, а Симми  Артефакт  -  не
Создание Морган.  Создание  гораздо  коварнее,  лучше
вооружено и намного кровожаднее. Я понимаю,  что  нам
удалось справиться с Подобием, но задача, которую нам
предстоит выполнить теперь, в десять раз труднее.
   - Но мы в сто раз сплоч„нее, чем были тогда, - па-
рировала С'грила. - Чен, Пайп-Рилла  -  обычно  самый
осторожный член любого коллектива. Но сейчас я совер-
шенно спокойна и невозмутима. Мы стали командой!
   Это было пределом всему. Их невозможно было  сдви-
нуть с места. Уничтожение Нимрода представлялось  им,
если они думали об этом вообще, как  короткая,  безо-
бидная стычка. Возможно, видеохроника  событий,  слу-
чившихся с первой группой преследования,  их  гибель,
заставила бы его спутников думать иначе. Чен  испыты-
вал отвращение при мысли  о  просмотре  этой  роковой
встречи, хотя он мог бы вынести и это, если е„  показ
прив„л бы других членов команды к пониманию  грозящей
им опасности.
   Но это было невозможно. Все звуки, все кадры спус-
ка команды Альфа на Траванкор были спрятаны в  недрах
огромной памяти Энджела, готовые  в  любую  минуту  к
воспроизведению и анализу, но самой  встречи  там  не
было. На последних обрывках записи, хранящихся в фай-
лах Анабасиса, запечатлелся Нимрод,  скользящий  вниз
по шахте к ожидающей его команде. В его внешности  не
угадывалось агрессивнсть, или особая мощь.
   Последовавшие за этим события не отобразились ниг-
де. Должно быть,  система  передачи  была  уничтожена
вместе с командой. Бедствие на станции "Лабиринт" по-
казали, что Создание Было отнюдь не безобидным, а те-
перь у него было ещ„ больше боевого опыта. На Траван-
коре он, скорее всего, уничтожил команду  преследова-
ния в считанные доли секунды.
   По крайней мере, так представлял себе эти  события
Чен. Для него была невыносимой мысль о том, что  чле-
ны команды Альфа - Лия - мучались тяжело раненные под
растительным покровом многие часы, а может быть и дни.
   Запись команды Альфа, возможно, сослужила  им  ещ„
одну службу. Она показала местоположение Нимрода,  по
меньшей мере на протяжении короткого промежутка  вре-
мени, во время которого произошла встреча. Когда  Ши-
кари сделал разведывательный обзор с орбиты,  участок
местности ближе к экватору Траванкора показался  Чену
на изображениях чуть светлее. Но там можно было  нас-
читать ещ„ с полдюжины таких  же,  и  он  затруднялся
выбрать какой-то один из них.
   - Что ты можешь сказать по этому поводу, Энджел? -
спросил Чен, показывая первое понравившееся ему  пят-
но. - Может быть это и есть то место, где  мы  скорее
всего найд„м Нимрода?
   - Вероятно, вероятно.  -  Средние  листья  Энджела
медленно качнулись, что на его языке означало  вежли-
вый скептицизм. - Но, чтобы узнать, каков пудинг, на-
до его отведать. Чтобы узнать точно, мы должно  спус-
титься вниз.  Говоря  словами  незабвенного  Шерлока:
Главная ошибка - это когда создают теорию,  не  полу-
чив перед этим необходимой информации.
   С'грила и Шикари провели свой анализ спуска коман-
ды Альфа в шахты на поверхности. Они заключили, что в
условиях  слабого  гравитационного  поля   Траванкора
Энджел мог бы передвигаться по тоннелю без  посторон-
ней помощи, если к его  бочкообразной  средней  части
удалось бы привязать сумку для подъ„ма. Тогда необре-
мен„нная Энджелом Пайп-Рилла получила бы большую сво-
боду перемещения.
   Этот вывод, по мнению Чена, был единственным поло-
жительным результатом, достигнутым за два дня  иссле-
дований с высокой орбиты. Он неохотно приш„л к заклю-
чению: они могут смотреть на  Траванкор  сверху  вниз
хоть целую вечность, и не узнают ни на  йоту  больше,
чем знают сейчас. Нравится им  это  или  нет,  пришло
время поставить на карту свою жизнь и  спуститься  на
поверхность.
