ришла в
тот упадок, который мы наблюдаем в наши дни. Порт еще был  забит  множеством
кораблей из отдаленных гаваней, и флаги большинства  морских  держав  Европы
виднелись у берегов Лидо. Луна поднялась уже высоко и лила свой мягкий  свет
на сверкающую воду, на возвышающийся над  ее  гладью  лес  латинских  рей  и
легких мачт мелких суденышек, освещая массивные корпуса тяжелых судов  и  их
снасти.
   - Ты не можешь судить  о  красоте  судна,  Аннина,  -  сказал  гондольер,
устроившись под балдахином, - а иначе я обратил бы твое  внимание  на  этого
незнакомца из Кандии. Говорят, что судно прекраснее, чем у этого грека,  еще
никогда не заходило на Лидо!
   - Мы плывем не к купцу из Кандии, Джино, так что нажимай на весло,  время
не ждет.
   - А у него в трюме, наверно,  много  терпкого  греческого  вина.  Но  что
поделаешь, раз ты говоришь, что мы плывем не  к  нему.  А  вон  тот  высокий
корабль, который стоит на якоре за одним из  наших  маленьких  суденышек,  -
корабль протестанта с Британских островов. То был печальный день  для  нашей
республики, девочка, когда она впервые допустила  этого  иностранца  в  воды
Адриатики!
   - А правда ли, Джино, что рука  Святого  Марка  была  достаточно  сильна,
чтобы удержать его?
   - Черт возьми! Я тебе советую не задавать таких  вопросов,  когда  вокруг
так много гондол! Видишь, сколько  понаехало  сюда  из  Рагузы,  Тосканы,  с
Мальты, Сицилии, да еще небольшая флотилия французов остановилась тут же,  у
входа в Джудекку. Эти люди собираются вместе в море или на суше и дают  волю
своим болтливым языкам... Но вот мы наконец и у цели.
   Искусным движением весла Джино остановил гондолу у борта фелукки.
   - Привет "Прекрасной соррентинке" и ее доблестному капитану! - воскликнул
гондольер, когда ступил на палубу. - Находится ли Стефано  Милане  на  борту
этой быстроходной и прекрасной фелукки?
   Калабриец не замедлил ответить, и через несколько  минут  капитан  и  его
гости уже тихо беседовали между собой.
   - Я привез к тебе особу, которой хочется положить в твой карман  отличные
венецианские цехины, дружище, - заметил гондольер, когда все приличествующие
случаю любезности были высказаны. - Она дочь одного из самых  добросовестных
виноторговцев и готова от его имени переселить твой сицилийский виноград  на
острова, точно так же как ее отец захочет и сможет заплатить за него.
   - И она, без  сомнения,  очень  красива,  -  сказал  моряк  с  грубоватой
галантностью. - Только это черное облако надо было бы прогнать с ее лица.
   - Маска не помешает заключить выгодную сделку. Мы в Венеции всегда как на
карнавале и покупатель и продавец в равной  степени  имеют  право  спрятать
свое лицо так же, как свои мысли.  Ты  лучше  скажи,  что  у  тебя  есть  из
запретных вин, Стефано,  а  то  моя  спутница  теряет  время  в  бесполезных
разговорах.
   - Черт возьми! Ты сразу берешь быка за рога, Джино! Трюм фелукки пуст,  в
чем ты сам можешь убедиться, спустившись вниз, а что касается вина, то мы  и
сами жаждем промочить горло, чтобы согреться.
   - Значит, вместо того чтобы пытаться найти его здесь, - сказала Аннина, -
нам  лучше  было  бы  пойти  в  собор  и  помолиться  деве  Марии  за   твое
благополучное  возвращение  домой.  Ну,  а  теперь,  когда  остроумие   наше
истощилось, мы пойдем,  друг  Стефано,  к  кому-нибудь  другому,  кто  менее
искусен в ответах.
   - Черт побери! Ты сама не знаешь, что говоришь! - прошептал Джино, поняв,
что осторожная Аннина и вправду собирается уйти. - Нет  в  Италии  ни  одной
даже самой захудалой бухты, куда  бы  заходил  этот  человек,  не  припрятав
кое-что полезное в трюмах на свой страх и риск. Одна бутылка его вина  сразу
решит вопрос,  чьи  вина  лучше:  твоего  отца  или  Баттисты.  Если  бы  ты
договорилась с этим парнем, ни  один  гондольер  не  прошел  бы  мимо  твоей
лавочки.
