р Мондрайн.
   Брейчис остановился и подождал традиционных жестов одобрения со
стороны четыр„х фигур.
   - Я могу сказать не более, чем то, что "Операцией Морган"
руководили высшие слои Службы безопасности. На объект были посланы
двадцать самых опытных и достойных работников моего отдела. На время
строительства они поселились на станции "Лабиринт". Основные поставки
летучих веществ сбрасывались из туманности Урт, а энергия подавалась
через энергетический узел Солнечной системы. Мощности поставок
контролировалась "Звеном Вулкана", специалистами, находящимися здесь,
на Церере. За два года работы не было отмечено никаких нарушений. Все
текущие отч„ты об операции указывали на превосходные результаты, без
каких бы то ни было существенных осложнений в эксплуатации и
строительстве.
   Но двадцать дней назад положение дел изменилось. В тот день
неправильный запрос энергии прив„л в действие сигнализацию нашей
объедин„нной системы силовых мониторов.
   В этом состоит первая часть моих показаний.
   Брейчис переводил взгляд с одного Посла на другого.
   - Есть ли какие-нибудь вопросы?
   Четыре фигуры перед ним сохраняли молчание. Раздавалось только
обычное слабое шипение линии связи "Звена Маттин". Энджел непрерывно
махал своими верхними долями, а Дугал МакДугал бросал взгляды из
стороны в сторону. Брейчис знал слишком много для того, чтобы ожидать
поддержки от Посла Солнечной системы.
   - Тогда, с вашего позволения, я продолжу. Измен„нный запрос
энергии, который я упоминал выше, поступал прямо со станции
"Лабиринт". К несчастью, это произошло в то время, когда интенсивность
деятельности на корабле снижается, незадолго до смены рабочих.
Возросшая нагрузка вначале не была очевидной, и поэтому рабочие не
сразу отметили это. Я несу полную ответственность за просч„т своих
рабочих. Тем не менее, изменение запроса было зарегистрировано нашей
автоматической системой, снабж„нной мониторами. Она же
зарегистрировала длительное молчание на линиях связи. На станцию был
отправлен корабль-исследователь.
   Но он прибыл туда слишком поздно. Все мои люди были мертвы. На
станции не было никаких признаков пребывания живого человека. "Звено
Маттин" было приведено в действие. И тогда мне открылись такие
подробности об "Операции Морган", которые должен был знать уже давно.
Вся деятельность на "Лабиринте" находится под моей юрисдикцией. Я беру
на себя полную ответственность за вс„ происшедшее на ней.
   Он закончил свои показания и был готов спуститься, но в ряду Послов
произошло какое-то движение.
   - Вы сказали, что "Звено Маттин" было активировано. Это произнесла
   Пайп-Рилла, мягко вибрируя своими грудными пластинками.
   - По причине передачи с объекта, или только из-за сигнала?
   - Из-за объекта.
   - В таком случае, каково было место назначения?
   - Я не знаю, но утечка энергии свидетельствует о том, что
расстояние нужно измерять не одним световым годом.
   Пока Брейчис давал показания, к Лудильщику в тишине подлетели ещ„
несколько частей и присоединились к его телу. Сейчас его размеры
намного превышали человеческие. Маленькие т„мно-пурпурные крылышки
затрепетали, и на связи вновь зазвучал свистящий, очень похожий на
человеческий, голос:
   - Нам бы хотелось получить запись фактов. Мы желаем сами попытаться
проанализировать место возможного назначения. И ещ„ нам нужна более
подробная информация о содержании проекта, который вы называете
"Операция Морган".
   - Очень хорошо. Но для этого я, если позволите, согласую свои
действия с коммандором Мондрайном. Мой отч„т сейчас же отошлют вам, и
я, конечно, буду готов ответить на все возникшие у вас вопросы.
   Лютер Брейчис отступил назад, уступив место в центре светового
круга Эсро Мондрайну.
   Его коллега заканчивал изучать взглядом Послов. Не было никакой
возможности выделить хоть одну составляющую Лудильщика, но Энджел и
Пайп-Рилла оба имели неизменяющуюся структуру. Возможно, он встречал
кого-то из них раньше, в их родных мирах. В любом случае он знал, что
после вступления Дугала МакДугала ему прид„тся описывать истинное
положение вещей, если он надеется на какое-нибудь сочувствие со
стороны чужеземных послов.
