ько
одно, а именно: надеть шкуры и доспехи варваров, выйти из крепости и вести
себя, точно  мы  воины  Саганака.  Приблизившись  к  этой  безделушке,  мы
подожжем ее. Это мы можем сделать сейчас, ночью, незаметно.
     - Но воевать в доспехах врага неблагородно, - презрительно  промолвил
один из дворян, сидевших за столом.
     - Тогда дайте уничтожить себя здоровенным куском базальта, -  отрезал
Септембер.
     - Хитрость не достойна рыцаря, - проворчал другой.
     Этан бросил взгляд на сидящих вокруг стола. На лицах членов  военного
совета отражалась нерешительность.
     - Послушайте, сказал  Септембер,  опуская  ногу  и  резким  движением
наклоняясь вперед. - Я был  снабжен  детальными  подробностями  того,  что
собирается сделать Саганак, когда Орда нанесет удар по вашим домам. Вам не
придется переживать из-за зверств, которые будут твориться не по-рыцарски,
потому что к тому времени никого из вас уже не будет на  этом  свете  -  и
обсуждать происходящее будет некому. И это - если вам еще крупно  повезет.
Теперь же у вас есть реальная возможность провернуть это дельце вместе  со
мной. И независимо от того, согласны вы или нет, я все равно пойду,  пусть
даже один, и попытаюсь сделать это сам, если никто из вас не присоединится
ко мне. Вы же можете остаться и продолжать обсуждать вопросы об этикете  и
рыцарстве. Пошлите вместо себя  ваших  жен.  Думаю,  им  не  будут  мешать
размышления о рыцарском этикете.
     - На карту  поставлено  все,  что  нам  дорого,  -  внезапно  прервал
Септембера ландграф, - а мы сидим сложа руки. Вместо того,  чтобы  взяться
за дело, ведем нескончаемые дебаты. Тысяча чертей! Нет уж, довольно,  черт
побери! - Он выпрямился во весь рост, сотрясаясь всем телом от охватившего
его волнения. - Сэр Септембер и сэр Гуннар возглавят  поход  во  вражеских
доспехах этой же ночью. Я не  буду  заставлять  никого  из  присутствующих
принимать участие в этой вылазке. Но если операция будет успешной,  -  тут
он бросил  задумчивый  взгляд  на  Гуннара,  -  у  меня  не  будет  повода
сомневаться в рыцарских  достоинствах  тех,  кто  пошел  на  бой.  Генерал
Балавер, -  продолжал  он,  глядя  на  крепыша,  -  присмотрите  за  ходом
приготовлений, разработайте подробности этого плана. Я, увы, слишком  стар
для подобных дел.
     Все поднялись. Попрощавшись кивком с присутствующими, ландграф  исчез
в темноте. Его сопровождала пара телохранителей. Члены совета, после ухода
ландграфа стали ворчать  с  недовольным  видом.  Медленно  они  переводили
тяжелые взгляды в сторону чужеземца, который сидел как равный в их Совете.
     - Сколько воинов? - спросил Гуннар. - Сколько тебе  потребуется,  сэр
Сква? Очевидно, на такое дело нужны самые смелые и отчаянные воины?
     - Думаю, что потребуется не больше двадцати, - ответил  Септембер.  -
Десять человек нужны, чтобы тянуть повозку с  маслом,  и  еще  десять  для
эскорта.  Проследите   также   за   одеждой   и   варварскими   доспехами.
Воспользуйтесь тем оружием, которое удалось захватить у неприятеля.  Ночью
любая мелочь может оказаться важной. Что же касается меня самого,  то  мне
надо подумать еще кое о чем.
     - А я? - спросил Этан хмуро. - Вы мне не дали инструкций, Сква.
     - Мне надо найти для себя  подходящий  шлем,  -  озабоченно  произнес
верзила  Септембер.  Он  повернулся  к  Этану,  в  то  время   как   Совет
взволнованно обсуждал предстоящее.  -  Послушайте,  дружище.  Вам  незачем
принимать в этом участие. Действие будет происходить в такое время,  когда
отметка на градуснике будет самой низкой. Ночью тут такой холод, который в
состоянии спалить кожу на вашем лице, и она увянет, сморщившись, если  ваш
обогреватель вдруг выйдет из строя. Если кто-нибудь исчезнет в такую ночь,
то, имейте в виду, его уже никто никогда не найдет.
