ился ближе и увидел вмятину в  металле  прямо  надо  лбом.
Если бы Септембер был траном, то потерял бы ухо.
     Преследователи были уже достаточно близко, чтобы Этан мог их подробно
разглядеть. Было жутковато наблюдать, как они медленно подбираются ближе и
ближе.
     Несколько воинов держались позади. Они размахивали мечами и топорами,
стараясь бежать и драться одновременно.
     Один из преследователей метнул вперед  длинную  пику,  ранив  в  руку
софолдского воина. Дикарь толкнул его, и воин, потеряв равновесие, упал на
лед. Он растворился во тьме, а они продолжали мчаться вперед.
     Один из бродяг добрался до кормы. Он схватился  за  дерево,  забросив
вперед копье. Септембер опустил меч - он забыл свой тяжелый топор в замке.
Толстое древко копья разлетелось на  щепки.  Противник  выругался,  подняв
остаток деревянной рукоятки. Септембер парировал его удар и  сильно  ранил
его в предплечье. Тот отпрыгнул на лед, зажимая кровоточащую руку.
     Толпа позади саней росла. Один  из  воинов  в  упряжи  упал  и  повис
мертвым  грузом.  Другим  никак  не  удавалось   освободиться   от   него.
Становилось невозможным драться и поддерживать скорость одновременно.
     Теперь они приближались к воротам гавани. Этан быстро  сделал  в  уме
некоторые подсчеты. Они ни за что не  успеют  спастись.  Прежде,  чем  они
доберутся достаточно близко, их настигнут. Может быть, в конце  концов  до
Арзудуна смогут добраться только Вильямс и дю Кане.
     Один из бродяг появился внезапно и запрыгнул на судно. Этан  неуклюже
взмахнул мечом, но тот лишь скользнул по доспехам противника. Широкоплечий
мускулистый здоровяк бросился на Септембера с ножом, и  они  сцепились  на
раскачивающихся санях. Противник пытался столкнуть великана на лед.
     Этан отчаянно бросился вперед. В  самый  последний  момент  он  сумел
схватить Септембера за ногу и удержать от падения.  Краем  глаза,  который
заливало потом, он увидел, как еще один дикарь подбирается к борту  саней,
с копьем наготове.
     Он судорожно решал, отпустить ему  Септембера,  вступить  в  бой  или
понадеяться на свои доспехи, которые должны  выдержать  первый  удар,  как
вдруг что-то ударило дикаря с такой силой, что он почти развалился на  две
половины. Через долю секунды их окружило множество воинов.
     Септемберу, наконец, удалось  освободиться  от  своего  противника  и
спихнуть его с саней. Он измученно улыбнулся Этану.
     - Что происходит? - недоуменно спросил Этан.
     - Ну и здоровый же был парень! - задыхаясь, сказал великан. - А  эти,
должно быть, из города.
     Да, теперь и Этан  узнал  доспехи  софолдских  войск,  которые  одной
яростной атакой разгромили и разметали преследователей. Минутами позже они
ринулись под цепь у ворот гавани и оказались в ее холодной  утробе.  Ветер
превратился в бурю. Вконец измученный, Этан упал на сани,  не  заботясь  о
том, что он мог свалиться. Он стянул с себя  неудобный  дикарский  шлем  и
забросил его далеко на лед.
     Он лежал там все время, пока они медленно двигались к пирсу ландграфа
и ночной толпе, издававшей приветственные крики.  Пока  народ  что-то  там
выкрикивал и распевал, он таращился на чужие звезды и пытался  догадаться,
под которой из них находится его дом.
     Когда  они  наконец  причалили  и  сам  ландграф  вышел   к   ним   с
приветствием, даже Септембер не мог бы объяснить, почему плачет Этан.


     - Они долго еще сюда не сунутся, - прокомментировал Септембер.
     Его раны  и  ссадины  были  заботливо  перевязаны,  и  теперь,  через
несколько дней после их отчаянной вылазки, он выглядел посвежевшим.
     Никакой  активности  бродяги  не  проявляли.  Может   быть,   вопреки
ожиданиям Гуннара, они готовились к осаде?
     Прошла почти неделя. Этану было так же скучно, как любому Софолдскому
дозорному из тех, что целыми днями сидели на стене, уставясь на лед.
     Он стал учиться играть в "сил" - местную игру,  похожую  на  шахматы.
