оскверненными порчей.
     - Да будет так! - пробубнило Братство.
     Их голоса присоединились к  непрерывному  гудению  кора,  нарушаемому
лишь истеричными рыданиями Колетты.
     Внезапно сверху раздался громкий треск, и страшный голос провыл:
     -  ДА  БУДЕТ  ИЗВЕСТНО  ВСЕМ,  ЧТО  ТЕМНЫЙ  ЗАЩИЩАЕТ  ТО,   ЧТО   ЕМУ
ПРИНАДЛЕЖИТ! - и добавил быстро на английском: - ЗАКРОЙТЕ ГЛАЗА!
     Немедленно все траны подняли глаза вверх, в то время как трое пленных
людей пригнули головы и крепко зажмурились.
     Взрыв. Несколько тел взлетело в воздух, оставшиеся на ногах в  панике
побежали к выходу, не по-братски давя раненых в чрезмерной  спешке.  Голос
сверху завывал:
     - Я СИЛА  И  СЛАВА  ТЬМЫ!  И  КАЖДЫЙ,  КТО  ПРОТИВОСТОИТ  МНЕ,  БУДЕТ
УНИЧТОЖЕН!
     Раздался другой взрыв, и еще несколько членов Братства полегло. Снова
раздался треск, но не сильный, сопровождаемый хрустальным звоном  выбитого
стекла. В комнату была вброшена веревочная лестница.  Она  еще  не  успела
раскрутиться до конца, а Сква Септембер был уже  на  полпути  вниз.  Этан,
Гуннар и несколько солдат последовали за ним.
     Великан немедленно направился к двери.
     - Благодарение Богу, у нас есть небольшое  преимущество!  -  выдохнул
он. - Она запирается изнутри!
     Подбежавший Гуннар опустил задвижку.
     - Она не слишком прочна, друг Сква. Не выдержит решительного напора.
     Этан и вся команда захватили с собой факелы, на тот случай,  если  бы
Братья потушили лампы. Теперь этим факелам  было  найдено  несколько  иное
применение. От них были зажжены фонари, висевшие  на  стенах,  и  началась
медленная и опасная работа по растоплению льда  и  освобождения  скованных
пленников.
     Этан работал над медным чаном, где находилась Колетта.
     - Пожалуйста, поторопитесь!  -  просила  она.  -  Я...  Я  больше  не
чувствую своих ног.
     - Сколько у нас есть времени? - спросил Септембер у Гуннара.
     - Трудно сказать, -  рыцарь  глядел  на  запертую  дверь.  -  Они  не
солдаты, и не станут действовать  как  солдаты.  Но  до  тех,  кто  убежал
отсюда,  скоро  дойдет,  что  наш  вид  далек  от  сверхъестественного,  и
некоторые могли нас узнать.
     Четверо воинов  поднимали  и  переворачивали  медные  чаны.  Пленники
выскользнули из ник, все еще  схваченные  ледяными  панцирями.  Но  теперь
оттаивание пошло быстрее.
     - Решиться  им  будет  не  легко,  -  продолжил  Гуннар.  -  Если  мы
действительно слуги Тьмы, о чем свидетельствует наша возможность  вызывать
гром и молнии, я не думаю, что они решатся атаковать  нас  снова.  Но  они
могут рассматривать нас как смертных слуг Тьмы, в этом случае...
     - К черту Тьму! Сколько у нас времени?
     Раздался глухой  удар,  как  будто  кто-то  пытался  высадить  дверь,
задвижка затрещала. Затем последовала серия тяжелых ударов и все затихло.
     - Вот тебе и  ответ,  -  прорычал  великан.  Он  обернулся  к  центру
комнаты.
     Растопление  было  почти  что  завершено,  и   Вильямс,   Колетта   и
неподвижный мистер дю Кане были почти свободны.
     - Знаете, - сказал Этан, шутливо удаляя остатки льда с ее лодыжек,  -
вы выглядите ужасно, будто искупались в мартини.
     - Ох, я бы сейчас от этого не отказалась, -  ответила  она.  -  Слава
Богу, что на нас были эти костюмы.
     Он стал растирать ей ноги, и она не возражала.
     - Я в порядке, сказала она наконец. - Помогите учителю.
     Этан посмотрел на сеньора дю Кане, который тихо и спокойно  лежал  на
каменном полу.
     - Но твой отец... он?..
     - Ничего. - Она опустилась перед ним на колени, и Этан  услышал,  как
она шепчет ему на ухо. - Свободный кредит... расширение сферы влияния...
