вного офиса своей фирмы.
     Сква решил пойти с ним в подземный центр связи. Они  увидели  большое
количество правительственных чиновников, собравшихся у капсулы соединения.
Экран и обслуживающий его техник  находились  в  шарообразной  капсуле  из
затемненного акрилина. Как только один заканчивал свой разговор, следующий
входил в капсулу  связи.  Новые  желающие  прибывали  постоянным  потоком.
Количество ожидающих постоянно менялось, но не уменьшалось.
     Септембер осмотрел очередь счастливых ожидающих.
     - Как же ты хочешь пробиться сквозь такой строй? Даже если ты сумеешь
сделать это,  то  как  ты  сможешь  оплатить  разговор?  Из  твоего  фонда
сэкономленных зарплат за эти два года?
     Этан улыбнулся.
     - Ты полночью прав, но я сумею, во всяком случае, я так думаю.
     Он повел Септембера  вперед,  раздвигая  очередь  и  извиняясь  перед
недовольными ожидающими. Вскоре они оказались у входа в капсулу связи.
     - Послушайте, - зарычал кого из  очереди.  -  Не  видите,  что  здесь
очередь?
     -  Извините,  -  Этан  изобразил  самую  милую   улыбку.   Это   была
профессиональная улыбка торговца. - У меня первоочередное соединение.
     Следующий в очереди сделал удивленное лицо и недоуменно спросил:
     - Первоочередное? Я что-то не узнаю вас. Вы не из тех, кто может себе
это позволить. Вы даже  не  представляете,  сколько  стоит  первоочередное
соединение. Такое во может позволить себе богатейший из  нас,  если  будет
экономить целый год. - Он рассматривал обоих  с  презрением,  насмешкой  и
недоверием. За то время, что Этан провел с Септембером во  льдах,  слишком
много здесь произошло изменений,  к  тому  же  он  не  догадывался,  какое
впечатление производит их внешность.
     Он только улыбнулся мужчине.
     - Посмотрим. Если вы правы, то мы войдем и  через  полминуты  выйдем.
Попробуем?
     Один из них стал кричать, размахивая от возмущения руками.
     - Зачем мы должны зря тратить на вас время?
     Женщина из очереди обернулась и шестом остановила его.
     Когда из капсулы вышел бизнесмен, Этан и Септембер  сразу  же  вошли.
Многие из очереди пытались еще обсуждать, имеет ли Этан право на  попытку,
но  противодействовать  физически  не   рискнул   никто   из-за   размеров
Септембера. Это была главная причина, по которой Этан  был  рад,  что  его
друг пошел с ним.
     Оператор связи выглядел уставшим перед окончанием своей смени, но  не
настолько, чтобы не узнать в  них  новичков.  Он  был  бледным  блондином,
поэтому Этан решил, что он больше времени  провел  на  Тран-ки-ки,  чем  в
любой другой человеческой цивилизации.
     - Вы из какого отдела? Я не вижу знаков отличия.
     - Мы не из отдела. - Этан сел в кресло связи, как в свое собственное,
пытаясь скрыть свое нервозное состояние. - Я хочу провести частную  связь,
первоочередную.
     Техник был среднего возраста, на нем была форма технической службы  с
золотой кокардой. Он долго не мог прийти в себя от удивления.
     - Частная связь? Первоочередная? Это означает соединить вас  с  любой
названной точкой в Содружестве.
     - Именно это я имею в виду.
     -  Вы  знаете,  сколько  это  будет   стоить?   Сколько   времени   и
соответственно энергии? Даже если взять  ближайший  мир  Дракс-4,  то  для
соединения с приемными станциями понадобится энергии...
     - Я не собираюсь  разговаривать  с  Дракс-4.  Я  хочу  поговорить  по
лучевой связи с торговым домом "Малайка", расположенным в городе  Драллар,
на Моте. Вы можете соединить нас?
     Оператор посмотрел с некоторой обидой.
     - Я могу соединить с любым миром, если вы можете  заплатить  за  это.
Даже с Сантос-5, Дис и Землей. Связь пойдет через многие парсеки, дружище.
     - К дьяволу парсеки, соединяйте меня.
     Оператор помотал головой.
     - Я не прикоснусь ни к  одной  кнопке,  пока  не  увижу  какую-нибудь
финансовую гарантию. - Он накрыл руками табло пульта, управляющего  связью
через нулевое пространство.
