и  мы  возьмем  достаточной  длины  канат,  то  сможем
закрепить ее временно. Но я бы не советовал резко маневрировать вправо.
     - Мы не будем, - заверил его Та-ходинг. - Соберите ремонтную  команду
и  принимайтесь  за  работу,  -  он  оглянулся  назад  на  гребень  и   на
приближающийся шторм. - Нам нужно отправляться в путь  как  можно  скорее.
Распорка выдержит. Мы же не к битве готовимся. Здесь и сражаться-то  не  с
кем, кроме наших ран да погоды.  Когда  мы  уйдем  на  юг  на  достаточное
расстояние, мы будем  вспоминать  и  обсуждать  это  происшествие,  но  не
сейчас.
     Матрос салютовал еще раз и соскочил на основную  палубу,  где  быстро
собрал рабочую команду.
     - Когда я в последний раз смотрел на рифс, я подумал, что он повернул
куда-то на север, - сказал Гуннар.
     - Я тоже заметил. Он мог так же быстро повернуть на юг,  -  взгляд  и
мысли Та-ходинга были сосредоточены на поврежденной фок-мачте.
     Все, включая группу Хванг, принялись энергично помогать ремонтировать
корабль. Ученые ничего не понимали в морском деле, но лишние рабочие  руки
принимались с радостью, даже если они были лишены меха. Корабль был  снова
готов тронуться в путь гораздо раньше, чем кто-либо смел надеяться.
     Но они не смогли полностью избежать рифса. Его южный край  задел  их,
когда ледяная гряда  уже  давно  исчезла  за  горизонтом  сзади.  Каким-то
образом поврежденное правое  носовое  лезвие  выдержало  напор,  обернутое
таким количеством пика-пиновой веревки, которого, наверное, хватило бы для
оснастки еще одного корабля. Перевязанные и  хромающие,  они  использовали
порывы рифса, чтобы увеличить свою скорость, и бежали на юг.
     Рассказы о перелете через ледяную гряду  не  затихали.  Сила  порывов
рифса была  преувеличена  ветреностью  приободрившихся  матросов,  которые
управляли "Сландескри" во время  пересечения  Изогнутого  Океана.  Высота,
которой они достигли, и расстояние, которое они  пролетели,  возрастали  с
каждым  пересказом.  Несколько  чудесных  секунд  они  летели  совсем  как
небесные люди и управляли кораблем абсолютно самостоятельно.  Этан  слышал
эти рассказы, полные энтузиазма, и улыбался. Если их союз будет  и  дальше
крепнуть и развиваться, то очень  скоро  транам  представится  возможность
самим летать на скиммерах. Со временем они станут путешествовать из  своею
мира в другие на тяжелых КК-скоростных космических кораблях. Будет ли  это
означать конец их воодушевлению?  Технический  прогресс  пресыщает  людей,
подумал он.
     В конце концов они ушли от рифса, но  не  от  энтузиазма  команды,  с
которым она вновь и вновь  воспроизводила  подробности  чудесного  полета.
Воины, пересекшие гребень своим ходом,  чувствовали  себя  обделенными,  и
случилось даже несколько потасовок, но никто не обратил на  это  внимания.
Транам был присущ воинственный дух. Споры об  исходе  различных  поединков
помогали им провести время.
     Дни   превращались   в   недели.   Перемена   в   климате   оказалась
непредвиденной, хотя задолго до этого все рассуждали о такой  возможности.
По мере  продвижения  на  юг  от  экватора  становилось  не  холоднее,  а,
наоборот, теплее. Стометровые утесы и скалы континента были  все  еще  вне
видимости, когда траны начали освобождаться от своей одежды.
     Наружные меха были  сняты  первыми,  затем  последовали  хессаваровые
панцири, за ними куртки из  грубой  пика-пиновой  ткани  и  нижнее  белье.
Вскоре  "Сландескри"  шел  укомплектованный  командой  обнаженных  транов,
абсолютно голых, если не считать  их  короткого,  серого  или  коричневого
меха. Температура  продолжала  подниматься,  и  скоро  Этан  стал  гадать,
сколько времени пройдет, прежде чем он сам и его товарищи присоединятся  к
транам. Естественно, климат стал слишком жарким лишь для  транов,  столбик
термометра все еще оставался ниже нуля. Надевать шорты было  рановато.  Но
чем дальше они забирались на  юг,  тем  неуклоннее  температура  ползла  к
нулевой отметке.
