк.
     - Слова, слова, слова! - техник прикрылся личиной сарказма. - И какой
же дар, достойный самого Императора, способно предложить ваше  неизмеримое
могущество?! Дар, которым не обладает даже его величество?!
     Техник разразился презрительным, намеренно громким смехом.
     Торговец встал, отодвинул стул и сказал:
     -  Три  дня  я  дожидался  встречи  с  вашей   высокообразованностью.
Демонстрация же з