   Готовясь войти в спускаемый аппарат, Чен предупре-
дил остальных ещ„ раз:
   - Прежде чем мы покинем корабль, проверьте, вс„ ли
из того, что вам может понадобиться, вы взяли  с  со-
бой. У нас есть  строгие  инструкции  Анабасиса:  нам
запрещено возвращаться на борт до тех пор, пока мы не
сумеем доказать, что Нимрод уничтожен.  Нам  даже  не
сбросят с орбиты груз, если не будет  полной  уверен-
ности,  что  при  неблагоприятном  стечении   обстоя-
тельств им не воспользуется Нимрод. Мы оста„мся  сами
с собой.
   - И мы верн„мся на корабль с триумфом... - сказала
С'грила.
   - ...команда победителей, счастливая м славная,  -
добавил Энджел.
   - Один за всех и все за одного, - вставил Шикари.
   "Ну если уже и Лудильщик туда же,  это  становится
невыносимым", - подумал Чен.
   Он перес„к корабль, в последний раз подош„л к сис-
теме связи и соединился посредством Звена  со  штабом
Анабасиса на Церере. Мондрайн находился у пульта свя-
зи один. Он молча поприветствовал Чена.
   - Через несколько минут мы отправляемся в путь,  -
начал Чен. - Есть ли у вас  какие-нибудь  свежие  ин-
струкции?
   - Ничего, что могло бы иметь для вас  какое-нибудь
практическое значение, но в конце есть небольшое  из-
менение. Послы Зв„здной Группы настаивают, чтобы  вс„
время, пока вы  находитесь  на  поверхности  планеты,
связь Звена Маттин с вашим корабл„м работала только в
одном направлении. Сообщения и материя смогут переда-
ваться отсюда, но сюда не должно возвращаться ничего.
Эта предосторожность, как и в тот раз, вызвана опасе-
нием, что Нимрод может расправиться с командой и  за-
тем найти способ  воспользовавшись  Звеном  оказаться
здесь.
   - Но если мы не сможем посылать сообщения,  откуда
вы узнаете, что мы справились с задачей и  жд„м  воз-
вращения домой? Как вы сможете получать информацию  о
том, что здесь происходит?
   - Я это предусмотрел. Отсюда на корабль отправится
команда  наблюдателей,  и вы будете иметь возможность
говорить с находящимися там людьми.
   - Почему Послы больше уверены в той команде, чем в
моей?
   - Потому я сам буду находиться в команде  наблюда-
телей. - Мондрайн зловеще улыбнулся Чену. -  Надеюсь,
ты понимаешь, что это  означает?  Пока  Нимрод  будет
жив, я не оставлю Траванкор, и ты тоже. Я буду на ор-
бите, ты - на поверхности, но ни ты ни  я  не  сможем
покинуть планету. Пока Нимрод не будет уничтожен, это
единственный путь как для тебя, так и для меня. Итак,
ты знаешь, о ч„м я говорю, желая тебе успеха. До  до-
ма очень далеко.
   Очень и очень далеко. Траванкор отделяют от  Земли
пятьдесят шесть световых лет.  Шестивековое  путешес-
твие со скоростью, на порядок  ниже  скорости  света.
Чен понял, что говорил ему Мондрайн: Уничтожте Нимро-
да, иначе ваша команда навечно исчезнет для всех  жи-
вущих в разумных мирах.
   И более того, Чен понял то, чего  не  говорил  ему
Мондрайн: Послы Зв„здной Группы настаивают...
   Что знают Послы Лудильщиков, Пайп-Рилл или  Эндже-
лов о сражениях, блокадах и карантинах? Ровным сч„том
ничего. Это был Мондрайн, кто диктовал правила и зап-
равлял всеми действиями. И  Чен  здесь  был  бессилен
что-либо поделать.
   - Мы будем с честью выполнять свой долг, -  сказал
он спокойно. - Предоставьте нам одну  земную  неделю,
и, я надеюсь, у нас будет о ч„м вам доложить.
   - Чен, не назначай себе сроки. Пройд„т две недели,
а Нимрод будет ещ„ там. Постарайтесь уничтожить  Соз-
дание Морган. Festina lente.
   Мондрайн вс„ ещ„ находился перед  камерой,  но  на
экране дисплея уже заиграло радужное обрамление,  оз-
начавшее конец связи Звена.
   - Festina lente? - спросил Шикари.
   - Так на древнем земном языке звучит одно из  нас-
тавлений. Мондрайн сделал  это  девизом  Безопасности
Границ. По моему это значит "торопись медленно".
   - Не понимаю, почему он сч„л  нужным  предупредить
нас, - с негодованием произнесла Пайп-Рилла. - Увере-
на, мы не настолько глупы, чтобы лезть нарожон.
   - Поспешишь, людей насмешишь... - сказал Энджел. -
Гм-м. Хватит об этом. Похоже, Чен, мы готовы к высад-
ке.

