азорвет даже сверхпрочный материал его комбинезона, открыв  доступ
достаточному количеству  холодного  воздуха,  чтобы  одним  прикосновением
заморозить кожу. Каким-то чудом ему удавалось держаться, несмотря на  боль
в согнутых коленях и неприятную пульсацию в руках.
     Сваксус, бесшумно летевший где-то рядом, проревел, обращаясь к нему:
     - Приготовься, друг Этан! Мы сейчас повернем!
     Он  попробовал  ухватиться  еще  крепче,  но  руки  так  онемели   от
напряжения, что он не мог понять, стала ли его хватка сильнее. По  команде
все траны в группе опустили свои левые руки, наклонившись при этом вправо,
и резко понеслись в этом направлении.
     Этан подумал, выдержит ли канат такое натяжение, ведь он  только  что
описал дугу, словно праща  на  веревке.  Но  канат  выдержал,  как  и  его
запястья. Описывая широкую окружность, они мчались к утесам. Бросив взгляд
вниз, на лед, он увидел, что они следуют точно по следам,  что  прочертили
по льду оставшиеся в живых отступившие налетчики.
     Время близилось к полуночи, и невероятный холод транской  ночи  начал
проникать  даже  через  супертеплоизоляционный  материал  его  одежды   на
какую-то долю секунды, и тонкая струя ледяного воздуха  ударила  его,  как
десятикилограммовый снаряд. Он быстро закрыл маску, вздрагивая вовсе не от
холода. Как же быстро замерзнет тут кровь в его жилах!
     Лидер группы что-то кричал. Сваксус, заметив через  маску  Этана  его
любопытный взгляд, указал вперед. Теперь они находились почти  под  самыми
утесами. В двадцати пяти метрах над ними неровные силуэты растущих на краю
утесов деревьев вытягивали в залитую лунным светом ночь свои черные лапы.
     На вершине скалы лепилась маленькая крепость. От главного острова она
была отделена пропастью метров в пять шириной, через которую был перекинут
деревянный подъемный мост.
     Группа скользнула в тень.
     - Мы попробуем подобраться  с  той  стороны,  что  не  охраняется,  -
говорил Гуннар. - В эту скалу пробит, должно быть, только один ход,  и  он
непременно охраняется.
     Такой вход, если он действительно пробит, должен быть под  прикрытием
скал - то есть на восточной стороне крепости. Небольшая группа вооруженных
транов и людей сбавила  скорость,  продвигаясь  в  темноте  к  обдуваемому
непрерывным ветром флангу крепости.
     Этан отпустил канат и поднял голову, путаясь в  собственных  ногах  -
казалось, они  сами  хотели  укатиться  прочь.  Стены  небольшой  крепости
наверху были сложены из массивных каменных блоков. Не было ни башенок,  ни
остроконечных крыш, за которые мог бы ухватиться ветер.
     - Нет, это вряд ли возможно, - изрек наконец один из  оруженосцев.  -
Слишком крут путь наверх.
     - Возможно! - Услышав такое, оруженосец уставился на Септембера.
     - Небесный пришелец, мы что - полетим, как гутторбины?
     Септембер подошел - вернее, подкатился  -  к  основанию  скалы.  Утес
слегка сужался наверху.
     - Здесь всего метров двадцать. Мы можем попробовать взобраться.
     -  Ты  хочешь  сказать:  оставить  лед?  -  глаза  Гуннара  в   ужасе
расширились.
     Этану внезапно пришло в голову, что для трана, который  так  легко  и
грациозно скользил  по  ледяному  океану,  но  считал  даже  ходьбу  делом
ненужным и утомительным, сама идея вскарабкаться по отвесной стене  должна
казаться кошмаром. Острые  когти  транов  помогали  им  быстро  лазать  по
деревянным реям и  мачтам  корабля,  однако  эти  же  когти  будут  только
скользить, не давая опоры на гладком камне. А относительная негибкость  их
лап не даст им нащупывать опору на скале, как это  свободно  может  делать
"мартышкина" ступня человека.
     - Хорошо. Мы с Этаном пошли.
     - Одну минуту, Сква.
     - Говорите, у вас есть другое предложение?
     Этану пришлось признать, что ничего лучше он не может придумать.
     - Юноша, на нашей стороне будет фактор внезапности. Не  забывайте  об
этом.
     - Так оно и будет, если мы не разобьемся.
