спокойствие и душевное равновесие.
   Эсро Мондрайн сидел за столом и смотрел прямо  пе-
ред собой. Он не обращал внимания на находящуюся  пе-
ред ним еду. Выражение его лица почти всегда  остава-
лось неизменным; было похоже, что  он  улыбается  ка-
кой-то одному ему понятной шутке.  Когда  Фоб  оказа-
лась в поле его зрения, он кивнул, признав в ней зна-
комого человека, и даже лукаво подмигнул. Но лоб  его
был покрыт каплями пота.
   Тетти Снайпс сидела рядом с ним и держала его  ру-
ку. Она была опрятно одета, имела аккуратно  наложен-
ный макияж, но е„ тело по комплекции напоминало  ске-
лет, на висках выступили синие  прожилки  вен.  Тетти
трясло.
   Фоб поняла, что всего несколько минут назад закон-
чился сеанс лечения на стимуляторе.
   - Кубо переда„т привет, - сказала Фоб, обращаясь к
обоим. Она сняла и повесила свой скафандр и  вопроси-
тельно посмотрела на Тетти. - Какие-нибудь улучшения?
   - Никаких, - ответила Тетти и покачала головой.  -
Когда в следующий раз будешь  разговаривать  с  Кубо,
скажи, что вс„ это бесполезно.
   - Нужно время. Может быть...
   - Фоб, на этом деле я уже  собаку  деле  съела.  Я
знаю лучше чем любой эксперт, чего можно добиться  на
стимуляторе Толкова, а чего нельзя. Я  могу  сравнить
теперешнее состояние Эсро с тем, что случилось с  Че-
ном, и уверяю, стимулятор  здесь  бессилен.  Я  хочу,
чтобы об этом узнал Кубо.
   Фоб не ответила, вместо этого она переключила вни-
мание на другую пару, находящуюся в комнате.  И  если
Тетти Снайпс  выглядела  умирающей  женщиной,  Годива
Ломбер, которая по всем прогнозам  должна  была  уме-
реть, излучала здоровье.
   Фоб видела е„ во время возвращения с корабля,  ви-
севшего над Траванкором, видела и е„  сквозное  ране-
ние. Ей даже не верилось,  что  Годива  могла  попра-
виться так быстро. В тот день на ней было платье, ос-
тавлявшее неприкрытым живот. В том месте на  теле  не
было и следа от раны. Кожа живота и спины  была  ров-
ной, без малейшего изъяна.
   Какие мысли посещали мозг,  скрывающийся  за  этим
гладким лбом и прелестным  лицом?  Годива  с  любовью
смотрела на неподвижную фигуру Лютера Брейчиса, креп-
ко привязанного к стулу. Тот, в свою  очередь,  уста-
вился на Фоб; один глаз выкатывался  из  орбиты,  что
создавало ужасное зрелище. Он яростно шевелил  губами
и упорно пытался почесать разбитый вдребезги затылок,
хотя голова была привязана к специальной стойке.
   - Сегодня он такое здесь вытворял! -  рассказывала
Годива. - Он на меня обижается, потому что я не  поз-
воляю ему попытаться принимать самому пищу. Он до сих
пор вс„ путает. Но вас он узнал. Он поправляется.
   Брейчис зарычал, как сидящий в клетке  разъяр„нный
медведь, и Фоб инстинктивно попятилась назад. Она  не
слышала, чтобы  кто-нибудь  предлагал  лечить  Лютера
Брейчиса на стимуляторе Толкова. Он был слишком  изу-
вечен. Было просто чудом, что Годиве  вообще  удалось
сохранить ему жизнь. На второе  чудо  -  восстановить
высшие способности человеческого  мозга  -  надеяться
уже не приходилось.
   У Фоб не было аппетита, но она вс„ равно  застави-
ла себя немного поесть. За едой,  глядя  на  четверых
остальных, она подумала, что и Тетти и Годива ответи-
ли ей так, как и следовало от них ожидать.  Тетти  не
видела никаких улучшений вообще, в то  время  как  на
взгляд Фоб у Мондрайна по крайней мере  были  заметны
слабые проблески сознания. Годива же, вопреки фактам,
видела в Брейчисе нечто  большее,  нежели  потерявшее
разум животное.
   Теперь, глядя на них, Фоб начала очень многое  по-
нимать. Годива и Тетти прожигали  свою  жизнь  здесь,
вдали от дома, вдали от всех  признаков  цивилизации,
вдали от друзей, в которых они могли бы найти поддер-
жку. Они были обречены ухаживать за двумя  мужчинами,
которые были теперь не более чем безмозглыми  оболоч-
ками по сравнению с тем, кем они были всего месяц на-
зад. В данный момент женщины терпеливо кормили  их  с
ложечки, но те не выражали никаких  признаков  благо-
дарности или признательности.
   Самым удивительным было то, что Тетти и Годива бы-
ли счастливы. Если бы Мондрайн с  Брейчисом  поправи-
лись и снова стали людьми, это было бы прекрасно.  Но
если нет, Годиву и Тетти устроило бы и это. Они бы их
вс„ равно не бросили и никогда не покинули бы Саргас-
совую Свалку.
