сказать
точно, какое расстояние они проделали и как далеко заплыли. Но  плыли  они
так долго, что у него не осталось сомнений: Тран-кики  может  похвастаться
по меньшей мере  одним  настоящим  континентом,  -  и  это  помимо  тысячи
островов, раскиданных по его безграничным ледяным просторам.
     В то же время он понимал, почему именно острова, а не  эта  огромная,
но неизведанная земля была выбрана транами для воздвижения своих  городов.
Острова предоставляли возможность легкого  доступа  к  полям  пика-пины  и
пика-педана, доступа к ледяному океану, по которому шла вся торговля. Все,
что они пока видели  на  плато,  говорило  им  о  пустынности  этого  края
примерно такой же, как в земной тундре.
     Но вот крики с мачты заставили Этана, как и всех остальных на корабле
оторваться от работы и выбежать на палубу. Застегивая на ходу  костюм,  он
увидел моряков, высвобождающих паруса с рей.
     - Что случилось, Сква? - крикнул он великану, подбегая к перилам.  Но
ответа он не дождался, да и забыл о вопросе, потому что все увидел сам.
     Как бы разрубленные топором, который  держал  в  руках  Господь  Бог,
скалы расступались, образуя расселину от ледяной  поверхности  до  вершины
базальтовой скалы. Когда они подплыли ближе, то смогли определить  размеры
этого глубокого ущелья. Этан  предположил,  что  оно  было  около  двухсот
метров в ширину. Оно уходило вдаль, насколько можно  было  видеть,  и  что
было в конце его, никто сказать не мог.
     Не было никаких следов  города,  но  зато  они  обнаружили  несколько
свидетельств его близости. Септембер перегнулся за перила и  молча  указал
вниз, на лед.
     Этан легко разглядел много параллельных следов от  полозьев,  которые
прорезали гладкую поверхность  льда.  Это  были  следы  кораблей,  которые
проходили раньше по этому пути. И все они сходились у ущелья  в  скалистой
стене, поддерживавшей плато.
     Септембер достал свой маленький монокуляр. Он снял  с  лица  защитную
маску и приставил к глазу компактный телескоп.
     - Что вы видите, Сква?
     -  Только  скалу  и  ничего  более,  черт  возьми.  Скала,  ничем  не
отличающаяся от той, вокруг которой мы плавали неделями. Не видно ни мачт,
ни каких-либо строений. Может быть,  каньон  резко  заворачивает  вбок,  и
поэтому города не видно.
     Он засунул монокуляр обратно в карман костюма и покосился на плато.
     - Ясно только одно... Все эти следы ведут в очень  оживленное  место.
Меня еще интересуют облака над плато.  Даже  если  внутри  ветров  гораздо
меньше и они слабее, то почему все-таки такое количество облаков так долго
удерживается на одном месте?
     Действительно, казалось, что место по сторонам  каньона  было  родным
домом для огромной массы причудливых светлых  облаков.  На  фоне  голубого
неба они вырисовывались очень отчетливо.
     Этан подумал,  что  возможно,  это  вулканический  дым,  какой  можно
увидеть над постоянно действующими вулканами Софолда.
     Но только  для  вулканического  дыма  эти  образования  были  слишком
воздушными.
     - Если Молокин такой известный и многолюдный порт, почему мы не видим
ни одного корабля? - подумал вслух Этан.
     - Тиильям говорила,  что  Молокин  -  это  центр  кораблестроения,  -
заметил Септембер. - Пойолавомаар, Арзудун, Софолд  -  торговые  порты,  а
здесь, может быть, жизнь  протекает  в  глубине  материка,  или  возможно,
молокинцы торгуют только в определенное время года. Интересно  посмотреть,
как они отнесутся к нашему появлению?
     Послышались крики - на этот раз  с  палубы,  от  штурвала.  Та-ходинг
отчаянно жестикулировал своим  помощникам  и  вахтенным.  К  счастью,  они
успели переставить паруса, и "Сландескри" продолжал осторожно приближаться
к каньону.
     Вдруг что-то с силой надавило на защитную маску Этана.  Он  осторожно
приподнял ее и быстро опустил. Термометр на его  костюме  показывал  минус
двадцать, но не от холода он поспешил защитить свою кожу -  от  обжигающих
порывов ветра.
