учше всего наблюдать  долгие  зим-
ние закаты на Баркане.  Каждый  вечер  Эта  Класса  А
сверкала в пыльной атмосфере красно-золотистым  блес-
ком, а более поздняя конструкция Эты Класса Б отлива-
ла на фоне базальтовых скал янтарными, гранатовыми  и
ч„рными как смоль частями.
   Насколько Энджел мог судить по данным,  полученным
благодаря пол„там агрегатов  Лудильщика  над  пологим
берегом Моря Мечтаний, Симми почти не покидал  своего
укрытия. Он почивал наполовину скрытый  из  виду  не-
большим уступом скалы, выдающимся в суровые воды  Мо-
ря Мечтаний, и смотрел на не знавший приливов морской
берег.
   План нападения принадлежал Чену.  Иначе  просто  и
быть не могло. Он по прежнему скептически подходил  к
своим способностям, но все остальные настаивали имен-
но на его кандидатуре. Они  признавали  превосходство
человека лишь в одном - в войне.
   Но в остальном каждый считал себя  просто  обязан-
ным давать ему советы.
   - Несомненно, он будет вести себя бдительно и  ос-
торожно. - произн„с Энджел. Ему довелось  эксперимен-
тировать  с  проявлениями  сознания  Симми    гораздо
дольше, и сейчас он был убежд„н, что им  удалась  как
нельзя лучше смоделировать  его  поведение,  учитывая
отсутствие непосредственного контакта. - Однако,  ос-
та„тся открытым вопрос о его склонности к разрушению.
Конечно же, Подобие не уничтожает вс„  живое,  встре-
чающееся у него на пути.  Правда  он  причинил  опре-
дел„нный вред нескольким Морским  Волкам,  когда  его
впервые высадили на Баркане и он  там  обосновывался;
но мы считаем, это было чистой случайностью.  Подобие
проявляет не слишком большое любопытство к  маленьким
живым существам и нисколько их не боится. Пол„ты ком-
понентов Шикари над его укрытием не  вызвали  никаких
действий с его стороны и не возбудили  в  н„м  явного
интереса. Мы думаем, что он вряд ли покинет сво„ убе-
жище только для того, чтобы совершить ничем не  спро-
воцированное нападение.
   - А чтобы прокормиться? - С'грила сложилась и  за-
ново разложилась, чтобы е„ пластичное  тело  занимало
поменьше места. Пайп-Рилла приняла вид отдельно вися-
щей головы, высунувшейся из-за окруж„нного тьмой наг-
ромождения составных частей Лудильщика.
   - Чтобы добыть еду нет нужды  далеко  ходить.  Ему
требуется совсем не много, и возле его  жилища  можно
найти вдоволь пищи.
   - Неужели вс„ это так важно? - спросил Шикари нес-
колько мечтательно. Обычно,  когда  части  Лудильщика
грудились вокруг остальных, он впадал  в  др„му.  Его
члены словно застыли в пространстве.
   - Ещ„ неизвестно, что важно, а что - нет,  -  ска-
зал Чен. - Я знаю лишь то, что вы  не  позволите  мне
напасть на Симми там, где он находится.
   - Разумеется! - Голова С'грилы поднялась  на  нес-
колько футов, вытеснив собой несколько  сотен  кусоч-
ков, составляющих тело Лудильщика. - Мы  же  об  этом
уже договорились.
   - Итак, у нас нет выбора, нам  предстоит  выманить
Симми подальше от Моря Мечтаний. Энджел, я от тебя не
могу добиться ничего кроме возражений. Что такое?
   - Мы не знаем. Если у тебя есть  альтернативы,  мы
можем проверить их на модели  процесса  мышления.  Но
пока мы не нашли ничего, что могло бы послужить  дей-
ственным стимулом, позитивным или негативным.
   - Гм... -  Шикари  вдруг  зашевелился  разбуженный
внезапным движением С'грилы.  Лудильщик  достиг  наи-
больших размеров. - Гм.
   Остальные находились в ожидании.  Они  привыкли  к
большому времени интеграции Шикари, требующемуся что-
бы собрать воедино все его компоненты.
   - Мы считаем, что  предлагать  такое  -  глупо,  -
произн„с наконец Лудильщик. -  Но  нам  известно  как
Симми любит проводить большую часть  своего  времени.
Он  наблюдает  за  солнцем,  луной,  за  планетами  и
зв„здами. Должно быть, астрономия - одно из его  хоб-
би. Возможно, ему захочется выйти,  чтобы  посмотреть
на какое-нибудь неординарное небесное явление.
