приключения, захватывающие и веселые, кончились. Начались настоящие - страшные и омерзительные.
     Александра Берман вошла в комнату минут через пять. Все это время я стоял в ванной, в темноте, и бич плотно обвивал мою правую руку. Он был готов убивать. Я - нет, а он - да. Ему было проще, он для этого и создан.
     Но вот хлопнула дверь, и совсем рядом послышались шаги. Что-то грохнулось об пол. Стоять вот так и ждать было невыносимо, хотелось посмотреть, что же происходит, и я не удержался. Дверь ванной была закрыта неплотно, оставалась узенькая щелочка, и я осторожно заглянул в нее.
     Девчонка стояла у окна, глядя вниз. Со спины она казалась даже младше меня. Кудрявая, светловолосая, в юбке-шотландке и блузке болотного цвета. В ушах поблескивали крохотные сережки.
     Черт, как неудачно. Ну была бы она здоровенной дылдой, чего ей стоит, и выстрелить в нее оказалось бы куда проще...
     Девчонка поднесла руки к груди. Я не сразу понял, что она делает - пока Александра Берман не скинула блузку, небрежно швырнув ее на пол. Блин!
     Я на секунду оторвался от щели, у меня начали гореть уши. Вот ведь скотство, мало того, что в ее вещах рылся, а сейчас убью, так еще и подглядываю, как переодевается!
     Когда я посмотрел снова, Александра уже сняла юбку и осталась только в трусиках и лифчике. Впрочем, лифчик ей нужен был разве что для понта...
     - Как надоела эта дрянь! - вдруг громко и с чувством сказала Александра. У нее был певучий эдемский акцент, и поэтому казалось, что она не ругается, а стихи читает. Александра потянула руки за спину и стала расстегивать лифчик. Меня сразу отнесло от двери, я отступал, пока биде не ткнулось мне под коленки. Остановился и выставил правую руку вперед. Александра, похоже, собиралась идти в душ, вот и раздевалась.
     Значит, как только она войдет, я выстрелю. Чтобы она даже не испугалась и не смутилась... Ну почему, почему именно мне выпало убить ее?
     Шаги босыми ногами по ковру были почти не слышны, но я их все-таки почувствовал. В ту же секунду бич на моей руке напружинился, напрягся и мелко завибрировал, генерируя плазменный заряд.
     Только бы не испугаться...
     Вспыхнул свет, и одновременно открылась дверь.
     Свет меня и остановил, заставил потерять долю секунды, не выстрелить сразу, едва дверь открылась.
     Я стоял, вытянув руку с готовым к выстрелу бичом.
     А передо мной в проеме двери стоял голый мальчишка.
     Мальчишка!
     Как же так, неужели Берман всех обманывает и у него не дочь, а сын?
     - Если я тебя прервал, то зайду попозже, - хладнокровно сказал тот, кого считали дочерью Бермана. - Но вообще-то надо закрываться.
     Певучий акцент у него куда-то делся. Теперь он говорил резче, как на Авалоне, пожалуй. И голос мне показался знакомым. И даже лицо... если убрать эти дурацкие кудряшки...
     Я отступил от биде, все еще держа бич нацеленным на фальшивую девчонку. Где же я ее... его видел?
     - Какого дьявола ты тут делаешь, Тиккирей? - спросил мальчишка.
     - Ты кто? - воскликнул я.
     - Пацан в пальто! Планета Авалон, город Камелот, институт экспериментальной социологии, шестой лифт, второй с половиной этаж. Что ты здесь делаешь, салага?
     Я опустил руку, и бич втянулся в рукав. Я узнал того маленького фага, что советовал нам с Лионом не лететь на Новый Кувейт.
     - Как же так... - прошептал я. - А где Александра Берман?
     - Под домашним арестом, вместе с папочкой. Если ты передумал стрелять, то я оденусь.
     Сглотнув, я кивнул. Это значит... вместо настоящего Бермана с дочерью прилетели фаги? А я едва не выстрелил...
     - Можешь не волноваться, если бич не выстрелил при моем появлении, значит, ты был не готов убивать, - сказал пацан из комнаты, будто мысли мои прочитал.
     На негнущихся ногах я вышел из ванной. Маленький фаг уже заканчивал одеваться... надо же как быстро. Вместо юбки и блузки он нацепил джинсы, кроссовки и клетчатую рубашку - бесполый наряд, который носят и девчонки, и мальчишки. Видно, не нравилось ему ходить в девчоночьей одежде
     - Тебя как звать? - спросил я.
