е участков под "поверхностным"
слоем Дельмарвы понималось все, что находилось не глубже
одного километра под землей. Самый последний уровень,
где сквозь крыши можно было увидеть настоящее небо, был
занят под автоматизированные сельскохозяйственные
работы и обработку почвы. Люди, держитесь поверхности!
Любой, одержимый непреодолимым желанием вкусить "настоящей"
жизни на поверхности, мог удовлетворить его очень просто,
проехавшись в Центральную Африку или Южную Америку. Там
поверхностные заповедники, в которых находились под охраной
закона обитавшие и произраставшие на их территориях дикие
виды, все еще простирались на тысячи квадратных миль.
   Но поверхностные уровни города Дельмарвы подходили
именно для сельскохозяйственных работ. А еще это было
самым удачным местом для нелегальной лаборатории Игольщиков.
По крайней мере, такого мнения придерживались все, кому
импонировала идея лаборатории под открытым небом.
   Лютер Брейчис и Кинг Бестер скрывали друг от друга
свою неловкость, как только покинули последний подъемный
тоннель и поднялись по звенящей стальной лестнице наружу,
на возделанную почву города. Брейчис ненавидел эти непредсказуемые
ветры. Для него они все еще означали прорыв шлюзов и
глубокий вакуум. И Кинг Бестер, чувствовавший себя уверенно
в перенаселенных районах города, дрожал под усыпанным
звездами небом с его холодным блеском.
   Идя рядом даже ближе, чем они осознавали, они поспешно
пересекли три поля с темно-зеленой видоизмененной осокой.
Бестер знал, куда именно идти, очень хорошо. Всего через
несколько минут, проведенных под открытым небом, он,
быстро наклонив голову, с благодарностью шагнул внутрь
крытого ограждения. Мужчины спустились по короткому лестничному
пролету к открытой в затемненную комнату двери. Стоящий
на пороге человек был высоким, ссутуленным, с плешивой
головой, похожей на чан, с торчащим красным носом, с
длинной всклоченной бородою.
   - Маркграф Фуджитсу. - Кинг Бестер был сама вежливость
и официальность. - Коммандор Лютер Брейчис.
   Маркграф угрюмо уставился на них и кивнул. Он закрыл
дверь и трижды повернул замок, потом повернулся и потянул
за выключатель света. На другой стороне комнаты находилось
луковицеобразное растение, пять футов в высоту и около
двух футов в обхвате. Когда зажегся свет, листья раздутой
верхней части начали раскрываться. Менее чем за тридцать
секунд единственный огромный цветок полностью распустился.
Его сердцевина походила на человеческое лицо, с розовыми
щеками, красной изогнутой линией рта, слепыми голубыми
глазами. Через несколько мгновений рот раскрылся. Из
него раздался высокий красивый звук; кристально чистое
сопрано запело жалобную элегию без слов. Песня росла
и ширилась, от простой темы к сложному переплетению мелодических
украшений.
   - Одно из моих самых удачных творений, как мне кажется.
- Маркграф говорил на превосходном стандартном языке
солнечной системы. - Я называю ее Сорудан - дух песни.
Конечно, поет только при включенном освещении, но главная
прелесть в том, что мелодия никогда не повторяется, разве
что я очень попрошу об этом. Для меня будет самым большим
несчастьем, если когда-нибудь придется продать Сорудан.
- Он приглушил в комнате свет. Голос медленно затихал,
пока мелодия не перешла от величественной полифонии,
через нисходящую гамму полутонов к плагальному кадансу
завершающих аккордов. Невидящие глаза закрылись. Несколькими
мгновениями позже лепестки начали складываться вокруг
безмолвного лица.
   Маркграф в молчании повел их к следующей комнате.
Лютер Брейчис медленно последовал за ним. Даже если демонстрация
Сорудан преследовала исключительно корыстные цели, она
не становилась от этого менее впечатляющей. Уродливый
художник создавал образы изумительной красоты.
   На стенах следующей комнаты были развешены клетки
и помещены голографические изображения. К своему удивлению
Брейчис обнаружил, что продукция этой лаборатории была
разнообразна и, очевидно, деятельность не ограничивалась
в сферах приложения. Водные формы жизни, выглядывавшие
из своих баков с водой, имевшей зеленоватый оттенок,
следовали за хищными образами грифов, а
вдалеке, позади жирафа, возвышалась голограмма худого, как скелет, кенгуру.