   Чену показалось, что сейчас они цепляются за соло-
минку. Но в этом было нечто, что  должно  было  побу-
дить остальных действовать. Он повернулся к неподвиж-
ной громаде Энджела.
   - Ты можешь проработать этот вариант?
   - Мы уже этим занимаемся. Одну минутку.  -  Молча-
ние, длившееся около двадцати секунд, нарушалось лишь
клокотанием коммуникатора  Энджела.  Чен  уже  привык
связывать эти щелчки и стрекотание с огромным объ„мом
вычислений, производившимся в кристаллической  струк-
туре Сингера.
   - Идею Шикари можно принять,  -  произн„с  наконец
Энджел. - Нет сомнения в том, что Подобие  занимается
наблюдением за небесными явлениями. И с  вероятностью
в восемьдесят восемь сотых он будет двигаться,  чтобы
увидеть какое-нибудь беспрецидентное в своей  практи-
ке астрономическое явление. Мы не обнаружили  никаких
других стимулов, которые могли бы быть связаны  коэф-
фициентом корреляции превышающим тридцать пять  сотых
с перемещениями Подобия, которые  мы  наблюдали. - За
этими словами последовала пауза, которая  закончилась
покачиванием нижних листьев Энджела и вздохом,  проз-
вучавшим уж очень по-человечески из его  компьютерно-
го коммуникатора. - К  сожалению,  этот  вывод  имеет
лишь сугубо теоретическое  значение.  Мы  просмотрели
астрономические таблицы, пригодные для Баркана. Ника-
ких из ряда вон выходящих событий в ближайшие полгода.
   Чен кивнул головой.
   - Похоже, ты не очень удивл„н и вовсе не удруч„н,
- сказал Шикари. - Может быть, ты решил помолиться  о
явлении суперновой?
   - А вот ты и не угадал. Я обнаружил,  что  молитва
оказывается  бесполезной  как  раз  тогда,  когда  ты
больше всего на не„ полагаешься. Конечно, если ты сам
на не„ не откликнешься. - Все взгляды устремились  на
Чена, а он тем временем обратился  к  С'гриле:  -  Ты
разбираешся в тонкостях  работы  челнока  лучше  всех
нас. А можно сделать так, чтобы он на автопилоте  без
экипажа на борту завис на  какой-нибудь  определ„нной
заранее высоте?
   - Конечно. Нет ничего проще.
   - А если заставить его двигаться вместе со зв„зда-
ми так, чтобы у наблюдателя на Баркане создалось впе-
чатление, что он находится далеко за пределами атмос-
феры?
   - Вероятно. - Из  Пайп-Риллы  раздалось  жужжание,
долженствующее означать  глубокое  раздумье.  -  Если
тщательно составить программу для  бортовой  вычисли-
тельной машины, которая соотносила бы  перемещение  с
движением зв„здной сферы, думаю, это бы удалось.
   - И тогда его можно было бы  "загримировать",  или
включить внутреннее освещение так, чтобы он  выглядел
как зв„здный  или  планетарный  феномен  естественной
природы, по крайней мере на доступных для Симми  дли-
нах волн?
   - Возможно. Но для этого  мне  необходимо  прокон-
сультироваться с Энджелом.  -  С'грила  вопросительно
уставилась на Чена. - Да, но к чему все эти усилия?
   - Это же приманка. Мы уже изучили местность  вбли-
зи обиталища Симми, спасибо  пол„там  частей  Шикари.
Теперь у нас есть и  топография,  благодаря  чему  мы
знаем, что  открывается  взору  с  какого-либо  опре-
дел„нного места. И  если  нам  понадобится  составить
программу пол„та челнока на несколько ночей из  тако-
го расч„та, что, чтобы его можно было непрерывно наб-
людать, ему пришлось бы следовать по какой-нибудь оп-
редел„нной дороге, уводящей его от прибрежной  полосы
Моря Мечтаний...
   - ... трудная задача инверсного вычисления, - ска-
зал Энджел. - Задана местность,  рассчитать  траекто-
рию движения челнока, которая  заставила  бы  Подобие
следовать по определ„нному пути, что  обеспечивал  бы
непрерывную видимость.
   - Трудная, может быть. Но  именно  такая,  которую
ты, Энджел, знаешь как разрешить. Мы вытащим Симми из
его убежища, увед„м от Моря. И тогда, когда  он  ока-
жется вдали от обителей Морских Волков, появляемся мы
и... и мы сможем его покорить.
   Покорить. Чен знал слова, которые  лучше  выражали
его мысли. Убить.  Уничтожить.  Истребить.  Погубить.
Это были самые подходящие слова, и очень присущие че-
ловеку.