   Проанализировав данные команды Альфа,  Чен  сделал
три вывода. Он поделился своими соображениями  с  ос-
тальными.
   Первая и самая грубая  ошибка,  которую  совершила
предыдущая команда. Они не придавали должного  значе-
ния контролю  за  текущим  местонахождением  Создания
Морган, прежде чем совершить десант. Очевидно, Нимрод
мог передвигаться по планете внутри или же под расти-
тельным пологом, к тому же с большой  скоростью.  Чен
не хотел повторить ошибку Лии. За Созданием нужно бы-
ло установить непрерывное наблюдение сразу после  то-
го, как будет зафиксировано его место пребывания.
   Второе, команда Альфа не  воспользовалась  в  дол-
жной мере местными формами жизни. По меньшей мере две
из них могли бы оказаться полезными  либо  для  сбора
информации, либо в разведовательных целях. В  верхних
пещерах обитала длинная безногая, похожая на  гусени-
цу змея, а в глубине джунглей команда  Альфа  наткну-
лась на пугливое проворное животное. Если хотя бы од-
но из существ было наделено разумом и ним можно  было
найти общий язык, оно могло бы помочь команде  лишить
Нимрода одного из его преимуществ. Создание уже  дол-
гое время обитало на Траванкоре, и, скорее всего, хо-
рошо знало планету. Команда Чена обладала  целым  ря-
дом бесполезнных сведений, полученных далеко от  мес-
та событий. Теперь им нужно было узнать, что же скры-
вается под растительным покровом планеты.
   Третье, команда  Альфа  слишком  долго  оставалась
вместе. Чену не надо было рассказывать, как привлека-
тельно было работать как одно целое, и  как  притяга-
тельно это было бы для них; но были  такие  действия,
которые вс„ же требовали индивидуального подхода.
   Это третье заявление Чена вызвало  бурный  протест
со стороны тр„х остальных. Особенно недовольным  выг-
лядел Шикари.
   - Этого нельзя допустить. Команда мы или  нет!  А,
как команда, мы всегда должны действовать вместе.
   - Шикари, ты так ничему и не научился.  Ты  видел,
как хорошо компоненты Лудильщика действовали на  Бар-
кане. Но ты никак не можешь согласиться, что есть ра-
бота, которую лучше выполнять в одиночку,  чем  груп-
пой. - Чен отвернулся от Лудильщика. - А пока я отве-
чаю за успех, мы будем вс„ делать так, как  скажу  я.
Конечно, если никто из вас не захочет взвалить  бремя
ответственности на себя. Я буду только  рад  уступить
ему.
   Он был одновременно встревожен и удовлетвор„н  тем
ужасом, который ему удалось вызвать если не в Шикари,
то в Энджеле и Пайп-Рилле. Их  немедленное  одобрение
поставило его в тупик. Теперь ему прид„тся взяться за
дело, в котором он не видел себя большим специалистом.
   Чен посадил спускаемый аппатат на Траванкор.  Кап-
сула зависла на одном месте с солнечной стороны  пла-
неты, пока команда разгружала и  надувала  палатку  и
прикрепляла е„ к верхним слоям растительного покрова.
Когда снаряжение  перекочевало  с  борта  в  палатку,
спускаемый аппарат оторвался от поверхности и на  ав-
топилоте стал выходить на стационарную орбиту.  Нахо-
дясь над планетой, он будет наблюдать за тем  местом,
которое Чен указал как возможное  обиталище  Нимрода.
Сам корабль был намного дальше, вне пределов досягае-
мости оружия Нимрода на случай возможной атаки.
   Когда они обустроились, Чен поручил  С'гриле  лич-
ное задание. Пайп-Рилла была бесспорно самым  сильным
членом команды. Ей предстояло спуститься в  ближайшую
шахту, отыскать существо - длинную, змееподобную фор-
му жизни - и доставить его в палатку. Согласно  пред-
положению Энджела, в дневное время в живом мире  Тра-
ванкора должно было наблюдаться интенсивное движение.
Так же как и вс„ живое в океанах  Земли,  они  должны
были пользоваться светлым временем суток, чтобы удов-
летворить свою потребность в пище и позагорать в вер-
хних слоях, а ночью возвращались в свои глубины. Сей-
час время приближалось к полудню, и С'грила с большой
вероятностью могла найти то, что искала, недалеко  от
поверхности.
   С'грила, по своему же настоянию,  отправилась  вы-
полнять свою миссию без оружия. Остальные стали с не-
терпением ждать е„ возвращения.