     Они двигались теперь на восток. Это значило, что западный  ветер  дул
им прямо в спину, но тем не менее  их  скорость  была  небольшой.  Ледоход
слегка покачивался, и Этан увидел, что Та-ходинг поменял  галс.  Это  было
глупо! Разве можно не учитывать силу попутного ветра?
     - Сильный ветер дует  из  каньона,  -  объяснил,  заметив  недоумение
Этана, Септембер.
     Он взглянул на паруса, развевающиеся на реях. Иногда порывы  ветра  с
плато были такими сильными, что едва не срывали паруса и канаты.  В  такие
минуты корабль содрогался, словно не хотел  продолжать  движение.  Но  под
осторожным и опытным  руководством  Та-ходинга,  они  медленно,  но  верно
продвигались вперед. И вот они вошли в каньон.
     За бортами корабля возвышались стены более  ста  метров  высотой.  По
мере того, как они продвигались дальше по ущелью,  скалы  становились  все
выше, хотя не было заметно, чтобы каньон сужался.
     Когда высота скал достигла  примерно  ста  семидесяти  метров,  стало
заметно, что проход в каньон слегка сузился. Уменьшилось пространство  для
маневров. Та-ходинг и его команда делали все возможное, чтобы  двигающийся
зигзагами корабль не врезался  в  одну  из  стен  каньона.  Та-ходинг  все
уменьшал повороты, опасаясь, что моряки не справятся с парусами.
     Как  на  грех,  моряки,  управляющие  верхними  реями  фок-мачты,  не
расслышали его - и, с сильным  креном,  "Сландескри"  продолжал  двигаться
вправо, вместо того, чтобы развернуться к широкому ледяному проходу.  Этан
застыл и молча наблюдал, как неуклюже и медленно корабль катился прямо  на
серую скалу.
     Моряки  спешно  пытались  исправить   положение.   Вдруг   послышался
ужасающий треск. По счастью, столкновение со скалой не  принесло  большого
вреда: скорость махины была в тот момент небольшая. Сломались лишь перила,
и треснули доски обшивки.
     Легкость, с которой треснули доски, заставили Этана перевести  взгляд
на скалы, обступившие проход. Были ля они прочными? Если произойдет обвал,
в каньоне не найдется места, чтобы укрыться.
     Его опять охватило  беспокойство.  Столкновение  корабля  не  нанесло
такого ущерба, какой может причинить обвал породы.
     Гневная речь капитана была передана морякам у фок-мачты.  Как  всегда
свою ругань Та-ходинг приправлял солеными шутками. Однако ни у кого они не
вызвали улыбки, как это произошло бы в менее опасных условиях.
     Загадка   неуловимого   города-государства,    опасность    постоянно
сужающегося каньона, лед, исполосованный кораблями - ни одного из  которых
они так и не видели, да вдобавок воспоминание  об  их  неудачном  опыте  в
Пойолавомааре, - все это было серьезным испытанием для команды. Этан знал,
что было бы гораздо лучше, чтобы  они  встретили  здесь  хоть  что-нибудь:
дружелюбие, враждебность, или что-то  вообще  неожиданное.  Но  время  шло
среди безучастной природы.
     Ему пришла в голову мысль: а что они будут делать, если окажется, что
Молокина на самом деле не  существует?  Каньон  будет  просто  сужаться  и
сужаться, пока стены не сойдутся вместе, образуя тупик. Следы же  на  льду
могли оставить корабли  каких-нибудь  религиозных  общин,  которые  бывают
здесь для поклонения своим  богам.  С  другой  стороны,  эти  следы  могли
обозначать лишь то, что этот каньон - хорошо известное место  для  укрытия
от штормов.
     У паломников не могло быть здесь  трудностей  с  разворотом  судов  и
обратным ходом. Судя по следам, их корабли были  небольшие,  а  ветер  при
возвращении дул им в спину. Но ширина каньона была  такой  же,  как  длина
"Сландескри", - и команде не возможно было развернуть корабль в этом узком
пространстве. Возможно, им придется идти задним ходом.
     Септембер предположил, что в каньоне где-то должен быть поворот. И  в
самом деле, каньон  неожиданно  изогнулся  в  южном  направлении.  Команде
пришлось напрячь все свои силы, чтобы  осторожно  развернуть  корабль,  не
задев бортами скал.
     Ветер с плато продолжал путь,  но  теперь  он  был  намного  мягче  и
слабее. Корабль спокойно скользил вперед по каньону.