   Аннина колебалась. Долгая практика в небольшой, но выгодной и чрезвычайно
рискованной торговле, которую успешно вел ее отец, несмотря на  бдительность
и суровость венецианской полиции, подсказывала ей, что не  следует  выдавать
свои намерения совершенно незнакомому человеку, но  в  то  же  время  ей  не
хотелось отказываться от сделки,  сулившей  выгоду.  Джино,  разумеется,  не
сказал ей, в чем действительно состоит его таинственное поручение, это  было
ясно, потому что слуге герцога святой Агаты нет необходимости маскироваться,
чтобы разыскать священника, но Аннина  знала,  что  этот  гондольер  слишком
хорошо к ней относится, чтобы подвергать ее какому-либо риску.
   - Если ты думаешь, что один из нас может донести на тебя, -  сказала  она
капитану, не пытаясь скрыть свои  истинные  намерения,  -  то  Джино  сможет
разубедить тебя. Джино, поклянись, что меня нельзя заподозрить в вероломстве
в таком деле, как это.
   - Позволь мне сказать несколько слов на ушко земляку, -  многозначительно
сказал гондольер. - Стефано Милане, если ты мне друг, - продолжал он,  когда
они отошли в сторонку, -  задержи  девушку,  поговори  с  ней,  просто  ради
развлечения.
   - Может быть,  мне  предложить  ей  вино  дона  Камилло  или  вице-короля
Сицилии, дружище? Этого  вина  на  борту  "Прекрасной  соррентинки"  сколько
хочешь, хоть топи в нем весь флот республики.
   - Если даже у тебя нет вина, сделай вид, что оно у тебя есть, и  подольше
не уступай ей в цене.  Займи  ее  хоть  на  минуту,  скажи  ей  какую-нибудь
любезность, чтобы она не заметила, как Я спущусь в гондолу,  а  потом,  ради
нашей старой и испытанной дружбы,  проводи  ее  самым  любезным  образом  на
набережную, самым любезным, как только сможешь, Стефано.
   - Я только теперь начинаю понимать тебя, -  ответил  уступчивый  капитан,
поднося палец к кончику носа. - Я могу спорить с ней часами  о  букете  того
или иного вина или, если ты захочешь, о ее собственной красоте, но выжать из
ребер фелукки хоть каплю чего-либо лучшего, тем вода лагун, было  бы  чудом,
достойным самого святого Теодора!
   - От тебя больше ничего и не требуется, как только  поговорить  с  ней  о
качестве твоего вина. Эта девушка не похожа на других, и я, тебе не  советую
начинать с ней разговор о ее  внешности,  потому  что  ты  можешь  ненароком
обидеть ее. Она носит маску, чтобы скрыть  свое  лицо,  которое  не  так  уж
прекрасно, как ты думаешь.
   Сообразительный калабриец весело и с видом неожиданного доверия обратился
к Аннине:
   - Джино поговорил со мной откровенно, и я надеюсь,  что  мы  поймем  друг
друга. Соизвольте, прекрасная синьора, спуститься в мою  недостойную  каюту
там нам будет удобнее вести переговоры к нашей взаимной  пользе  и  взаимной
безопасности.
   Хотя Аннина еще колебалась, она все же позволила капитану проводить  себя
до лестницы в каюту и, казалось, готова была спуститься туда. Но  не  успела
она повернуться спиной к Джино, как он соскользнул  в  гондолу,  которая  от
толчка его сильной руки сразу же отошла настолько далеко от  борта  фелукки,
что теперь спрыгнуть в нее было уже невозможно. Проделал он все это  быстро,
неожиданно  и  бесшумно,  но  зоркие  глаза  Аннины  заметили   исчезновение
гондольера, хотя она уже не в силах была помешать  ему.  Не  выдавая  своего
волнения, девушка позволила проводить себя вниз, словно все происходило так,
как было решено заранее.
   - Джино говорил, что у тебя есть лодка, которой я смогу  воспользоваться,
чтобы добраться до набережной, когда мы кончим переговоры, -  заметила  она,
не теряя присутствия духа, несмотря на уловку своего приятеля.
   - Зачем же лодка? Вся фелукка к вашим услугам, - галантно ответил  моряк,
когда они спустились в каюту.