   - Меня зовут Эсро Мондрайн. Я - начальник Пограничной Службы
безопасности. Вверенная мне территория начинается на расстоянии
половины светового года от Солнца, где она примыкает к районам,
контролируемым коммандором Брейчисом. Территория тянется до периферии
и включает в себя Периметр. Между нами, коммандором Брейчисом и мной,
разделена ответственность за безопасность человеческого рода. Несмотря
на это, "Операция Морган" была моей инициативой, и е„ провал на моей
совести, вины коммандора Брейчиса в этом нет.
   Раньше я работал с каждой из ваших местных контрольных групп и
посещал ваши родные системы. Всем нам повезло, что мы жив„м в
устойчивом цивилизованном районе, где таится не так много неизведанных
опасностей. Но за Периметром, в пятидесяти и более световых годах от
Солнца, гарантировать безопасность трудно.
   Внизу, в несколько погруж„нном в пол портике раздалось странное
ворчание. Это был Дугал МакДугал, прочищающий горло. Он не говорил, да
ему это и не нужно было. Мондрайн понял значение этого покашливания.
"Поторопись с этим, парень. Послы не для того вышли на связь с
середины расстояния между Солнцем и Периметром, чтобы выслушивать от
тебя эти прописные истины."
   Но вс„ же они услышали, хотел этого МакДугал или нет. Эсро Мондрайн
поспешил продолжить:
   - За Периметром расстояния огромные. Но наши ресурсы недостаточны
для того, чтобы исследовать происходящее там, а возникающие в связи с
этим сомнения - слишком велики. Несколько лет назад я понял, что мы
разбраываемся территорией. Периметр постоянно увеличивается, но наши
возможности не росли вместе с ним. Нам пришлось создать новый тип
исследовательской аппаратуры, тип, который мог функционировать с
минимальной поддержкой основных баз, и который был выносливее и гибче,
чем что-либо из того, что мы можем создать с неорганическим мозгом. Я
как раз ломал себе голову над этой задачей и рассматривал альтернативы
(ни одна из них не была удовлетворительной), когда мне сделала
предложение уч„ный Ливия Морган. Она предложила интригующий проект.
Она утверждала возможность и могла разработать формы симбионтов,
объединяющих органические и неорганические компонениты. Под конец
нашей первой встречи я был убежд„н, что проводимые ею работы могут
быть как раз тем, что нам нужно.
   Мондрайн кивнул в сторону одной из находившихся перед ним фигур.
   - Я также знал по меньшей мере один пример, достаточный для того,
чтобы доказать, что такая смесь органических структур с
неорганическими не невозможна.
   Энджел подтвердил сказанное взмахом сине-зел„ных ветвей. Он и был
симбиотической формой жизни, обнаруженной за полтора столетия до того,
как волнообразно расширяющийся фронт Периметра достиг звезды Капелла и
планет вокруг не„. Видимой частью Энджела была Чессел-Роуз,
медлительная, бездумная масса исключительно растительной природы.
Защищ„нный в луковицеобразной центральной части, в ней жил
чувствительный кристаллический Сингер, доверяющий Чассел-Роуз роль
места обитания, перемещение и контакт с окружающим миром.
   - Подражание - это самая искренняя форма лести, - произн„с
компьютеризированный голос Энджела.
   Мондрайн пристально посмотрел на мягко трепещущие крылья. У Энджела
была та непонятная привычка употреблять человеческие клише и поговорки
по каждому удобному и не очень случаю. Никто и никогда толком не знал,
означало ли это ошибочное представление симбионта о рассовой
вежливости или являлось каким-то развязным чувством юмора.