     Этан успокоил его:
     - Наберите код: двадцать два, два "R".
     Поколебавшись, оператор набрал код.
     - Что-то слишком короткий код. Это похоже на шутку, не правда ли?
     Прошло несколько секунд,  прежде  чем  на  маленьком  мониторе  перед
оператором появилась надпись: "Неограниченный кредит".  У  него  поднялись
брови, он ожидал дальнейших объяснений, но были только два слова.
     - Как вам удалось заработать такой счет?
     Септембер подскочил подобно раздраженному трану:
     - Вы болтун или оператор?
     Мужчина пожал плечами.
     - Ведь огромное расстояние. Нужно пройти через пять станций.
     - Вы можете все ускорить, - вежливо заметил Этан.
     Септембер наклонился ближе к нему и шепотом спросил:
     - Как вам удалось раздобыть такой код?
     - Колетта дю Кане, - сообщил он своему приятелю. -  Помнишь  ее?  Она
сказала, что, если мне что-нибудь понадобится, я должен использовать  этот
код.
     - Мой тип женщин. - Септембер не забыл милую  дочь  промышленника,  в
обществе которого они летели на Тран-кики. Она предложила  Этану  жениться
на ней, когда он вернется.
     - Только не шути над ней в ее присутствии. Особенно когда она  тратит
за все это, - шутливо заметил Этан своему другу.
     Несмотря на  все  старания,  оператору  удалось  провести  соединение
только через десять минут. Функционеры из  очереди,  злившиеся  на  Этана,
теперь  пытались  рассмотреть  через  матовую  поверхность  капсулы,   что
происходит внутри.
     Наполненный статикой экран перед Этаном слегка просветлел и появились
первые отфильтрованные звуки. Из-за огромных расстояний приходилось делать
необходимые настройки после получения соединения. Оператор  что-то  плавно
поворачивал на своем пульте.
     Глубинно-пространственные лучи проходили  по  какому-то  мистическому
району, называемому нулевым пространством,  в  то  время  как  космические
корабли  с  КК-двигателем  продвигались   через   плюсовое   пространство.
Нормальное пространство было заполнено звездами, планетами, людьми.  Слава
и пожизненные почести ожидали  того  физика,  кто  смог  бы  найти  способ
передвижения через  нулевое  пространство  на  космических  кораблях.  Это
открытие сократило бы время путешествия между звездами с недель до  минут.
К сожалению, все предпринятые  попытки  к  успеху  не  привели.  Все,  что
запускалось,  ломалось  легко,  как  яичная  скорлупа.   Экспериментальные
животные, запускаемые через нулевое  пространство,  прибывали  в  заданное
место  в  виде  супа.  Но  это   все   равно   не   охлаждало   энтузиазма
экспериментаторов. Изображение и звук  было  единственным,  что  проходило
через это пространство, и широко применялось для связи в Содружестве.
     Изображение  прояснилось,  стало  четким  и  выявило  огромного,  как
Септембер, человека, сидевшего за большим роскошным письменным столом.  На
его могучую грудь волнами спускалась густая борода. Хотя его  внушительные
размеры закрывали большую часть экрана, Этану удалось рассмотреть  кое-что
и за ним. Письменный стол из редчайших пород дерева, стеклянную  стену,  а
за ней огни большого города Драллара. До сих  пор  они  видели  это  слово
только на документах фирмы. Незачем торговцам со всех огромных пространств
и миров приезжать на Мот. Вообще-то он слышал, что это находится где-то на
краю цивилизации, очень не популярный мир,  но  добившийся  успеха  только
созданием  благоприятных  условий  для  коммерции.  В   результате   здесь
обосновались центральные офисы крупнейших торговых домов, среди них и "Дом
Малайка".
     Максим Малайка рассматривал звонившего ему  через  расстояние  больше
семисот парсек. Расстояние или технические  неполадки  делали  его  мощный
голос больше похожим на шепот.
     - Что за сюрприз! Я не принимаю сообщений  от  представителей  такого
низкого уровня, да они и сами не звонят мне  с  такого  расстояния.  -  Он
примолк, рассматривая монитор внизу. - Тран-кай-кай, не так ли?
     - Тран-ки-ки, - деликатно поправил его Этан.
