изнался  бы  в
этом вслух, неистово хотел вернуться к Эльфе,  Этан  уверял  рыцаря,  что,
если даже их противникам каким-то образом удалось захватить  корабль,  они
вряд ли устроили бы резню.
     С молчаливого согласия никто не заводил  разговора  о  том,  что  они
будут делать, если по каким-то причинам Вильямсу не удастся  добраться  до
аванпоста. На Тран-ки-ки хватало проблем для путешественников  на  дальние
расстояния и без  предателей-людей.  Ставанцеры,  бродячие  шайки,  друмы,
бури, внезапные, ужасающей мощи, - все это могло уничтожить корабль и  его
экипаж. Т'хосджер  пытался  сделать  все,  чтобы  их  обнадежить.  Вильямс
путешествовал на лучшем ледовом корабле, который только  могла  предложить
эта часть планеты, с командой, состоящей из самых замечательных  матросов,
которых только мог собрать  город-государство.  Он  доберется  до  "Медной
Обезьяны" целым и невредимым и в самые короткие сроки.
     - Разумеется, я на это надеюсь, -  отозвался  Септембер,  -  иначе  в
ингьяпинской гавани окажется масса трупов, и они будут вовсе не изо льда.
     Этан посмотрел на него с удивлением.
     - Я думал, тебе нравится сражаться, Сква.
     - Когда у сражения есть цель. Небольшая война между нашими  людьми  и
жителями  Ингьяпина  никому  не  принесет  пользы.  А  вот  траны  прольют
настоящую кровь, и для чего? Знаешь, мы вроде бы передовая раса для  этого
мира. Это повысит нашу репутацию, если мы разберемся с этой  неприятностью
без кровопролития, если только оно не будет абсолютно необходимо.



                                    13

     Провожаемый оценивающими взглядами проходящих мимо  людей,  когда  он
тащился к административному комплексу, Вильямс  знал,  что,  должно  быть,
похож на трана. Недели в открытом океане могли Сыграть с  человеком  такую
шутку: защитный костюм потрепался и выцвел,  лицо  за  исцарапанным  льдом
визиром было изможденным и небритым.
     Его спутники из Пойолавомаара вызывали не менее любопытные взгляды со
стороны местных  транов,  облаченных  в  странные  одеяния.  Что  касается
моряков Пойо, то они доблестно, хотя  и  безуспешно  старались  как  можно
незаметнее таращить глаза на своеобразные,  чужестранные  сооружения.  Они
были очарованы отдаленным портом и гладкими, без швов, зданиями.
     Первое, что он заметил по своем прибытии, было  присутствие  "шаттла"
на взлетно-посадочной полосе. Он готовился к  тому,  чтобы  опуститься  на
стоянку в подземный  ангар.  Вильямсу  страшно  хотелось  рассказать  свою
историю  пилоту,  который  мог  бы  передать  подробности  на  межзвездный
корабль, лежащий на  своей  орбите  высоко  в  небе,  но  решил  следовать
заведенному порядку и сначала поговорить с  Комиссаром.  А  уж  потом  они
свяжутся с кем надо, и властям станет все известно.
     Если у кого-то и было право знать, что происходит, то  это  у  членов
научного истеблишмента аванпоста. Но то, что было правильным,  и  то,  что
хотелось, в данный момент  не  совпадало.  Он  должен  был  встретиться  с
Комиссаром,  чтобы  она  могла   передать   эту   информацию   посредством
космической связи. Друзья могли бы подождать известий о  своих  товарищах,
пока силы закона не будут приведены в движение.
     В отличие от уверенности Этана, Вильямс не  думал,  что  им  придется
прибегнуть к крупным силам,  чтобы  выгнать  Бамапутру  и  его  команду  с
планеты. Простой факт, что  их  присутствие  и  намерения  стали  известны
остальному Содружеству, должен заставить предполагаемых создателей  потопа
собрать вещички. Он представлял  себе,  как  Бамапутра  и  Антал  пытаются
уничтожить  компрометирующие  записи  и  неистово  ищут   корабль,   чтобы
эвакуировать технику. Он смаковал эти картины в своем воображении. Но даже
при этом он хотел бы избежать удовольствия еще раз увидеть их лица. Хорошо
было бы вернуться после того, как угроза для цивилизации исчезнет,  хорошо
было расслабиться, зная, что что бы ни случилось, Тран-ки-ки и ее  жители,
будут отныне в безопасности.
