но было решить, что же это был за звук, потому  что  он  сам  был
похож на чье-то дыхание. Слабые, еле  слышные  постанывания,  бульканье  и
журчание.
     - Теперь мы уже не сможем вернуться. -  Он  пошел  впереди,  выставив
перед собой факел. Шум стал громче. Не зная точно, что это такое,  он  был
готов признать, что звуки очень смахивали на тихий храп спящего демона.
     Они дошли до поворота и свернули.  Дорога  выровнялась,  Этан  замер.
Сзади послышались обеспокоенные вопросы. Включив излучатель,  он  настроил
его на самый широкий  и  слабый,  рассеянный  свет.  Глазам  их  предстало
незабываемое зрелище.
     Когда-то,  неизмеримо  давно,  страшное,  нагревание  стало  причиной
образования обширной пещеры, на которую они  теперь  восхищенно  смотрели.
Ледяные  колонны  не  столько  поддерживали,  сколько  служили  украшением
потолка, покрытого окаменелыми сосульками. Самый потолок находился всего в
пяти или шести метрах над  их  головами,  но  пещера  уходила  в  темноту,
неподвластную голубому сиянию излучателя.
     Никакой фыркающий зверь или джинн не лежал, распростершись  на  полу,
приветствуя их. Звук издавала темная вода - незамерзшая, жидкая,  свободно
текущая вода, что уходила в  темный  горизонт,  где  сливалась  с  дальним
концом пещеры. Вода нежно плескалась о ледяной пляж в нескольких метрах от
них, и эхо отдавалось по всей пещере. Этан, наконец, понял, что за  слабый
запах он ощущал вот уже несколько минут - соль.
     Взор Вильямса был прикован к образованиям на потолке.
     - Мы прошли сквозь пояс льда и вышли  к  настоящему  острову.  Должно
быть, над нами теперь сто или двести метров твердого льда.
     Испуганные возгласы  и  почти  детский  плач  раздались  под  сводами
пещеры. Кое-кто упал на колени, начав  возносить  молитвы  своим  богам  в
надежде, что те помилуют их. Этан заметил  на  нескольких  пушистых  лицах
выражение смирения и предчувствия смерти.
     Даже всезнающий и не  верящий  ни  в  какие  предрассудки  Ээр-Меезах
дрожал от  страха.  Одно  дело  -  отмахиваться  от  историй  и  легенд  о
невероятных местах, считая, что их выдумывают для воспитательных  целей  -
пугать детей. И совсем другое - встретиться с легендой лицом к лицу.
     Балавер Лонгакс, величайший из генералов Софолда, поспешил объявить:
     - Все мы погибнем.
     - Не раньше, чем нам придется пускаться вплавь. - Привычка Септембера
встречать опасность с чувством юмора не оставила  его  и  теперь.  И,  чем
больше была угроза, тем менее почтительными были его замечания.  Он  вышел
из туннеля и осторожно приблизился по льду к самой кромке воды.  -  Может,
для вас это и ад, но вот мне почему-то нравится,  как  здесь  тихо,  какой
здесь простор.
     К своему удивлению, Этан обнаружил, что и его бьет  дрожь.  Но  слова
гиганта вернули ему нормальное самочувствие. Ведь это  траны  представляли
ад именно таким, а не он. Это было всего-навсего холодное и темное место.
     Крепко держа факел, он последовал за Септембером.  Взгляд,  брошенный
над поверхностью воды, различил впереди лишь  жидкую  тьму.  Было  похоже,
словно он смотрел вверх, в ночное небо, а не вниз, в  неизмеримые  глубины
первобытного океана. И, подобно ночному небу, это подземное  море  так  же
переливалось и сверкало своими звездами и туманностями.
     Тысячи  крохотных  светящихся   созданий   сновали   и   мелькали   в
чернильно-черной воде. Зеленые, ярко-розовые, ярко-желтые, алые,  вишневые
- все вообразимые цвета кружились и сверкали в этом  небольшом  мирке.  По
сравнению с этим величественным океаном, где каждое  создание,  независимо
от своих размеров, сияло как драгоценные камни,  атмосферный  мир  наверху
казался пустым и скучным.
     Этан увидел, что еще одна фигура  приблизилась  к  нему,  но  не  мог
отвести глаз от переливающейся палитры жизни.
     - Как же они могут жить здесь, Миликен, здесь, подо льдом?
     - Возможно, здесь есть растительность, медленно выделяющая  кислород,
или газы от деятельности вулкана. - Учитель  пожал  плечами.  -  Очевидно,
этого достаточно, чтобы поддержать такое многообразие форм жизни.