   Это был не тот случай, который заставил бы  любого
человека почувствовать гордость.

   План Чена был настолько прост, и череват ошибками,
что он поначалу даже не решался выставить его на  об-
суждение. Увидев, что его идея нашла немедленную под-
держку среди всех остальных, он смог лучше  заглянуть
в души членов Зв„здной Группы. Даже Энджелу с его вы-
соко развитым интеллектом оказались недоступными  не-
которые смысловые конструкции. Если наихудшие  опасе-
ния  человечества  когда-нибудь  и  оправдывались,  и
из-за пределов Периметра появлялись какие-нибудь  аг-
рессивные создания, защита возлагалась  исключительно
на плечи человека. Остальные же, несмотря на свои ум-
ственные способности, оказывались  всего-навсего  пу-
шечным мясом. Нет, это не ставило их на уровень ниже;
просто они не могли оперировать необходимыми  катего-
риями.
   Но во всех остальных областях деятельности,  кото-
рые только мог представить Чен, чужеземцы, составляв-
шие команду, оказывались непревзойд„нными. С'грила  и
Шикари проделали над челноком невероятную работу. На-
ходясь на автопилоте высоко над Барканом, корабль ка-
зался чудесным зв„здным феноменом: кометой, оставляв-
шей на фоне ночного неба (И как только им двоим  уда-
лось добиться такого эффекта?) внушительных  размеров
хвост. Каждый вечер видение становилось более ярким и
красочным. Но с каждым  вечером,  чтобы  увидеть  эту
"комету" на орбите,  было  необходимо  двигаться  вс„
дальше на север; и наблюдать е„ с побережья Моря Меч-
таний становилось вс„ труднее.
   Энджел просчитал наиболее вероятный путь  Подобия,
уводящий его от озера. Чен проверил эту дорогу, прой-
дя по ней пешком, и выбрал самое  удобное  место  для
засады, и лучшую диспозицию для каждого члена команды.
   Энджелу, слишком  медлительному,  чтобы  оказаться
хоть сколь-нибудь полезным во время финальной стычки,
предназначалась роль наблюдателя. Расположившись так,
чтобы обозревать вс„ место действия,  он  должен  был
предупредить остальных, когда Симми покинет сво„  ук-
рытие под выступом скалы. Форма этого  предупреждения
явилась предметом горячего  спора,  который  пришлось
разрешать опять таки Чену. Ему не давала  покоя  вос-
приимчивость Симми  и  высокая  чувствительность  его
сенсорных датчиков. И поэтому он сразу же наложил ве-
то на те сигналы, которые Симми мог бы перехватить  и
декодировать. Когда  Симми  оставит  убежище,  Энджел
просигнализирует одной лишь вспышкой  света,  послан-
ной строго в том направлении, где засядут остальные.
   С'грила боялась, что они могут просто не  заметить
сигнал, но е„ успокоил Лудильшик: один из многих  ты-
сяч глаз Шикари обязательно окажется  сфокусированным
на том месте, где укроется Энджел.
   И вот наконец настало время действовать. В  т„плом
ночном воздухе прозвучал тихий свист  Шикари.  Энджел
послал сигнал, означавший, что Симми Артефакт  уже  в
пути. Диспозиция тр„х остальных была тщательно проду-
мана заранее. Если Симми будет держаться пути,  пред-
сказанного Энджелом, каждый из них сможет разрядить в
него сво„ оружие, не рискуя причинить вред другим.  И
даже если Симми вздумается отклониться от курса,  ко-
нечно, при условии, что он вообще будет следовать  за
челноком, он станет хорошей мишенью для двоих из них.
   Чен,  Шикари  и  С'грила  расположились  приблизи-
тельно под прямым углом на  периметре  окружности,  с
центром в том месте, где вероятнее всего  должен  был
появиться Симми. И если он таки там появится, его бу-
дут отделять от членов команды не более чем  тридцать
метров.
   Чен  посмотрел  на  часы.  Согласно   предсказанию
Энджела, это должно произойти с минуты на минуту.  Он
замер, стараясь даже не моргнуть глазами.
   Он был уже здесь. Над острым гребнем скалы показа-
лись реш„тчатые пластины крыльев  Симми.  Спустя  се-
кунд десять взору открылось серебристо-голубое  тело.
С такого расстояния было невозможно промахнуться. Чен
заранее зарядил сво„ оружие и уже занял огневую пози-
цию.
   В последнюю минуту он вдруг почувствовал беспокой-
ство. Вдруг С'грила и Шикари не сообразили  заблагов-
ременно приготовить оружие? Любой, даже самый ничтож-
ный шум переч„ркивал все их планы.