     - Александр, - буркнул пацан, раздраженно цепляя на уши клипсы. - Так что ты тут делаешь? И как пробрался сюда?
     - Подполье решило вас ликвидировать...
     - Надрать уши, - с наслаждением сказал Александр. - Надрать уши, выпороть и отправить в школу для трудных подростков.
     - Я там уже был... - И тут меня словно током ударило. - Твой отец! Его тоже...
     Александр побледнел. Сказал:
     - Пошли. Нет, подожди...
     Вначале он выглянул из дверей, потом кивнул мне и бросился по коридору. Я - за ним.
     Дверь в комнату Бермана была не заперта. Мы вбежали туда почти одновременно.
     Посреди комнаты стоял толстый лысый старикан и задумчиво разглядывал Лиона и Наташку. Они лежали на кровати, неподвижные и безвольные, но вроде как живые.
     - Форс-мажор, - сказал старший "Берман". Посмотрел на меня и покачал головой:
     - Да еще какой форс-мажор...
     - Твой Тикки меня чуть не пристрелил, - зло сказал Александр. - Ты как?
     - Шишка будет, - ответил фальшивый олигарх и потянулся рукой к затылку. - У Лиона чудовищная реакция. Для нормального человека, конечно. Он меня немного зацепил.
     - Сам виноват, - без всякого почтения ответил Александр.
     - Цыц, - осадил его старикан. И спросил меня:
     - Тикки, ты можешь членораздельно объяснить, как вы здесь оказались? Или так и будешь стоять столбом?
     - Стась, - сказал я. В глазах противно защипало. - Стась...
     Его выдавали только глаза. Они тоже стали старческими, мутноватыми, будто выцвели, но все равно взгляд остался прежним.
     - Стась, - повторил я в третий раз как дурак. И заплакал.
     Фаг в несколько шагов оказался возле меня. Обнял, прижал к себе. Живот у него был здоровенный и теплый, как настоящий. Даже руки казались старыми, с набухшими венами и бледной кожей.
     - Ну, перестань... Все в порядке, Тиккирей. Ребята сейчас очнутся... Успокойся.
     - Да ничего не в порядке, зря мы сюда прилетели, все только напортили, чуть вас не убили... - пробормотал я. Было стыдно от того, что глаза оказались на мокром месте. Вот Александр небось никогда в жизни не плакал.
     - Нас не так-то просто убить, малыш. Что за девочка с вами?
     - Наташа... подпольщица.
     - Да вы тут совсем одичали, - сердито сказал Стась. - Девчонкам нельзя убивать! Особенно - в рукопашной! Вы ей психику напрочь искалечите, это не женское дело!
     - При чем тут мы, она партизанка, - все еще прижимаясь к Стасю, сказал я. - Она и командовала.
     - Понятно. Значит, из "Лютиков"? - Стась легонько отодвинул меня, посмотрел в лицо. - Иди умойся, я пока приведу этих убивцев в чувство.
     Дверь ванной я открыл с некоторой опаской, представляя, как стояли тут Наташка с Лионом, готовясь обрушить на вошедшего смертельный удар. Ну да, вот гантель на полу, а вон бейсбольная бита. И плитка треснула - видно, упавшей гантелью раскололо...
     - Не бойся, там больше киллеров нет, - ехидно сказал Александр, заметив, что я медлю на пороге. Вот глазастый...
     Я набрал в умывальник воды - все не избавлюсь от этой привычки экономить воду - и умылся. Посмотрел на себя в зеркало: глаза красные, а так ничего.
     Стась на Новом Кувейте. Надо же.
     И вдруг я понял, что на душе у меня стало легко. Чудовищной ошибки не случилось. И пусть подпольщики все напутали, пусть наша троица опозорилась, все равно. Стась что-нибудь придумает. Мы выпутаемся и вернемся на Авалон. Далеко-далеко от этой злой и несчастной планеты, далеко от проклятого Инея и его президента...
     Когда я вернулся в комнату, Наташа уже была в сознании и сидела на кровати, потирая лоб. Лион тоже сидел, но с закрытыми глазами, будто кукла. Стась массировал ему шею, временами нажимая на какие-то точки. Лион постанывал, но словно от удовольствия, а не от боли.
     - Какими же надо быть кретинами, - приговаривал тем временем Стась, - чтобы одновременно нападать на входящего человека. Вы сами себе помешали. У вас бы все равно ничего не вышло, но при такой дислокации...