   Очутившись  наконец  на  свободе,  Джино  взялся  за  весло  с  удвоенной
энергией. Легкая лодка, отклоняясь то в одну, то  в  другую  сторону,  ловко
лавировала между судами,  избегая  столкновений,  пока  не  достигла  узкого
канала,  отделяющего  Дворец  Дожей  от  более   прекрасного   классического
сооружения, где  находилась  тюрьма  республики.  Мост  что  соединяет  обе
набережные, остался позади, потом  над  головой  Джино  проплыла  знаменитая
арка, та арка, которая поддерживает  крытую  галерею,  ведущую  из  верхнего
этажа Дворца Дожей в тюрьму и которая была так поэтично и,  можно  добавить,
так печально-трогательно названа Мостом Вздохов, так как  по  ней  проводили
обвиняемых, когда им надлежало предстать перед лицом своих судей.
   Джино ослабил удары весла, и гондола подплыла к лестнице, нижние  ступени
которой, как обычно, захлестывали легкие волны.  Джино  спрыгнул  на  низкую
плиту и, воткнув маленький железный  багор  на  веревке  в  расселину  между
плитами, оставил свою лодку под защитой  этого  ненадежного,  но  привычного
крепления. Предприняв эту нехитрую предосторожность, гондольер быстро прошел
под массивной аркой - водными воротами дворца и очутился в его огромном,  но
мрачном дворе.
   В этот час веселья, царившего на прилегающей к дворцу площади, здесь было
тихо и пустынно. Лишь одинокая женщина-водонос стояла  у  колодца  и  ждала,
пока  бассейн  наполнится  родниковой  водой,  чтобы  зачерпнуть  ее  своими
ведрами от нечего делать она равнодушно прислушивалась к гулу веселой толпы
на площади. Часовой с алебардой расхаживал по открытой  галерее  на  верхней
площадке Лестницы Гигантов и то здесь,  то  там  под  угрюмыми  и  тяжелыми
сводами длинных коридоров дворца раздавались шаги других  часовых.  Ни  одно
окно не светилось в  этом  здании,  которое  служило  символом  таинственной
власти, вершившей судьбы Венеции и ее горожан. Прежде  чем  Джино  вышел  из
темного прохода, по которому шел, он заметил в противоположных воротах  двух
или трех любопытных они остановились и с  интересом  оглядели  пустынный  и
внушительный дворец, наводивший ужас на людей, а затем влились в беззаботную
толпу, кружившую поблизости от этого тайного и беспощадного  трибунала,  ибо
человеку свойственно бездумно веселиться даже на краю неизвестного будущего.
   Раздосадованный, что не нашел здесь того,  кого  искал,  гондольер  вышел
вперед и, втайне надеясь, что  он  вообще  избежит  этой  встречи,  набрался
храбрости и рискнул обнаружить себя громким покашливанием. В то же мгновение
темная фигура скользнула во двор со стороны набережной и  быстро  прошла  на
середину. Сердце Джино отчаянно забилось, но он сумел овладеть собой.  Когда
они приблизились друг к другу, Джино заметил при свете луны, проникавшем и в
это мрачное место, что незнакомец тоже в маске.
   - Да благословят вас святой Теодор и святой Марк! - сказал  гондольер.  -
Если я не ошибаюсь, вы тот самый человек, к которому меня послали.
   Незнакомец  вздрогнул  и,  казалось,  хотел  пройти  мимо,  но   внезапно
остановился.
   - Может быть, да, а может быть, нет! Сними маску, чтобы я мог  судить  по
твоему лицу, правду ли ты сказал.
   - С вашего позволения, достойный и уважаемый синьор, и с повеления  моего
хозяина, я бы предпочел укрыться  от  вечерней  прохлады  за  этим  кусочком
картона и шелка.
   - Здесь тебя никто не выдаст, даже будь ты в чем мать родила. Но, если  я
не знаю, кто ты, как могу я довериться твоей честности?
   - Я и сам питаю больше доверия к  открытым  лицам,  синьор,  и  потому  я
предлагаю вам самому показать, какими чертами наделила  вас  природа,  а  то
ведь доверяться-то должен я, и мне нужно быть уверенным, что вы и  есть  тот
самый человек.
   - Слова твои справедливы и показывают, что ты благоразумен. Но я не  могу
снять маску и, так как мы с тобой вряд ли договоримся,  я  пойду  дальше...
Счастливейшей тебе ночи!
   - Черт побери! Синьор, для меня  вы  слишком  быстры  в  своих  мыслях  и
решениях - я ведь совсем не опытен в переговорах такого  рода.  Вот  кольцо.
Может быть, печать на нем поможет нам лучше понять друг друга.
   Незнакомец  взял  драгоценность  и  повернул  камень  к  лунному   свету
разглядев его, он вздрогнул от удивления и удовольствия.