Эльфа взялась быть его наставницей, и он позволил ей это, предупредив, что
сил - _е_д_и_н_с_т_в_е_н_н_а_я_ вещь, которой они оба могут заняться.
     Однако  Колетта  постоянно  прерывала  их   занятия,   то   предлагая
прогуляться, то проверить, каких успехов она добилась в языке, то  еще  по
какому-либо поводу. А иногда она делала  вид,  что  увлечена  игрой.  Стоя
позади него, она низко наклонялась над  его  плечом,  как  бы  захваченная
баталией на доске.
     И поскольку она не носила платья, сшитого из  местных  тканей,  а  ее
спецкомбинезон был сильно потрепан, то  внимание  Этана  всякий  раз  было
отвлечено вещами, о которых не принято говорить в приличном  обществе.  И,
заметив это, Эльфа немедленно прекращала игру и гневно удалялась.
     Говоря откровенно, он не совсем понимал,  что  происходит.  Но  и  не
слишком над-этим задумывался. Ему не  совсем  нравилось,  как  развиваются
события, но что он мог с этим поделать? К тому же это ему немного льстило.
     Но  сегодня  Септембер  зашел  за  ним   в   местную   библиотеку   -
очаровательное место, где он посиживал, разглядывая редкие  иллюстрации  в
книгах. Он немедленно поднялся, увидев выражение лица  своего  друга.  Они
направились в ту часть замка, где Этан бывал редко.
     - Что случилось, Сква? Почему у вас такая кислая мина?
     - Гуннар как-то сказал, что не  может  представить  наших  мстителей,
долго сидящими без дела. Он оказался прав. Они и не сидели. Они  работали,
как проклятые, круглые сутки.
     - Да? Над чем? - приятели повернули за угол и начали  подниматься  по
лестнице. - Еще одна катапульта?
     -  Ох-хо-хо.  Гуннар  говорит,  что  им  потребуются  месяцы,   чтобы
восстановить нечто подобное. Я видел эту штуку, я теперь я ему верю.  Нет,
такое впечатление, что этот Саганак приготовил нам другой сюрприз,  и  нам
чертовски повезло, что мы обнаружили это. Хотя в любом случае, я не  знаю,
что нам делать.
     Этан был очень огорчен пессимизмом великана. Тогда - во время битвы -
он был самой уверенностью в океане хаоса. Сейчас его слова  звучали  более
обескураженно, чем когда-либо.
     - Откуда вы узнали об этом "сюрпризе"? - наконец спросил Этан.
     - Колдовской телескоп, - раздался короткий ответ.
     Они еще раз  повернули  за  угол,  и  оказались  перед  апартаментами
старого ученого-волшебника.
     Его комната не изменилась с тех пор, как Этан однажды посетил  ее,  и
все так же воняла. Гуннар ждал их, лицо его было таким же мрачным,  как  у
Септембера. Как у Вильямса.
     Этан почти не  видел  школьного  учителя  с  тех  пор,  как  началось
сражение.  Они  проходили  мимо  друг  друга  по  коридорам   и   случайно
встречались за трапезой. Но чем лучше они узнавали язык и  людей  Уоннома,
тем слабее становилась необходимость держаться  рядом  с  себе  подобными.
Этан предполагал, что  учитель  находится  в  литейной,  помогая  транским
ремесленникам в жизненно важном для  них  деле  изготовления  арбалетов  и
стрел к ним. Он был слегка удивлен, увидев его здесь.
     - Похоже, что  они  почти  закончили,  друг  Сква,  -  сказал  Гуннар
встревоженным тоном. Он выглядел смирившимся. - Взгляни, сэр Этан.
     Этан уселся за грубый, причудливо  украшенный  телескоп  и  посмотрел
правым глазом в объектив.
     - Его регулируют маленькой ручкой справа, - сказал Септембер.
     - Спасибо.
     Этан слегка повернул ручку, и изображение стало гораздо более  четким
и  рельефным.  Чуть-чуть,  правда,  осталось  неясным,  но   из-за   грубо
обработанных линз. Учитывая материалы, которые софолдцы  использовали  для
полировки, телескоп следовало признать замечательным достижением.
     Далеко,  среди  прочно  стоящего  на  якоре  дикарского  флота   было
расчищено большое пространство. Значительная активность наблюдалась вокруг
одинокого огромного, низкого плота. Множество больших бревен были  связаны
между собой поперечными балками,  так  что  получилось  огромная  открытая
палуба на гигантских каменных полозьях.