     Дежурный административного здания не знал, что и подумать о  странном
пришельце, когда учитель ввалился, откинув капюшон защитного костюма. Хотя
температура внутри поддерживалась на оптимальном для людей уровне, ему она
показалась невыносимо жаркой. Может быть, он приобрел  не  только  внешнее
сходство  с  транами?  Он  подошел  к  небольшому   столу,   пульсирующему
светящейся электроникой, положил  оба  кулака  на  пульт  и  наклонился  к
дежурному.
     - Я настаиваю на немедленной встрече с Комиссаром. Это вопрос жизни и
смерти.
     Дежурный  так  внимательно  посмотрел  на  него,  как  будто  он  был
невиданным  представителем  местной  фауны,  забредшим  сюда  из   ледяных
пустынь, - что было отчасти правдой, подумал Вильямс.
     - Я узнаю, примет ли миссис Стэнхоуп.
     - Будьте добры.
     Вильямс отступил  от  стола,  несколько  захваченный  врасплох  своей
необычной настойчивостью. "Результат пребывания в обществе Сква Септембера
в течение долгого времени", - сказал он себе. Когда все закончится и будет
улажено, ему придется припоминать манеры воспитанного человека.
     Охранник говорил в трубку и слушал ответ.
     - Марквел передает, чтобы вы поднялись.
     - Марквел? Кто это?
     - Секретарь Комиссара. Сейчас она наверху, в  гостиной.  Он  позвонит
ей.
     - Спасибо.
     Он повернулся и направился к лифту, чувствуя на  своей  спине  взгляд
дежурного.
     "Можно догадаться, какой  у  меня  вид",  -  сказал  он  себе,  когда
поднималась  кабина.  К  тому   времени,   как   она   достигла   верхушки
пирамидального здания, он почувствовал, что хочет, чтобы Сква и Этан  были
рядом с ним и поддержали его: Сква, со своей представительной  внешностью,
и Этан, со своим бойким  языком.  Он  чувствовал  себя  неловко  с  такими
людьми, как  Стэнхоуп,  чиновничеством,  представителями  власти.  Гораздо
удобнее ему было с Чилой, Бланчардом и другими учеными. Они  обращались  с
ним как с равным, не обращая внимания на то, что уровень его учености  был
значительно ниже, чем их. Славные ребята. Они полагались на него, а  здесь
он терял время, снова оказываясь на  заднем  плане,  как  часто  бывало  а
прошлом. "Просто рассказывай", - сказал он себе. История  скажет  сама  за
себя. Он был учителем, разве не так? Пришло  время  для  просветительства.
Настала пора просветить Комиссара. Ей не понравится то, что он скажет.
     Уфф. Пытаясь стать немного выше, он вошел в приемную.
     В ней никого не было, исключая человека не намного выше  его  самого.
Вместо того чтобы ждать за столом,  Марквел,  по  видимому,  мерил  шагами
комнату, ожидая появления Вильямса. Он нетерпеливо ринулся вперед, вопросы
сыпались один за другим:
     - Мисс Стэнхоуп вскоре будет здесь. Что случилось? Где ваши спутники?
Что происходит?
     Озабоченный важностью сообщения,  Вильямс  быстро  изложил  секретарю
Комиссара свои сведения, заключив объяснением, что Этан и Сква вернулись с
Гуннаром и Та-ходингом, чтобы  помочь  защитникам  "Сландескри"  выдержать
атаки обитающих в горах преступников.
     - Вы понимаете, как  важно,  чтобы  эта  информация  была  немедленно
передана на ближайшую военную базу, которая могла бы оказать помощь?!
     -  Конечно,  конечно.  -  Секретарь  соображал  туговато.  -  Ужасная
информация. Никто здесь не имеет ни малейшего понятия о том, что  задумали
эти типы. Вы знаете, когда вы все отплыли на этом ледовом корабле,  многие
из нас здесь думали, что никогда вас не увидят. А те,  кто  верил  в  ваше
возвращение, не ожидали, что ваш поиск увенчается успехом, увы.
     Вильямс  нетерпеливо  кивнул  на   дверь,   которая   вела   в   офис
уполномоченной.
     - Не возражаете, если мы подождем  там?  Я  помню,  там  были  мягкие
кресла, и я хочу посидеть, пока мы ждем.
     - Конечно, нет. Пожалуйста, простите. - Он  открыл  двойные  двери  и
повел Вильямса вовнутрь. - Я так увлекся вашим рассказом. - Двери за  ними
закрылись.