     Этан задумался. Прошлой ночью он не покидал крепости  и  был  охвачен
жаром  сражения.  Его  превосходный  спецкомбинезон  спасал  от  озноба  и
перегрева. Физически он чувствовал себя не хуже, чем на Земле.
     Но выходить ночью за пределы крепости, напялив поверх доспехи, - было
страшно. Человек мог там замерзнуть и умереть за считанные секунды, если у
него не было с собой специального защитного снаряжения. Холод  впивался  в
зубы, как сверло дантиста. А если что-то случится с его комбинезоном?
     - Я пойду с вами, - сказал Этан.
     - Ну смотрите сами, дружище.
     - Я тоже иду, - послышался  голос  откуда-то  из  глубины  зала.  Все
обернулись туда, откуда донесся голос. А Этан даже приподнялся, так как за
широкими плечами сидевшего рядом Септембера он ничего  не  мог  увидеть  в
другом конце зала.
     По направлению к  ним  медленно  двигался  префект  Уоннома,  Дармука
Брауновк, аккуратно застегивая пряжку своего сияющего серебром оружия.


     Ночью  открытые  просторы  ледяных  полей  были  особенно  похожи  на
бесконечную белую пустыню. Группа в одежде  кочевников  преодолела  горный
кряж и спустилась в уснувший городок на южной стороне Софолда. К  счастью,
ни один вражеский часовой не заметил  ее  приближения.  Отряд  двигался  в
полной темноте.
     Этан лег животом на сани и оружие,  которым  пользовались  кочевники,
врезалось ему в ребра, а его пальцы, облаченные в  перчатки,  вцепились  в
грубое дерево саней. Шлем, который когда-то принадлежал варвару,  неуклюже
трясся на его голове, удерживаемый маской для лица и ремнями.  Специальные
защитные очки предохраняли от замерзания его глазные яблоки.
     Десять софолдских воинов тянули сани, надев ремни от  этих  саней  на
пояс. Ветер дул им почти прямо в спину, и поэтому они  двигались  с  такой
скоростью,  что  Этан,  вцепившийся  в  задок  саней,  бежал,  не  успевая
отдышаться. В ту ночь, казалось, даже ветер стал сильнее. Во всяком случае
шлемы и маска защищали, вот только если бы они еще не натирали так  больно
кожу!
     Собравшись  с  силами,  Этан  повернул  голову,  пытаясь   разглядеть
мерцание огней в Уонномской башне. Башня стояла  на  самой  южной  стороне
острова. Она выглядела так таинственно, словно все это происходило во сне.
     Но вдали светились другие огни, которых было намного больше, в тысячу
раз больше.  Они  полыхали  там,  где  стоял  нескончаемо  длинный  лагерь
варваров.  На  востоке  светилась  лента  огней,   которая   терялась   за
горизонтом.
     - Теперь запомните,  приятель,  если  кто-нибудь  заговорит  с  вами,
изобразите глухонемого.  Позвольте  заняться  разговорами  Гуннару  и  его
рыцарям, - предупредил Септембер. Этан слабо кивнул.
     Они договорились, что если будут схвачены, то выдадут себя за одну из
тех групп, которые шатаются по опустевшим селениям в надежде отыскать  там
съестные припасы, а, может быть, утварь или оружие, -  в  общем  все,  что
можно  унести  с  собой.  Они  станут  рассказывать  историю  о  том,  как
пробрались в подземный склад, полный всякого  добра,  например,  масла,  и
просидели там довольно долго, уничтожая запасы отличного "ридли", которого
там еще полно. А теперь они пытаются вернуться обратно в лагерь,  пока  их
исчезновение не было замечено капитаном-зверем.
     Как  хороший  психолог  и  выдумщик,  Этан  подобрал  сюжет,  который
показался ему более или менее правдоподобным.
     Однако положение было очень опасным. Один неверный  жест  или  слово,
сказанное не вовремя, -  и  они  могли  оказаться  в  руках  десяти  тысяч
разъяренных воинов.
     - Прибыли. Я ее вижу, - раздался приглушенный голос великана.
     Этан поднял голову и сквозь стекла защитных очков разглядел  на  фоне
пятнистого неба черный силуэт. Никаких сомнений не  оставалось:  это  были
очертания огромной катапульты. Напряжение нарастало и,  замедлив  движение
при виде гигантской машины, группа продолжила свой путь.
     Один из рыцарей, который подошел поближе к саням.
     - Внимание! Будьте осторожны. Идет патруль.