   - Здесь сокол, герб  неаполитанца.  Кольцо  принадлежит  владельцу  замка
святой Агаты!
   - И многих других поместий, добрый синьор, не говоря уж о  тех  почестях,
которых он добивается здесь, в Венеции. Значит, я прав и поручение мое  -  к
вам?
   - Ты нашел человека, у  которого  нет  сейчас  более  важного  дела,  чем
служить дону Камилло Монфорте. Но ведь ты пришел сюда не только затем, чтобы
показать мне кольцо?
   - Разумеется, нет. У меня есть письмо, и я тотчас передам  его  адресату,
как только буду уверен, что говорю именно с ним.
   Незнакомец задумался на мгновение, затем,  оглядевшись  вокруг,  поспешно
ответил:
   - Здесь не место снимать маски, друг, даже если бы мы  их  носили  просто
ради удовольствия. Жди меня здесь, я скоро вернусь и проведу  тебя  в  более
надежное место.
   Едва были произнесены эти слова,  как  Джино  оказался  посередине  двора
один. Незнакомец в маске быстро удалялся и был уже около  подножия  Лестницы
Гигантов, прежде чем гондольер пришел в  себя  от  неожиданности.  Быстрыми,
легкими шагами незнакомец поднялся по лестнице и,  не  обращая  внимания  на
алебардщика, приблизился к первому из нескольких отверстий в  стене  дворца,
окруженных барельефами в виде львиных голов, в которые, как  было  известно,
опускали тайные доносы и  которые  назывались  "Львиные  пасти".  Он  что-то
бросил в эту ухмыляющуюся пасть из мрамора, но Джино был далеко, а в галерее
царил полумрак, и гондольер не разглядел, что именно он туда  бросил.  Потом
Джино  увидел,  как  незнакомец  заскользил,  словно  привидение,  вниз   по
массивным ступеням лестницы.
   Гондольер вновь вернулся к арке  водных  ворот,  ожидая,  что  незнакомец
сейчас подойдет к нему, но тут же с ужасом увидел, как тот быстро выбежал  в
открытые ворота дворца, ведущие  на  площадь  Святого  Марка.  Не  теряя  ни
минуты, Джино бросился за ним, но, очутившись на яркой, сверкающей  весельем
площади, не похожей на мрачный двор, который он только что покинул, как день
не похож на ночь, он сразу понял, что  преследовать  незнакомца  бесполезно.
Однако, испуганный потерей кольца, с печатью, которое  он  так  неосторожно,
хотя и с лучшими намерениями сам отдал, гондольер бросился в  толпу,  тщетно
пытаясь отыскать вора среди тысячи масок.
   - Послушайте, синьор! - обратился  отчаявшийся  гондольер  к  человеку  в
маске, который недоверчиво оглядел его и, очевидно,  решил  пройти  мимо.  -
Если вы уже достаточно налюбовались кольцом моего хозяина на  своем  пальце,
то сейчас вам представляется удобный случай вернуть его.
   - Я не знаю тебя, - ответил голос, и  Джино  не  уловил  в  нем  знакомых
ноток.
   - По-моему, не стоит навлекать на себя гнев  такого  знатного  господина,
как тот, кого ты хорошо знаешь, - шепнул он  на  ухо  другой  подозрительной
маске. - Отдай кольцо, и на этом все кончится.
   - С кольцом или без кольца - лучше брось это дело, пока не поздно!
   Гондольер вновь отошел ни с чем.
   - Кольцо не подходит к твоему костюму, мой друг, - сказал он третьему,  -
и было бы разумнее не беспокоить подеста   из-за
такой мелочи.
   - Тогда не говори об этом, а не то как бы он сам тебя не услышал!
   Ответ, как и все другие, не удовлетворил гондольера. Он больше не пытался
ни с кем заговаривать и молча пробирался  в  толпе,  пытливо  вглядываясь  в
окружавших его людей. Много раз у него  появлялось  желание  заговорить,  но
тотчас же чуть заметная разница в фигуре или в одежде,  смех  или  случайное
слово, сказанное игривым тоном,  предупреждали  его  об  ошибке.  Он  прошел
площадь из конца в конец, потом вернулся противоположной стороной  и  снова,
пробираясь сквозь  толпу,  заглядывал  в  каждую  кофейню  под  галереями  и
внимательно присматривался к  каждой  фигуре,  пока  опять  не  очутился  на
Пьяцетте, но все было тщетно. Вдруг кто-то легонько дернул его за рукав.  Он
обернулся перед ним стояла женщина в костюме трактирщицы. Она обратилась  к
нему явно деланным голосом:
   - Куда ты так торопишься и что ты потерял  в  этой  веселой  толпе?  Если
сердце, то было бы умней с твоей стороны скорее найти эту  драгоценность,  а
то ведь здесь найдется немало охотниц до нее.