     Теперь  траны  не  просто  чувствовали  себя  неуютно,  они  очевидно
страдали. Ходили слухи о том, чтобы подстричь мех  так  коротко,  как  это
только  возможно.   Необходимость   этого   шага   диктовалась   постоянно
возрастающей температурой. Спешное голосование показало, что никто еще  не
был так плох, чтобы вынести унижение быть бритым.
     Люди сочувствовали как могли, но про себя были очень довольны. Теперь
стало можно ходить внутри корабля в длинной легкой одежде и находиться  на
палубе без капюшонов.
     Когда-то раньше Этан, Миликен и Септембер уже  сталкивались  здесь  с
подобными температурами. На земле Золотых  Сайя  обособленно  жила  группа
доледниковых транов, чьи тела так и не смогли приспособиться к наступившей
холодной погоде. Они обжили территорию, согреваемую  постоянными  горячими
источниками.  Возможно,  сейчас  они  приближались  к  подобному  региону.
Обширный  вулканизм   был   наиболее   вероятным   объяснением   странного
климатологического сдвига, который Хванг и ее коллеги ассоциировали с этой
областью.
     Пять дней спустя они заметили нечто,  не  виданное  на  Тран-ки-ки  в
течение четырех тысячелетий.
     Вахтенная, которая заметила феномен, с квадратными глазами  скатилась
вниз по снастям, беззвучно указала на носовую часть и скрылась под палубой
прежде, чем кто-нибудь смог расспросить ее, что же она  все-таки  увидела.
Третий  помощник,  Килпит,  хотел  сделать  женщине   выговор   за   столь
невразумительный рапорт, но не смог ее найти. К тому времени феномен  стал
виден тем, кто находился на палубе,  и  многие  из  них  испытали  желание
последовать за вахтенной, в том числе и Килпит. Но, как члену команды, ему
было не позволено выражать индивидуальные эмоции. Стуча зубами, он доложил
обстановку капитану.
     Не  все  отреагировали  на  открытие  панически.  Некоторые   приняли
вызывающе-независимый вид, другим было просто любопытно. Призвав  Миликена
Вильямса для убедительности, Та-ходингу удалось успокоить народ, объяснив,
что произошло. Все разошлись по своим местам, нервно бормоча себе под нос,
так, словно вдруг увидели оживший ночной кошмар из далекого детства.
     Открытый океан. Ну, это не совсем точно сказано, хотя именно так  это
выглядело  для  неискушенных  транов.  Пласт  воды,  жидкой  воды,   какая
встречалась на Тран-ки-ки в свободной форме только в домах и  на  камбузе,
где рядом был огонь, покрывала поверхность льда. И хотя слой воды  был  не
более  сантиметра,  этого   было   вполне   достаточно,   чтобы   потрясти
коллективное сознание  транов.  Этан  проверил  один  из  своих  костюмных
датчиков. Окружающая температура была всего лишь чуть-чуть выше нуля.
     Из-под лезвий ледохода вылетали теперь водяные брызги вместо  ледяных
осколков. Посреди этого жидкого пласта "Сландескри" стал вдруг похожим  на
гидрофойл дальнего следования.
     Моряки стали понемногу приходить в себя, когда убедились, что корабль
не собирается погружаться внутрь мира. Вильямс и люди Хванг выбивались  из
сил, чтобы уверить своих транских спутников, что лед толщиной в  несколько
сот метров не может просто так исчезнуть под ними.
     Лучше бы не  исчезал,  Этан  был  в  этом  уверен.  "Сландескри"  был
кораблем, но он не мог плавать. Его швы были засмолены от ветра, но они не
были водонепроницаемыми. Если бы он очутился в глубокой воде, просмолка не
продержалась бы более нескольких секунд.  А  затем  изящное  судно,  столь
крепкое и устойчивое на льду, пошло бы ко дну как камень.  Этан  не  знал,
был ли вообще в транском языке глагол "плавать".
     Они  продолжали  идти  на  юг.  Все  тревожно  высматривали  признаки
вулканизма. На южном горизонте висели тяжелые облака, но ни конусообразных
возвышений, ни курящихся дымков не было видно. Расчеты Бланчарда показали,
что море лежало приблизительно в пятистах метрах  под  лезвиями  ледохода,
так что возможность подповерхностного нагревания была отброшена.  В  любом
случае, океанические вулканы стали  бы  растапливать  лед  изнутри,  а  не
снаружи.