   Они договорились открыть огонь без  команды.  Каж-
дый выстрелит как только цель полностью попад„т в его
поле зрения.
   Чен прицелился, палец находился на спусковом крюч-
ке. Ещ„ две секунды... одна...
   В его поле зрения возникла гигантская скачущая фи-
гура. Это была С'грила, покинувшая укрытие  слева  от
Чена. В тот же миг с правой стороны послышался  гром-
кий звук, похожий на шум крыльев. Бешеное облако ком-
понентов Лудильщика рванулось впер„д и закрыло  собой
вс„, как ч„рная туча. Секундой раньше Чен мог бы  на-
жать на курок, С'грила оседлала Симми, но они тут  же
исчезли в сумасшедшем  водовороте  Лудильщика.  Взору
Чена предстало лишь т„мно-пурпурное, корчащееся меси-
во.
   Чен громко простонал, от молчания уже не было тол-
ку, и выбежал из засады, держа  оружие  наготове.  Но
оно ему не понадобилось. У него в глазах  все  движе-
ния сливались в беспорядочное мелькание Симми, и сде-
лай он выстрел, он  непременно  поразил  бы  С'грилу.
Вдруг он осознал сво„ собственное малодушие. Его при-
каз ясно гласил: если для того, чтобы одолеть  сущес-
тво, вам понадобится лишить жизни кого-нибудь из чле-
нов команды, это необходимо сделать! Но сам он не мог
совершить этот шаг. Он ни за что не смог  бы  открыть
огонь по С'гриле и Шикари.
   Он подош„л ближе и остановился возле  извивающейся
массы. В это время неистовый водоворот начал утихать.
Слой за слоем стали явно выделяться  из  общей  массы
компоненты Лудильщика. В  конце  концов  стало  видно
С'грилу и штук восемь е„ оторванных  частей,  разбро-
санных вокруг тела Симми. Когда  отделился  последний
из трепещущих кусочков Лудильщика, С'грила поднялась.
В е„ средних конечностях был небрежно зажат  обездви-
женный Симми.
   - Прошу прощения. -  Пайп-Рилла  словно  извиняясь
кивнула в сторону Чена. - Это не входило в план  моих
действий. Но когда оно появилось... - Она слегка при-
подняла Симми, - я поняла, что не смогу  разрядить  в
него сво„ оружие. Кроме того, я осознала, что на  ме-
ня возложена большая ответственность, и что я  просто
обязана помочь вам вывести из строя  это  Подобие.  К
счастью, мы с Энджелом предусмотрели план наших  дей-
ствий и в такой ситуации, хотя я и не ожидала, что им
прид„тся воспользоваться.
   - Не ожидали этого и мы, - сказал хриплым  голосом
Шикари. Лудильшик вс„ ещ„ находился  в  полуразобран-
ном состоянии, и переговорный раструб был ещ„ не  го-
тов. - Мы тоже нашли себя неспособными открыть огонь.
Нам показалось, что окружив Симми, мы сами вполне мо-
жем его одолеть. Мы ошиблись, но  к  счастью  С'грила
уже сделала это дело.
   - Ну уж нет! - С'грила покачала головой, почти как
человек, чему она научилась у Чена. - Это не моя зас-
луга! Если бы Шикари не окружил нас собой,  я  бы  не
смогла  полностью   контролировать    ситуацию.    Но
сейчас... - К великому ужасу Чена  С'грила  осторожно
положила Симми на землю, и чудовище уставилось на не-
го своими ясными глазами. - ...  он  не  представляет
собой никакой опасности. Я лишила  его  оружия. - Она
протянула Чену целую батарею единиц оружия, каждой из
которых было бы достаточно, чтобы разнести  в  пух  и
прах всю группу преследования.  -  Вот  оно.  Подобие
обезоружено и беспомощьно. Чен, что нам теперь делать?
   Чен вскинул ружь„ и  направил  его  на  Симми.  Он
знал, что должен  был  сделать.  Однако,  через  нес-
колько секунд он опустил оружие. То, что Чен  незаду-
мываясь сделал бы с опасным врагом, он  не  мог  сде-
лать с безоружным и беспомощьным созданием,  распрос-
т„ртым у его ног.
   Это была злая шутка. Он не мог сделать то, что  от
него требовалось, к тому же и Шикари, и С'грила  пос-
тупили совсем не так, как им было сказано.  И  теперь
они преспокойно спрашивают, что им делать дальше!
   "Что нам теперь делать?" Хороший вопрос.  Чен  по-
вернулся к Симми, и посмотрел на  него  внимательнее.