     - Как это прекрасно! - Этан круто  повернулся.  Эльфа  стояла  позади
них, застенчиво любуясь стеклянистой темнотой. Она робко улыбнулась Этану.
Он не мог не улыбнуться ей в ответ. Она еще не совсем пришла  в  себя,  но
шок уже прошел.
     Его взор скользнул к сверкающим сосулькам, фальшивым  сталактитам,  к
колоннам, что преломляли свет факелов, разбивая его  на  тысячи  мерцающих
огней, ни один из которых, однако, не мог  сравниться  по  разнообразию  и
красоте с плавучими драгоценностями - прекрасными подводными  обитателями.
До чего же изумителен Гадес, подумал он, если только создан он не в  твоем
воображении.  К  тому  же  здесь  стояла  хоть  и  прохладная,  но  ровная
температура, а ветра и вовсе не было.
     Водоворот светящейся жизни неистово сверкал в  слабом  голубом  свете
его излучателя. Он направил свет вниз, пронзая воду на глубину  нескольких
метров. Впечатление было такое, словно излучатель испускал луч не света, а
вакуума, притягивая из глубин все более фантастические создания.
     Вдруг вода закипела, и все, спотыкаясь и падая, отпрянули назад.
     Этан  увидел  пасть.  Она  переливалась  сказочными  огнями.  Рубины,
изумруды, турмалины, топазы, разноцветные минералы, словно сияли в  пещере
с  драгоценностями  внутри  нее.  Стекловидные  ряды,  как  сталактиты   и
сталагмиты, соединяли челюсти. Черная,  гладкая  плоть  складками  свисала
вокруг пасти. Морда, широкая и жирная, напоминающая жабью, с  единственным
глазом-маяком - цвета киновари - над сверкавшей драгоценностями пастью.
     Чудовище было вызвано из глубин ярким светом Этана. И  как  ни  смелы
были моряки, некоторые из них потеряли сознание от ужаса. Другие же забыли
о дисциплине, торопясь скорей вжаться назад, в туннель.
     Септембер и Вильямс  уже  вели  по  чудовищу  огонь  из  излучателей,
настроив свое оружие на более яркий и убийственный свет, чем у Этана, пока
тот лихорадочно старался перестроить свой излучатель.  Каждый  раз,  когда
голубые лучи настигали это порождение, казалось,  кошмарной  галлюцинации,
оно издавало громоподобный рык. Люди  вели  огонь,  стараясь  одновременно
отступить назад, в туннель.
     Циклопическая  пасть  поднялась  над  водой  до  самого  потолка   и,
пригибаясь, устремилась к ним. Но несколько выстрелов  доконали  чудовище.
Туша рухнула на лед с грохотом, раскатившимся  по  всей  пещере,  наполнив
воздух хлюпаньем, всхлипами. Зверюга лежал неподвижно, его кварцевые  зубы
сверкали в свете факелов, а единственный круглый глаз с крошечным  зрачком
слепо уставился на них.
     Из туннеля все еще доносились вопли и крики, однако Гуннар вытащил из
ножен свой меч и закричал, пробираясь сквозь охваченную паникой толпу:
     - Трусы из Софолда! Демон  мертв,  он  убит  световыми  ножами  наших
друзей, а ведь они вполовину меньше  вас!  -  Безумное  отступление  назад
замедлилось и остановилось. Выкрики сменились вопросительным  бормотанием.
- Когда вы кончите хныкать, можете присоединиться к нам.
     Он убрал меч в ножны и специально заскользил вниз  на  самой  большой
скорости, показывая всем пренебрежение  любой  опасностью,  которая  могла
поджидать его в пещере.
     Постепенно моряки последовали за ним. Они  останавливались  у  самого
выхода из  туннеля,  чтобы,  словно  в  бреду,  увидеть  адское  чудовище,
лежавшее на льду. От того, что тело едва равнялось трети головы, монстр не
казался менее страшным или хоть сколько-нибудь смешным.
     Проявляя  полное  безразличие  к  возможным   посмертным   судорогам,
Септембер вразвалку подошел к созданию, которое  Ээр-Меезах  уже  окрестил
"каланкатхт" (что  в  переводе  с  языка  транов  приблизительно  означало
"Тварь-У-Которой-Есть-Зубы-И-Совсем-Нет-Хвоста").  Он  засунул  голову   в
разверстую пасть. Мороз уже сковал чудище, но его верхняя челюсть все  еще
возвышалась на целый метр над складчатой головищей.