     Под вой ветра, он подумал, дрожа от волнения,  что  могли  бы  они  с
Гуннаром и другими рыцарями раздолбить лед и,  сделав  укрытие,  переждать
там. Он приподнял шлем повыше защитной лицевой маски и  потер  рукой  лоб.
Поздно.
     Этан услышал голос Гуннара, говорившего на  низких  тонах  с  кем-то,
кого не было видно.  Гуннар  объяснял  подробности  их  похода  в  поисках
провизии, рассказывая о том, как им повезло, когда они нашли масло, но  не
нашли, к сожалению, пищу.
     Затем он услышал, как один из варваров спросил,  говоря  на  странном
диалекте: "А как насчет вон тех двух? Кто они?"
     Он представил,  как  сейчас  ноги  любопытствующего  приблизятся,  он
потянется к его шлему... А затем  послышится  разоблачительный  вопль  при
виде чужеземного лица. О присутствии чужеземцев враги наверняка уже  знали
- после вчерашней битвы на  стене.  Так  что  за  этим  последует  ругань,
избиение, боль, кровь, холод...
     - А-а-а, эти, - спокойно продолжал Гуннар. - Ну, как  вам  сказать...
Тот  карлик  очень  стыдится  своего  роста,  поэтому  он   старается   не
высовываться.  Ему  никакие  средства  не  помогают,  даже  погружение   в
расплавленный свежий металл, а вон тот, другой, пытался летать,  прыгая  с
крыш. Ну и полетел - прямо вниз, став таким вот уродом.
     За объяснениями последовала долгая  пауза.  Затем  начальник  патруля
позволил себе расхохотаться. Но быстро взял себя в руки и посоветовал, уже
серьезным тоном:
     - Тогда правильнее всего, если вы отправитесь обратно в лагерь; лучше
вам это сделать до того, как капитан обнаружит  ваше  исчезновение,  а  то
ведь он захочет живьем с вас кожу содрать. Если снова будут крушить стены,
как это делали вчера, то атака начнется утром. Так что торопитесь...
     - И то правда, - согласился Гуннар. - Мы никогда не простим себе, что
упустили такой случай.
     После  этого  еще  некоторое  время   продолжался   обмен   взаимными
любезностями. Но эта часть разговора происходила на  таких  низких  тонах,
по-видимому, принятых у кочевников, что Этан ничего  не  расслышал.  Затем
они смогли снова двинуться вперед, хотя на этот раз гораздо медленнее.  Он
поднял  голову  и  увидел,  что  они  вновь  оказались  одни  на   ледовом
пространстве. Патруль укатил на запад, по заранее намеченному маршруту,  и
его уже след простыл.
     - Все в порядке! - рявкнул Септембер так неожиданно,  что  Этан  чуть
было не выронил веревку, за которую  держался.  От  волнения  он  перестал
замечать окружающее. Септембер тоже выглядел бледно.
     - Вы не предполагали, что могут возникнуть такие трудности? - спросил
Этан. Септембер усмехнулся. - В ту минуту, когда он спросил "о тех  двух",
я почувствовал, что сейчас растекусь по льду, как тесто, - признался Этан.
     - Мы еще легко отделались, - сказал Септембер. - Второй такой встречи
мне бы не хотелось...


     Но встреча с патрульной группой была хорошим  предзнаменованием:  она
означала, что никто больше не встретится на остальном участке пути.  Вести
бои ночью для кочевников было так же немыслимо, как  рыцарям  возвратиться
обратно в башню.
     Все воины, кроме  одного,  -  хранителя  гигантской  машины  -  спали
глубоким сном, лежа в специальных  тентах,  расположенных  неподалеку,  на
площадке. Тенты были прочно закреплены на льду и  защищали  не  только  от
ветра, но и от сотрясений, получаемых в  результате  отдачи  при  обстреле
стены.
     Туповатый  охранник,  тот  самый   единственный   охранник,   который
бодрствовал  и  осматривал  окрестности,  ни  о  чем  не  подозревал.  Он,
наверное, ломал себе голову над тем, что  делает  группа  воинов  в  столь
поздний час на льду с повозкой, полной бочек.
     Его взял на себя Гуннар. Он предъявил ему те же самые объяснения, что
и командиру патруля. Затем он представил ему других участников экспедиции.
Охранник учтиво поздоровался с каждым из воинов.
     - Смертоносная машина хорошо поработала сегодня,  -  небрежно  бросил
Гуннар. - Хотел бы я быть поближе к башне, чтобы  видеть  испуг  на  лицах
этих глупцов, живущих в крепости, - последние  слова  были  произнесены  с
презрением, которое испытывали варвары ко всем, кто был так глуп, что  жил
на одном месте, а не кочевал, подобно ветру на бескрайних просторах.
