и  предпочитают
муниципальный транспорт.
    - Спасибо, друг.
    Парень удалился, явно не рассчитывая на чаевые.  И  правильно.  Чаевые
давать было просто нечем.
    Алекс отхлебнул кофе - на удивление приличный, посмотрел на девочку.
    Ким ела.
    Она начала с мороженого, и это было плохо. Все плохо, конечно, но  вот
усиленная потребность в углеводах  -  особенно.  Это  признак  близящегося
закукливания, иначе нимфа предпочла бы протеиновый коктейль. Времени почти
не оставалось.
    На Беса Алексу даже смотреть не хотелось.
    Ким тряхнула головой, будто мягкое, уже подтаявшее мороженое с  трудом
проходило ей в горло. Темные волосы рассыпались по плечам.  Девочка  жадно
выпила полстакана воды, выскребла вазочку с мороженым и не останавливаясь,
той же ложкой, принялась есть сливочную пенку.
    Совсем погано. Организм  девочки  уже  сформировал  запас  белков  для
метаморфоза. Точнее - ему кажется, что запас сформирован. Кожа да кости...
грудь едва проступает  сквозь  свитер.  Да  что  же  это  такое?  Создание
бойца-спец - одна  из  самых  дорогих  генных  операций,  она  затрагивает
абсолютно  все  тело.   Сбить   подобный   метаморфоз   плохим   питанием,
недосыпанием, стрессом - все равно что не суметь огранить редкой  величины
алмаз.
    - Спасибо тебе, Алекс. - Ким наконец оторвалась  от  еды.  Протеиновый
коктейль она пила словно через силу. Глаза были осоловелыми,  полусонными.
- Мне это надо было... наверное...
    Алекс кивнул. Он еще ничего не решил... или боялся признаться  себе  в
принятом решении.
    - А почему Бес отвернулся?
    Татуировка на плече и впрямь изменилась разительно. Чертенок сидел  на
корточках, глядя в сторону. Краешек уха нервно подергивался.
    - Как мультик, - не дождавшись ответа, произнесла Ким. -  А  он  часть
твоей трансформации, или потом можно сделать?
    - Потом.
    - Я тоже... сделаю. Такого же... Она начинала засыпать.
    - Пошли. - Алекс встал. Крепко схватил Ким за руку.  Боец-спец  должна
была отреагировать на слишком резкое движение, но Ким даже не  вздрогнула.
- Пошли, живо!
    Девочка как загипнотизированная двинулась  за  ним.  Прозрачные  двери
забегаловки открылись, выпуская Алекса и девочку.  Холодный  ветер  слегка
привел ее в чувство.
    - Неуютно, - со смешком сказала Ким. - Да? Что ты меня держишь?
    - Мы идем в гостиницу, - не останавливаясь, ответил Алекс. - Тебе надо
поспать.
    - Надо, - согласилась девочка. Она казалась пьяной или под наркотиком.
В какой-то мере так оно и было -  организм  начинал  выбрасывать  в  кровь
эндорфины. - Только здесь неуютно.
    Алекс ее прекрасно понимал. Стадия куколки - самый  опасный  момент  в
жизни  спеца.  Когда  она  близится,  человеком   овладевает   агорафобия.
Оставаться на открытом пространстве не просто неуютно, а безумно страшно.
    - Мы пойдем очень  быстро,  -  сказал  Алекс.  -  Мы  придем  в  отель
"Хилтон", нам дадут маленькую-маленькую комнатку, уютную и тихую. Я  уложу
тебя  в  кровать,  укрою  одеялом,  выключу  свет,  и  ты  поспишь.  Когда
проснешься, все уже будет хорошо.
    - Ладно, - согласилась Ким. - Только мы быстро пойдем. Хорошо?
    Она рассмеялась легким, запинающимся  смехом,  который  знаком  любому
мужчине, чья подруга перебрала спиртного. Через мгновение ее тон сменился.
    - Ты меня не обидишь? А?
    Рука девочки легла на плечо Алекса. Рост не позволял ей толком  обнять
взрослого человека, но Алекс прекрасно понимал - даже эти  тонкие  пальцы,
едва касающиеся шеи, способны за мгновение сломать его позвоночник.
    Подозрительность,  порой  совершенно  немотивированная,  тоже  признак
близкого закукливания. А они, что ни говори, практически незнакомы.
    - Я тебя не обижу, - сказал Алекс. - Пойдем быстрее, тут холодно.
    - Пойдем...
    Бульвар был пуст - любителей ночных прогулок в Ртутном Донце  водилось
немного, - пуст и совершенно не освещен.  Алекс  быстро  шагал  по  темной
аллее, чувствуя, как  подрагивает  рука  девочки  на  плече.  Подрагивает,
становясь все горячее и суше.