Дальше под интенсивным освещением медведь с дюймовой
шерстью легко шел по пластинам листьев водяных лилий.
Над ним, и над всем, следуя за перемещающимися лучами
верхнего света, колыхались и вились по перекрытиям
подвижные растения.
   Маркграф небрежно махнул рукой на выставку.
   - Просто, чтобы вы имели об этом представление. Кинг
говорит, что вы не интересуетесь обыкновенными произведениями
искусства, каковыми являются большинство из показанных
здесь. В таком случае, почему бы вам не обрисовать в
общих чертах ваши пожелания? Тогда я, если сочту возможным,
смогу помочь вам и определю стоимость услуг.
   - У меня нет точного описания. Пока нет. Но я готов
очень хорошо заплатить вам. А ему придется уйти. - Брейчис
кивнул головой в сторону Бестера. - То, что я хочу сказать,
предназначается только для ваших ушей.
   Кинг Бестер выглядел сильно удивленным. Он начал было
спорить, потом пожал плечами.
   - Ладно, я получу плату другим путем.
   Он угрюмо прошел в следующую комнату и смотрел, как
Лютер Брейчис тщательно прикрыл за ним дверь. Через несколько
секунд Бестер пересек комнату в обратном направлении
и прижал ухо к двери. Но ничто не донеслось до его ушей.
Он нетерпеливо прождал около пятнадцати минут; становился
даже на стул, надеясь хоть что-нибудь увидеть над дверью.
Это ему не удалось. Когда через некоторое время дверь
снова отворилась, и собеседники вышли из комнаты, он
пританцовывал на месте из-за неудовлетворенного любопытства.
   - Я вышлю все инструкции, как только они у меня появятся,
- сказал Брейчис.
   Маркграф кивнул и распахнул наружную дверь.
   - После того мне понадобится около трех недель. В
конце срока я извещу вас, насколько близко я могу подобраться
к интересующему вас предмету. И вам, конечно, нужно будет
выбрать подходящего посредника. И, умоляю вас, не надо
встречаться с кем попало.
   - Понял. Договорились.
   Тяжелую дверь закрыли. Свет исчез, и Брейчис с Бестером
оказались вдвоем в безлунной и печальной ночи Земли.
   - Почему Игольщики? - произнес Брейчис, когда они
поднялись вверх по лестнице и стояли, ожидая, пока их
глаза привыкнут к темноте. - Я осмотрел всю лабораторию
маркграфа и не увидел ни одной иглы.
   - Они не накалывают. Больше не накалывают. - Бестер
вглядывался в темноту вокруг себя. - Так это делалось,
когда система только начала функционировать, столетие
назад. Как трактует ситуацию маркграф, вначале они все
были биологами, манипулировавшими с самками животных
и производившими потомство. Никаких папаш.
   - Ты имеешь в виду партеногенез. Таким путем размножается
множество организмов.
   - Да. Парте... как там его. Знаете, это фантастически
длинное слово. Биологи ненавидели яйцеклетки, погружали
их в кислоту, делали им электрошок, протыкали их иглами.
Иногда яйцеклетка развивалась, чаще - нет. Потом их воображение
разыгралось и они начали играть другую игру. Если ты
используешь полую иглу, действительно хорошую, ты можешь
ввести какую-нибудь дрянь в центр клетки. Так ты вводишь
в ядро новую ДНК.
   - Кинг, когда они учили тебя стандартному языку солнечной
системы, они упомянули о предлогах? Давай говорить на
языке Земли. А то своей речью ты причиняешь мне головную
боль.
   Бестер усмехнулся и поднял брови.
   - Я не против, красавчик. Не многие чужеземцы могут
общаться на нашем языке, поэтому я стараюсь не использовать
его в общении с ними. Ну, как бы там ни было, когда Игольщики
научились впрыскивать ДНК и освоили технологию соединения
генов, они уже не оглядывались назад. Они поняли, как
соединить ДНК утки и орла, паука и москита, чего-нибудь
с кем-нибудь. Конечно, это сложная технология, - если
ты или я попытаемся сделать нечто подобное, яйцеклетка
погибнет. Но некоторые из них сильно преуспели в этом,
как старый маркграф, например. Если вам что-нибудь надо,
он может это создать. - Бестер уставился на Лютера Брейчиса
с любопытством. - А он сказал, что может сделать то,
что вы хотите?