     - Мы обнаружили это только сегодня утром, - сказал Септембер.
     Ээр-Меезах заговорил из тени:
     - Мне повезло, что я разглядел этих паразитов, иначе нас бы никто  не
предупредил.
     - Для чего эта штука? - спросил Этан, не отрывая глаза от телескопа.
     - Это проще  простого,  юноша,  -  ответил  Септембер.  -  Посмотрите
налево, на груду камней, которую они  собрали.  Может  быть,  вас  следует
немного подвинуть телескоп.
     Этан так и сделал. Да, слева  толпа  кочевников  сгружала  на  лед  с
плотов огромные  валуны.  Некоторые  камни  были  такими  громадными,  что
потребовалось связать по паре плотов, чтобы их доставить.
     - Вижу, - сказал Этан.
     - Они строят чертовски здоровый плот, - объяснил великан.  -  Больше,
чем любой, который доводилось видеть Гуннару или любому  здешнему  жителю.
Его размер и конструкция не позволят ему маневрировать, но  это  не  имеет
значения.
     Губы  Септембера   сжались,   выступающий   подбородок   еще   больше
выдвинулся.
     - Они нагрузят его до краев камнями и валунами в  сотни  тонн  весом,
поставят пару чудовищных парусов и пустят по ветру. С подходящим ветром  и
хорошим стартом эта штуковина разовьет  приличную  скорость,  а?  Недурной
получится таран, я так понимаю.
     - Он может пробить брешь в стене? - спокойно спросил Этан.
     - Боюсь, что так оно и будет, друг Этан,  -  ответил  Гуннар.  -  Они
собрали довольно много камней, но приносят все больше и больше.  Я  думаю,
что они прорежут стену, как масло.
     Этан поднял голову от телескопа.
     - Разве нельзя держать наготове сети и цепи?
     - Другой такой цепи, как Великая Цепь, охраняющая ворота гавани, нет,
- горестно отозвался Гуннар. - Они будут пробираться  за  этим  чудовищем.
Конечно, мы попытаемся задержать их сетями, но  это  будет  очень  трудно.
Ведь мы не представляем себе размера пробоины, не  знаем  легко  ли  будет
заделать такую дыру? Успеем ли ее заделать прежде,  чем  орда  нападет  на
нас? К тому же нам придется оборонять и другие части стены, чтобы  они  не
прорвались в каком-нибудь слабом месте. Если они  прорвутся  в  гавань,  с
нами будет покончено. Мы будем вынуждены сдать им город.
     Рыцарь выглядел ужасно удрученным. Настроение Этана тоже было  не  из
лучших.
     После некоторого молчания заговорил Вильямс.
     - Наверное, лучше сказать им сейчас.
     - Но  нам  удалось  это  лишь  на  таком  маленьком  пространстве,  -
отозвался маг. - И все-таки, я  должен  с  тобой  согласиться:  это  может
помочь.
     - О чем это вы? - резко спросил Гуннар.
     - Великий колдун Вильямс показал мне много  разных  вещей,  -  сказал
Ээр-Меезах, не обратив внимания  на  недостаток  почтительности  в  словах
Гуннара. - Арбалеты, которыми вооружены твои  стрелки,  юноша,  натолкнули
нас на одну мысль. У нас есть кое-что еще, и оно может пригодиться.
     - Но я до сих пор не знаю, как с ним  обращаться!  -  сказал  Вильямс
почти умоляюще. - У нас не хватает ни возможностей, ни времени, ничего!
     - Ну, ладно, - вздохнул Септембер, - дайте нам хотя бы посмотреть  на
ваше изобретение.



                                    10

     Многие горожане работали в две и в три смены, день и ночь,  но  в  ту
ночь активность Уоннома была еще выше. Если бы  шпионам  Саганака  удалось
заглянуть за стену гавани, они несомненно были бы озадачены деятельностью,
которая наполняла береговую линию и  близлежащий  лед.  Масляные  лампы  и
факелы проливали осторожный свет на поле действия.
     Они были бы еще более озадачены, если бы заметили странные действия в
горных ущельях, на  заброшенных  участках  сельской  местности  и  старого
города и у больших костров, которые освещали главную площадь.
     В  главной  части  главного  замка  софолдский  военный   совет   вел
разгоряченную дискуссию.
     - Говорю вам, это слишком опасно! -  воскликнул  один  из  знати.  Он
ударил кулаком по толстому столу. - Слишком ново, слишком странно. Это  не
для нас.