    Проклятие... что же он делает...
    Официант не обманул - "Хилтон" и впрямь был  рядом.  Алекс  знал,  что
когда-то, давным-давно, еще в  докосмическую  эру,  сеть  отелей  "Хилтон"
считалась престижной и дорогой. Но с началом звездной экспансии  владельцы
сделали ставку на дешевое и массовое жилье. Ставка оказалась удачной.
    Снаружи, впрочем, приземистый трехэтажный корпус отеля выглядел вполне
прилично. Покрытые пластиковой крошкой стены  сохраняли  сочный  оранжевый
цвет на протяжении  десятков  лет,  парящая  в  воздухе  световая  реклама
обещала чистую правду - "Максимальный комфорт за минимальные деньги".
    С Ким, уже повисшей на нем и едва перебирающей ногами, Алекс  ввалился
в холл отеля.
    Ночной портье - мужчина-натурал лет сорока, оценивающе глянул на  них.
Приветливо улыбнулся. Разумеется, на его взгляд все выглядело очень просто
- развлекающийся спец подцепил молоденькую пьяную  натуралку.  Разубеждать
его Апекс не собирался.
    - Номер в минимальной конфигурации... на три часа, - бросив взгляд  на
прейскурант, сказал Алекс. Это были все его деньги, подчистую.
    - Второй этаж, номер двадцать шесть,  -  произнес  портье,  протягивая
кассовый сканер. Алекс достал  кредитку,  разрешая  снятие  денег.  -  Эй,
дочка, ты идешь с ним?
    - Иду, - довольно твердо подтвердила Ким. - Я лягу в кровать,  укроюсь
одеялом, и мы выключим свет. Портье едва заметно подмигнул Алексу.
    - Пошли. -  Алекс  чувствовал,  что  девчонка  может  упасть  в  любую
секунду. - Пошли, там темно и тихо...
    Видимо, это обещание возымело действие. Держась за него, Ким подошла к
лифту.
    ...Насчет тишины Алекс ее не обманул. Владельцы "Хилтона"  знали,  как
раздражает постояльцев дешевых отелей шум - все  равно,  с  улицы  или  из
соседних  номеров.  Разумеется,  звукоподавителей  никто  не  ставил,   но
перегородки между номерами заполняла вакуумная пена.
    А вот свет включился с беспощадной яркостью, открывая убогий  интерьер
крошечного  номера  -   двуспальная,   но   узкая   кровать,   застеленная
синтетическим бельем немыслимо пестрой расцветки, два пластиковых  кресла,
пластиковый стол, дешевый экран на стене, полуоткрытая дверь  в  ванную  с
гордой наклейкой "Стерильно" над ручкой.
    Ким слабо пискнула, закрывая глаза  правой  рукой.  Левая  по-прежнему
цеплялась за Алекса.
    - Убрать яркость! - забыв, где находится, приказал Алекс. Чертыхнулся,
провел пальцем по сенсору, уменьшая свет. Лампы под потолком поблекли,  на
миг  приобрели  мертвенный  синеватый   оттенок,   замерцали   в   веселом
дискотечном ритме. Наконец ему  удалось  добиться  приглушенного  розового
света, слащавого, но не режущего глаз.
    - Больно, - тихонько пожаловалась Ким. Ее  рецепторы  наверняка  имели
повышенный болевой  порог,  а  сейчас  она  находилась  под  метаморфозным
обезболиванием. Но боль прорвала все заслоны.
    - Сейчас. Потерпи, - подхватывая девочку на руки, сказал  Алекс.  -  У
тебя началась стадия куколки. Понимаешь?
    Она не ответила - только слабо кивнула. Алекс положил ее  на  кровать,
стал расстегивать куртку.
    - Ты же обещал... что не обидишь... - сказала Ким.
    Вот дурочка.
    - Не бойся. Я хочу тебе помочь.
    Он стащил с девочки куртку,  джинсы,  свитер.  Ким  осталась  в  одних
тонких трусиках, промокших от  свежей  крови.  Наверное,  она  чувствовала
кровотечение, потому что попробовала закрыться рукой.
    - У тебя месячные? - спросил Алекс.
    - Нет... рано.
    - Понятно.
    Алекс не колеблясь стащил с нее грязное белье, откинул одеяло,  уложил
девочку поудобнее. Ким ничем не помогала ему, но и. не сопротивлялась. Уже
хорошо. Наверное, она оттягивала метаморфоз сколько могла.  Неосознанно  -
этот  процесс  рассудку  не  подчиняется,  -   а   просто   понимая   свою
незащищенность.  Появление  Алекса  сломало   хрупкое   равновесие   между
заложенной в генах  программой  и  сдерживающими  закукливание  гормонами.