   - Обратите внимание на те существа, которые собиралась создавать
Ливия Морган. - Через несколько секунд Мондрайн осознал, что Энджел не
собирается высказывать дальнейших комментариев. - Поэтому я обозначу
их, как Создания Морган. Они были задуманы специально для
патрулирования Периметра. Технические характеристики их специализации
были разработаны очень тщательно. Каждое объединение должно было быть
подвижным, над„жным и умственно высоко развитым. Однажды Ливия Морган
сказала мне, что они будут, я цитирую, "непобедимы". К счастью, она
преувеличивала. Как бы там ни было, они проектировались очень
выносливыми, так как должны были курсировать в неисследованных районах
Периметра, и возможно там к ним присоединились формы жизни, враждебные
для них и для всех, входящих в Солнечную группу. Однако я намеревался
использовать их только как информационное средство. Они могли бы
защитить себя от нападений, но не при каких обстоятельствах они не
принесли бы вреда никакой из известных разумных форм жизни или любой
форме жизни, которая могла бы обладать разумом.
   - Я присутствовал на всех предварительных показах Созданий Морган.
Их сталкивали с каждой из наших четыр„х разновидностей сознания, а
также с семью видами разумных организмов, обитающих в пределах
Периметра. Ещ„ им предоставили возможность войти в контакт с
разнообразными Творениями, подобными различным уровням известного
разума. Создания познали все изученные формы. Сами неизученные, они
реагировали дружелюбно, не причиняя вреда. Они обходились с Творениями
предупредитльно и уважительно. Если они подвергались нападению, их
действия были направлены только на то, чтобы уйти с опасного пути.
Однако они делали это слишком неохотно и были бы повержены при любом
настоящем нападении. Поэтому я санкционировал следующий этап работ,
чтобы поднять Создания на более высокий уровень совершенства.
Программу начала Ливия Морган. Но возможно, каким-то образом, вне
станции "Лабиринт", была совершена решающая грубая ошибка в
проектировании.
   Мондрайн взглянул на Дугала МакДугала:
   - Могу ли я продемонстрировать снимки, полученные космическим
исследователем?
   - Пожалуйста. Но поторапливайтесь. Мы не можем поддерживать связь
неограниченно долгое время.
   - Я хочу предупредить всех здесь присутствующих, что эти сцены
сильно нарушают душевное равновесие.
  Пока Мондрайн говорил, его окружила темнота. В ней засветилось
изображение шероховатой структуры овоида станции"Лабиринт", каким его
увидел один из кораблей-разведчиков. Сначала в поле зрения находилась
вся станция. Она постепенно увеличивалась в размерах, пока не стали
различимы е„ отдельные части. Вскоре можно было разглядеть дюжину
дрожащих и извмвающихся объектов, плавающих снаружи воздушных шлюзов.
Многие из них были неузнаваемыми, ненамного отличавшимися от
сплавленных кусков металла и пластика. Камера проигнорировала их. Она
хладнокровно приблизила два десятка космических скафандров. Ни один из
них не был пуст, но даже если те, кто находился в них, были живы,
вылетая из шлюзов, они не долго оставались на этом свете. Крупным
планом были показаны оторванные конечности, выпотрошенные тела,
обезглавленные торсы. Камера задержалась на одной фигуре: вывернутом
наизнанку безглазом трупе с вырванными ногами и руками.
   - Эти безжизненные останки - вс„, что осталось от доктора Ливии
Морган. - Голос Мондрайна был слишком спокойным для того, чтобы это
спокойствие казалось натуральным. - Хотя ни она, ни гвардейцы не
распологали большими возможностями, чтобы послать сигналы бедствия со
станции "Лабиринт", радиоперехватчики зарегистрировали абсолютно
рекордное количество позывных за те последние несколько часов, пока
люди были живы. Основываясь на этих показаниях, можно утверждать, что
создания Морган - коварные, смертельно опасные и крайне враждебные в
отношении человеческой жизни существа. Я хотел бы выразить сво„
восхищение по поводу действий гвардейцев, отправленных на "Лабиринт"
коммандором Брейчисом. Хотя Создания превратились в монстров
совершенно неожиданно для них, эти люди не уступили и не впали в
панику. На станции было семнадцать созданий Морган, каждое на отличной
от других ступени развития, каждое разработано с различным уровнем
совершенства. Гвардейцам удалось расправиться с четырнадцатью из них
внутри и снаружи станции - это абсолютно точно, - но с большими
потерями. Доктор Морган и четыре уцелевших гвардейца попытались
договориться с тремя оставшимися чудовищами. Она была схвачена и
методично разодрана на части. Если вы не настаиваете, я не буду
демонстрировать вам детали этой сцены.