     - Я тебя все-таки зацепил, - сказал Лион. Значит, уже пришел в себя и даже понял, в чем дело.
     - Зацепил... Конечно. Слава богу, я увидел, кто нападает, и бил не насмерть. Оттого и зацепил... Голова прошла?
     - Болит немного.
     - Ничего не поделаешь. Выпьешь таблетку. Все, свободен.
     Лион открыл глаза, виновато посмотрел на меня. А Наташка почему-то сказала:
     - Вот...
     Александр засмеялся, тоненько и обидно.
     - Не до смеха, - оборвал его Стась. - Ребята, рассказывайте. Кто и когда велел нас убить? Почему вы его послушались?
     - Это Элли, - виновато объяснила Наташа. - Она... - Посмотрев на меня, Наташа уточнила:
     - Он и правда фаг?
     - Правда, - подтвердил я.
     - Элли - подпольщица, - продолжила Наташа. - Она сказала, что движение Сопротивления решило ликвидировать эдемского олигарха Бермана, решившего перейти на сторону Инея...
     - Здесь нет сколько-нибудь серьезного Сопротивления, - резко ответил Стась. - Кроме партизанского отряда старика Семецкого... да и его терпят лишь в пропагандистских целях. Каждая диверсия "Лютиков", каждый налет на склады, даже ваши дурацкие передачи "Новости Сопротивления" используются в целях контрпропаганды.
     Наташа покраснела:
     - Не правда!
     Стась вздохнул:
     - Еще какая правда, девочка. Не хочу сказать ничего плохого о вашем предводителе, да и о самом отряде. Но если бы Иней счел нужным вас уничтожить, вы не протянули бы и суток.
     - Но Элли думала...
     - Ты давно знаешь эту Элли?
     - Нет. - Наташа смутилась еще сильнее. - Но она пришла от надежного человека! Это смотритель пристани, он нам давно помогает.
     - Либо провокатор, либо был расколот в министерстве культуры поведения. И Элли ваша - сотрудница спецслужб Инея.
     - Она всего лишь девчонка, - вступился за Элли Лион.
     - Как и Наташа, - усмехнулся Стась. - Плохо дело, ребята. Понимаете, что происходит?
     Я понял. И сказал вслух:
     - Тебя раскрыли, да? Раз приказали нам тебя уничтожить?
     - В общем - похоже на то, - кивнул Стась. - Но есть нюансы. Если Иней и впрямь распознал подмену, нас бы уничтожили или начали двойную игру. Присылать вас - глупо. Разве что...
     - Проверка? - предположил Александр. - Если мы те, за кого себя выдаем...
     - То ребята бы справились, - ответил Стась. - Убили бы и дочку Бермана, и его самого. Таких проверок не делают, настоящий Берман для Инея слишком ценен.
     - Значит, они знают, кто мы, - спокойно сказал Александр. - Досадно. Все-таки взяли генную пробу?
     Стась развел руками:
     - Генной карты Берманов у Инея нет. Да и не было у них оснований перепроверять, стандартный контроль личности мы прошли.
     - Только вместо дочки у Бермана оказался сын, - не удержался я.
     - Это не проверялось, - усмехнулся Стась. - А выбора у нас все равно не было. Среди фагов нет женщин. Да и для нашей миссии было необходимо, чтобы Александр сохранял сознание во время гиперпереходов.
     - Что же мы сидим? - вдруг дернулась Наташка. - Если они вас подозревают... или разоблачили... надо бежать!
     - Спешить надо лишь тогда, когда понимаешь, что происходит, - спокойно ответил Стась. - А мы пока в потемках. Неясно до конца, разоблачили нас или нет. Неясно, чего ожидали от вас, и неясно, чего ожидали от нас. Ничего не ясно...
     Он посмотрел на Александра:
     - Ну-ка, стажер... Как положено поступать в подобной ситуации "по учебнику", исходя из имеющихся прецедентов?
     - Продолжать действовать согласно исполняемой роли, - быстро ответил Александр.
     Стась кивнул. Но Александр еще не закончил:
     - Настоящие Берманы, если им удалось бы отбиться, допросили бы нападавших собственноручно, возможно - используя пытки и психотропные средства. После этого либо уничтожили бы нападавших, либо сдали охране и потребовали детального разбирательства.