     - После того как я расскажу Комиссару все, что я только что рассказал
вам, мне необходимо будет встретиться с руководителями научных ведомств  и
поведать им о том, что происходит. Думаю, после этого я смогу проспать дня
два.
     Марквел сочувственно кивал.
     - Вам нужно иного отдыхать.
     Он открыл настежь маленькую дверь в боковую комнату.
     - Располагайтесь поудобнее. Я скоро вернусь.
     Вильямс устроился в кресле лицом  к  рабочему  столу  уполномоченной.
Знакомые огромные окна выходили на аванпост. Вдали лежала  гавань  "Медная
Обезьяна" с постройками на берегу и ледовыми кораблями в трех доках.
     Марквел отсутствовал недолго. И когда вернулся, Вильямс заметил,  что
секретарь переоделся - и он широко раскрыл глаза. Не нужно было спрашивать
причин этой перемены. Новый наряд сразу все объяснил.
     Вильямс развернулся и бросился к дверям. Они были закрыты.  Он  начал
колотить в них и кричать.
     - Тебе не будет лучше от этого, ты знаешь, - сказал просто Марквел.
     Вильямс повернулся и отошел от двери, прижавшись  спиной  к  стене  и
следя глазами за Марквелом.
     - Как вы заперли дверь?
     - Дистанционное управление  внутри  письменного  стола,  -  секретарь
тонко улыбнулся. - Я не покажу вам, где.
     Вильямс пытался встретиться с ним взглядом,  но  большая  часть  лица
скрывалась под черно-красным капюшоном. Плотно облегающая одежда  укрывала
человека с головы до пят. Это было несколько  театрально,  но  Вильямс  не
смеялся. В том, что подразумевало это одеяние, не было  ничего  забавного.
Гладкий  блестящий   материал   имел   практическое   значение.   Он   был
водонепроницаемым и не впитывал кровь.
     - Знаешь, - сказал он доверительным  тоном,  когда  Вильямс,  пытался
найти другую дверь из  офиса,  -  когда  ты  со  своими  друзьями  пытался
избавиться от Джобиуса  Трелла,  была  прекрасная  возможность  для  наших
служащих поставить кого-нибудь своего на это место. Но до сих пор  мне  не
удалось ничего, кроме выполнения секретарской работы.  Я  надеялся,  жизнь
пойдет иначе, но, - он пожал плечами, - дела не всегда идут  так,  как  мы
планируем. Однако, опыт учит нас быть терпеливыми. Я не ожидал, что  смогу
здесь заниматься моей настоящей профессией.
     Вильямс никогда раньше не ввел квома, члена гильдии убийц, но, как  и
большинство  людей,  он  слышал  о  них.  Они  появлялись  так  часто   на
маскарадах,   что   миф   уже   слился   с   реальностью.   Подвиги   этих
профессиональных  убийц  романтизировались,  и  это   поощрялось   квомом,
поскольку, чем менее серьезно люди воспринимали  их,  тем  проще  им  было
заниматься своим ремеслом. Их услуги ценились дорого: квомов было немного.
Они рассеялись по просторам Содружества, и за двести лет  правительство  и
церковь не смогли уничтожить их. Было трудно возбудить общественное мнение
против преступников, появляющихся столь редко и мгновенно исчезающих.
     Один из них появился сейчас и оказался в комнате с Вильямсом.
     - Я приехал вместе с новой уполномоченной. Она  очень  довольна  моей
работой. Я мог бы убить тебя и твоих товарищей до того, как вы уедете,  но
если бы вы не нашли Ингьяпин, не было причин усложнять  дела.  Ну  а  если
нашли, я был уверен,  что  Антал  и  его  люди  позаботятся  о  вас.  Ваше
возвращение - это незначительная,  легко  разрешимая  проблема.  Это  было
очень разумно с вашей стороны прийти сюда, не рассказывая больше никому об
этой истории.
     - Дежурный внизу видел, как я входил.
     - Это неважно...
     - Тран, привезший меня сюда, захочет увидеть меня вновь.
     - Ты  думаешь,  Комиссар  будет  вызывать  миротворца  по  требованию
полоумных туземцев? - Он опять весело усмехнулся. - Почему ты думаешь, что
Антал не уничтожит катер после того, как первый скиммер не вернулся?
     - Убийство не спасет операцию Бамапутры.