   Брейчис не ответил. Он уже довольно хорошо мог видеть
в темноте и внимательно смотрел вперед. Кинг Бестер дернул
его за руку.
   - Подожди еще минутку, красавчик. Никогда не торопись,
особенно ночью на поверхности.
   - Дикие животные?
   - Можно сказать и так. Мусорщики. Они поднимаются
наверх из перенаселенных районов и ищут посреди ночи,
чем бы поживится. Если ты когда-нибудь, будучи на поверхности,
встретишь мусорщиков Боззи, беги от них подальше и не
оглядывайся. Они жестокие и подлые. Они могут изрезать
тебя на мелкие кусочки, чтобы отобрать одежду, или просто,
чтобы получить от этого удовольствие.
   Лютер Брейчис прислушивался к Бестеру очень внимательно
и отмечал все, что видел и слышал. Он собирался посетить
это место снова, причем не один раз; и лучше, если он
будет знать, как здесь себя вести.
   Непрерывно дующий в лицо ветер уже не так беспокоил
его, но запах гниения - должно быть, от погибших животных
или растений, разлагавшихся на частицы по одним им известным
законам - заставлял его нос морщиться от отвращения.
Со всех сторон раздавался странный, похожий на шепот,
звук. Это шелестели листья осоки. Он взглянул вверх.
Слой облаков над их головами не был сплошным, и в окнах
чистого неба он видел странно размытое и приглушенное
свечение звезд. Казалось, что, когда он смотрел на них,
они двигались и мерцали.
   В тридцати шагах впереди Брейчис увидел пункт входа
на нижние уровни.
   - Работа, которую маркграф будет выполнять для меня,
тебя не касается. - Это опять был удар, как и в лаборатории.
Пришло время взбунтоваться. Если Кинг Бестер мог каким-то
образом уловить нужный момент, то этим он был обязан
своему носу - последний отличался большим любопытством.
   - Конечно, Кинг, дела пошли бы совсем по-другому,
если бы я мог быть уверен, что ты на моей стороне. Я
мог бы тебе много чего порассказать, а ты, в свою очередь,
мог бы поучаствовать во всех этих делах. Для тебя нашлось
бы много работенки.
   - Я не могу отправиться в космос, красавчик. Там,
наверху, не так уж безопасно.
   - Забудь о космосе. Я говорю о работе здесь, на Земле.
   Бестер щелкнул пальцами. Они как раз начали медленно
спускаться в лифте, который, казалось, будет двигаться
вниз вечно.
   - Испытай меня, красавчик, просто испытай меня.
   - Я бы не прочь. Но мне кажется, что ты уже работаешь
на Мондрайна. Любой, кто работает на него, не может работать
на меня.
   - Я не работаю на него, клянусь, не работаю.
   - Ты ждал его, когда мы появились у выхода звена связи.
   - Не правда, господин. Я не ждал его, это он подошел
ко мне. Я поджидал кого-нибудь, кто войдет из внешнего
мира, потому что так я зарабатываю деньги. Людям чего-то
хочется, точно так же, как и тебе.
   - Возможно. Но если ты работаешь на меня, нам следует
начинать постепенно и осторожно. Тебе придется доказать,
что ты не работаешь на Эсро Мондрайна. Он умен, но он
так же и труслив.
   - Он меня пугает, господин, честное слово. Мне даже
не по себе становится, когда я смотрю в его глаза.
   - Ну и не меняй своих позиций. Это самое безопасное.
Так ты думаешь, что готов сделать для меня кое-что.
   - Скажите, что. - Бестер был уж слишком нетерпелив.
- Скажите, и я это сделаю.
   - Ладно. Для начала можешь присмотреть за созданием,
которое для меня будет выращивать маркграф.
   - Присмотрю. Но я ни грамма об этом не знаю.
   - Узнаешь, как только я получу полные сведения. Я
пришлю их тебе, и хочу, чтобы ты передал их маркграфу.
Кстати, никому ни слова о том, что слышал. И мне нужно,
чтобы ты тщательно проследил за процессом выращивания.
   - Он думает, что сможет создать это для вас, хотя
вы до сих пор не знаете, что же это?
   - Я объяснил ему суть. Маркграф попытается, я уверен
в этом. Его гордость не позволит ему отказаться от работы.