     Стась с интересом спросил:
     - Предлагаешь пытать, после чего убить?
     Александр искоса глянул на меня. Ответил, поколебавшись:
     - Не обязательно. Достаточно применить меморотропные препараты индолового ряда. Обоснование - глубокий допрос. Побочное действие - ретроградная амнезия на события последних двух-трех недель.
     Стась молчал.
     - Я настаиваю на этом варианте, - продолжил Александр, потихоньку воодушевляясь. - Наша миссия слишком важна, чтобы рисковать. В конце концов, это вполне гуманно...
     - Да я тебе самому амнезию устрою, без всяких препаратов! - завопил Лион, вскакивая. - Сволочь!
     - А ты молчи, из-за вас вся операция... - начал Александр. Зря, конечно. Лион схватил с кровати подушку и кинулся на него. Выглядело это все смешно, будто он собирался по-детски подраться на подушках. Но Лион вовсе не шутил. Когда Александр, даже не вставая, легко отбил летящую в него подушку, Лион как-то очень ловко присел, крутанулся - и ногами сбил Александра вместе со стулом. А через секунду, вновь навалившись на него, подхватил подушку и с силой, прижал к лицу фага.
     Я вскочил, не зная, что и делать. Вмешаться? Разнимать? Или помочь Лиону?
     Наташка взвизгнула. Девчонка все-таки, что с нее взять.
     А Стась совершенно спокойно наблюдал за дракой. Как он может!
     Александр вывернулся, сбил с себя Лиона, попытался ударить, но тот успел отдернуть голову - и маленький фаг со всей силы ударил кулаком по полу. Наверное, ему было больно, но он даже не закричал. Вцепился Лиону в горло, а Лион все так же молча и сосредоточенно ударил ему кулаком в лицо. Метил, наверное, по носу, но попал под глаз - Александр тоже умел уворачиваться.
     - Прекратить... - сказал Стась. Тем "особым" тоном, которым умели говорить фаги. И Лион с Александром тут же расцепились, отпрыгнули друг от друга и поднялись.
     - Да он псих! - возмущенно сказал Александр. - Я ему жизнь пытаюсь сохранить! Он еще и футболку мою спер!
     - По единоборствам - незачет, - произнес Стась, будто мы сидели на уроке. - Ты ведь дрался в полную силу, а иммобилизовать его не смог. Плохо, очень плохо, Сашка!
     Александр понурил голову, что-то буркнул, но спорить не стал.
     - Синяк замечательный, - продолжил Стась. - Мне бы не хотелось ставить его самому, так что Лион нам помог. Сядьте!
     Уселись не только драчуны, но и мы с Наташкой.
     - Продолжай, стажер, - сказал Стась. - Как действовал бы Берман - ты объяснил. Как должен действовать фаг?
     - Так же, как и Берман, - обиженно сказал Александр.
     Стась покачал головой:
     - И ты был лучшим в группе? Кажется, фаги начинают вырождаться. Рановато. Я полагал, что мы протянем еще два-три поколения... Мы не можем действовать как Берманы, Саша. Это лишь подтвердит, что вместо Берманов на Новый Кувейт прибыли беспощадные профессионалы. Мы должны действовать так, как не стали бы поступать ни Берманы, ни фаги.
     - Это как? - мрачно спросил Александр.
     - Нелогично.

Глава 3

     Пахло горелым мясом. Отвратительно пахло - если еда пригорает, то запах совсем другой. Наверное, это потому, что вместе с мясом горела синтетическая ткань.
     Камин в большом обеденном зале был исполинский, будто в нем планировали жарить быков. Сейчас в камине, в оранжевом пламени газовых горелок, лежали три мешка, набитые мороженым мясом и одеждой. Нашей одеждой. Не только Наташке, но и мне с Лионом пришлось переодеться из гардероба Александра - хорошо, что он был такой богатый. Я сохранил только бич - уперся, и ни в какую не согласился бросить его в огонь.
     В камине должны были гореть мы.
     Это был бы самый странный поступок для мультимиллионера Бермана, да и для фага, выдающего себя за олигарха. Убить нападавших и сжечь тела! Будто в исторической книжке. Будто в уголовной хронике отсталой планеты.
     Мы стояли перед камином. Непонятно зачем. Догорело бы и так... к чему дышать вонью...
     Но мы стояли.
     В очередной раз постучали в дверь. Тревожный голос спросил:
     - Мистер Берман? Вы уверены, что все в порядке?