     -  Чепуха!  -  возразил  Малмевин  Ээр-Меезах,   сидевший   рядом   с
ландграфом.
     - Наши арбалеты не менее новы и странны для вас, - парировал Гуннар.
     - Нет. Они похожи на наши собственные большие  луки.  Но  это...  это
работа Того, Кто Темен!
     - Я совсем не такой темный, - сказал Ээр-Меезах.
     - Не будь легкомысленным, старик, - фыркнул дворянин. - На меня-то не
подействует твоя ученая чепуха.
     - Еще как подействует, добрый сэр, - заметил Гуннар, - если завтра мы
не успеем приготовиться и таран пробьет стену гавани!
     - Может ли он действительно разрушить великую стену? -  с  недоверием
спросил один из рыцарей.
     - Ты не видел его, Сулетджа, - сказал генерал Балавер торжественно. -
Он пробьет стену. Если только не подойдет к нему под слишком острым углом,
но я думаю, что на это мало шансов. Хотя, - он задумался, - если он  будет
запущен неверно, то понадобится тысяча людей, чтобы исправить его курс.
     - Если ваше изобретение не сработает так, как вы  описали,  -  сказал
старый мэр одного из небольших городков, -  мы  все  провалимся  к  центру
мира.
     - Я еще раз вам говорю, - начал Септембер, но остановился, беспомощно
разведя руками: они уже не меньше дюжины раз обсуждали этот самый  вопрос,
- Софолд так же крепок, как ландграфский трон или еще прочнее.
     - Все это может оказаться  правдой,  ответил  старый  мэр,  почесывая
затылок, - но говоря откровенно, своим бы мы не поверили. Только _в_а_ш_и_
слова убеждают нас в этом. Вы заставляете нас верить в сказки.
     -  Знаю,  -  сказал  Септембер.  -  Но  у  нас  нет  времени...   Это
единственная возможность, которую необходимо использовать.
     - И все-таки вы говорите, что это не остановит  таран  от  разрушения
стены.
     - Нет. Эту штуку не остановить никаким способом. Я не думаю, что  они
отважатся еще на одну ночную экспедицию на таране. Но это может  всех  нас
спасти, в конце концов.
     - А что если мы потерпим неудачу?
     - Тогда вам достанется то, что оставит  Саганак  от  моего  трупа,  -
закончил великан.
     - Отличное возмещение, отличное! - неискренне засмеялся тран.
     - Генерал? -  ландграф  посмотрел  на  главного  военного  советника,
взваливая проблему на его плечи.
     -  Это  одно  из  самых  трудных  решений,  которое  мне   когда-либо
приходилось принимать,  -  начал  старый  солдат.  -  Потому,  что  многие
проблемы выходят за военные рамки. Я должен отказаться  от  многого,  чему
меня учили с детства. Конечно... конечно... наши  чужеземные  друзья  были
правы во многих вопросах. Но,  конечно,  _е_с_т_ь_  шанс,  что  противники
направят таран неправильно, или что ветер изменит  его  направление  и  он
ударит стену под таким углом, что не пробьет ее, может быть,  даже  вообще
проедет мимо.
     - Не уклоняйся, Бал, - мягко упрекнул ландграф.
     Двое старых  транов  внимательно  посмотрели  друг  на  друга.  Потом
Балавер слегка улыбнулся.
     - Не буду, Тор. Я рекомендую воспользоваться планом сэра  Септембера.
Мне хотелось бы посмотреть на то, что  он  обещает...  даже  если  мы  все
провалимся к центру мира.
     - Пусть будет так, - объявил ландграф.
     Все поднялись.
     - Благодарю вас за терпение, господа, - сказал  Септембер.  -  Колдун
Вильямс и я должны спуститься к пристани. У нас еще много дел прежде,  чем
лед извергнет солнце, он повернулся к Этану. - Приятель, вы позаботитесь о
сборе материала?
     - Сейчас же. Да, дю Кане хочет помочь.
     - Да неужто? - сказал Септембер. - Ну, тогда возьмите его с собой.  Я
не хочу, чтобы старый негодник болтался у меня под ногами, но  по  крайней
мере он узнает настоящий мир.
     Выходя из зала, Этан вдруг почувствовал, что симпатизирует больше  дю
Кане, чем Септемберу. Он знал, что финансист был не бесполезен, просто  он
переоценил собственное всемогущество. Он  испытал  нечто  вроде  угрызений
совести с тех пор, как они впервые врезались в тот маленький остров,


     Западный ветер на следующий день был мощным и стабильным -  абсолютно
подходящим для целей кочевников. Этан прятался  за  крепостной  стеной  от
ветра.