   Оставшиеся гвардейцы подверглись преследованию внутри станции. Им
удалось разрушить ещ„ два Создания Морган прежде чем они сами лишили
себя жизни, не желая быть убитыми чудовищами. В то время, когда
корабли-разведчики подлетали к станции "Лабиринт", на ней уже не было
жизни.
   - Семнадцать Созданий, - внезапно произн„с свистящим голосом
Лудильщик. - Четырнадцать мертвы, а затем ещ„ двое...
   - Вы совершенно правы. Изображения позади Мондрайна постепенно
исчезали.
   - Как сказал вам коммандор Брейчис, звено Маттин было активировано.
Такую операцию не могло совершить создание, оставшееся без помощников
и наставников. Это лишний раз доказывает присутствие высшего разума.
Семнадцатое Создание Морган - самых последних разработок, самое
опытное и совершенное - исчезло. Мы делаем вс„, что в наших силах,
чтобы выследить его, но наши рабочие предположения довольно
пессиместичны. Где-то в пределах радиуса известной сферы в пятьдесят
восемь световых лет - близко к Периметру, но мы надеемся, что дальше,
чем рядом с одним из наших родных миров, - находится страшная угроза
невообразимых размеров. Я не верю, что какая-то из наших рас уже
сейчас в непосредствнной опасности, особенно потому, что создания
Морган были спроектированы и обучены работать за пределами Периметра,
и поэтому сбежавшее решило бы укрыться там. Но мы не можем
гарантировать этого, как не можем гаранторовать и того, что Создание
будет оставаться в одном месте. Задачей сегодняшней встречи было
поставить вас в известность об этих неутешительных фактах; а также
услышать ваши предложения о путях разрешения этой проблемы. На этом
хочу закончить сво„ официальное выступление. Есть ли у вас вопросы?
   Мондрайн ждал, перевода взгляд от одного овального светового пятна
к другому. Лудильщик, Энджел и Пайп-Рилла были слишком чужды для него,
чтобы он мог понять, что они чувствуют. Дугал МакДугал явно выглядел
раздраж„нным и, несомненно, встревоженным.
   - В таком случае, Ваши Превосходительства, - Мондрайн сделал шаг
назад, намереваясь встать рядом с Лютером Брейчисом, - с вашего
позволения...
   - Вопросы! - Четырнадцатифутовая фигура раскрывалась, поднимаясь на
своих тонких палкообразных ногах. Передние конечности сжимались и
разжимались вокруг трубчатого тела, длинные щупальцы колыхались. - У
меня есть вопросы.
   Мондрайн снова выступил впер„д и подождал, пока Пайп-Рилла закончит
выкручивать конечности и "жужжать", готовясь к вопросу.
   - Расскажите нам побольше о возможностях созданий Морган. Существо,
созданное для защиты, но обернувшее свои возможности против создателя,
- звучит не особенно утешительно. Но это также не производит
впечатления великой угрозы или проблемы космического масштаба.
По-видимому, вы сконструировали эти Создания, не сделав их основной
идеей нападение?
   - Вы правильно определили основные направления их конструкции. -
Мондрайн посмотрел за спину, чтобы узнать, не хочет ли Лютер Брейчис
как-то прокомментиовать сказанное. Но было похоже, что тот решил
остаться в тени. - Тем не менее, как я уже говорил, все создания были
снабжены мощными средствами самозащиты, дабы оградить их от возможных
врагов и неизвестных сил. Помните, предполагалось, что они будут
действовать самостоятельно, вдали от каких бы то ни было баз, без
поддержки, будут сталкиваться с опасностями и преодолнвать их. К
несчастью, их средства обороны могут быть использованы и как средства
агрессии. Их энергетические установки могут создать не очень сильное
термоядерное оружие. Их мощные лазеры и режущие лучи достаточно
сильны, чтобы разрушить любой корабль. На них установлено лучшее
защитное оборудование, которое мы только смогли создать, так как мы
хотели, чтобы они были в состоянии найти иные формы жизни,
существующие в самых дальних из достижимых областях. Я мог бы
рассказать вам вс„ в деталях, но, возможно, простой пример будет более
информативен: любое, самое простое, Создание Морган может разрушить
город или разнести вдребезги средних размеров астероид. И как это ни
печально, но сбежавшее Создание было оснащено лучше всех семнадцати.