   - Черт побери! - воскликнул разочарованный гондольер. - Если кто-нибудь и
найдет у себя под ногами эту безделушку, на здоровье! Не видела ли ты  здесь
домино среднего роста, с походкой сенатора, или священника, или ростовщика в
маске, которая так же похожа на тысячи других масок  на  этой  площади,  как
одна сторона Кампаниллы на другую?
   - Ты так хорошо нарисовал портрет, что нетрудно узнать оригинал. Он стоит
позади тебя.
   Джино резко обернулся и там,  где  он  ожидал  найти  незнакомца,  увидел
арлекина тот смеялся и фиглярничал.
   - У тебя зрение, как у крота, прекрасная трактирщица...
   Но Джино не договорил - обманувшись в нем, веселая трактирщица исчезла.
   Вконец разочарованный, гондольер с трудом пробирался к каналу, то отвечая
на шутливые приветствия какого-либо клоуна, то отклоняя заигрывания  женщин,
менее замаскированных, чем та мнимая трактирщица, пока наконец  не  добрался
до набережной,  где  было  больше  свободного  места  и  откуда  легче  было
наблюдать  за  толпой.  Наконец  он  остановился  между   двумя   гранитными
колоннами, раздумывая, как быть: вернуться ли к хозяину и признаться в своей
неосторожности или  попытаться  отыскать  кольцо,  которое  было  так  глупо
потеряно. И тут он вдруг обнаружил, что рядом, у пьедестала  крылатого  льва
кто-то стоит так неподвижно, точно он высечен из камня.
   Два-три раза какие-то гуляки, то ли влекомые праздным любопытством, то ли
надеждой  встретить  того,  с  кем  было  назначено   свидание   у   колонн,
приближались к этому окаменевшему человеку и сразу же уходили прочь,  словно
его неподвижная фигура вызывала у них непреодолимое отвращение. Видя все это
и удивляясь странному поведению людей, Джино решил узнать, в чем причина  их
столь явного нежелания оставаться рядом с неизвестным, и пересек разделявшее
их  пространство  между  колоннами.  Услышав  звук   приближающихся   шагов,
незнакомец медленно обернулся, лунный свет упал прямо на его лицо,  и  Джино
вдруг поймал на себе испытующий взгляд того, кого так долго искал.
   Первым побуждением гондольера, как и  всех  других  подходивших  к  этому
месту, было желание уйти, но, вспомнив о поручении и  пропавшем  кольце,  он
постарался  не  выказать  свое  отвращение  и  страх.  Он   молча   встретил
пронизывающий взгляд браво и, хоть и смущенный, решительно смотрел на него в
упор несколько секунд.
   - Что тебе от меня надо? - спросил наконец Якопо.
   - Кольцо с печатью моего хозяина.
   - Я тебя не знаю.
   - Святой Теодор подтвердил бы, что я  не  обманщик,  если  бы  он  только
пожелал заговорить! Я не имею чести быть вашим другом, синьор Якопо, но ведь
иногда приходится иметь дело и с незнакомцем. Если вы встретили мирного и ни
в чем не повинного гондольера во дворе дворца, когда часы на площади пробили
последнюю четверть, если вы получили  от  него  кольцо,  которое  никому  не
нужно, кроме его настоящего владельца, то будьте же  великодушны  -  верните
его.
   - Ты, вероятно, принимаешь меня за ювелира с Риальто и потому говоришь  о
кольцах?
   - Я принимаю вас за  человека,  которого  хорошо  знают  и  ценят  многие
знатные семьи Венеции. Доказательством этому может служить  поручение  моего
хозяина.
   - Сними маску. Людям с честными намерениями незачем прятать свое лицо.
   - Вы правы, синьор Фронтони да это и неудивительно -  вы  всегда  видите
человека насквозь. В моем лице нет ничего такого, ради чего  вам  стоило  бы
взглянуть на него. Если вы не возражаете, я  бы  предпочел  остаться  в  том
виде, в каком многие пребывают в этот праздничный день.
   - Делай как знаешь, но я тоже тогда,  с  твоего  разрешения,  останусь  в
маске.
   - Не многие осмелятся перечить вашему желанию, синьор.
   - Я желаю остаться один.
   - Черт побери! В Венеции, пожалуй, нет  чел