     - Хотя вы оба сошли с ума, - Гуннар пожал плечами, -  нам  приходится
благословлять ваше безумие. Другого выхода у нас нет. Попутного вам ветра!
     - Спасибо, Гуннар. - Этан отвернулся, снимая коньки. Затем  он  полез
за Септембером вверх на первый уступ, стараясь думать только о том, за что
уцепиться руками и куда поставить ноги. Меньше всего ему сейчас  хотелось,
чтобы начался легкий бриз и сдул его со скалы, по которой он полез, словно
муха по стене.
     Но ветер оказался союзником. Он упорно дул ему в спину, прижимая  его
к скале. И утес оказался не таким уж гладким и отвесным, как это  казалось
в темноте. В камне были широкие трещины и небольшие уступчики, на  которых
могла найти опору рука или нога. Они упорно лезли вверх.
     Примерно в середине пути Этану пришлось ждать, пока Септембер пытался
найти ускользающую опору для руки в гранитной стене. Переводя дыхание,  он
бездумно уставился на спину гиганта и вдруг подумал  -  а  какой  смысл  в
действиях этого  скромного  и  вовсе  не  такого  уж  удачного  агента  по
продажам, прицепившегося словно  кусок  мяса,  к  холодной  скале  в  этом
студеном и негостеприимном мире,  пытающегося  спасти  принцессу-спорщицу,
которая больше походила на бесхвостую  мэнскую  кошку,  чем  на  человека?
Возможно, в словах Гуннара,  назвавшего  их  план  безумием,  было  больше
правды, чем он тогда был готов признать.
     Септембер двинулся вперед. Пыхтя, как старый мотор, Этан полез по его
следам. Ему казалось, что утес увеличивался, становился выше, а не ниже  с
каждым трудно дающимся сантиметром подъема вверх.
     Один раз он посмотрел вниз. Темные точки чернели на льду -  вероятно,
там поджидали их траны. Он задохнулся и с  усилием  снова  перевел  взгляд
вверх.
     Он подтянулся еще на один  уступ  и  пролежал  там  несколько  минут,
прежде, чем понял, что лежит рядом с так же простертым Септембером, и  что
гигант делает ему знаки молчать.
     Впереди он увидел тщательно подогнанные друг к другу каменные блоки.
     Этот уступ был шириной всего метра в два -  так  близко  подходила  к
краю скалы стена крепости. Глянув вверх, он заметил,  что  стены  крепости
вовсе не так уж высоки по сравнению с ее скромными размерами. Да и с какой
стати? Ни один тран не подумает о возможной угрозе нападения с этой, по их
мнению, совершенно отвесной стороны.
     Крепко ухватившись за камни и гравий, Этан подтянулся к краю и  снова
заглянул вниз. Он увидел только голый лед, это  означало,  что  все  траны
отошли к лестнице, скрывавшейся где-то в скале со стороны утесов. Согласно
их плану, они должны ждать там, пока Этан и Септембер не расчистят для них
дорогу наверх.
     Двое  мужчин  подобрались  к  основанию  стены  и  начали   осторожно
взбираться вверх, стараясь держаться как можно ближе к камням. Стена  была
высотой всего метров в пять, но опасность упасть с нее была очень велика.
     Этан раздумывал о том, есть ли у них шансы. Должно  быть,  нападавшие
все еще  залечивают  раны.  И  не  ожидают  организованного  нападения  на
крепость так быстро после своего возвращения. В конце концов, они взяли  в
плен только  одного  человека,  из-за  которого  вряд  ли  может  начаться
самоубийственно  опасный  штурм  крепости.  Они  наверняка  устали   после
скольжения на полной скорости назад, на базу; плюс еще подъем по лестнице.
А ведь им точно пришлось подниматься пешком, Этан был уверен  в  этом.  Ни
одна ледяная дорожка не могла бы обеспечить безопасный  подъем  под  таким
углом; на это могла годиться только скрытая лестница. Для них такой подъем
должен был быть трудным и страшно утомительным. Но этот  же  самый  подъем
должен был остановить любого врага.
     -  Где  будет  возможно,  будем  пользоваться  ножами,   дружище,   а
излучатели оставим на крайний случай. - Избавившись от часовых, охранявших
подъем со льда, они должны будут дать сигнал Гуннару и штурмовой группе, а
затем продержаться, прикрывая проход от любого, кто попробует встать у них
на пути.
     Таков был план.