     Прозрачные зубы хотя и  были  в  среднем  около  двух  метров  длины,
оказались не толще человеческого пальца. В пасти, походившей на сверкающий
зал, таких зубов виднелись сотни. Короткие и  хрупкие  на  ощупь  плавники
выдавались  со  спины  и  боков,  а  плоский  тупой  хвост  был  поставлен
вертикально, чтобы помогать при плавании и  управлении  этой  колоссальной
тушей. Зверь не мог бы очень быстро преследовать свою  добычу,  но  в  его
глотке разместилось бы пол-океана.
     Вильямс  осматривал  тушу,  позабыв  обо  всем,  как   и   полагается
настоящему исследователю, однако, сильно веря  в  возможность  длительного
независимого сохранения некоторых  мускульных  функций,  он  предпочел  не
приближаться так близко к челюстям, как это сделал Септембер.
     - Глаза, рот и желудок. Ничего лишнего, никаких лишних органов. -  Он
перешел к другой стороне кошмарного видения и скрылся.
     Этан и Гуннар присоединились к  Септемберу,  заглядывая  в  разинутую
пасть.
     - Что может быть естественнее - ведь в аду должны быть дьяволы?
     Рыцарь нерешительно наклонился и дотронулся до мокрой черной кожи:
     - Значит, ты тоже веришь, что это демон подземного мира?
     - Сква любит шутки, - сказал Этан. - В глубинах морей  моего  родного
мира  живут  похожие  низкоорганизованные  и  совершенно  не  демонические
существа. Некоторые из них по размерам больше этого, хотя  и  не  выглядят
так фантастически.
     Жизнь покинула  тело,  и  фосфоресценция  вокруг  пасти  и  на  боках
начинала угасать, исчезая вслед за жизнью.
     - А это вода. Часть вашего жидкого океана, такая же вода, из  которой
состоит лед над нами,  тот  лед,  по  которому  вы  скользите,  и  который
окружает Софолд. - Этан дотронулся своим  факелом  до  пола  и  попробовал
растаявшую воду. - Это жидкий лед, такой же, как  тот,  что  вы  пьете  на
борту корабля или дома в Уонноме.
     - Значит, философы правы, - сказал рыцарь. - Середина земли и  правда
жидкая.
     Этан улыбнулся.
     - Верно, но поверишь ли, в жидком состоянии находятся металлы,  а  не
вода. Вильямс сможет объяснить это лучше меня. - Он повернулся и позвал. -
Миликен?!
     - Конец нашим морским исследованиям,  -  Септембер  снова  пристегнул
излучатель к поясу. - Ближайший родственник этой живой пасти, которого  мы
рискуем разбудить, может  оказаться  еще  больше.  Чего  вы  раскричались,
дружище?
     - Мы не можем найти Миликена. Я думал, что он изучает тело, но...
     - Я здесь! - Они взглянули  направо,  откуда  звучал  голос.  Учитель
стоял в дальнем конце пещеры, где лед уступал  место  каменистым  склонам.
Когда они направились к нему, он пригнулся и исчез из виду.
     - Что, еще одна пещера? - поинтересовался Этан  вслух.  Другие  траны
последовали за ними.
     Когда они достигли поворота, за которым скрылся Миликен, он  был  уже
далеко впереди. Лед все так же покрывал камень и гравий слоем  толщиной  в
несколько метров.
     - Что это? - Септембер с интересом  посмотрел  на  еще  одну  ледяную
стену. - Новый туннель?
     - Нет. - Тяжело дыша, учитель  вернулся  обратно.  -  Похоже,  пещеры
продолжаются  бесконечно  в  северо-западном  направлении.   Местами   лед
подступает к острову ближе, в других - снова отступает. Должно  быть,  эти
переходы тянутся по всей окружности острова. - Он жестом показал назад, на
ныне скрытую пещеру.
     - На такой глубине, по крайней мере, в  этом  регионе,  вулканическое
тепло   как   результат   деятельности   вулканов   в   глубине   острова,
распространяется вширь, а не вверх.  Возможно,  мы  находимся  на  уровне,
параллельном каким-то горизонтальным течениям магмы.
     - Тогда выходит, что, если мы будем следовать очертаниям  острова,  -
указал  Септембер,  -  то  сможем  оказаться  прямо   под   гаванью,   где
пришвартован наш корабль.
     - Ну, и что из этого? - спросил Гуннар.