     Однако вскоре они увидели, что каньон был прегражден.
     Сначала Этан решил, что преграду образовал  оползень.  Но  когда  они
подплыли ближе, стало очевидным, что  препятствие  на  их  пути  сотворено
руками транов: огромные камни и обтесанные глыбы были  так  изобретательно
взгромождены друг на друга,  что  образовывали  стену  в  виде  гигантской
паутины, раскинувшейся в середине прохода.
     Она была  приблизительно  тридцати  метров  в  высоту,  а  сколько  в
толщину,  Этан  не  мог  бы  сказать  без  детального  обследования.   Как
свойственно величавым строениям в Тран-ки-ки, в  центре  стены  находились
колоссальные двойные ворота, сделанные из дерева. По обе стороны ворот, по
высоте равным стенам, возвышались треугольной формы башни.
     Все это озадачило Этана. Ворота  были  внушительные,  однако  они  не
могли быть входом в легендарный Молокин. За ними продолжались  все  те  же
скалы, и там не мог бы уместиться целый город. И даже,  если  таковой  там
существует, то конечно же, впередсмотрящий давно бы обнаружил его.
     Сами  стены  были  образчиком  транской  архитектуры.  Они  выглядели
абсолютно неприступными. Но ведь что-то находилось за воротами.  Следы  от
полозьев кораблей вели прямо к воротам и исчезали за ними.
     Они были очень близко к воротам, когда  вдруг  их  ушей  достиг  звук
горна. Он прозвучал три раза, и потом опять наступила тишина. Этан побежал
к капитанскому мостику и обнаружил там Эльфу, Тиильям, Гуннара, Септембера
к других членов команды. Все внимательно смотрели вперед.
     Неожиданно их окликнул голос с  одной  из  башен.  Интонация,  обычно
столь важная в речи транов звучала нейтрально: без всякой  враждебности  и
явной приветливости.
     - Кто вы, на большом корабле? Откуда вы пришли и  что  вам  нужно  от
мирного населения Молокина?
     Но слова эти  породили  такую  большую  радость  и  волнение  у  всей
команды, что их передавали из уст  в  уста.  Молокин  существует!  Молокин
действительно есть! По крайней  мере,  голос  на  башне  подтверждал  это.
Значит, они были как никогда близки к цели своего путешествия.
     Гуннар ответил:
     -  Мы  прибыли  из  далекой  страны,   Уонном,   что   находится   на
северо-западе от вас. Мы хотим заключить договор  с  вашим  ландграфом,  и
обсудить дело, имеющее огромное значение для всех транов. Среди пассажиров
есть три чрезвычайно важные персоны, которых мы  хотим  представить  вашим
правителям.
     - Шагнем вперед, друзья. Время нам показаться. - Септембер снял  свою
маску и обернулся лицом к невидимкам, сидящим в  башне,  чтобы  те  хорошо
разглядели его лишенное меха лицо. Вильямс и Этан сделали то же самое.
     - Они из другого мира, не похожего на  Тран-ки-ки,  -  Гуннар  указал
рукой вверх, - из мира растопленного льда и жидкого океана.
     На  крепостном  валу  произошло  какое-то   движение.   Этан   увидел
воинов-транов, появившихся из укрытия и  бурно  обсуждавших  что-то  между
собой. Значит, внешность троих людей была полной неожиданностью  для  них.
Теперь Этан  мог  немного  расслабиться.  Колоннин  Ре-Виджар  не  изобрел
летательный   аппарат   или   какое-нибудь   еще   современное    средство
передвижения, которое перенесло бы его сюда  быстрее  "Сландескри";  чтобы
распространить  про  них  ложь  и  посеять  сомнения,  как  он  сделал   в
Пойолавомааре, ему не хватило бы времени.
     - У них много интересных сведений, которыми они  хотят  поделиться  с
вами так, как они уже поделились с нами, - продолжал Гуннар, - это  важные
вещи, они могут принести пользу все транам.
     - Нам интересно только то, что полезно для Молокина, прежде всего,  -
ответил голос из башни. - Но... Мы выслушаем вас и, возможно, поговорим  с
вашими необыкновенными посланцами. Что касается ваших планов и желаний, то
вам  следует  знать,   что   многие   пытались   прельстить   нас   своими
легкомысленными обещаниями. Со своей стороны мы  никому  не  даем  никаких
обещаний. Хотите ли вы все еще разговаривать с нами,  услышав  эти  слова?