     Сначала у старика пошевелилась рука, затем нога,  и  мистер  дю  Кане
сел. Поморгав, он взглянул на свою дочь.  Она  помогла  ему  подняться  на
ноги.
     - Ну, моя дорогая, живы мы или умерли?
     - Это все еще спорный вопрос, отец, но больше похоже на первое.
     - Понятно. Жаль, - он щелкнул языком. - Мне  очень  хотелось  узнать,
какие цветы в другом мире.
     - Там только души цветов, я говорила тебе об этом, отец.  Ну,  давай,
разомнись немножко. Вот так...  Он  умеет  впадать  в  защитный  транс,  -
ответила она на удивленный взгляд Этана. - Входит в него всегда, когда его
нервная система перегружена. Это не в первый раз спасает ему жизнь.
     Раздался громкий удар и дверь неистово содрогнулась.
     - Мы, кажется, злоупотребляем гостеприимством, - предположил Этан.
     Септембер стоял лицом к двери и молчаливо  ждал.  В  руке  он  держал
маленький, крепко перевязанный кожаный сверток. Из  него  торчал  короткий
фитиль. Септембер постоянно перекладывал его из  одной  ладони  в  другую,
туда и обратно.
     - Давайте-ка отойдем подальше, ребята.
     Последовал еще один удар, и дверь опасно подалась внутрь. Вильямс уже
вылезал через разбитое верхнее окно. Геллеспонт дю Кане был на  полпути  к
нему, а Этан с Колеттой ждали внизу.
     - Ну теперь полезли, - сказал он наконец.
     Она неуверенно посмотрела на висевшую перед ней веревочную лестницу.
     - Я... я не знаю. Я не создана для подобных упражнений.
     - Вы что, захотели снова окунуться в это псевдомартини? Лезьте. Я вам
помогу.
     Он  подставил  руку  под  ее  внушительный  крепкий  зад,  и   слегка
подтолкнул ее вверх. Затем полез сам. Он не представлял, что будет делать,
если не удержится. Пока она лезла  и  ворчала,  он  взбирался  и  молился.
Гуннар взбирался следом за ними.
     Септембер направился к свободному  концу  лестницы.  Треск  и  грохот
наполнили  комнату  -   и   дверь   ввалилась   внутрь.   Толпа   кричащих
ученых-братьев ввалилась  в  комнату.  Они  увидели  Септембера,  спокойно
стоящего под лестницей, и онемели.
     На этот раз у некоторых  были  ножи,  возможно,  позаимствованные  из
монастырской  кухни.   Братья   быстро   утеряли   свою   интеллектуальную
сдержанность. Септембер освободил запал и сунул  его  в  ближайшую  лампу.
Подержав сверток еще секунду в руках, он мягко его бросил к  ногам  ученой
братии.
     Те замерли, с удивлением наблюдая за действиями Септембера и  кожаным
свертком. Тогда Септембер резко развернулся  и  одолел  половину  лестницы
прежде, чем братия опомнилась и послала ему вослед ножи.
     Этан взволнованно наблюдал за происходящим внизу через разбитое окно.
Он быстро схватил отчаянного безумца за одну руку, а Гуннар за другую. Оба
дернули изо всех сил, и Этан упал на спину. Септембер очутился  на  крыше,
сопровождаемый грохотом и фейерверком из пыли и каменного крошева.
     - Хорошо громыхнуло, - пробормотал он, ощупывая свой задетый  посохом
бок. - Нам повезло, что я сберег одну бомбочку напоследок.
     Второй  раз  за  сегодняшнюю  ночь  Этан  слепо  бежал   по   крышам,
перескакивая с одного уровня на другой по направлению к лестнице.  Похоже,
братья были деморализованы и не снарядили погоню.  Или,  быть  может,  уже
некому было ее снаряжать.
     Так  или  иначе,  они  не  встретили  никаких  препятствий  во  время
лихорадочного бегства по  крышам,  и  вскоре  добрались  до  площадки  над
дверью.
     Дверь была сожжена, и обуглившиеся ступени вели обратно в  монастырь.
Это был  результат  диверсии  Гуннара,  произведенной  ранее  этой  ночью.
Большая  группа  братьев  стояла  перед  сожженным   входом,   вооруженная
тривиальными дубинками и посохами.
     Они стояли  в  ожидании  атаки  спереди.  Очевидно,  никто  не  успел
сообщить им о возвращении слуг  Тьмы.  При  появлении  беглецов  с  другой
стороны они испытали что-то вроде шока.
     И во время спуска по лестнице не было за ними погони.