     - Конечно. Если твои друзья вернутся, убью их  я.  Сейчас  я  немного
отвык от этого, но убийство - дело, которое трудно забыть. Оно остается  с
тобой, как умение ездить на велосипеде. - Он щелкнул  костяшками  пальцев,
этот  звук  разнесся  по  комнате.  -  Твое  присутствие  здесь  даст  мне
попрактиковаться. Если бы это было в  сентябре,  я  бы  немного  нервничал
из-за того, что долго не работал, но сейчас не беспокойся, приятель.
     Без сомнения, думал Вильямс, это была  самая  сумасшедшая  беседа,  в
которой я участвовал за всю  свою  жизнь.  В  то  же  время  он  отчетливо
осознавал, что она может стать его последней беседой.
     По крайней мере, пока он говорил, он еще жил. Может быть,  кто-нибудь
прервет их разговор. Он уже не ждал миссис Стэнхоуп. Это,  очевидно,  была
уловка, чтобы его заманить в ловушку.
     - Как насчет остальных ученых? Они будут волноваться, если Чила Хванг
и соратники не вернутся.
     - Это проблема Антала,  а  не  моя.  Он  изобретателен  и  что-нибудь
придумает.
     Марквел начал кружить около края стола, его движения были уверенными.
     - Роковые катастрофы случаются часто в этом мире. Научный мир  найдет
приемлемое объяснение, поднимется небольшой шум, а потом  они  вернутся  к
своей работе.
     - Если ты работаешь на Бамапутру, ты должен иметь  понятие  обо  всем
этом. Даже если так,  и  не  думаю,  что  есть  смысл  призывать  к  вашей
нравственности, предполагая ее наличие.
     - О, квомы очень нравственны, мой любезный друг.  Но,  как  и  многое
другое в жизни, она гибка, растяжима.
     - Но не там, откуда я приехал. Так  вас  не  заботит  жизнь  десятков
тысяч транов, которые умрут, если план Бамапутры воплотится в реальность?
     Марквел пожал плечами:
     - Смерть - мое ремесло. Количество не  пугает  меня.  Но  между  нами
говоря, мне не нравится эта мысль. Будучи сам убийцей, я  вряд  ли  вправе
задавать вопросы о мотивах, по которым другие убивают. В случае с  траном,
который не сможет пережить быструю смену климата, нет конкретного  убийцы.
Здесь не будет никакого личного контакта, никакой личной  ответственности.
Это будет как бы естественным актом, и убивать так позорно. Каждый  должен
знать,  в  чьей  смерти  он  повинен.  В   этом   же   акте   нет   личной
ответственности. Мне грустно это как профессионалу.  С  тобой  и  со  мной
будет совершенно по-другому. Ты будешь знать, как умрешь и от чьих рук. Ты
уйдешь в могилу без тревожащих душу вопросов. Разве ты  не  считаешь,  что
это приятнее? Гораздо лучше, чем угаснуть как свеча на больничной  постели
или быть пристукнутым по дороге с работы. Убийство  лицом  к  лицу  -  это
благородно и нравственно. Каждый из нас приходит к смерти со своим  грузом
вопросов без ответа.
     - Как ты  собираешься  делать  это?  -  Вильямс  продолжал  скользить
взглядом вдоль дальней стены.  Если  он  ничего  не  придумает,  то  будет
движущейся мишенью.
     - Существует множество способов. Я  бы  хотел  быть  изобретательным,
насколько возможно, но твое  неожиданное  появление  мешает  этому.  Кроме
того, это очень частная ситуация. На самом деле нет никакой  необходимости
усложнять  ее.  Самое  лучшее  для  меня,  конечно,  представить  это  как
несчастный  случай,  если  у  меня  будут  трудности  с  выносом  тела  из
Администрации в крематорий. - Его рука скользнула в узкий карман балахона.
Когда он вынул руку, Вильямс увидел крошечный складной нож, торчащий между
пальцев. Как и одежда Марквела, лезвие и рукоятка были красно-черными.
     - Это не будет похоже на несчастный случай.
     Марквел одобрительно кивнул.
     - Я рад, что ты понимаешь, все правильно. Многие не понимают. Падают,
рыдают, кричат и умоляют, хотя знают, что все это  пустая  трата  времени.
Приятное  разнообразие  -  убить  того,  кто   воспринимает   смерть   как
неизбежность. - Он поднес нож к свету, любуясь им. - Ты прав. Это не будет
выглядеть случайным. Зло традиционно. Как бы я  ни  хотел  воспользоваться
острейшим, для нас обоих будет проще, если ты съешь вот это. - Он протянул
таблетку. Почему-то она была ярко-голубой, а не черной, не красной.