     После пяти минут продвижения вдоль каменной стены  они  оказались  на
защищенной утесами стороне крепости. Тут они увидели то,  что  было  очень
похоже на спуск вниз. Чуть отстранившись от стены, Этан увидел  ступеньки,
тщательно вырезанные в  скале,  спускавшиеся  в  темноту  каменного  чрева
утесов. Прижавшись к краю, он снова посмотрел вниз, на лед. Ни Гуннара, ни
других не было видно. Так и должно было быть. Он понимал, что друзья молча
ждут внизу, спрятавшись в глубокой тени, надеясь получить сигнал от людей.
     Два вооруженных трана  стояли  наверху  лестницы.  Их  внимание  было
заправлено вниз и в другую сторону, их пики угрожающе  загораживали  проем
лестницы. Находясь так близко к краю, Этан сумел рассмотреть парапет прямо
над входом.
     - Наверху нет часовых, - прошептал он поджидавшему Септемберу.
     - А зачем им там быть, приятель? -  гигант  казался  темно-коричневым
валуном, еще одним куском скалы,  нависшим  над  наружной  стеной.  -  Они
вполне обойдутся часовыми у лестницы и, возможно, у подъемного моста.
     Мысли Этана снова вернулись к неспособности транов карабкаться  вверх
по гладкой поверхности. По всей длине лестницы,  что  спиралью  спускалась
вниз, не было ни одного места, где можно было  бы  спрятаться.  Один  тран
вполне  мог  заметить   отряд   нападавших,   поднять   тревогу,   сходить
позавтракать и вернуться до начала сражения. Несколько солдат с  луками  и
стрелами или просто с копьями вполне могли бы сдержать  наступление  целой
армии.
     Септембер снова зашептал, обращаясь к нему.
     - Я займусь толстяком, что подальше. А вы, дружище,  берите  на  себя
другого. - Он нащупывал маленький топорик на поясе. Этан решил действовать
кинжалом. Он надеялся, что им не  придется  воспользоваться  излучателями.
Дело было не в том, что от них будет больше шума, чем от топора или  ножа,
но яркие вспышки света вполне могли быть замечены кем-нибудь в крепости.
     Он пополз назад вслед за великаном.  Обдирая  животы,  они  ползли  к
часовым, держась поближе к пятнам тени возле скалы. Ветер помогал им  быть
почти бесшумными, но у транов был отличный слух.
     Треугольные пушистые уши дернулись в их направлении - один из часовых
обернулся,  прищурившись.  Двое  мужчин  замерли,  превратившись  в  часть
пейзажа.
     - Это ты, Смигер? - Двойные веки часового  дрожали  на  ветру.  -  До
твоей смены еще три вате. -  Этан  сдержал  дыхание.  Недоумевающий  страж
приблизился к нему еще на несколько шагов. - Смигер, тебе что, плохо?
     Хотя часовой уставился прямо на Этана, он, очевидно,  так  и  не  мог
поверить в возможность появления  какого-либо  врага  _п_о_з_а_д_и_  себя.
Другой часовой с удивлением уставился на своего товарища.
     Времени  на  использование  древнего  оружия  не   оставалось.   Было
невозможно  промахнуться,  стреляя  из  излучателя   с   такого   близкого
расстояния. Тонкие  нити  лазурного  света  пронзили  обоих  транов.  Друг
Смигера повалился с выражением боли и удивления, словно  все  еще  не  мог
поверить в то, что с ним случилось. Он опустил взгляд на  дыру  у  себя  в
груди, уронил пику  и  недоуменно  уставился  в  пространство.  Глаза  его
закрылись, и он осел на бок. Его пронзенный коллега зашатался, опрокинулся
назад и перевалился через край утеса.
     Бросив еще один взгляд на  залитые  лунным  светом  стены  крепостных
сооружений, Септембер поднялся и подошел к лежащему перед  ними  телу.  Он
быстро осмотрел его, затем подхватил его  за  руку  и  за  ногу.  Короткий
бросок вниз подарил еще один труп ночи и льду. Ветер и большое  расстояние
не дали им услышать, как тело разбилось о лед внизу. Этан ничего  не  имел
против этого, но он рассеянно подумал, уж не ударили  ли  падающие  темные
тени по ошибке кого-нибудь из членов поджидающего их отряда. Однако теперь
у них не было времени беспокоиться об этом.