     А  температура  продолжала  подниматься,  хотя  и  медленно.  Местами
корабль  скользил  по  шестисантиметровому  слою   воды,   но   это   была
максимальная глубина с которой они встречались.
     - Феномен поддерживает сам себя, -  объяснил  Сниэк.  -  Только  лишь
циркуляция  подводных  течений,  вызываемая   внутрипланетным   теплом   и
обширными гравитационными силами, удерживает море  от  полного  замерзания
вплоть до самою дна. Если когда-нибудь лед начнет таять снизу, то  процесс
будет ускорен во много раз благодаря тому, что температура  воздуха  здесь
поднялась   или   была   поднята   выше   нуля.   Теплый   воздух    будет
взаимодействовать с потеплевшей водой подо льдом и расширять и увеличивать
любую трещину в поверхности.
     -  Лед  умереть,  -  пробормотал  один  из  транов,   слушавший   эти
объяснения.
     - Это просто местное явление, - объяснил Этан, - не нужно паники.
     - Кто здесь паникует? - Сисфар повернулась к самому высокому матросу.
- Займетесь ли вы своим делом, или я должна делать его за вас?
     Ворча, группа транов отошла, продолжая разговаривать между собой.
     - Спасибо, - сказал ей Этан.
     Она остро взглянула на него.
     - Не благодарите меня. Просто найдите моего  друга,  -  и  она  гордо
удалилась за остальными.
     Удалилась,  или  прошествовала,  или  промаршировала,   думал   Этан,
напряжение  чувствовалось  даже  в  длине  ее  шага.  Бомба  готова   была
взорваться в любую минуту. Он надеялся, что не окажется жертвой, когда это
произойдет.
     Гуннар прошептал на ухо Этану:
     - Это становится все более и более сложным -  сдерживать  даже  самых
лояльных матросов, - он кивнул в сторону борта. - Такого никто никогда  не
видел. Они слушают объяснения друга Вильямса и ученых, но  в  душе  верят,
что незамерзающая вода - проделка чертей и демонов.
     - Но они же знают, что "Сландескри" и  наши  инструменты  сделали  не
сверхъестественные силы. Они же слышали о науке.
     - Корабль для них вполне  реален.  Подобные  существуют  в  мире.  Но
таяние льда вещь не виданная в целом мире. Понять ее для них нелегко.  Как
бы вы себя почувствовали, если бы земля под вашими ногами начала бы  вдруг
хватать вас за лодыжки. То же самое будет делать вода, если вы  соберетесь
пройтись по ней.
     - Я не смотрел на это их глазами.
     Лезвия "Сландескри" легко раздвигали шестисантиметровый слой воды, но
если бы тран попытался идти по  такой  поверхности,  он  столкнулся  бы  с
определенными трудностями. Это было бы то же самое, как  если  бы  человек
побежал по болотистой грязи. Он попытался представить себе: идешь себе  по
дороге и вдруг обнаруживаешь, что ноги уходят под землю.
     - Здесь задействованы только естественные силы. Здесь нет опасности.
     - Объясните это команде, - кивнул в  сторону  палубы  Гуннар.  -  Это
простые матросы и воины,  собиратели  пика-пины,  работники  по  дереву  и
камню. Самые отважные,  каких  можно  найти  в  Уонноме  и  Пойолавомааре.
Подумайте, какова будет  реакция  среди  остального  населения,  если  эта
странная история дойдет до их родных мест. Будет такая паника, как если бы
солнце перестало всходить.
     - Ничего. Они будут в порядке, - Этан пытался казаться уверенным.
     - Так должно быть, - согласился рыцарь.



                                    8

     Утесы южного континента все еще не были видны  за  горизонтом,  когда
вахтенный с фок-мачты закричал:
     - Гутторбин!
     Воины устало заряжали арбалеты, пока другие брались за копья и  луки.
Они имели дело с летающими  плотоядными  так  часто,  что  это  успело  им
порядком  надоесть.  Копья   удерживали   тварей   на   расстоянии,   пока
перезаряжались арбалеты. Нападающих с воздуха удаляли по одному.
     Учитывая,  сколько  таких  больших  летающих  плотоядных  они  убили,
защищая корабль в течение года, еще становилось  досадно,  что  их  нельзя
употреблять в пищу. Об этом размышлял Этан, доставая меч,  подаренный  ему
от всей команды. Сква Септембер присоединился к нему,  легко  удерживая  в
одной руке свой громадный боевой топор.