     Ночью  огромный  плот  был  закончен  и  отведен  на  расстояние,  не
досягаемое даже для колдовского телескопа.
     - Хотят иметь достаточно места, чтобы разогнаться, - объяснил Гуннар.
- Понадобилась бы дюжина куджат, только чтобы сдвинуть плот с места.
     - Не знаю, зачем им беспокоиться, - сказал Септембер.  -  И  половины
этого плота хватило бы, чтобы свалить стену.
     - Ты абсолютно прав, друг Септембер, но подозреваю, что они не просто
хотят свалить часть стены, но расчистить достаточное место, чтобы туда мог
пройти плот порядочного размера.
     - Ты думаешь, что они попытаются проникнуть сюда на плотах? - спросил
Септембер. - Все равно сейчас нам уже ничего не изменить.
     - Нет. Это потребовало бы действительно  искусного  управления.  Даже
несколько  валунов  подходящего  размера  могли  бы   задержать   плот   и
заблокировать брешь. Что мы, допустим, будем пытаться делать. Но отдельные
воины могли бы проскочить еще до того, как  мы  найдем  что-нибудь,  чтобы
закрыть отверстие.
     - А ты не думаешь, что такие вещи могут  вызвать  у  ник  подозрения?
продолжал великан.
     - Саганак, или Олокс, или им подобный может подумать об этом. Но я не
думаю, что эти убийцы окажутся настолько храбрыми,  чтобы  быть  в  первых
рядах нападающих. А простой воин не увидит ничего,  кроме  открытого  льда
между собой и беззащитным городом. Для таких зверей, как они, это соблазн,
которому нельзя не поддаться.
     - Давайте испытаем вспышку еще раз, - предложил Септембер.
     - Отлично.
     На их наблюдательной площадке,  высоко  в  замке,  с  южной  стороны,
находились два до блеска отполированных устройства на случай, если одно из
них откажет. Септембер отдавал приказы двум операторам.
     - Скажите Вильямсу, что до сих пор нет ни следа.
     Немедленно опытные связники ввели вспышки в действие. Боковые зеркала
направили солнце в центральный отражатель. Снизу из гавани замерцало.
     - Они передают: "Очень хорошо, ждем", сэр.
     - Отлично, спасибо, - сказал великан.
     Им  пришлось  ждать  еще  час,  пока  не  показался  плот.  Кочевники
выстроились в знакомый полумесяц, параллельный стене,  окружавшей  гавань.
Как и несколько дней назад, линия была прочной  и  неразрывной.  Ничто  не
указывало на то, откуда появится таран. Однако никто  не  ожидал,  что  он
появится с востока или  севера,  против  ветра,  и  потому  большая  часть
сосредоточилась на южной стороне.
     Несмотря на потери, которые они понесли в  первый  день,  захватчиков
было все еще больше, чем софолдских защитников. Но хотя линия варваров все
еще была неразрывной, она уже не казалась бесконечной, как вначале.
     Как обычно, Гуннар заметил их первый.
     - Вот! Выше их голов, темное пятно на льду.
     Этан наклонился через ограду,  прищуриваясь.  Почти  сразу  же  враги
начали расступаться. В линии образовался большой проем.
     Сначала  таран  казался   крохотным   пятнышком,   но   быстро   стал
увеличиваться. Вскоре он уже  был  величиной  со  ставанцера,  потом  стал
больше, чем самый  большой  плот,  который  доводилось  видеть  Этану.  Он
необычно искрился в солнечном свете.
     - Отчего так отражается солнце? Не от камней, разумеется?
     - И да, и нет, друг Этан, - ровно ответил Гуннар. - Они полили  талой
водой камни. Когда она замерзла, то  все  это  превратилось  в  монолитную
массу.
     Все  замолчали.  Таран  подходил  ближе  и  ближе   с   неумолимостью
солнечного затмения. Ни звука не доносилось снизу, ни рычащих моторов,  ни
грохочущих ракет. Джаггернаут приближался неслышно.
     Не поворачиваясь, Септембер приказал операторам:
     - Просигнальте, чтобы все были наготове.
     Таран  стал  еще  больше.  Он  миновал  разрыв  в  рядах  кочевников.
Покачиваясь, он несся со скоростью почти