     - Я никогда не получал  звонков  от  представителей  низкого  уровня,
когда они сами  платят  за  связь.  Я  заинтригован,  мистер  Форчун.  Что
означает ваша необычная  связь?  Вы,  вероятно,  ограбили  полмира,  чтобы
оплатить эту беседу?
     - Да, сэр. Ведь я два года не получал зарплату.
     Малайка ничего не сказал, но выражение его  лица  не  изменилось.  Он
ждал объяснений. Теперь он дождался одного.
     Этан рассказал ему, как он по делам фирмы  перелетал  с  Сантос-5  на
Дастан, когда они оказались втянутыми в похищение  наследницы  Колетты  дю
Кане и ее отца, как они заботились о них и рухнули в этот мир,  называемый
Тран-ки-ки, как они установили дружеские  отношения  с  обитателями  этого
мира, прожили с ними последний год.
     Они не просто выжили и провели  здесь  эти  два  года,  а  установили
контакты со  свободными,  независимыми  городами-государствами,  объяснили
отдельным правителям разрозненных мини-государств важность и  преимущества
их объединения. Теперь они готовы образовать правительство всей планеты  и
готовятся  вступать  в  наше  Сообщество.  Траны  сумели   доказать   свою
разумность, желание учиться и  перенимать  опыт  и  идеи.  После  тот  как
удалось сместить последнего коррумпированного Комиссара  Джобиуса  Трелла,
возможности демократического развития расширятся.
     - Я рад слышать это, - с похвалой  сказал  Малайка.  -  Развивающаяся
раса - покупающая товары раса.
     Этан колебался.
     - Тогда я сохранил работу в фирме?
     - Работу? Конечно, вы все еще работаете. Вы  делали  то,  что  должны
были делать. Я думаю, что вы упали в тот мир не нарочно. Мне  не  нравятся
люди, которые теряют инициативу при сложных  обстоятельствах.  Я  восхищен
вашей  способностью  к  выживанию  в  сложнейших  условиях.   Я   восхищен
настолько, что даже оплачиваю ваш основной оклад за эти два года. Конечно,
вы не получите комиссионные, поскольку ничего и не продали за это время.
     Этан онемел. Это было намного больше того, что он мог ожидать.
     Малайка наклонился вперед, и его лицо загородило весь экран.
     - А кто этот  огромного  размера  джентльмен  рядом  с  вами,  мистер
Форчун?
     - Просто друг, Сква...
     - Дэвис, - Септембер ответил быстро. - Сква Дэвис.
     - Рад с вами познакомиться, мистер Дэвис, - улыбнулся Малайка. -  Это
лицо! Я где-то владел такое лицо. Мой друг, вы всегда носили бороду?
     - Не всегда, - Септембер отступил на несколько шагов, чтобы его  лицо
не выделялось на экране.
     У Этана было двойственное отношение к Сква в этом  плане.  Уже  много
раз он замечал в его поведении странности. Но это было его личное дело,  а
как друг он проявил себя лучшим образом.
     - Я не смогу отблагодарить вас, сэр.
     - Я поддерживаю вас. В последний год произошли  большие  изменения  в
торговом доме "Малайка", молодой человек. Было достигнуто много нового.  Я
сам совершил несколько поездок,  открыл  новые  рынки,  провел  расширение
компании. Мне удалось встретиться с ребенком, умным, как  взрослый,  но  и
наивным по возрасту. Но почему мы говорим о моей жизни,  у  вас  последние
годы были гораздо интереснее?
     - Но не по моей воле.
     - Я понимаю.
     - Спасибо. Я думаю, что это все, сэр. На  следующей  неделе  на  этой
орбите  будет  "Спиндиззи",  и  я  сяду  на  него.  Я  соединюсь  с   моим
представителем района как можно быстрее. Ланган Феррис все еще мой  шеф  в
этом районе?
     - Да, Феррис пока все еще на вашем пути. Но зачем такая спешка? Что у
вас за причины уезжать оттуда?
     - Что за спешка? - На мгновение Этан забыл, а кем он разговаривает. -
Сэр, мне уже надоело жить на этом ледяном шаре. Мне хотелось бы  вернуться
к цивилизации. Я хотел бы разговаривать по-английски, а не  по-трански,  и
наслаждаться цивилизованным обществом.
     - Подумайте о том выгодном положении, в котором вы сейчас  оказались,
Форчун. Подумайте об этом.  Из  того,  что  вы  мне  сообщили,  ясно  ваше
уникальное положение: вы прекрасно знакомы с местными  обитателями,  с  их
культурой,  обычаями  и  желаниями.  Вы  лучше   всех   подготовлены   для
консультаций комиссионеру-резиденту о том, как лучше  взаимодействовать  с
аборигенами.