     После сообщения вахтенного он увидел только  одну  тварь,  летящую  к
кораблю. Половина защитников опустила оружие и вернулась к  своей  работе.
Оставшиеся принялись спорить, кто будет стрелять первым. Решить  тут  было
непросто. О беспорядочной стрельбе не могло  быть  и  речи.  У  арбалетных
стрел были металлические наконечники, а металл был слишком дорогим,  чтобы
его тратить попусту.
     - Он  большой,  -  крикнул  вахтенный,  -  самый  большой,  какого  я
когда-нибудь видел.
     - Может быть, это не гутторбин, - Этан пытался  рассмотреть  точку  в
воздухе, направляющуюся к ним. - Я уверен, что  есть  множество  жизненных
форм, которые Гуннар и его люди из Софолда ни разу не встречали.
     - Странная  птица,  -  Септембер  перегнулся  через  бортик,  пытаясь
разглядеть детали. - Я не замечаю характерного для гутторбинов пикирующего
дугообразного полета. И парит слишком низко, слишком.
     Кто  летает  на  Тран-ки-ки,  старается  держаться   на   достаточном
расстоянии от поверхности льда, вне  досягаемости  всяких  шан-коссифов  и
других подледных хищников.
     - Это не гутторбин, - уверенно сказал гигант, - но я узнаю эту штуку.
     Гуннар присоединился к ним:
     - А не один ли это из ваших летающих кораблей?
     - Это, без сомнения, скиммер.  Но  что  скиммер  делает  здесь,  черт
возьми?
     - Может быть, Трелл оставил здесь кого-нибудь из своих. А  мы  ничего
об этом не знали, - сказал Этан.
     - Не похоже, - ответил Септембер, не отрывая глаз от скиммера. -  Они
бы уже вернулись к этому  времени.  Тело  без  головы  не  принесет  много
пользы, - он обернулся и прокричал  что-то  в  ближайший  люк.  Надо  было
предупредить ученых.
     Чила Хванг появилась на палубе первой. Вильямс сказал, что метеоролог
спала ночью меньше четырех часов. Этан удержался от вопроса, каким образом
учитель получил эту информацию.
     К тому времени скиммер летел параллельно  с  ледоходом  и  достаточно
близко, чтобы, находясь на борту, можно было разглядеть его формы.
     - Это не из наших, - сказала Хванг, -  потому  что  здесь  просто  не
может быть никого из наших.  Скиммеры  запрещено  использовать  в  "Медной
Обезьяне". Слишком сложная  техника,  чтобы  использовать  среди  коренных
жителей.
     - Как и лучи, которых у нас, к сожалению,  нет,  -  Септембер  указал
вверх. - Они снижаются. Думаю, они нас тоже изучают.
     - А как насчет людей из правительства? - спросил  Этан.  -  Не  может
какой-нибудь департамент иметь скиммер и использовать его тайком?
     Хванг нетерпеливо мотнула головой:
     - "Медная  Обезьяна"  слишком  маленькое  поселение,  чтобы  скрывать
что-либо  подобное.  Если  бы  скиммер  был  доступен,  всякий  хотел   бы
использовать его. Его трудно было бы держать в секрете.  Там  нет  никаких
летательных  средств,  вообще  ничего,   превышающее   размерами   ледовый
велосипед, который вы видели.
     - А  может  ли  Содружество  иметь  другой  аванпост  на  Тран-ки-ки,
существование которого держится в секрете от обитателей "Медной Обезьяны"?
     - Правительство может сделать что  угодно,  дружище,  -  заверил  его
Септембер, - но здесь, я  надеюсь,  они  ни  при  чем.  Этот  мир  слишком
гостеприимное место, чтобы играть в подобные игры.
     Появление  скиммера  не  было  единственным   сюрпризом.   Когда   он
приблизился к ледоходу на достаточное расстояние,  находившиеся  на  борту
заметили, что не люди были на маленьком самолете. Весь его экипаж  состоял
из одних транов. Это обстоятельство вызвало множество  комментариев  среди
матросов "Сландескри". Реакция людей была гораздо сильнее, чем можно  было
ожидать.