   Но ещ„ большим потрясением для Фоб было сознавать,
что то же самое можно было сказать и о ней. Она нахо-
дилась здесь и ждала. Ждала чтобы Чен и Лия  ответили
ей, сможет ли М-29 объяснить, что произошло с  другим
Созданием и старыми гвардейцами, прежде чем те  суме-
ли преодолеть расстояние в  пятьдесят  световых  лет.
Ждала, когда сюда прибудут  новые  лиш„нные  рассудка
зомби, чтобы принять их и снова начать с  ними  рабо-
тать.
   Ждала ещ„ одного чуда.
   Быть может, Фоб тоже навсегда останется на Свалке.
И, может быть, так будет лучше.


                        ЭПИЛОГ

   Взору открывался чужой ландшафт. Но им -  мужчинам
и женщинам, посвятившим всю жизнь патрулированию  са-
мых удаленных уголков солнечной системы  -  Земля-ма-
тушка могла бы показаться такой же чужой.
   Благодаря пяти светилам, украшавшим небосвод, нас-
тоящая ночь была крайне редким  событием.  Сейчас  же
наступали сумерки - время, когда два самых ярких, на-
ходящихся на близком расстоянии солнца уже  зашли,  а
третье медленно подплывало к горизонту. Румяный  свет
двух оставшихся - пары карликов, находящихся на  рас-
стоянии в треть светового года, - служил сигналом, по
которому пробуждался весь ночной мир.
   Из своих глубоких нор показывались летучие, ползу-
чие, крадущиеся существа. Гвардейцы смотрели на  них,
даже не испытывая страха. Ни тем, ни другим было  аб-
солютно не чего бояться; ибо и в  самом  деле  им  не
грозила опасность. Гвардейцы изумлялись  всякий  раз,
когда в сумеречном свете появлялось  несметное  коли-
чество созданий, среди которых можно  было  насчитать
около тысячи разновидностей.
   "Все же, среди сотни  миров  в  пределах  Звездной
группы, такая плодовитость является скорее  правилом,
чем исключением. - М-26А находился на усыпанной  мел-
ким гравием равнине, некогда  служившей  дном  озера,
которое наполнялось каждые две сотни лет по мере  то-
го, как планета совершала движение по своей  сложной,
напоминавшей по форме восьмерку, орбите  вокруг  пары
сдвоенных светил. - Вам нет причины удивляться.  Сог-
ласно имеющейся в моих записях информации в том,  что
вы видите, нет ничего необыкновенного".
   Блейн Ридли стоял напротив  М-26А.  На  протяжение
четырнадцати часов, отделявших восход  самого  яркого
светила от его заката, которые для этого времени  го-
да условились считать продолжительностью дня, он  ру-
ководил сборкой роботов и  возведением более  удобных
жилых построек. Сейчас он и другие прибывшие  с  Сар-
гассо гвардейцы возвращались туда, где с раннего  ут-
ра почивало в неподвижности  Создание.  Ридли  открыл
рот, издал непонятный звук, словно  собирался  что-то
сказать, и снова закрыл. В его сознании снова  совер-
шенно отчетливо зазвучали слова М-26А.
   "Как бы там ни было, но это не более  чем  времен-
ная станция. - Всякий раз, когда дневная работа оста-
валась позади, Создание Морган тянуло немного пофило-
софствовать. - Когда мы здесь как следует  обустроим-
ся, то сможем приступить к своим прямым обязанностям.
Мы сможем начать охранять Периметр. Для этого от  нас
потребуется создать обширную сеть,  охватывающую  са-
мые удаленные веси исследованного  пространства.  Вы,
мужчины и женщины, должны будете произвести  на  свет
многочисленное сильное и выносливое молодое поколение.
   И тогда мы все исполним наше высочайшее предназна-
чение. Мы станем стражами, и в этом слове будет  зак-
лючаться не только название, но и весь  смысл  нашего
существования".
   Эти слова  всегда  действовали  очень  эффективно,
поднимая их моральный дух. Однако сегодня вечером  на
Блейна Ридли они не оказали такого сильного  влияния.
Гвардейцы выбрали его для выполнения важной миссии, и
сейчас, перед тем как ему предстояло произнести речь,
его вставной глаз вращался, а челюсть  нервно  дерга-
лась из стороны в сторону. Кроме того, он не мог  по-
добрать нужные слова. Когда остальные гвардейцы уста-
ло сели, скрестив  ноги,  на  каменистую  поверхность
дна озера, он остался стоять.
   "Вспомните, какими вы были всего несколько  недель
назад. Искалеченными, изношенными, лишенными  цели  и
надежд. Вы походили на человеческие тени. Не в лучшем
состоянии находился и я сам. А посмотрите на себя те-
перь. Сильные, уверенные в себе, преданные делу.  Вот
чем отличается жизнь, когда есть цель и когда ее нет".