     - Они так старались управлять с помощью разума и логики,  что  чудеса
просто не осмысливают, - сказал Септембер. Взобравшись на борт корабля, он
тяжело дышал. Спешное возвращение из монастыря в конце  концов  утомило  и
его. Но теперь они были уже  в  безопасности.  Вряд  ли  в  мире  осталось
достаточно братьев, чтобы атаковать "Сландескри". Великан глядел вверх  на
монастырь, похожий на бледный призрак на фоне черных скал.
     Этан стоял рядом.  Позади  Та-ходинг  отдавал  распоряжения  команде,
осыпая впечатлительных лодырей страшными угрозами.
     "Сландескри" начал выходить из гавани. Четверо моряков  побросали  за
корму братьев, захвативших раньше корабль. Это вышло более милосердно, чем
подобная акция на Земле несколько веков назад, потому что  здесь  не  было
воды, в которой пленные могли утонуть.
     Но, с другой стороны, лед не был особенно мягким.
     Подул ветер, и "Сландескри" подчинил  его  себе,  поворачивая  то  на
запад, то на юг, чтобы использовать легкие встречные бризы.
     Неделю спустя вдали показался первый домик. Он был постоянно виден на
востоке с тек пор, и Та-ходинг мог теперь пренебрегать указаниями компаса,
ориентируясь на эту черную линию. Прошло  еще  два  дня  прежде,  чем  они
увидели очертания Места-Где-Горит-Кровь-Земли, и еще два прежде, чем стало
различимо основание гигантского вулкана.
     Это было черно-коричневое, кое-где вверху покрытое  льдом  и  снегом,
возвышающееся  над  безжизненной   полярной   равниной   на   четырнадцать
километров, - адское жерло. Удивительное и слегка пугающее зрелище.
     - Ну, что ж, галлюцинаций пока нет, - пробормотал Этан.
     - Как вы можете это утверждать наверняка? - спросила его Колетта.
     Сзади послышался голос Вильямса:
     - Мне бы очень хотелось бросить здесь якорь...
     Этан обернулся. Ээр-Меезах тоще находился рядом.
     - Послушайте, Миликен, принимая во внимание  происшедшее  на  прошлой
неделе, не думаете ли вы...
     Огромная лапа мягко легла ему на плечо.
     - Мы покинули гавань с незакрепленным до конца  бушпритом,  -  сказал
Гуннар. - Кроме того, команда не получила обещанного отдыха на берегу.
     - А ты не боишься, что духи будут возражать?
     Рыцарь не улыбнулся. Он поглядел на загромождавший небо конус.
     - Будучи детенышем, я наверное  испугался  бы,  в  юности,  возможно,
остановился в сомнениях. Но поскольку мудрец объяснил мне, что  эта  штука
представляет собой на самом деле, не являя ничего  сверхъестественного,  я
не боюсь. При чем тут духи?
     И они двинулись на корабле дальше - вдоль изрезанного берега на юг, в
поисках места для стоянки. Вокруг простирались километры  разбросанных  по
льду причудливых обломков и оплавленных камней.
     Когда  они  повернули  за  южный  мыс   острова-горы,   вулканическая
поверхность постепенно сошла на нет. Зеленые линии пика-пины  виднелись  в
замерзшем море.
     Они пристали здесь, защищенные громадой вулкана. На этот раз пришлось
пустить в ход  ледовые  якоря,  установленные  под  руководством  опытного
Та-ходинга. Ремонтная команда снова принялась за дело, как они  надеялись,
теперь уже в последний раз.
     Принимая во внимание то, что произошло за последние недели, никто  не
решился  бы  упрекнуть  моряков  за  беспокойные  взгляды,  бросаемые   по
сторонам. Никто не мог поручиться, что земля у  которой  они  пристали  на
этот раз не  выкинет  еще  какого-нибудь  неприятного  сюрприза.  Так  что
плотники и парусные мастера работали на этот раз не медленнее, чем обычно.


     Клубящаяся чернота.  Отдаленные  ночные  звезды.  Неизмеримые  пустые
пространства. Ложные представления о жизни и смерти.  Живая  тьма  пришла,
ужас длинных и липких щупалец и высасывающих душу клыков.
     Они искали его в пустоте, извиваясь.  Он  бежал  от  них,  быстрее  и
быстрее, по-морю булькающей  смолы  под  лоснящимся  черным  небом.  Океан
медленно засасывал его. Он взглянул вниз и понял, что это вовсе не море. С
ужасом он заметил, что бежит по бесформенной амебе, которая  колышется  от
смеха.
     Он попытался спрыгнуть с нее,  но  она  держала  его  крепко.  Вокруг
летали неземные чудовища, строившие ему гримасы.