   Время уже  подходило  к  закату,  когда  вернулась
С'грила; вернулась с пустыми руками, чуть  не  лопаю-
щаяся от досады.
   - Ты никого не нашла? - отважился наконец спросить
Энджел.
   Пайп-Рилла отрицательно покачала головой.
   - Это было не так уж просто. Как неприятно  созна-
вать, что не в силах что-то сделать! Я встречала  од-
ну из этих форм много раз, но всякий раз она  уполза-
ла от меня сквозь дыру в стене шахты. В конце  концов
в одном месте я решила поохотиться из  засады.  Нако-
нец она из них проползала мимо меня. Схватить-то я е„
схватила, но не смогла принести сюда!
   - Она оказалась слишком сильной? - поинтересовался
Шикари. Его голосовой раструб был у самого пола, воз-
ле ног Чена. В последние дни Лудильщик вс„ реже и ре-
же принимал какую-нибудь из обычных форм.
   - Нет, нет. Я была сильнее.  Но  у  не„  оказалось
слишком много ног. - С'грила подняла вверх  три  пары
похожих на проволоку конечностей. - Не часто мне при-
ходится встречать существо, у которого больше  чем  у
меня ног.
   - А я думал, что у животного, за которым ты  ходи-
ла, вообще нет ног, - произн„с Шикари.
   - Я тоже так думала. Вероятно,  нам  надо  опреде-
литься, что значит слово нога. Я узнала, что его тело
состоит из тринадцати отдельных элементов.  А на каж-
дом из них находятся два цепляющихся приспособления -
всего двадцать шесть. Когда я его схватила, каждое из
двадцати шести крепко уцепилось  за  ребристые  стены
тоннеля. Я могла легко оторвать каждую из них  в  от-
дельности, но у меня не получалось оторвать вс„ вмес-
те. Я не посмела приложить слишком большую силу, что-
бы не повредить его.
   - Оно демонстрировало какие-нибудь  признаков  ин-
теллекта? - спросил Энджел.
   - Может быть ещ„ побольше, чем у  меня.  Сейчас  я
здесь, оно там,  живое  и  невредимое.  Но  от  самой
встречи у меня остались очень неприятные впечатления.
Вс„ время, пока я держала это существо, оно  издавало
звуки. Очень высокие, такие, что, хотя  я  и  слышала
почти все из них, я не могу  их  воспроизвести.  Могу
предположить, что на самом деле это был  своего  рода
язык общения. В конце концов мне  пришлось  отпустить
животное, чтобы вернуться засветло.  Оно,  извиваясь,
удалилось от меня всего на несколько шагов, совершен-
но невредимое. И тогда, будто для  того,  чтобы  пос-
меяться надо мной, оно остановилось и стало есть! Бы-
ло похоже, что оно хотело сказать мне: "Это моя  тер-
ритория, здесь я живу". Думаю, что завтра утром мы  с
Энджелом верн„мся на то самое место. Энджел  обладает
самыми лучшими среди нас познаниями в области языков,
а компьютерная  система  поддержки  общения  способна
синтезировать вс„ что угодно в диапазоне до  ста  ты-
сяч колебаний в секунду. - С'грила обратилась к Чену:
- Но, разумеется, решение оста„тся за тобой.  В  этих
вопросах ты у нас начальник.
   Озадаченный таким предложением,  Чен  почувствовал
резкую перемену настроения. С тех пор, как  вернулась
С'грила, он не произн„с ни  слова,  но  участвовал  в
разговоре каким-то  необычным  образом.  Чен  понимал
буквально вс„, хотя никого не слушал. Он всегда  при-
держивался мысли о необходимости действовать  в  оди-
ночку. И вот, идея о том, что Энджел и С'грила пойдут
вдво„м, вызвала у него волнение. Лудильщик  беспокой-
но зашевелился у его ног, словно Шикари мог  каким-то
образом ощущать его дискомфорт.
   - Я согласен, Энджелу стоит взглянуть на  это  жи-
вотное, - сказал Чен. - Но я думаю, мне тоже  необхо-
димо туда пойти. Я хотел, Пайп-Рилла, чтобы сперва ты
попробовала сделать это одна,  потому  как  ты  самая
сильная из нас. Хотя, похоже, в том,  чего  мы  доби-
ваемся, сила - не главное.
   - В таком случае, надо идти всем вместе.
   - Мне не нравится такое предложение. Наше  связное
оборудование находится здесь, и нам нужно иметь  воз-
можность поддерживать связь со спускаемым аппаратом и
с корабл„м. С'грила, ты уверена, что там нас не  жд„т
ловушка? Что животные в шахтах не имеют ничего  обще-
го с Нимродом?