   М-26А сделал паузу. Похоже, Создание  только  сей-
час заметило неподвижно стоящего  Ридли,  пытавшегося
тем самым привлечь к себе внимание.
   "Разве это не правда?"
   - Это правда. - От вопроса,  адресованного  непос-
редственно к нему, у Ридли будто развязался  язык.  -
Вс„ это правда. Я знаю, какими мы были, и я знаю, ка-
кие мы есть сейчас. Но у нас... у нас возникла  проб-
лема.
   "Расскажи в чем дело".
   - Я буду говорить от имени нас всех. - Ридли  бро-
сил взгляд вокруг себя,  пытаясь  получить  поддержку
товарищей по несчастью. Те кивнули головами,  раздал-
ся шепот одобрения. Повернувшиеся в его сторону лица,
озаренные слабым темно-красным сияньем пары  карлико-
вых светил, хранили серьезное выражение. Благодаря их
поддержке у него появились силы продолжать. - Пока на
Саргассовой Свалке не появился ты, мы были никем.  По
мере своих возможностей мы помогали  друг  другу,  но
по-существу мы были похожими на животных. И даже  ху-
же, потому что некогда мы были людьми. Ты снова  под-
нял нас на человеческий уровень.
   "Если это правда, эта работа дала мне самому  нам-
ного большее. Благодаря ей я обрел здравый рассудок".
   - Быть может, мы не обладаем здравым  рассудком  в
том смысле слова, в каком понимают его  другие  люди.
Вероятно поэтому у нас возник вопрос.
   "Задавай его".
   - Есть ли какой-нибудь  путь  назад?  Возможно  ли
снова вернуться на Саргассову Свалку?
   Огромные светящиеся в сумерках глаза, которые зас-
тлала едва заметная розовая дымка, застыли  в  непод-
вижности.
   "Вы чувствуете себя здесь несчастными?  Вы  хотите
снова стать тем, чем вы были?"
   - Нет! Ни за что на свете!
   "Почему же тогда вы заговорили о возвращении?"
   - Мы чувствуем себя виноватыми.  -  Наконец  Ридли
обрел полную свободу речи, и слова потоком хлынули из
его уст. - Тебе нужно принять во внимание то, как  мы
оказались на Саргассовой  Свалке.  Это  произошло  не
сразу, мы прибывали туда по несколько человек в  год,
иногда по десять, иногда по два или по три. Нас  дос-
тавляли туда со всех концов системы. Если  где-нибудь
случалось большое несчастье, в  рядах  гвардейцев  на
Саргассо ожидалось пополнение. Многие из нас  прибыли
с Вулкана Нексус, с Марса, с Цереры, со станции "Обе-
рон", из Европы - буквально отовсюду. Но до того, как
на нашу  долю  выпадала  печальная  участь  оказаться
здесь, у нас по всей солнечной системе были друзья.
   И сейчас быть может кто-то из них находится в  пу-
ти на Саргассо. Ведь бедствия не прекратились. Нович-
ки будут прибывать, вероятно они там есть уже сейчас.
Думая о них, наши сердца обливаются  кровью.  Кто  им
поможет? Кто снова  научит  их  хранить  достоинство,
иметь свою цель, кто снова поднимет их на уровень че-
ловека? Кто? Никто, кроме нас. И кроме тебя.
   М-26А не двигался с места, но ясные  глаза,  каза-
лось, заволокла пелена.
   "Вернуться. Не  выполнить  свое   назначение.    В
этом-то и заключается безумие".
   - Вернуться и остаться там - может и  безумие.  Но
мы имеем ввиду вовсе не это. Вернуться на время,  от-
правляться туда хотя бы раз в несколько лет  и  помо-
гать им... и, возможно, забирать их сюда...
   "Я не могу сразу ответить на ваш вопрос.  -  М-26А
приподнял свое тело на треноге. - Мне  необходимо  об
этом подумать. Я отвечу вам... завтра".
   - Хорошо. Мы думали об этом очень долго. И вот еще
что. - Создание молча повернулось на девяносто граду-
сов, и получилось, что Ридли обращается к М-26А  сза-
ди, со стороны черных отверстий  дремлющих  в  тишине
приборов.
   "Говори".
   - Ты не ответил на наш вопрос.  Возможно  ли  вер-
нуться на Саргассову Свалку  на  некоторое  время?  -
Ридли стоял, выпрямившись во весь  рост,  но  уже  не
приковывал к себе внимание. - Если возможно,  то  как
бы трудно это ни было, мы хотели бы  вернуться  туда.
Более того, если мы и  впредь  собираемся  оставаться
людьми, мы просто обязаны сделать это. Мы  должны  им
помочь.
   Ридли стоял и слушал, но М-26А  хранило  молчание.
Ридли был уверен, что оно не собирается говорить.
   Похоже, это было лишь ночное дыхание легкого  вет-
ра из нового мира, которое, как будто, прошептало ему
у самого уха: "Да, Хозяин".