     Черные щупальца сжимали сильнее, обволакивая  и  душа.  Он  попытался
кричать, и один из чернильных жгутов обвился вокруг его горла.
     Он не мог дышать. Закашлялся, задохнулся.  Щупальца  проникают  через
горло внутрь него, шевелятся и заполняют его чернотой.


     Внутри  каюты  тоже  было  темно.  Но  это  была  знакомая,   уютная,
прозаическая темнота, не злобная, не  зловонная,  не  заполненная  ночными
кошмарами. Несмотря на холод, он был покрыт ледяным  потом,  и  грудь  его
вздымалась, будто он только что пробежал марафон.
     Дрожа, он дотянулся до лампы, но остановил себя. Его рука застыла  на
мгновение в нерешительности, но затем он медленно ее  убрал.  Нет...  нет.
Это просто был плохой сон. Такое случается с каждым.
     Он положил обе руки на одеяла из меха и устроился поудобнее, глядя  в
потолок. Он заставил себя закрыть глаза и  вздохнул  глубоко  и  протяжно.
Затем медленно перевернулся на бок и натянул под голову мохнатое одеяло.
     Перед тем, как погрузиться в сон, он подумал,  что  у  него  не  было
кошмаров с самого детства...
     Утреннее солнце ужалило, как москит. От вулкана не  исходило  сияние.
Вулканический  камень  поглощал  солнечный  свет.  Только  лишь  на  самой
верхушке, радуя глаз, сверкали снег и лед.
     Темный и мрачный конус горы казался неживым,  застывшим,  как  и  все
здесь. Облако дыма тоже казалось неподвижным, вечным.
     Но в воздухе чувствовалась какая-то угроза, находиться  вблизи  этого
места  было  неприятно.  Гора  нуждалась   в   соседних   горах,   которые
образовывали бы цепь, кряж, тогда, возможно, люди  почувствовали  бы  себя
здесь лучше. Одинокая гора пугала аномалией на этом плоском пространстве.
     Этан перегнулся  через  борт  и  посмотрел  на  полоску  отмели.  Он,
возможно, предпочел  бы  остаться  на  борту,  но  его  всегда  будоражило
подспудное чувство, что может произойти без него что-то интересное.
     Они быстро пересекли лед и очутились на камнях.
     На замороженной лаве у людей было преимущество  перед  их  спутниками
транами. Тем приходилось осторожно ступать незащищенными шивами по шлаку.
     Двое мудрецов отделились от общей группы. Кому-то надо будет пойти  и
предупредить  их,  когда  придет  время  возвращаться   на   "Сландескри".
Предоставленные сами себе, они могли скитаться здесь до самой  темноты,  а
потом заблудиться. В лучшем случае их обнаружили бы со сломанными ногами и
пришлось бы бедняг тащить на корабль в темноте.
     Склоны  гигантского  конуса,  казалось,  поднимались  вверх  и  вверх
бесконечно, пока не переходили в опалово-голубой снег и живописно тонули в
облаках. О том, где заканчивалась вершина, можно было догадываться.
     Они  собирались  провести  утро,  слоняясь  по   камням,   защищенные
восточным склоном, собрать достаточное количество образцов и вернуться  на
корабль. Эти камни должны были занять Вильямса  и  Ээр-Меезаха  до  самого
Арзудуна.
     Этан не ожидал никаких сюрпризов - даже у  Вильямса  было  достаточно
здравого смысла, чтобы удержаться от  попыток  восхождения,  -  но  он  не
рассчитывал, что они встретят пещеру.
     Она была хорошо скрыта камнями и низкой порослью, когда  он  проходил
мимо ее входа, который ничем не отличался от трещины в разъеденном  камне.
Но  утренний  свет,  в  упор  падавший  в  это  место,  давал  возможность
предположить,  что  углубление,  возможно,  превышает   размерами   тысячи
подобных трещин в застывшей лаве. Этан наклонился и заглянул  внутрь.  Там
было достаточно места, чтобы  тран  встал  в  полный  рост.  Этан  крикнул
остальным.
     - Прелесть какая, - восхитился учитель и, прежде, чем кто-нибудь  мог
его остановить, осторожно шагнул через кусок камня и очутился  на  гладком
полу пещеры.
     - Вылезайте оттуда, Миликен, - сказал Септембер. - Вся эта  громадина
может обрушиться на вас в любой момент.
     - Да  ну!  Это  сооружено  природой,  а  не  какими-нибудь  неумелыми
строителями, мистер Септембер. Раз уж  подобная  пустота  образована,  она
останется до тех пор, пока не произойдет тектонического смещения.  Дорогой
мой Ээр-Меезах, вы должны это увидеть!