     Они бросились к дверному проему. Вход  в  крепость  был  заблокирован
только одной дверью из толстой древесины. Дверь  эта  открывалась  наружу;
она была как раз такого размера, чтобы траны могли протискиваться туда  по
одному. Любой враг, которому удалось бы прерваться по лестнице вверх,  был
бы расстрелян по одному, пытаясь пробраться в крепость.
     Их задача была  выполнена  только  наполовину.  Было  вполне  разумно
предположить, что внутри их поджидает еще один часовой  -  если  не  целая
смена караула. Но никто не вышел  наружу  поинтересоваться  происхождением
вспышек голубого света. Исчезновение часовых прошло незамеченным.
     Септембер снова пристегнул излучатель  к  поясу  и  вновь  взялся  за
топорик.
     Внутри мы никак не сможем пользоваться  излучателями,  -  пробормотал
он. - Пока нам повезло, но внутри кто-нибудь наверняка обратит внимание на
свет за стеной. - Этан уже держал наготове свой нож.
     - А что теперь? Может, нам просто войти внутрь и  проверить,  нет  ли
часовых?
     - Может, так и сделаем, дружище. Вроде они  на  должны  запирать  эту
дверь. Если часовые на лестнице дадут сигнал тревоги,  они  всегда  успеют
запереть дверь.
     Этан двинулся вперед и встал спиной к стене рядом с дверью. Септембер
положил руку в перчатке на горизонтальную задвижку на  дверях  и  медленно
отодвинул ее. Этану показалось, что в темноте тихий скрежет прозвучал, как
выстрел. Как только задвижка была открыта, Септембер взялся за ручку двери
и потянул. Дверь не поддалась, и он потянул опять, на  этот  раз  сильнее.
Скрипнули петли, но дверь не поддалась.
     - Все-таки она заперта изнутри.  Проклятие!  -  Он  тяжело  дышал.  -
Попробуем-как еще разок. - Он  передал  Этану  топор.  Упершись  ногами  в
стену, он схватился за ручку двери обеими руками, сначала потянул, а потом
резко дернул.
     Металлические петли  снова  застонали.  Дверь  приоткрылась  на  пару
сантиметров.
     - Пинг! - раздался какой-то звук с другой стороны. Дверь распахнулась
сначала на полметра, а затем на метр... и металл сверкнул в лунном свете.
     - Осторожнее!
     Септембер отпустил ручку двери и повалился на камни, а  Этан  прыгнул
вперед, схватившись за излучатель. Не было времени доставать  нож,  он  не
знал, сколько мечей встретят его в темноте. Гигант уже поднялся на колени,
готовый сцепиться с любым, кто покажется из двери.
     -  Извините...  В  этом  свете  так  трудно   разглядеть.   -   Эльфа
Курдаг-Влата убирала меч, уставившись на двух испуганных людей.
     - Это ты! - выдохнул Этан.
     Она повернулась, посмотрела на  что-то,  им  пока  не  видное,  затем
перевела напряженный взор с одного из мужчин на другого.
     - Внутри больше никого не видно. А где часовые? - Когда никто из  них
не ответил, она сделала короткий понимающий жест. -  Хорошо.  Я  просидела
там внутри целых десять вате, пытаясь решить, что делать. Я знала, что они
выставлены  здесь,  и  не  могла  придумать,  как  перерезать  две  глотки
одновременно, не поднимая при  этом  тревоги.  Часовых  скоро  сменят,  но
теперь у нас еще есть время. - Казалось,  вдруг  ее  остановила  внезапная
мысль. - Простите мою забывчивость,  сэр  Этан.  Где  только  мои  хорошие
манеры. Благодарю вас обоих за мое спасение.
     - Я не хочу считать своей заслугой нечто, с чем ты  почти  справилась
сама, - ответил Септембер. - Клянусь честью, ты находчивая девчонка.
     - Я старалась, как могла, сэр Сква. - Но, говоря это, она смотрела на
Этана, и ее желтые глаза блестели в слабом свете.
     Он поспешно отвернулся:
     - Нам бы лучше двигаться. Нечего испытывать удачу еще раз,  оставаясь
здесь.
     - Один момент.
     Этан и Септембер обменялись непонимающими взглядами, когда она  снова
исчезла в темном дворе крепости. К великому облегчению  Этана,  она  почти
сразу же вернулась. Что-то темное  и  большое  было  перекинуто  через  ее
правое плечо. По ее спине болтались две безвольные конечности. Руки.
     - Чтоб. Кто это? - спросил он.