     Стась подмигнул мне и подошел к двери. Рявкнул... ох, ну и противный же голос у Александра Бермана:
     - Молодой человек, вы не понимаете лингвы? Я медитирую!
     Ну и объяснение! В таком вонизме медитировать можно только в противогазе! Но спорить с почетным гостем президента охранник не решился.
     - Костей маловато, - вернувшись к нам, сказал Стась озабоченно. - Слишком хорошее мясо.
     - Все равно в пепел все сгорит, - буркнул Александр. Он по-прежнему обижался - и на нас, особенно на Лиона, и на Стася тоже.
     Стась пожал плечами. Повернул рычажок у камина - горелки взревели, выбрасывая пламя.
     - А может, добавить кальция? - тихонько спросила Наташа. - Ну... мел или что-нибудь такое... Если будут пепел исследовать...
     - Будут, - согласился Стась. - Саша, Лион! В холодильнике был творог. Принесите. И таблетки поливитаминов из аптечки.
     Неприязненно поглядывая друг на друга, ребята вышли. Стась тихонько засмеялся:
     - Как волчата друг на друга смотрят... Ничего, к вечеру помирятся.
     - Думаете? - заинтересовалась Наташа.
     - Лучше всего дружба начинается с пары синяков, - задумчиво сказал Стась. - Нет, они поймут, конечно. Точный состав человеческого пепла мы сымитировать не сумеем. Но время у нас будет.
     - Много? - спросил я.
     - Нет. Но нам много и не надо. Вечером Берманы улетают.
     - А мы? - насторожился я.
     - И вы тоже. В багаже, ничего не поделаешь.
     - Эдем - красивая планета? - спросил я.
     - Да, в этом случае название не врет... Постой, при чем тут Эдем? - Стась покачал головой. - Тиккирей, мы летим не на Эдем. На Иней.
     - Ой, - сказала Наташа.
     - На Эдем, да и на любую планету Империи нас не выпустят, - объяснил Стась. - А вот на Иней... почему бы и нет. Пока длится полет, спецслужбы попытаются окончательно выяснить, что же произошло. Пусть выясняют... - Он улыбнулся.
     Вернулись Лион и Александр. Побросали в огонь камина упаковки диетического творога, таблетки и мороженую курицу. Стась покачал головой, но протестовать против курицы не стал. Даже сказал:
     - Когда все летит кувырком, можно позволить себе глупости. Ладно, ребята. Идите, хватит дышать гарью. Я дождусь, пока все прогорит.
     - А настоящие сильней бы воняли, - съехидничал Александр. Видно, поражение в драке с Лионом его сильно обидело.
     - Ну почему ты такой злой? - вдруг спросила Наташа. - Ты же фаг.
     Александр смешался и замолчал.
     Вместо него ответил Стась:
     - К сожалению, именно поэтому и злой. Идите, ребята.
     Через полчаса - Стась все еще был в обеденном зале, дожигал в камине "наши останки" - мы уже разговаривали с Александром нормально. То ли он и впрямь успокоился, то ли взял себя в руки. Разглагольствовал, усевшись в кресле:
     - Это обычное дело, ничего сложного. Когда основное обучение закончено, стажера отправляют на реальное задание. Конечно, стараются выбрать что-нибудь попроще, но тут так повернулось, что все равно нужен был мальчишка... то есть девчонка, но где взять тренированную девчонку? Я прошел ускоренный курс по маскировке; для проверки даже пробыл три дня в приюте для девочек Святой Урсулы. Ничего, никто не заподозрил, кто я. Тогда мы полетели на Эдем, неделю прожили в особняке Берманов вместе с ними. Ох и злились же они... особенно Александра. Ничего, успокоились, даже помогать стали.
     - А словечко "ничего" - тоже от Александры? - насмешливо спросил Лион.
     - Конечно. Фаги не употребляют слов-паразитов, они демаскируют.
     Лион покачал головой, но вроде бы уже с восхищением.
     - Сашка, а можно... - Наташа, давно уже тершаяся возле трюмо, взглядом указала на баночки с кремом.
     - Конечно, - кивнул он. - У меня этой дряни воз... целый вечер заучивал, что и куда намазывать. Ты вот тот пилинг попробуй, с толченым жемчугом и отдушкой из лотоса.
     - А что, как-то особенно действует? - удивилась Наташа.
     - Да нет, конечно. Какая разница, жемчуг там или ореховая скорлупа. За