Если ты хорошенько за ним присмотришь, ты узнаешь, насколько
он преуспел, еще раньше, чем я.
   Они вернулись на тот уровень, где жила Тетти Снайпс.
Она им обоим отвела место для ночлега в больших, роскошных
апартаментах. Кинг Бестер бешено завертел глазами, когда
увидел их, и громко произнес благодарственные слова за
то, что от него не ждут платы за ночлег.
   - И еще одно, - добавил Брейчис, когда они подошли
к дверям его комнаты. - По поводу Игольщиков. Их произведения
прекрасны. Ты мог бы экспортировать их по всей территории
Звездной Группы. Но ты этого не делаешь.
   Бестер заерзал в своей сшитой из лоскутьев одежде.
   - Да, ну, они бы не прочь, знаете ли, если бы им позволили.
Но в этом-то и заключается проблема.
   - Если дело в лицензии на экспорт...
   - Не в ней. Видите ли, лаборатории Игольщиков создают
любые виды Артефактов, но лучшие из них содержат кое-что
общее: ДНК в них в основном человеческая. Это запрещено,
но все это делают, так как иначе они не смогут совершенствоваться.
Помните Сорудан? Она не похожа на человека, я знаю, но
в этом Артефакте больше человеческой ДНК, чем в разумных
шимпанзе транспортной системы.
   Лютер Брейчис покачал головой. Он молча вошел в свою
комнату. И все же Кинга Бестера не оставляло странное чувство,
что он не мог бы преподнести большому человеку из Службы
Безопасности более хороших новостей.

   За час до того, как солнечный свет коснулся поверхности,
Эсро Мондрайн в полной темноте уже ждал наступления утра.
Он проспал до трех часов по полуночи и проснулся дрожащий,
весь покрытый испариной.
   Татьяна лежала рядом с ним, положив одну руку поперек
его груди. Он высвободился и медленно, крадучись, направился
в соседнюю комнату. Едва затворив за собою дверь,
он зажег тусклый свет и включил устройство связи в режиме
тихого разговора.
   - Капитан Фламмарион?
   Как Мондрайн и предполагал, Кубо не спал. Ссохшийся
маленький человечек пил слишком много, ел почти ничего
и редко спал. Они оба бодрствовали двадцать из двадцати
четыр„х часов в сутки.
   - Я здесь, коммандор. Я как раз размышлял над тем,
как с вами связаться. Как выяснилось, никто этого не знал,
а мне действительно нужно было поговорить. - Даже сейчас
Фламмарион был осторожен. Прежде чем продолжить, он подождал,
дабы удостовериться, что на проводе действительно
был Мондрайн. - Мы прошли сквозь звено связи безо всяких
осложнений и теперь находимся на Церере. Но думаю, у
нас здесь возникла настоящая проблема, и хочу, чтобы
вы узнали о ней до того, как об этом вам пожелает рассказать
кто-нибудь другой.
   - Ценю. Продолжайте, капитан.
   - С женщиной все в порядке. Ее зовут Лия Бакингел
Рэйнбоу. Ее документы, похоже, чисты, ей двадцать два
года; учитывая, откуда она прибыла, ее физическое состояние
просто превосходно. Отличный материал для обучения. Масса
сто двадцать семь, учебный коэффициент...
   - Пропустите все это, капитан. Давайте сразу о проблеме.
   - Да, сэр. Дело в мужчине. Его зовут Ченселлор Веркингеторик
Дальтон. Ему двадцать лет, чудесный в физическом отношении
экспонат, документы у него тоже чисты. - Фламмарион прочистил
горло. - Единственная неприятность - он слабоумный.
   - Что! - Мондрайн не повысил голоса, так как не хотел
разбудить Тетти, но напряжение, с которым он произнес
это слово, передалось по линии связи.
   - Слабоумный, сэр. Точно. Помните, когда мы в первый
раз увидели их, было похоже, что всеми действиями руководила
женщина?
   - Я это заметил.
   - Ну, когда мы схватили их, с нами разговаривала она.
А он, казалось, только слушал и кивал, будто все понимал
и следил за разговором. Он ничего не сказал, кроме имени,
когда мы его спросили об этом. Теперь я знаю почему.
По прибытии сюда мы предложили ему стандартный тест,
и его имя - это единственное, что он может произнести
внятно. Она дает ему указания, что делать. Сэр, вы об
этом уже знали?