     - Я имела честь захватить пленного. - Если это тело было  тяжело  для
нее, она и виду не подавала. - Думаю, он в ранге оруженосца или даже выше.
Разве вам бы не хотелось узнать, кто на нас нападал сегодня и почему?
     - Значит,  ты  тоже  думаешь,  что  это  было  не  простое  пиратское
нападение? - Септембер улыбнулся ей, хотя в таком призрачном свете она  не
могла бы рассмотреть под маской усмешку на его лице.
     - Я ничего точно не знаю, но мне хотелось бы знать.
     - Мне тоже. - Септембер подошел к ней. - Ну-ка дай мне его.
     Она яростно уставилась на него.
     - Уж не думаешь ли ты, что я не смогу справиться  с  таким  пустячным
грузом?
     - Я убежден, что ты справишься со всем, с чем захочешь, киска. Но  ты
родилась не для того, чтобы лазить  по  ступенькам,  а  их  там  много,  и
спускаться придется в темноте. Будь мы сейчас на гладком льду, я бы и  рта
не раскрыл.
     Она помедлила только минуту, передавая ему безвольное тело.
     - В твоих словах правда, рыцарь. - Она снова обратила  свое  внимание
на Этана. - Ты так храбр - пуститься штурмовать крепость почти в одиночку!
     - Просто мы лучше других умеем лазать вверх, - ответил  он,  чувствуя
себя не совсем удобно. - Пошли.
     Именно Эльфе пришла в голову блестящая мысль закрыть  и  запереть  на
задвижку проклятую дверь, оставшуюся позади них.



                                    6

     - Тише! -  Гуннар  делал  отчаянные  знаки  собравшимся  вокруг  него
морякам. Он старательно всматривался в  темноту  прохода,  который  вел  к
подножию лестницы. - Кто-то идет.
     Звук шагов по камню,  неразличимый  для  людей,  но  совершенно  ясно
доносившийся до ожидающих транов, продолжался еще несколько минут.
     - Я узнаю сэра Этана! - сказал  один  из  оруженосцев,  и  тогда  все
дружно бросились из засады, приветствуя дочь ландграфа  и  ее  спасителей.
Когда они столпились вокруг нее, обмениваясь возгласами  и  шутками,  Этан
снова  поразился  той  неформальности  отношений   между   правителями   и
подданными, что было так характерна для транов. Вообще-то, ему показалось,
что  некоторые  из  радостных  объятий,  которыми   обменялась   Эльфа   с
несколькими из моряков,  были  уж  слишком  фамильярными.  Гуннар  не  был
исключением.
     - Ладно, наслаждайтесь вы всей славой  этого  приключения,  -  сказал
Этану рыжебородый рыцарь. В его голосе звенело счастье.
     - Не приписывайте нам почести - мы только  расчистили  проход.  -  Он
указал на Эльфу. - Она уже поджидала нас за дверью.
     - Вот с этим. - Септембер бросил  потерявшего  сознание  пленника  на
лед. При виде одного из  похитителей  готовые  к  сражению  воины  сердито
забормотали.  Вокруг  неподвижного  тела  тихо  начало  смыкаться  опасное
кольцо.
     Гуннар приказал им остановиться:
     - Если мы не получим от этого удовольствие сейчас, то  всегда  сможем
убить его позднее. - Он посмотрел вниз, на безжизненного воина.  -  Думаю,
что мы получим такое удовольствие.  Мудрец  может  учиться  и  по  горящей
книге.
     Веревка из пика-пины обхватила лодыжки пленника, вторая  связала  его
запястья, соединенные спереди. Два трана подхватили веревку,  удерживавшую
его ноги, открыли перепонки и рванулись назад, к видневшемуся в  отдалении
"Сландескри".
     Набирая скорость, Этан удивлялся прочности и крепости  шкуры  транов.
Должно быть, спина пленника разрывается сейчас между  телом  и  льдом.  Он
рассказал о  своем  беспокойстве  Буджиру,  который  несся  рядом  с  ним.
Оруженосец с таким мягким обычно голосом торжественно заявил,  что  никому
не интересно, что творится со спиной пленника, всем интересен  только  его
рот, который должен заговорить.
     Учитывая  настроение  группы,  Этан  решил,  что  сейчас   не   время
настаивать на более цивилизованном обращении с  пленным.  У  него  хватало
забот и без этого: он старался удержаться и сохранить равновесие, пока два
трана тянули его по льду.
     Он бросил взгляд на запястье