Девочка доверилась ему - и сжатая пружина начала раскручиваться.
    - Свет мешает? - спросил он.
    - Нет...
    У нее менялся голос. Начинала перестраиваться гортань.
    - Ким, постарайся меня выслушать. Это очень важно, понимаешь?
    - Да...
    - Ты входишь в метаморфозный транс. Сейчас у тебя начнутся  видения...
всякие. Твое тело изменится в соответствии  с  вложенной  программой.  Все
пройдет хорошо, я уверен. Но будет немножко больно. Ты потерпишь?
    Девочка слабо кивнула. Из ноздрей скатились капельки крови.
    - Хочешь пить?
    - Нет... пока.
    Алекс вздохнул. Он знал о стадии куколки ровно столько, сколько  любой
спец, прошедший этот этап и получивший базовое образование. Но в  принципе
достаточно было  помнить  одно  -  стадия  куколки  должна  проходить  под
надзором специалиста. В случае сбитого метаморфоза - в госпитале.
    Проклятие...
    И в карманах пусто.
    И никаких знакомств.
    Чужая  планета,  чужой  город  и  чужая  девочка,  входящая  в  стадию
куколки...
    Он подсунул руки под вздрогнувшее тельце, приподнял Ким.
    Тридцать  девять  -  сорок  килограммов.   Непростительно   мало   для
метаморфоза. И... что-то еще, тревожное и неправильное... Дисбаланс массы,
нехарактерный для человека.
    - Ким!
    Девочка открыла глаза.
    - Ты не киборгизирована?
    - Нет...
    -  Никаких  искусственных  органов?  Водители  ритма,   трансплантаты,
встроенное оружие?
    - Нет.
    - Твое тело биологически чисто? Абсолютно? Никаких инородных объектов?
    Он мог и ошибаться. Чувство равновесия у него тоже было усилено -  для
тех редких случаев, когда мастер-пилоту приходится пользоваться совсем  уж
крошечным аппаратом вроде флаера или ракетного ранца.
    Но Ким молчала, испуганно глядя на него.
    - Девочка, в  куколку  нельзя  входить,  имея  импланты!  Организм  не
выдержит!
    Это был полный провал. Если девчонке  по  какой-то  причине  подсадили
искусственный орган - она обречена.
    - Клянись...
    - Что?
    - Клянись, что сохранишь...
    Ее рука поползла по животу,  остановилась  где-то  над  левой  почкой.
Секунду пальцы девочки слабо разминали кожу. Потом по телу прошла дрожь, и
кожа под пальцами расступилась, открывая карман.
    Все-таки не искусственный орган. И даже не  встроенная  пушка.  Просто
тайник в теле, практически неразличимая полость.
    - Возьми...
    Алекс опустил Ким на кровать  и  осторожно  взял  из  ее  рук  тяжелый
кристалл.
    Усеченный конус, пять  сантиметров  в  основании.  Прозрачный,  словно
бриллиант. И столь же дорогой, как бриллиант такого размера.
    Алекс приподнял кристалл,  посмотрел  сквозь  него  на  свет.  Розовое
свечение лампы стало белым. Он сильно сжал  кристалл  и  почувствовал  под
пальцами упругую податливость.
    Все правильно. Гель-кристалл.
    - Откуда он у тебя? - только и спросил Алекс.
    - Сохрани! - Пальцы Ким сжались на его запястье  с  такой  силой,  что
Алекс зашипел от боли. - Клянись!
    - Клянусь!
    Как нелепо. Умирающая от голода бездомная девчонка носит с собой целое
состояние. Кристаллы такого размера используют на  звездных  крейсерах,  в
планетарных вычислительных центрах, в комплексах виртуальной реальности, в
навигационных центрах крупнейших космодромов. На  Ртутном  Донце  подобных
кристаллов может быть пять-шесть штук... вряд ли больше.
    - Ты... обещаешь?
    - Обещаю.
    Алекс наклонился, коснулся губами ее лба.
    - Спи. Я знаю, как обращаться с гель-кристаллами. Не бойся.
    Она поверила. Ничего другого ей просто не оставалось. Через  несколько
секунд  глаза  девочки  закрылись,  но  это  не  было  сном.  Повинующееся
программе сознание отключилось.
    Алекс набросил на девочку одеяло.
    Небольшая передышка, от силы на час-полтора. Сейчас ее организм начнет
готовиться к метаморфозу.