   В то время, как Мондрайн отвечал, внутри Лудильщика произошли
медленные перемещения. Как только человек закончил, на него обрушился
шквал слов, да такой стремительный, что компьютеры вынуждены были
включить расшифровщики и снова перевести сказанное.
   - Почему? - тараторил Лудильщик. - Почему, почему, почему? Во имя
Безопасности вы, люди, создали опасность для себя и всех остальных
жителей Зв„здной Группы. Зачем кому-то понадобилось Создание Морган.
Разбирайтесь сами. Вы изучали пространство вокруг вашего Солнца на
протяжении шестисот ваших земных лет. Мы наблюдали за этими
исследованиями более чем три века, затем люди обнаружили наш мир и
предложили поддерживать контакты. И что мы увидели? Сейчас Периметр
заключает в себе область диаметром в сто шестьдесят световых лет,
более чем две тысячи зв„здных систем и сто сорок три планеты, на
которых существует жизнь. И нигде, ни в одной точке этого огромного
пространства, не найдено ни одной формы жизни, хоть в какой-то мере
кровожадной или агрессивной, - кроме вашей. Вы, люди, поднимаете
зеркало на космические высоты, видите в н„м только сво„ изображение и
провозглашаете вселенский ужас. Мы, Лудильщики, можем сказать две
вещи: первое, пока вы не сотворили ваши Создания Морган, не было нигде
никакой опасности. Второе, скажите нам, почему вы продолжаете безумно
стремиться к расширению граний Периметра? Сейчас он заканчивается на
расстоянии пятидесяти восьми световых лет от Солнца. Будете ли вы,
люди, удовлетворены, когда он достигнет восьмидесяти световых лет? Или
ста световых лет? Тогда вы остановитесь? Когда вы остановитесь?
   Эсро Мондрайн бросил взгляд на МакДугала. И не увидел никакой
поддержки.
   - Я не могу ответить на большинство ваших вопросов, Посол. Но вс„
же я могу сделать уместные замечания. Я долго считал, что Периметр
заморожен, или во всяком случае его расширение ид„т медленно. Вы
говорите, что пространство внутри Периметра не таит опасности ни для
кого из нас.
   - Не таило. Составляющие части Лудильщика бушевали, взбеш„нно летая
вокруг центральной группы. - Не таило, пока ваш вид е„ не создал.
   - ... Но области в н е Периметра могут быть наводнены чем угодно.
Кто знает, насколько опасным это может быть для всех нас? - Мондрайн
обернулся лицом к портику. - Со всем уважением, Посол МакДугал, я
должен сказать, что полностью согласен с Послом Лудильщиков. Я знаю,
что такие решения принимаются на уровнях выше моего, но с тех пор, как
продолжается расширение границ, подобное созданиям Морган является
просто неотъемлемой частью этого процесса. Мы должны принять решение
защищать себя от какого-либо внезапного нападения.
   - Достаточно. - Дугал МакДугал шевельнул рукой, и световой круг, в
котором находился Эсро Мондрайн, тотчас погас. - Коммандор, вы
удаляетесь со свидетельского места. Вас доставили сюда, чтобы вы
описали сложившуюся ситуацию, а не высказывали ваши личные
необоснованные взгляды на исследование человечества. - МакДугал вышел
из-под портика и повернулся так, чтобы его могли видеть трое остальных
послов Зв„здной Группы. - Господа Послы, приношу вам свои извинения.
Как вы все слышали, эти два человека несу ответственность за то, что
позволили этой серь„зной проблеме возникнуть. Их слова подтверждают их
вину, проявившуюся в ошибочности действий и халатности. Как только это
собрание закончится, обещаю вам, я немедленно позабочусь о лишении их
офицерского звания. Им никогда больше не предоставится возможность...
   - Не-е-ет. - Это слово проревел Энджел, медленно и тяго