     - А что это? - Маг медленно опустился на колени и  теперь  заглядывал
внутрь.
     Голос Вильямса прозвучал издалека:
     -  Стены  здесь  покрыты  люминесцентным  лишайником  или  губкой.  Я
нахожусь в отдалении от входа, но могу хорошо видеть, - последовала пауза.
- Похоже, пещера уходит в глубь горы.
     - В таком случае, - ответил Ээр-Меезах,  забираясь  в  пещеру,  -  мы
должны исследовать ее.
     Гуннар посмотрел на Септембера.
     - Я бы пока подождал здесь, сэр Сква, но эти двое потеряются  там  на
первом же перекрестке.
     Великан залез в карман своей куртки и извлек оттуда маленький  компас
из набора для выжигания.
     - Ты, я думаю, прав, - согласился он. - Я тоже пойду.
     Гуннар  залез  в  туннель,  сопровождаемый  Буджиром   и   Сваксусом.
Септембер последовал за ними, и, обернувшись, посмотрел на Этана.
     - Вы идете, приятель?
     Этан замялся. Туннель не выглядел особенно гостеприимным. Но за ними,
возможно, наблюдали с палубы, и Этан решился.
     Он был рад, что у него не было время на раздумья.
     Они продвигались вперед не спеша,  углубляясь  все  дальше  и  дальше
внутрь горы. Стены, пол и потолок были  гладкими,  почти  что  скользкими.
Местами высота потолка достигала двух, а то и трех транских роста. То там,
то  здесь  попадались  вкрапления  из  зеленой  глины.  Зеленая  глина   в
вулканических отверстиях. Где он видел это раньше? Он принялся ломать  над
этим голову.
     Светоносные растения попадались реже, по мере их продвижения  вглубь,
но от этого не становилось темнее. Было достаточно света,  чтобы  замечать
случайные камни, попадавшиеся на пути, похожие на обломки черепичных  крыш
(глина в вулканических отверстиях?) Их было мало, отметил Этан.  Он  пошел
вперед, чтобы послушать учителя.
     - Лава  прошла  через  этот  коридор  довольно  недавно,  -  объяснял
Вильямс, на это указывают гладкие стены.
     - Удивительно приятное наблюдение, - усмехнулся Этан.
     Он подумал о миллионах тонн раскаленной магмы под их ногами,  однажды
нашедшей в туннеле, по которому они сейчас шли.
     После часа ходьбы Гуннар объявил о  привале.  Мудрецы  не  показывали
никаких признаков усталости, а туннель - конца.
     -  Научные  исследования  это,  конечно,  хорошо,  -  сказал  рыцарь,
прислонившись к холодной серой стене, - но мы не взяли с собой еды.  Я  не
думаю, что дальнейшие исследования, которые могут провести нас сквозь  всю
гору, стоят пропущенной дневной трапезы.
     Это мнение было немедленно поддержано Этаном и  обоими  оруженосцами.
Оказавшись в меньшинстве, ученые сдались.
     - Я, признаюсь,  тоже  несколько  устал  и  проголодался,  -  заметил
Ээр-Меезах. - И похоже, что мы уже узнали об этом месте  все,  что  могли.
Хотя, конечно, было  бы  интересно  узнать  открывается  ли  этот  коридор
отверстием в центральное жерло.
     - Мне, конечно, холодно, - саркастически заметил Септембер, - но  еще
не настолько.
     Он сел рядом с Гуннаром и принялся кидать камушки  в  противоположную
стену.
     Этан прошел вперед несколько шагов и тоже приготовился отдохнуть.  Он
заглянул в глубь туннеля.
     - Эй... кажется впереди становится несколько светлее.
     - Ваши глаза устали от этого света, дружище, - Септембер  поглядел  в
ту же сторону, не вставая. - По-моему там ничего не меняется.
     - Нет, точно, - настаивал Этан. - Меняется. - Он  прошел  вперед  еще
несколько шагов. - Меняется, - и он пошел дальше.
     - Не заходите слишком далеко,  -  предупредил  его  Септембер.  -  Не
выходите из пределов слышимости. Если вы это сделаете, то  я  за  вами  не
побегу, ясно?
     - Не волнуйтесь. Сква. Я - не далеко.
     Туннель резко повернул вправо.
     Он повернул вместе с ним и очутился в зале. Зал был больше,  чем  сам
туннель, в три или в четыре раза, почти квадратный в периметре.  Здесь  не
росли   фосфоресцирующие   растения,   но   свет   был   чересчур