Тогда мы откроем вам ворота. - После небольшой паузы голос продолжал: -  Я
надеюсь, ваш корабль сможет пройти через них.  Восхитительный  корабль.  У
нас никогда не строили ничего подобного, даже наполовину.
     - Мы с радостью поделимся с вами нашими знаниями и умением.
     Понизив голос, Гуннар повернулся к окружавшей его группе людей.
     - Что ты думаешь, друг Этан?
     Чувствуя себя как всегда неудобно, когда столько глаз  направлено  на
него, Этан мягко ответил:
     - Все указывает на то, что настоящий Молокин лежит  где-то  за  этими
воротами. Не имеет значения, существует он или нет, важно,  что  мы  нашли
транов,  готовых  выслушать  нас  без  предубеждения.  Это  мы  и   должны
использовать и попытаемся заручиться их поддержкой.
     - По крайней  мере,  они  не  сказали  нам  разворачивать  корабль  и
убираться туда, откуда  мы  пришли.  -  Септембер  внимательно  осматривал
стену, преграждавшую им путь, потом он добавил:  -  Стоит,  конечно,  быть
осторожными, но мы должны войти внутрь.
     - Тогда все решено.
     Гуннар отдал распоряжение своему помощнику, который  передал  его  на
палубу у штурвала. Та-ходинг дал знать по  цепочке,  что  сумеет  провести
корабль через узкие ворота.
     - Мы хотим войти, -  прокричал  Гуннар  находящимся  в  башнях  и  на
стенах, - и благодарим за приветливую встречу.
     Последние  слова  были  произнесены  больше   с   надеждой,   чем   с
уверенностью.
     Со звуком, похожим  на  храп  спящего  великана,  толстые  деревянные
ворота  начали   перед   ними   раскрываться.   Та-ходинг   отдал   нужные
распоряжения. "Сландескри" медленно продвигался вперед, стараясь как можно
меньше менять галс.
     Этан был слишком занят, чтобы решить, отчего - из-за любопытства,  от
страха или напряжения -  на  лицах  воинов,  стоящих  на  стенах,  столько
неприкрытого возбуждения. Каменная стена преподнесла неожиданный  сюрприз.
Она оказалась гораздо тоньше, чем он думал, и в глубину простиралась всего
на десять, кое-где на двадцать метров. Кабинки  и  казармы  были  устроены
наверху этого огромного ущелья.
     Та-ходинг отдавал распоряжения, стараясь осторожно повернуть  корабль
вправо и не задеть при этом кормой каменную  стену.  Когда  ледоход  начал
медленно  поворачиваться,  тревожный  крик   раздался   с   мачты.   Потом
послышались и другие крики с носа корабля.
     Этан хотел обсудить с Та-ходингом трудности, которые могут возникнуть
при проходе корабля через такой узкий канал, но  услышав  крики,  повернул
назад. Когда он добежал до носовой части, корабль уже остановился. И  Этан
понял, почему команда разволновалась.
     Перед ними выросла  еще  одна  стена,  перегораживающая  каньон.  Она
выглядела так же неприступно, как и та, которую они уже преодолели. В  ней
были двойные ворота, и ворота были плотно закрыты.
     Вдруг послышался громкий треск, который  заставил  Этана  переключить
внимание на корму. Охранники  первой  стены  с  бешеной  скоростью  сумели
закрыть ворота, через которые они только что пришли.  Ворота  были  только
что  смазаны  маслом,  -  и  команда  "Сландескри"  не  слышала,  как  они
закрывались. Теперь охранники натягивали зелено-красные тросы через ворота
и закрепляли их на башнях. Все это таило угрозу пленения  -  для  корабля,
находившегося между  двумя  стенами.  У  воинов  светились  глаза,  они  с
интересом ожидали, что же дальше предпримут на "Сландескри".
     - Это слишком, даже для местного гостеприимства, - сказал  Септембер,
внимательно глядя на взбешенного Гуннара. Свирепо обнажив  свои  стиснутые
зубы, он осматривал укрепленные стены и старался оценить силу противника.
     - Это причиняет мне боль и разочарование, друг Гуннар. Я  все  больше
понимаю склад вашего мышления.  Сначала  Пойолавомаар,  теперь  здесь.  Не
похоже, чтобы траны готовы были к сотрудничеству.