     - Позволить местным использовать этот тип технологии - это  подсудная
выходка! - Мовар был вне себя. - Да просто дать  им  увидеть  скиммер  уже
преступление. Позволить им управлять одним...  -  Он  ошеломленно  покачал
головой, не находя слов для  описания  столь  чудовищного  отступления  от
правил.
     - Кто-то очень доверяет транам! - только и смог сказать Септембер.
     Этан заметил Грурвельк рядом с собой:
     - Это не демоны. Это ваши же собратья,
     Она сурово оглянулась на него:
     - Демоны приходят в разных обличьях, небесный человек.
     Теперь скиммер был уже настолько близко, что с  ледохода  можно  было
разглядеть индивидуальные детали. Пилот скиммера  был  одет  в  куртку  из
кусков кожи и такие же свободного покроя штаны. На  всех  были  шапки  или
шлейфы из  темной  кожи,  украшенные  кусочками  дерева  и  металлическими
пластиками. Все это говорило о  том,  что  их  своеобразные  наряды  -  не
транского происхождения: слишком сиял на солнце металл, обработанный  явно
человеческими руками. Тот, кто сумел  обеспечить  транов  скиммером,  мог,
конечно, снабдить их металлическими украшениями.
     Двое  из  экипажа  переместились  на   край   скиммера,   ближний   к
"Сландескри", и что-то  прокричали,  Этан  считал,  что  свободно  владеет
транским наречием, но не сумел разобрать ни слова. Даже  Гуннара,  похоже,
акцент привел  в  замешательство.  Но  благодаря  выразительным  жестам  и
многократному повторению в конце концов удалось понять, чего от них  хотят
траны-пилоты.
     - Они хотят, чтобы мы изменили курс и следовали за  ними,  -  объявил
Гуннар. - Ах нет, подождите, совсем не так. Они приказывают нам  следовать
за ними. Семь чертей! - Он обернулся  и  пронзительно  крикнул  в  сторону
руля: - Держитесь прежнего направления, капитан!
     Это замечание оказалось лишним, потому что  Та-ходинг  именно  это  и
делал, решительно и независимо. Траны на скиммере принялись  совещаться  с
кем-то, кого не было  видно.  Снизу  были  заметны  частые  взмахи  рук  и
яростная жестикуляция. Затем один из участников разговора исчез,  а  через
минуту появился снова, держа в руке что-то маленькое и блестящее. Какой-то
инструмент.
     Ручной бимер, лучевой пистолет.
     Это была устаревшая модель, но все же достаточно  эффективная,  чтобы
прожечь  дыру  в  корпусе  "Сландескри"  или  в  том  несчастном,  который
попадется у него на пути. Когда владелец оружия  принялся  демонстрировать
его, все находившиеся на ледоходе попрятались в укрытия.
     - Лучи, - Септембер выглянул из-за  продуктового  отделения.  -  Где,
черт возьми, они достали лучи? И скиммеры?
     - Возмутительно! - Хванг ничком лежала на палубе. - Кто бы за этим ни
стоял, это кандидат на стирание памяти!
     Закончив  свою  демонстрацию,  тран  осторожно  помахал   бимером   в
направлении штурвала и повторил требование  развернуться  и  следовать  за
ними.  Пилот  слегка  выправил  курс  скиммера,  держась  на   достаточном
расстоянии от ледохода и  от  ледяной  поверхности.  Ясно  было,  что  его
научили, как управлять сложной техникой.
     - Что они теперь творят? - спросил Гуннара Этан.
     -  Странный  выговор.  Они  говорят,  что  если  мы  не   развернемся
немедленно и не последуем за ними, они выведут нас из строя, - он  опустил
кошачьи глаза на человека. - Они действительно  могут  это  сделать  таким
маленьким оружием?
     Вопрос Гуннара был вызван тем фактом, что дыра, которую странный тран
прожег в борте ледохода, была не более сантиметра в  диаметре.  Рыцарь  не
понимал, как этот бимер мог обладать такими  возможностями.  Его  владелец
мог стоять на безопасном расстоянии и отстреливать команду по одному,  или
заставить их оставить  штурвал  "Сландескри",  или  нарезать  снасти,  как
спагетти. И все это время находиться вне досягаемости арбалета.
     Арбалет не был их собственным изобретением.  Миликен  Вильямс  научил
транов  Софолда  изготавливать  и  использовать  его.   Сейчас   появилась
возможность снять трана с ручным бимером арбалетной  стрелой.  Был  созван
спешный