   - Я чувствую уверенность, что они с ним не  связа-
ны, но не проси меня доказать почему.
   - Энджел!
   - Мы согласны с этим мнением. С'грила  почти  пра-
вильно вс„ сказала. Вероятность  наличия  взаимосвязи
сегодняшних событий с Созданием Морган ничтожно мала.
   - И что, это животное производит впечатление безо-
бидного?
   - Несмотря на его размеры, я  склоняюсь  к  мысли,
что оно вполне безобидно. Было похоже, что единствен-
ное, чего оно хотело, так это поесть.  Даже  когда  я
пыталась оторвать его от стен тоннеля, оно  продолжа-
ло чавкать. У него были крепкие челюсти, но  ни  разу
оно не попыталось меня ими укусить.
   - Хорошо. - Чен принял решение. - Завтра мы отпра-
вимся туда все вместе, кроме Шикари.
   - Мы не хотим оставаться здесь одни! -  возмутился
Лудильщик.
   - Понимаю, что тебе этого  не  хочется.  Послушай,
Шикари, что я тебе скажу. Мы должны кого-то  оставить
здесь на случай, если нам понадобится связаться с ко-
рабл„м. Следовательно, с нами  пойд„т  одна  половина
тебя. Другая останется здесь. Ты будешь знать, в  ка-
кую шахту мы будем спускаться. И, если будет  необхо-
димо, ты сможешь в течении двух минут полностью  при-
соединиться к нам внизу. Знаю, что тебе этого не  хо-
чется, но может ты вс„ таки  согласишься?  Ты  можешь
работать отдельно двумя половинами?
   Хотя Лудильщик промолчал, вс„ множество  его  сос-
тавляющих внезапно задрожало. Сотни компонентов поле-
тели прочь и уцепились за  стену  палатки.  Голосовой
раструб вдруг замолчал.
   - Ну давай, соглашайся, - уговаривала его С'грила.
- Если ты сможешь это сделать, будет  просто  замеча-
тельно. Мы сможем исследовать пещеру вместе с тобой и
в то же время будем знать, что ты  сумеешь  связаться
со спускаемым аппаратом, если у нас возникнет в  этом
необходимость. В  конце  концов,  это  будет  продол-
жаться совсем не долго.
   - Разделяй и властвуй, - добавил Энджел. - Ты  мо-
жешь сделать это сам.
   Голосовой раструб продолжал молчать, но  отдельные
компоненты стали медленно  возвращаться  и  присоеди-
няться к основному телу. Шикари постепенно  расплылся
и превратился в жалкую  массу,  окружившую  остальных
членов команды.
   Это означало согласие или, по крайней мере, уступ-
ку.

   Во время тренировок Энджел всего  несколько  минут
пользовался специальной  оснасткой,  позволяющей  ему
свободно передвигаться. Сейчас С'грила  закрепила  е„
вокруг бочкообразной средней части тела Энджела и за-
тянула ремни.
   - Готово. Если бы ты проверил это в работе...
   Энджел  сделал    несколько    пробных    движений
взад-впер„д у края палатки. Тут он  внезапно  ринулся
впер„д, описывая в  пространстве  сложные  тр„хмерные
зигзаги, и стал, как на водных  лыжах,  носиться  ту-
да-сюда по неровной поверхности верхного слоя  расти-
тельного мира планеты.
   - Довольно устраивать здесь цирк, Энджел, -  пере-
дал ему Чен по устройству связи. - Нам пора трогать в
путь.
   Он почувствовал себя самым рьяным поборником  дис-
циплины в команде, тем, кто вс„ время говорит  "нет".
Похоже, остальных вообще ничего не  волновало!  Может
быть, в этом-то и заключалось основное различие  меж-
ду человеком  и  всеми  остальными  членами  Зв„здной
Группы - как показывал ход событий, у человека  всег-
да находился повод для беспокойства.
   Энджел подплыл, вынырнул у палатки и перед тем как
окончательно приземлиться, сделал в  воздухе  послед-
нюю петлю. Остальные были уже готовы и  ждали  только
его. Когда они направились к шахте, одна половина Ши-
кари торжественно попрощалась с другой, той,  которая
оставалась. Чену почему-то показалось, что  Лудильщик
делал это ради него. Шикари объяснил: хотя редко ког-
да в одно целое одновременно собирается более четвер-
ти его компонентов, дело в том, что  все  они  всегда
находятся в одном месте, их можно собрать,  когда  бы
это ни понадобилось. Физическое деление на