    И все-таки у нее нет шансов...
    Крепко сжимая кристалл - разбить его почти невозможно, но рисковать не
стоит, - Алекс подошел к столу. Опустил кристалл в стакан, залил водой  из
графина. Для гель-кристалла это полезно.
    Покосился на Ким. Девочка дышала ровно и глубоко. Кровотечение из носа
прекратилось... на время.
    -  Терминал,  -  приказал  Алекс,  внутренне  готовый,  что  экран  не
заработает.
    Экран налился матовым белым светом. И то хорошо.  Владельцы  "Хилтона"
могли  и  не  включить  в  "минимальную  конфигурацию"  номера   стоимость
информационных услуг.
    - Работаю в минимальном режиме,  -  вежливо  сообщил  экран.  -  Связь
ограничена пределами города. Информационные  услуги  только  в  бесплатном
варианте.
    Алекс зашипел сквозь зубы. Хотел было глянуть на Беса,  но  передумал.
Наверняка чертенок сидит к нему спиной. Или  вообще  ушел,  обидевшись  на
глупость хозяина.
    - Информация по гель-кристаллам, - произнес Алекс.
    - Выполнено с ограничениями.
    Прекрасно...
    - Гель-кристаллы с диаметром основания свыше пяти сантиметров.
    - Выполнено с ограничениями.
    - Преступления, связанные с данной группой кристаллов.
    - Выполнено с ограничениями.
    - Похищение кристаллов с диаметром основания свыше пяти сантиметров.
    - Выполнено.
    Алекс улыбнулся.
    Конечно, до секретных архивов полиции ему не добраться. Но  это  и  не
нужно.
    - Перечислить последние пять случаев.
    -  Невозможно.  Гель-кристаллы  этого  размера  становились   объектом
похищения три раза. Перечислить?
    - Да. Только кратко.
    - Две  тысячи  сто  тридцать  первый  год.  Базовый  кристалл  лайнера
"Шри-Ланка". Похищен предположительно  мастер-пилотом  Андреасом  Вольфом,
спецом, в ходе мятежа. Найден и возвращен компании "Лунный экспресс" после
подавления  бунта.  Используется  на  лайнере   "Шри-Ланка".   Подробности
неизвестны.
    Алекс скривился. Этот случай он знал и так,  просто  не  вспомнил.  Не
связал позорную историю спеца, возглавившего бунт, и похищение кристалла.
    -   Две   тысячи   сто   шестьдесят   четвертый   год.   Гель-кристалл
развлекательного комплекса "Андалузия", планета Афина. Похищен техническим
работником комплекса Дьери Донеску, натуралом. Найден при попытке продажи.
Утилизирован вследствие выхода из строя из-за нарушений условий  хранения.
Подробности?
    - Не надо. Дальше.
    - Две тысячи сто  семьдесят  третий  год.  Базовый  кристалл  крейсера
"Трон". Похищен неизвестным лицом. Не найден. Подробности неизвестны.
    Алекс с сомнением посмотрел на Ким. Конечно, она спец. Но  поверить  в
то, что десять лет назад девочка была способна  похитить  гель-кристалл  с
военного корабля...
    - Находится ли кристалл крейсера "Трон" в розыске?
    - Нет информации.
    Логично. Армия не объявляет наград за розыск похищенного. И полицию  к
своим проблемам  редко  привлекает.  Удивительно,  что  информация  вообще
просочилась в открытую сеть.
    Крейсер "Трон", значит?
    Алекс присел перед столом. Посмотрел на стакан,  где  лежал  невидимый
сейчас кристалл.
    Дело ведь не только в цене кристалла. Если это тот кристалл,  если  на
нем до сих пор содержится вся информация с флагманского крейсера  флота...
Пусть даже прошло десять лет.
    - Почему я всегда не просто влезаю в  дерьмо,  а  по  самые  уши...  -
риторически спросил Алекс.
    Кристалл ответить не  мог,  девочка  спала,  терминал  не  счел  фразу
корректным вопросом. Алекс  вздохнул.  Что  ж,  доказательств  нет.  Можно
допустить, что это совсем другой кристалл.
    - Терминал... доступ к бирже труда.
    - Выполнено.
    Хоть в этой услуге не отказано.
    - Вакансии на планете Ртутное Донце для мастер-пилота, спеца,  возраст
тридцать четыре года,  стаж  работы  шесть  лет,  квалификационный  разряд
первый, годен без ограничений,  лояльность  подтверждена,  лист  нарушений
чист... э... годен без  ограничений,  заключение  врачей  от  сегодняшнего
числа. Вывести текстом.
    Вакансии были. Целых пять вакансий.