     - У команды были трудности с передвижением этой штуковины,  -  сказал
охранник, - но к завтрашнему  дню  все  неполадки  будут  устранены.  Нам,
несомненно, удастся разломать стену,  во  всяком  случае  -  в  нескольких
местах. Некоторые считают, что нам даже не придется идти  в  атаку.  Когда
стена разлетится, тогда глупцам станет ясно, что они затеяли - и от страха
они сами сдадутся. Поскорей бы, вот будет здорово, -  с  ужасной  усмешкой
произнес он. - Будет больше пленников, с которыми будет мощно поиграть.
     - Как ты прав, - согласился Гуннар.  -  Но  сегодня  я  слышал  такие
звуки...  Они  исходили  от  той  машины.  Это  был  шум,  порожденный  не
рушившимися стенами. Вам никогда не приходила в голову мысль о том, что от
перенапряжения машина может испортиться? -  сказал  Гуннар.  При  этом  он
важно поднял вверх указательный палец.
     Охранник повернулся и внимательно осмотрел огромную установку.
     - Я не вижу ни одной трещины. Но подождите, вы  же  искали  продукты,
когда шли бои и работала эта машина, - он начал волноваться  и  его  голос
поднялся на более высокие ноты. - Каким образом?..
     Кинжал Гуннара плавно вошел в горло охранника, распоров его глотку. И
тот сразу же захлебнулся собственной кровью. Затем он пошатнулся,  потеряв
последние силы, и упал на лед, не издав ни  единого  звука.  Гуннар  вытер
окровавленное лезвие кинжала о штанину своего костюма.
     - Вот так, дружок, - сказал Септембер, похлопывая Этана по  плечу.  -
Пошли. Нам нельзя терять время.
     - Если вы не имеете ничего против, то я лучше останусь здесь.
     - О, - Септембер с пониманием посмотрел в темноту. - Я  понимаю  вас,
мой друг. Что ж, оставайтесь. Здесь тоже есть, чем заняться.
     Этан и четыре рыцаря начали разгружать повозку. А Гуннар, Септембер и
другие рыцари и солдаты вошли под тот тент, что  стоял  на  самом  дальнем
конце  площадки.  Там  они  быстро  проделали  жуткую   кровавую   работу,
избавившую их опасного присутствия спящих охранников. К тому времени,  как
они закончили дело, одна мысль  о  котором  приводила  Этана  в  состояние
тошнотворного отупения, -  у  деревянного  сооружения  кипела  вовсю  своя
работа.
     Этана покачивало - то ли от дурноты, то ли от ветра. Прямо в лицо ему
дул сильный ветер, воющий и пронзительный. Этан еле держался на ногах.
     - Поторапливайтесь, - прозвучал голос Гуннара.
     Они находились очень близко от того места, где был расположен  лагерь
кочевников, и медлительность была смерти подобна. Но  густое,  как  сироп,
масло уже было разлито  по  деревянному  основанию  машины.  Масло  хорошо
впитывалось. Даже  лед  вокруг  стал  жирным.  Из-за  этого  стало  опасно
передвигаться, так как можно было легко поскользнуться.
     От этого места исходил  такой  отвратительный,  горклый  запах,  что,
казалось, мог поднять и мертвого. Но, к  счастью,  ветер  немного  развеял
вонь.
     Вдалеке послышались крики. Два  рыцаря  прислушались,  перестав  лить
масло. Потом побежали в том направлении, откуда  слышались  крики.  Спустя
несколько минут они вернулись.
     - Двое, - доложил один из рыцарей Септемберу и  Гуннару.  -  Старшие.
Очевидно, только сейчас вернулись под тенты и обнаружили, что произошло. Я
не могу с уверенностью сказать, знают ли они, кто мы  такие,  но  в  любом
случае они знают, что никто не должен  лазить  по  катапульте  ночью.  Они
убежали раньше, как мы дошли до них.
     Спустя несколько минут  снова  в  отдалении  послышались  крики.  Шум
нарастал.
     - Давайте, быстрей, быстрей, - неистово  отдавал  команды  Септембер.
Балансируя по скользкому из-за разлитого масла льду Этан и солдаты взялись
за факелы.