     Этан проверил свой излучатель.
     - Наше оружие все еще на три  четверти  заряжено,  Гуннар.  Мы  можем
пробить себе дорогу в виде туннеля, ведущего назад. Мы не могли бы пробить
камень, но, для того, чтобы растопить лед, энергии у нас предостаточно.  -
Он повернулся к Вильямсу. - Как вы думаете, вам удастся определить,  когда
мы окажемся под "Сландескри", Миликен?
     - О, Господи... Не знаю...  Если  учитывать  угол  нашего  спуска  из
замка... Честное слово, не знаю.
     - Постарайтесь изо всех сил. В конце концов, неважно, в  каком  месте
мы  выберемся,  но  вероятность  бегства   с   острова   в   этом   случае
увеличивается.
     Когда это предположение было сообщено команде, которая к тому времени
постепенно вошла в пещеру, новость значительно подняла настроение.  Траны,
давно  уже  отдавшие  и  тело,  и  душу  Тьме,  неожиданно  приободрились.
Возможная встреча с врагами из плоти и крови их  устраивала  куда  больше,
чем видения из мира Тьмы.
     Коридор продолжался вокруг полузатопленного  берега.  В  одном  месте
земля была настолько теплой, что лед превратился в черную воду, но  моряки
категорически отказались шлепать по  воде.  Этану  и  Септемберу  пришлось
тратить бесценную энергию и прокладывать сухую  дорожку  во  льду  в  виде
ступенек сначала вверх, а затем  снова  вниз,  в  коридор.  Они  осторожно
продвигались вперед. Было бы  крайне  нежелательно  удаляться  от  твердой
почвы  и  начинать  пробивать  дорогу  сквозь  неизмеримую   толщу   льда,
покрывавшего океан.
     Они остановились передохнуть, и некоторые траны оправились настолько,
что выразили желание перекусить. Спустя несколько часов, Вильямс осторожно
сказал:
     - Здесь. - Он поднял левую руку, указывая под небольшим  углом  вверх
по склону. - Начинайте здесь. Если нам удастся протаять  себе  дорогу  под
углом в сорок пять градусов, мы выйдем на поверхность под кораблем.
     - А насколько вы в этом уверены, Миликен?
     Учитель мрачно посмотрел на Этана:
     - Не очень.
     - Честный ответ. Ребята, я начинаю.
     Септембер  настроил  свой  излучатель.   После   нескольких   пробных
выстрелов ему удалось найти  режим,  сочетавший  довольно  широкий  луч  и
достаточную энергию, позволявшую растапливать белый  ледяной  потолок  над
ними. Вода потекла им под ноги, создавая неудобство и для  транов,  и  для
людей, хотя и по различным причинам.
     Этан   продвигался   непосредственно   за   Септембером,   и    вдруг
почувствовал, что сердце колотится в  груди  сильнее,  чем  этого  требует
подъем. Дыхание  стало  частым  и  тяжелым,  глаза  метались  по  круглому
туннелю. Он  понял,  что,  если  он  закрывает  глаза,  это  помогает  ему
успокоить дыхание и стук сердца, молодом раздававшийся  у  него  в  груди.
Вильямс дотронулся до его ботинка, и Этан подскочил.
     - Клаустрофобия?
     Этан, не открывая глаз, повернулся назад и энергично закивал.
     - Постарайтесь не думать об этом. Не думайте  ни  о  чем.  Попробуйте
петь.
     Этан послушался, припоминая популярный мотивчик своей юности.  Сердце
стало стучать, почти как обычно,  и  дыхание  тоже  перестало  быть  таким
затрудненным.  Концентрируйся,  приказывал  он  себе.  Думай  просто,  как
"Мерривилья  костер  разожгла,   костер   разожгла,   костер   разожгла...
Мерривилья в пляс пошла..." Только не об этих тоннах  и  тоннах  и  тоннах
льда у тебя над головой,  под  ногами  и  с  боков,  что  сдавливают  тебя
отовсюду, сдавливают, сдавливают...
     Когда пришла его очередь пробивать дорогу, он не смог этого  сделать.
Он не замерз и не потерял сознания, но один вид твердого, как скала,  льда
прямо перед ним и сознание того, что сотни  нетерпеливых  транов  напирают
сзади, блокируя отступление, были непосильны для него.  Пришлось  показать
Гуннару, как управляться с излучателем, и тот занял место Этана, не сказав
ни слова, когда переползал через полупарализованного торгового агента.