     - К нам приближается судно! - послышался голос впередсмотрящего.
     Вся команда кинулась на корму, с нетерпением глядя на  пройденный  от
первых ворот путь.
     Очень маленький буер приближался к корме "Сландескри", появившись  из
дока, расположенного где-то  внутри  стены.  Он  был  похож  на  одинокий,
коричневый листок, оторвавшийся от  дерева  и  скользящий  под  ветром  по
белизне льда. Трое транов виднелись  на  нем:  один  держал  руль,  другой
управлял парусом, а третий стоял на носу судна  и  с  любопытством  изучал
огромный ледоход, который возвышался перед ними.
     Один из моряков, который залез на мачту, чтобы все лучше рассмотреть,
проворчал:
     - У них нет с собой оружия.
     - И они  не  подняли  никакого  флага,  -  сказал  Гуннар  и  добавил
уважительно: - Они сказали, что пропустят нас через эти ворота, а потом мы
переговорим. Так и вышло. Разговор произойдет, хотя мне не очень  по  душе
вести его в этих условиях. - Он обернулся к одному из своих  помощников  и
спросил. - Васен, какие у нас шансы разрушить ворота и  прорваться  сквозь
них?
     Помощник ответил так, как  будто  он  уже  обдумал  каждую  возможную
деталь этого плана.
     - Имея в виду, что эти стены очень толсты, сэр Гуннар, я бы  не  стал
пытаться делать это. Мы можем проломить деревянные ворота, хотя  здесь  не
хватает места для развития нужной скорости. Но канаты из пика  пина  очень
хорошо защищают ворота и накрепко привязаны к башням. Они не порвутся, и я
бы не пытался отвязать их якоря, намертво впаянные в стены. -  Он  подумал
немного, прежде чем продолжать дальше: -  При  помощи  наших  арбалетов  и
легкого оружия друзей-людей мы, возможно, победим  охрану  на  стенах.  Но
ведь нам придется открывать  ворота  и  разрывать  канаты,  а  это  займет
слишком много времени. - Он указал рукой на нос корабля  и  вторую  стену,
закрывающую путь в каньон. - Я не знаю, сколько солдат может ждать нас  за
этой стеной? Они могут атаковать нас с тыла и подавить количеством.  -  Он
сделал транский жест разочарования и невозможности что-либо предпринять.
     - Будет благоразумнее сначала переговорить с ними. В конце концов, мы
всегда сможем перерезать горло посланникам, прежде чем предпринять попытку
бежать.
     Гуннар ответил ему нечленораздельным рычанием. Ему не нравилось ждать
чего-то. Терпение не значилось среди  достоинств  этого  трана.  Люди  уже
неоднократно упрекали его за это. Что же, он постарается быть  терпеливым,
как  безволосые  люди,  и  сможет  приятно  и  вежливо   разговаривать   с
посланником.
     Как сказал Васен, они позже смогут перерезать ему глотку - в  крайнем
случае.
     Наконец кто-то сообразил кинуть за  борт  лестницу.  Маленькое  судно
привязали к борту ледохода. На носовую часть, крепко держась обеими руками
за лестницу, поднялся местный тран. Он  с  трудом  балансировал  на  своих
шивах по плоскому полу.
     Наконец он оперся  о  перила  и  удобно  встал,  бесстрашно  встречая
враждебные взгляды  и  держась  с  уверенностью,  какой  Этан  мог  только
восхищаться.
     Он был худ и казался из-за этого  не  таким  высоким.  Однако  в  нем
чувствовалось здоровье и сила. Он оглядел команду с суровой полуулыбкой  и
перевел потом взгляд на людей. Снежинки,  которые  ветер  налепил  на  его
брови, поблескивали на свету.
     - Это правда? Вы действительно прибыли из иного, отличного от  нашего
мира? - спросил тран.
     - Да, это так, - ответил Этан. - Однако мы хотели  бы,  чтобы  вы  не
думали о нас как о чужестранцах. Мы бы хотели, чтобы вы считали нас своими
друзьями, хотя и понимаем, что наш внешний вид мешает этому.
     - Напротив. Мы тоже  этого  хотим.  Я  -  Полос  Мирмиб,  королевский
советник и хранитель ворот.
     - Каких ворот? - спросил Гуннар, и в голосе  его  звучала  не  только
вопросительная интонация, - тех  в  которые  нам  гостеприимно  предложили
пр