     К тому времени факелы хорошенько вымочили в масле, чтобы ветер не мог
их затушить. Факелы передали Септемберу, который пробормотал с усмешкой:
     - Это не последнее достижение технической мысли, и я не могу сказать,
что такие методы мне по душе, но в то же время  я  рад  тому,  что  сейчас
произойдет, - и он поджег факел. Промасленная ветошь ярко вспыхнула.
     За первым были подожжены и другие факелы.  Их  свет  упал  на  лед  и
разогнал тени. Крики приближались. И с каждой минутой шум  становился  все
громче и громче. Один из рыцарей отправился в ту сторону и вскоре вернулся
с сообщением:
     - Поторапливайтесь. Сюда идут...
     - Разбросайте эти факелы, - скомандовал Септембер.
     Двенадцать рук в одно мгновение освободились от ярко пылавших  палиц.
Они  были  брошены  на  промаслившуюся  деревянную  поверхность  и   огонь
переметнулся на нее, потек тонким ручейком. А два факела  не  разгорелись,
задутые порывом ветра.
     Ледяной   ветер   метался   над   огненной   дорожкой,   которая   не
увеличивалась, а, казалось, сворачивалась на глазах. На какое-то  время  в
голову Этана пришла ужасная мысль: а вдруг  пламя  так  и  не  разгорится?
Тогда, выходит, они рисковали зря, и все их усилия ни к чему  ни  привели.
Им было пора покидать опасное место.
     Вой, который не мог заглушить даже пронзительный ветер, доносился  из
лагеря. По-прежнему раздавались выстрелы огня.  В  этот  момент  мерцавший
прерывистый ручеек вдруг  взметнулся,  охватывая  большую  поверхность,  и
превратился в огромное оранжевое  пламя.  Горевшее  дерево  светилось  так
сильно, что рыцари загородили лица руками.
     - А теперь  все  быстро  к  саням,  друзья,  -  прокричал  Септембер,
подталкивая Этана. При этом он старался говорить на  низких  тонах,  чтобы
голос его не было слышно на большом расстоянии. Воины взялись за  веревки,
и через минуту сани на большой скорости уже двигались на север. На  западе
виднелась извилистая дорога, которая вывела их и приведет обратно в Уонном
через главные ворота.
     "Если бы мы не прошли этим путем, подумал Этан, то вряд ли бы  сумели
быстро ретироваться из лагеря".
     Теперь не имело  никакого  значения,  поднялись  ли  по  тревоге  все
караульные в лагере. Крики и вопли  разбуженных  воинов-кочевников  громко
отдавались в ушах Этана и его  спутников,  когда  они  мчались  на  ветру,
набирая скорость. Осторожно, крепко держась за сани, Этан оглянулся.
     Оранжевые башни, треща и  раскалываясь,  как  бешеные  рвали  когтями
черное небо, а ветер гнал пламя на запад.
     На фоне погребального костра вырисовывались темные силуэты.
     - Смотрите, как горит, смотрите, как горит! - по-мальчишески закричал
Этан Септемберу.
     - Не кричите, юноша! Я  совсем  близко.  -  Сква  тоже  обернулся.  -
Бедняги, кажется, и не догадываются, кто с ними так обошелся, а?
     Что-то просвистело над головами.
     - Черт! Беру свои сочувственные слова обратно.  Судя  по  всему,  они
догадались. - Вторая стрела воткнулась в деревянный борт. -  Проклятье!  -
пробормотал великан. - Зря мне не пришло в голову прихватить арбалет.
     Он повернулся к Гуннару, который скользил рядом.
     - Оставь нас, если нужно, Гуннар! Мы мешаем тебе разогнаться.
     - Ни слова об этом, мой друг.
     Септембер посмотрел вперед, потом оглянулся.
     - Тебе не удастся справиться с этим, если мы будем мешать.
     - Это место не хуже, чем другое, подходит для того, чтобы умереть,  -
непринужденно ответил рыцарь.  Потом,  не  смущая  больше  Септембера,  он
остановился позади саней.
     Этан положил  руку  на  рукоятку  меча.  Он  отчаянно  вглядывался  в
темноту, но не мог определить, сколько народу бросилось за ними.  В  любом
случае, их было не меньше двадцати.
     Что-то ударило Септембера в висок, и он упал, как подрубленный.
     Этан повернулся, встревоженный.
     - Сква! Вы ранены?
     - Утешьтесь, приятель,  -  великан  приподнялся  на  локте  и  ощупал
голову. - Жжет. Хорошо, что шлем оказался крепким. Чертовы стрелы.
     Этан наклон