     К счастью, длина туннеля увеличивалась столь же  быстро,  как  только
они успевали карабкаться вверх. Сильный поток энергии продолжал  порождать
ручей, который все тек и тек, заливая им лодыжки, а потом - и колени.
     Пришло время, когда Септембер  выключил  свой  излучатель,  поменялся
местами с Вильямсом и затем, помолчав, посмотрел вверх.
     - Наверху свет. Свет пробивается через лед!
     Восторженные крики  заполнили  туннель,  пока  рыцари  и  корабельные
офицеры  не  сочли   нужным   успокоить   своих   подчиненных.   Септембер
сочувственно посмотрел на Этана.
     - Будет лучше, приятель, если мы станем  выбираться  на  поверхность,
когда солнце уже совсем  сядет.  Если  ты  этого  не  вынесешь,  тогда  мы
можем...
     Этан повернулся и прислонился спиной к стене туннеля, осел,  обхватив
руками колени, и опустил между ними голову.
     - Я могу подождать, - коротко  ответил  он.  Септембер  только  молча
кивнул.
     Решение быстро передали вниз по туннелю. Моряки  стали  устраиваться,
чтобы успеть вздремнуть в неудобных положениях, а другие принялись чистить
и затачивать когти на руках и ногах - свое единственное оружие.
     Гуннар тихо разговаривал с Эльфой и сидевшей чуть пониже  ее  Тиильям
Хох. Этан, до которого временами доносились обрывки разговора,  догадался,
что они говорят о том, что произошло в замке. Он решил не прислушиваться к
разговору,  не  имея  ни  малейшего  желания  узнать   подробности   этого
варварства. Хватит уже того, что он видел шрамы и синяки на  лице  и  теле
Эльфы, слушал, какие душевные увечья были нанесены Тиильям. Кошмары и  без
того уже преследовали его.
     Когда на поверхности земли спустилась  тьма,  спящих  разбудили.  Все
факелы были потушены.
     - Дай мне, - сказал Этан, протягивая руку за излучателем.
     Септембер с одобрением посмотрел  на  него,  затем  поменялся  с  ним
местами.
     - Настройте луч, чтобы он был широким и коротким, дружище.
     - Я ведь не так уж беспомощен, между прочим.
     Этан повернулся к стене льда  перед  ним  и  начал  работу  на  такой
частоте, когда из линз излучателя исходило еле заметное голубое  свечение.
Септембер ничего не ответил, и молчание его было красноречивым.
     Наверху виднелось свечение,  как  от  приглушенного  освещения.  Этан
выключил излучатель, поднял обе руки в перчатках и изо  всех  сил  ударил.
Осколки льда застучали по его маске, когда он пробил лед.
     Очень  осторожно  он  высунул  наружу  голову.  Словно  старый  друг,
возвращающийся с каникул, неизменный ветер коснулся его затылка.
     Низкая деревянная стена поднималась метрах в десяти справа  от  него,
повторяя очертания берега Пойолавомаара. Он повернулся. Впереди  и  позади
него виднелись пирсы и причалы. К  каждому  из  них  была  привязана  пара
небольших суденышек. Все было тихо, и свет горел только на одном  из  них.
Сейчас, когда температура  уже  достигла  минус  тридцати  по  Цельсию,  и
моряки, и купцы, несомненно, предпочитали искать убежища в теплых тавернах
или каютах.
     Далеко,  над  каменной  стеной,  поблескивали  яркие   огни   города.
Временами ветер доносил чей-то крик.
     Этан оглянулся и снова нырнул в туннель. Встревоженные лица, пушистые
и в масках, с ожиданием уставились на него.
     - Мы в гавани, между концами двух пирсов. Но я ничего не узнаю  и  не
вижу корабля.
     - Пропустите-ка меня.
     Извиваясь, как червяк, Гуннар пробрался мимо Этана.  Эльфа,  Тиильям,
Терсунд и еще один  моряк  последовал  за  ним,  и  в  узком  коридоре  их
мускусный залах был особенно ощутим. Гуннар оглянулся на Этана.
     - О, мои странно одетые друзья, вы должны оставаться здесь. И  вы,  и
ваше чудесное оружие, могут вызвать подозрения.
     Затем Гуннар раскрыл перепонки, повернулся и  позволил  ветру  унести
себя. За ним умчались его спутники.
     Минуты ожидания казались  часами  беспокойства.  Что,  если  отважных
транов уже поймали? А что, если  какой-нибудь  бродящий  солдат  обнаружил
дыру во льду? Эти и дюжина других кошмарны