Без грозного арсенала средств уничтожения  он  выгля-
дел тонким, почти что хрупким. В драке поламалась од-
на из его крыльчатых пластин, и он, очевидно с  мучи-
тельной болью, тащил его по земле. На Чена  не  отры-
ваясь  смотрели  смышл„ные  светящиеся  глаза;  Симми
ждал, когда решится его судьба.
   - Ты способен меня понимать?
   Подобие не ответило. Чен обратился к С'гриле и Ши-
кари:
   - У него должно быть голосовое устройство. Кто-ни-
будь из вас знает, как общаться с Симми?
   С'грила отрицательно покачала головой.
   - Эту ситуацию мы не прорабатывали ни на одном  из
моих совещаний.
   - Мы это тоже не рассматривали. Но вы его  схвати-
ли. И теперь скажите пожалуйста, что нам с ним делать?
   "Подождите, пока мы прибудем на место".  Это  были
слова Энджела, нарушившие тишину эфира, что ему в об-
щем-то запрещалось делать. Неужели никто не  собирал-
ся действовать согласно плана?
   Чен включил свою радиостанцию и передал:  "Где  вы
находитесь?"
   - Мы ид„м к вам. Мы уверены,  что  сможем  устано-
вить общение.
   Ничего не сказав Чену, С'грила побежала  вприпрыж-
ку по каменистой почве. Немного погодя Шикари исчез в
том же направлении.
   Чен остался совершенно один. Нахмурясь, он посмот-
рел на Подобие. В отсутствии С'грилы и Шикари он выг-
лядел не таким уже  и  безобидным,  прежним  осталось
лишь выражение т„мных глаз.
   Он нагнулся,  чтобы  получше  рассмотреть  повреж-
д„нную крыльчатую пластину.
   - Первым делом мы попробуем починить это. -  Инте-
ресно, понимал ли его Симми, или хотя  бы  слышал?  -
Уверен, мы сможем е„ отремонтировать, если ты не  от-
растишь себе новую.
   И тут, осторожно  поднимая  тонкую  мембрану,  Чен
осознал ужасную истину. "Во имя всего святого, что же
им делать с Симми?" Если они  доставят  его  назад  в
Центр, его просто-напросто пустят в оборот. Будут вы-
кидывать его в качестве наживки то для одной, то  для
другой команды, пока наконец какая-нибудь из них  ре-
шится на бессердечный поступок и покончит с ним. Изу-
чая спокойную, не приносящую никому вреда жизнь  Сим-
ми на побережье Моря Мечтаний,  и  выслушивая  других
членов команды, Чен начал смотреть на вещи по  иному.
Подобие было ни чем иным, как артефактом, но  даже  у
артефакта могли быть свои радости и  горести.  Он  не
просил, чтобы его создали, так же как и Чен не  спра-
шивал у Всевышнего, когда тот наделял его  рассудком.
Может быть и у Симми были свои  собственные  чувства,
гр„зы, страдания и желания. И если ему, Чену -  поме-
шанному на войнах человеку, могли прийти в голову та-
кие мысли, как, должно быть, чувствовали себя  Шикари
и С'грила?
   Не удивительно, что они так и  не  смогли  выстре-
лить. И не удивительно, что они,  в  его  отсутствие,
обсуждали возможшые способы захватить Симми, не  при-
чинив ему вреда.
   Чен подумал о команде Лии. Согласно установкам ин-
структоров групп преследования, они  уничтожили  сво„
Подобие. Но так ли было на самом деле, или они  изыс-
кали способ сохранить ему жизнь,  да  так,  чтобы  об
этом никто не знал?
   Возможно, он никогда не узнает ответа на этот воп-
рос. В этот момент показалась С'грила, осторожно дер-
жа в средних конечностях Энджела. Не  заставило  себя
ждать и движущееся облако Шикари. Высокая  Пайп-Рилла
наклонилась и аккуратно поставила свою ношу на землю,
прямо возле Подобия. К удивлению  Чена  каждая  ветвь
неуклюжего тела Энджела тут же возбужд„нно  зашевели-
лась. Он повернул систему связи в его сторону.
   - Прежде чем мы начн„м диалог с Подобием, -  начал
Энджел, - нам хотелось бы поздравить тебя и всех  ос-
тальных. Мы все достигли  полного  согласия.  Сегодня
чудный чень. Чен, теперь мы - команда!
   - Команда, да ещ„ какая!  -  вставила  С'грила.  -
Чен, ты с этим не согласен? Ведь вс„  получилось  так
хорошо, даже лучше, чем каждый из нас мог ожидать