     - Если местная федерация или союз будут развиваться в таком темпе, то
траны в скором времени Смогут вступить  в  Содружество.  Когда  они  будут
приняты, то их мир будет сразу же переведен в регистр из класса 4-В в 5-А.
Их можно даже будет квалифицировать специальным классом 2.  Это  означает,
что им можно будет поставлять  товары  и  услуги,  к  тому  же  в  большом
количестве. - Этан хотел еще что-то добавить, но  Малайка  поднял  руку  и
остановил его.
     - Вы заслужили у них доверие. Я не собираюсь объяснять вам, как важно
при торговле пользоваться доверием. Вы  знаете  местных  обитателей  и  их
желания. Это все вы можете объяснить комиссионеру.
     - Конечно, сэр. - Этан стал понимать, куда  клонит  Малайка,  поэтому
решил выкручиваться из  этой  Ситуации.  -  Любой  представитель  компании
сможет это. Я могу объяснить все подробности тому, кого вы назовете. А сам
я с нетерпением жду возвращения к своей рутинной работе.
     - Рутина. Это не для  вашего  возраста,  сейчас  вы  уже  не  средней
квалификации торговец, мистер Форчун.
     - Но сэр, я и есть торговец.
     - Ваша скромность вызывает уважение, Форчун. Но я не спрашиваю вас  о
вашем желании вернуться, а считаю, что вы должны развивать дальше то,  что
вам удалось достичь за эти годы,  -  ваши  знания  и  опыт  не  для  вечно
путешествующего торговца.
     - Должен вам возразить,  сэр,  что  во  мне  нет  желания  рисковать,
переживать приключения. Все, что произошло, - несчастный случай, а мне  не
нравится жить в несчастье.
     Малайка кивнул.
     - Я понимаю вас, Форчун, действительно понимаю. Вы  устали  от  этого
примитивного мира. Вы хотели бы стабильности, знать,  в  какой  день  куда
попадешь. Вам нужна рутина и прежняя регулярность действий  в  работе.  Вы
хотите знать, какая будет завтра работа и что она не  будет  принципиально
отличаться от прежней, так?
     Этан задумался. Он понял, что его мнение и его желания поняты шефом.
     - Да, это точно то, что я хочу. Если это не слишком много.
     - Нет, конечно. Тогда мы договорились.
     Этан подпрыгнул в кресле.
     - Мы договорились?
     - Конечно. Приняв во  внимание  все  рассказанное  вами,  я  не  имею
другого выбора, как назначить  вас  полномочным  представителем  торгового
дома  "Малайка"  на  Тран-ки-ки.  Вы  будете  руководить  установлением  и
развитием всех видов торговых операций. С вашими  уникальными  знаниями  и
опытом у нас вскоре может быть почти полная монополия на торговлю во  всем
регионе. Нам дается возможность обогнать  все  другие  торговые  дома.  Мы
должны использовать такую возможность. Правильно?
     - Да, сэр. Но что касается постоянного представителя...
     - Любой, пусть даже  совсем  недавно  открытый  мир  для  организации
торговли требует постоянного представителя. Я  самый  счастливый  человек,
ведь у меня есть самый квалифицированный человек на этот посту.
     Этан вновь хотел возразить, но Малайка в очередной раз опередил его:
     - Конечно, такое назначение  и  возрастающая  с  ним  ответственность
требуют и  резкого  увеличения  оклада.  Вы  можете  также  ожидать  более
выгодного и раннего выхода на пенсию, Форчун. У  вас  будут  в  подчинении
сотрудники, вам не придется больше волноваться о потерянных комиссионных и
нестабильных заработках.
     - Даже если, сэр...
     - Не благодарите  меня,  не  нужно.  Вы  это  заслужили.  Это  редкая
возможность для мужчины вашего  возраста.  Обычно  служат  по  двадцать  и
тридцать лет, прежде чем достигают такого положения. После того  как  наша
монополия будет укреплена, а вы подготовите достаточно людей  для  ведения
бизнеса, торговый дом переведет вас в другой  мир.  Скажем,  в  Париж  или
Новую Ривьеру.
     Этан заколебался.