   - Нет. Но мне следовало бы догадаться, когда Боззи
так радовался, заключив соглашение. - Мондрайн, сгорбившись,
сидел возле устройства связи. - Черт его побери. Он это
знал, жирный мошенник.
   - Сожалею, сэр.
   - Это не ваша вина, капитан. Моя. Но насколько Дальтон
плох? Вы уже получили полный профиль.
   - Они пройдут еще несколько тестов, но в принципе достаточно
и тех, что уже проведены. Это практически безнадежно.
Его умственное развитие остановилось на уровне двухлетнего
ребенка. Понимаете, он и девочка росли вместе, и, вероятно,
она всегда приглядывала за ним. Но это ему никак не помогло.
Может даже принесло вред.
   - Не считая вас, кто еще знает об этом?
   - Ну, результаты контроля умственных способностей
мужчины и женщины занесены в общий протокол. Но я не
заметил, чтобы кто-нибудь проявлял беспокойство по этому
поводу или следил за ними.
   - Не слишком доверяйте этому. Коммандор Брейчис будет
следить за ними, если у них появятся шансы стать кандидатами
в команду преследования. Мы заключили с ним пари.
   - Да, сэр. Сожалею, сэр.
   - Он подумает, что выиграл. Может, так оно и случится.
Капитан, профили у вас с собой?
   - Да, здесь.
   - Посмотрите. Не думаете ли вы, что у нас сложилась
ситуация, в которой мы имеем право использовать стимулятор
Толкова?
   На другом конце линии долго молчали.
   - Капитан Фламмарион?
   - Я здесь, сэр. Я думаю, но не знаю, что сказать.
Его профили довольно хороши, так что у нас, может быть,
есть небольшой шанс. Но коммандор...
   - Капитан?
   - Стимулятор Толкова. Это не... я имею в виду, это
... не так ли? Он же рассчитан для использования при
большой угрозе безопасности. Только для внешней безопасности.
Это не... Я хочу сказать, это...
   - Не тараторьте, капитан. Если мне в штате нужна будет
обезьяна, я смогу найти ее здесь, на Земле. Я знаю ограничения
в использовании стимулятора не хуже вас. В этом случае
это и есть угроза безопасности - безопасности всей Звездной
Группы. Вы можете придумать более оправданные причины
его использования?
   - Но дело не только в этом. Я видел стимулятор в действии
- он срабатывает в одном случае из десяти.
   - Это общая картина.
   - Но если он не сработает, люди, по отношению к которым
он был использован, погибнут.
   - Что будет означать завершение пари с коммандором
Брейчисом. Капитан, не теряйте больше времени на пустые
разговоры. Найдите стимулятор. Я уверен, для этого у нас есть все
основания.
   - Да, сэр. - Суда по голосу Фламмариона, он слушал
очень внимательно. - Я сделаю это, сэр. Но сэр...
   - Я еще здесь.
   - Помните, как работает стимулятор? Должен быть кто-то,
кто применит его к объекту воздействия. Возникает по
настоящему сильная и сложная связь, и это может затянуться
на месяцы. Я слышал, что курс стимулятора - сущий ад
для обоих. После первых трех попыток человек, применяющий
стимулятор, как правило хочет бросить эту затею. При
использовании на Дальтоне будет что-то подобное. Вам
придется найти человека, который останется с Дальтоном
и стимулятором на долгие-долгие недели, и...
   Кубо Фламмарион осознал, что его речи выдали его.
Язык от ужаса прилип к его небу.
   - Расслабьтесь, капитан. Вы - точно не претендуете
на это место. Я высоко ценю ваше беспокойство и знаю
весь риск, связанный с использованием стимулятора Толкова
так же, как и вы. Позвольте мне самому обо всем побеспокоиться.
- Мондрайн откинулся назад, изучая календарь, лежащий
перед ним на столе. - Слушаете приказ. Как только тесты
будут завершены, доставьте мужчину и женщину на Гор и
создайте там максимально безопасную обстановку. Организуйте
там систему общеобразовательной подготовки, и еще одну для подготовки
в команду преследование. Выделите помещение для стимулятора
Толкова - я договорюсь, чтобы вам выслали необходимое
оборудование. Вопросы есть?
   - А кто будет применять стимулятор Толкова к Ченселлору
Дальтону?
   - Вас это не должно беспокоить. Я позабочусь и об
этом. Есть еще вопросы?