    Алекс подошел поближе к экрану.
    Первый вариант заставил его усмехнуться. Суборбитальные и  орбитальные
грузовые  перевозки.  Лихтер  класса  "Хомяк".   Предлагать   эту   работу
мастер-пилоту... надо иметь очень большое чувство юмора. Тридцать кредиток
в неделю. Аванса нет. Бесплатное жилье в отеле "Хилтон".
    - Первую вакансию стереть...
    Второй и третий вариант были немногим лучше. Трассы  Ртутное  Донце  -
гипертерминал и Ртутное Донце - пояс астероидов. Лихтера класса "Хомяк"  и
"Барсук". Шестьдесят кредиток в неделю. Отель  "Хилтон"  или  квартира  от
концерна.
    - Вторую и третью стереть.
    Они тут что, купаются в мастер-пилотах? Или...  или  действительно  не
имеют нужды в спецах подобной квалификации?
    Четвертая вакансия заставила его на  миг  задуматься.  Лайнер  "Г„те".
Второй  мастер-пилот.  Независимая  компания  "Солнечная".  Сто  кредиток.
Премии. Аванс в размере месячной зарплаты. Полное обеспечение. Вот  только
особые условия... контракт на пять лет без права расторжения.
    - Стереть.
    Пятая вакансия была  от  армии.  Корабль  снабжения  флота.  Семьдесят
кредиток плюс положенные надбавки.  Контракт  на  год.  Очень  симпатичный
вариант.
    Вот только - армия...
    - Стереть.
    Девочка слабо застонала. Алекс обернулся - Ким неловко водила  головой
по подушке. Глаза были открыты.
    - Кристалл...
    - Все в порядке. Он в безопасности.
    - Угу...
    Она снова отключилась.
    Да, ценность кристалла  девочка  понимает  прекрасно,  раз  уж  смогла
прервать транс.
    - Что мне с тобой делать? - тихо спросил Алекс. - А?
    Сбитый метаморфоз - не шутка. У  нее  вот-вот  начнутся  видения.  Она
может впасть в буйство, а не контролирующий себя боец-спец -  это  ужасно.
Но даже если девочка будет вести себя  тихо  -  ей  потребуется  пища,  ей
потребуется покой, потребуются лекарства. Все  это  стоит  денег,  которых
нет.
    - Обновление информации, - сообщил терминал. Алекс посмотрел на  новую
вакансию, возникшую на экране.
    Корабль  "Зеркало".  Внекатегорийный,  земная  сборка.   Мастер-пилот,
совмещено с должностью капитана корабля. С должностью капитана!
    Алекс вздрогнул. Впился взглядом в сухие строчки. Рейсы не определены.
Двести кредиток в неделю. Аванс за два месяца работы.  Полное  обеспечение
на борту корабля и "достойное должности обеспечение  в  портах".  Компания
"Небо". Контракт на два года.
    - Не бывает, - убежденно сказал Алекс. - Такого не бывает.
    Не удержался и покосился на плечо.  Бес  и  впрямь  сидел  спиной,  но
теперь он повернул голову, с любопытством глядя на Алекса.
    - Не бывает таких контрактов... тем более в нужное  время,  -  сообщил
Алекс. - Верно? Бес явно был с ним согласен.
    - Стереть? - предложил терминал.
    - Я тебе сотру... Подробности!
    - Нет информации.
    - Открытая информация по кораблю "Зеркало" и компании "Небо".
    - Нет информации.
    Такие контракты стоит хватать сразу - если в голове не хватает мозгов.
Двести кредиток - слишком высокая  плата  даже  за  совмещение  должностей
мастер-пилота и капитана. Неизвестная компания, неизвестный корабль, отказ
в подробностях контракта... Прежде чем войти, всегда надо уточнить условия
выхода  -  эту  истину  Алекс  понял  после  своего   первого   контракта,
заключенного вроде бы на один год, но затянувшегося на три.
    А главное - должность капитана! Это больше чем контракт. Это судьба.
    Ким застонала.
    - Короче, я влип,  да?  -  спросил  Алекс  у  Беса.  Татуировка  хмуро
смотрела на него.
    - Вернуться к контракту на лайнер "Г„те", - сказал Алекс.
    - Невозможно. Контракт уже взят. Алекс облизнул губы. Достал кредитку.
Протянул к экрану.
    -  Запрос  на  заключение  контракта  с  компанией  "Небо",  должность
мастер-пилота и капитана корабля "Зеркало".
    Прошло секунд десять, прежде чем терминал отозвался.
    - Ваши данные приняты.
    Из щели под экраном выскользнул листок. Алекс пробежал