     Сами по себе назначение и увеличение жалованья не очень сильно  могли
повлиять на его решение, но  когда  к  этому  еще  добавилось  последующее
назначение в один из райских миров, то  об  этом  стоило  подумать.  Более
того,  такое  назначение  приносило  огромную  прибыль.  Быть   доверенным
представителем в таком  мире,  как  Новая  Ривьера,  значило  иметь  такие
сумасшедшие прибыли, которых не могла дать ни одна работа в Содружестве.
     Несмотря на столь заманчивые предложения, более  яркими  были  другие
воспоминания: о пронизывающем до костей  арктическом  холоде,  невыносимом
ветре и более прозаических опасностях Тран-ки-ки.  Они  воздействовали  на
него сильнее, чем будущее тепло пляжей  непосещенных  миров.  Неправильным
было бы утверждать, что у него нет выбора. Он мог бы принять назначение  и
продолжать здесь свою деятельность или же отказаться  от  всего  и  первым
кораблем улететь на Дракс-4, где  изучить  новую  профессию.  Дракс-4  был
малым и цивилизованным миром, но не среди ведущих.  Там  не  так-то  легко
получить подходящую работу.
     - Не благодарите меня, - вновь сказал Малайка. - Я  дам  распоряжение
открыть от фирмы счет для вас, с которым вы будете работать. За  несколько
недель  вы  подготовите  подробный  доклад  о  наших   перспективах.   Мне
необходимо знать, с каких мероприятий, по вашему мнению, мы должны начать,
какая помощь вам нужна,  что  за  оборудование  для  офиса  вы  хотели  бы
получить, какие товары для условий планеты  и  ее  развития  необходимы  в
первую  очередь.  Я  полностью  доверяю  вам  и  уверен,  что  вы   будете
действовать обдуманно и с выгодой для  нашего  торгового  дома.  Повышение
вашего жалованья будет сейчас же введено в компьютер  компании.  Я  думаю,
теперь уже все. - Он привстал, чтобы закончить разговор, но вдруг замялся.
- Еще один вопрос. Как вам удалось оплатить эту связь?
     - Это подарок друга.
     - Да, тогда  это  действительно  хороший  друг.  Итак,  мне  доставил
большое удовольствие  наш  короткий  разговор.  Может  быть,  когда-нибудь
обстоятельства приведут вас на Мот и мы сможем лично встретиться. Милейшее
место, Мот. Здесь есть все условия,  чтобы  мужчине  пораскинуть  мозгами,
напрячься, но и хорошо расслабиться.
     - Уверен в этом.
     "Ты не будешь рисковать отморозить задницу, чтобы прилететь сюда",  -
подумал Этан, но если бы  он  знал  Малайку  лучше,  он  не  стал  бы  так
рассуждать. Или остался при своем мнении. Ведь он и Малайка были похожи  -
безрассудством.
     - До свидания, Форчун. Я с нетерпением жду вашего доклада.
     Экран замигал и сразу же погас. Оператор стал нажимать на свой пульт,
но вскоре повернулся к обоим мужчинам и сказал:
     - Связь отключена с той стороны. Еще что-нибудь?
     Не в состоянии что-либо ответить, Этан только мотнул  головой,  когда
поднимался с кресла. А  он  еще  всегда  считал  себя  хорошим  торговцем.
Оператор открыл им дверь, и  они  вышли  в  зал  ожидания.  Очередь  молча
смотрела на них, проходящих по коридору.
     - Итак, приятель, все  опять  идет  как  нельзя  лучше.  -  Септембер
положил руку на плечи Этана.
     - Конечно. Для Малайки.
     - А что насчет жалованья?
     - Деньги не могут помочь купить счастье.
     - Хорошо, но в этом философском вопросе наши точки зрения отличаются.
Ты должен восхищаться своим боссом. Он так искусно  представил  твою  идею
своей. Он даже не дал тебе возможности выбирать.
     Они повернули по ходу коридора.
     - Повышение зарплаты и новая должность просто  великолепны.  Особенно
если бы это происходило бы в другом мире. - Этан кивнул в одно из окон, за
которым расстилались огромные поля льда и снега.
     - Что с тобой? Тран-ки-ки потеряла для тебя всю привлекательность?  Я
думал, что ты сейчас чувствуешь себя здесь как дома. У меня перед  глазами
картина, как ты в будущем бороздишь эти ледяные просторы на  "Сландескри"