     - Почему я должен облегчить тебе эту задачу? - спросил Вильямс.
     - Потому что она убивает быстрее, чем за минуту, - тихо,  без  крови.
Никакой боли. Эффективно. Если ты не примешь ее, я должен буду убить  тебя
острейшим. Это будет медленнее, неприятнее и гораздо менее  комфортно  для
тебя,  а  конечный  результат   будет   тот   же.   Хоть   этот   офис   и
звуконепроницаемый, мне придется предварительно перерезать тебе  голосовые
связки. Некоторые при этом громко кричат.
     Теперь  он  целенаправленно  двигался  к  учителю,  стараясь  как  бы
скользить, а не идти по полу.
     -  Сопротивление  бесполезно.  Я  значительно  крепче,  чем  выгляжу,
гораздо сильнее тебя и быстрее. Убийство  -  мое  ремесло.  Ты  знаешь,  я
никогда прежде не убивал ученых. Я даже не уверен, что у какого-либо квома
был случай убить ученого человека. Как правило, в  этом  не  было  большой
нужды...
     - Вы уверены, что ни  какие  мои  слова  не  смогут  изменить  вашего
решения? Ведь вместе с моей жизнью поставлены  на  карту  и  многие-многие
другие.
     - Благородно. Мне  это  нравится.  Я  нечасто  встречал  такое.  Нет,
кажется, нет. Задание есть  задание.  Независимо  от  того,  что  я  лично
чувствую, у меня есть цеховые правила, которых я придерживаюсь.
     - Как это ни странно, я понимаю ваше положение. - Он вздохнул. - Ведь
я не раз умирал здесь, на льду, за прошлый год. - Он протянул руку. -  Дай
мне таблетку. Я не вытерплю боли. Вы уверены, что она не очень противная?
     - Нисколько. - Марквел передал ему голубую капсулу. - На самом деле я
даже завидую тебе. Это тронафин,  очень  сильный  наркотик.  Ты  испытаешь
самый большой экстаз в своей жизни, даже если он продлится недолго. Ты  не
только не почувствуешь никакой боли, ты  будешь  исполнен  блаженства.  Ты
увидишь, мы вполне порядочные, совсем не жестокие - пока это оплачивается,
конечно. Мы всеми силами  пытаемся...  -  Неожиданно  боль  исказила  лицо
Марквела, он взмахнул черным лезвием. Вильямс увернулся - лезвие  рассекло
книжный шкаф и стену  позади.  Он  вскочил  на  ноги,  квом,  пошатываясь,
направился к нему.
     В  оформлении  интерьера  были  щедро  использованы   этнографические
украшения транов и различные орудия быта. Один из них  -  дротикометатель,
крошечное незаметное устройство из кости  и  рога.  В  нем  использовалась
маленькая пружина для пуска стрелки длиной 15 сантиметров. Во время своего
разговора с Марквелом Вильямс прикрывал его своим телом и пытался  взвести
курок.
     Когда он склонил голову и взял таблетку, будто пытаясь проглотить ее,
внимание Марквела было направлено на правую руку учителя. Перед  тем,  как
проглотить таблетку, Вильямс сдвинулся направо, вынул  дротикометатель,  а
другой рукой нажал на маленький пусковой механизм.
     Марквел оказался в пределах досягаемости. Острый как  бритва  осколок
кости, из которого был вырезан дротик, рассек его черный костюм и попал  в
область между пупком и пахом. Это был удар не смертельный,  но  более  чем
достаточный, чтобы человек пошатнулся. Несмотря на  неожиданную  боль,  он
отреагировал быстро, нанеся удар ножом. Но боль достаточно  замедлила  его
реакцию, чтобы Вильямс смог увернуться.
     - Учитель. - Квом подошел к нему, когда кровь начала капать из раны и
пачкать пол... Вильямс продолжал отходить, стараясь,  чтобы  между  ним  и
раненым убийцей было как можно больше мебели.
     Да, он был просто учителем, но учителем,  проведшим  почти  два  года
среди грубых туземцев на бесплодной, мертвой земле негостеприимной  страны
под названием Тран-ки-ки.  Два  года  противостояния  опасностям,  ледяным
ветрам, коварству властителей и кровожадной фауне.  Дна  года  на  военном
корабле под названием  "Сландескри".  Два  года  сражений  с  кочевниками,
неописуемо жестокими, и ставанцерами,  неописуемо  ужасными.  Да,  он  был
учителем. Одним из тех, кто не ожесточился, но